***
Шёпот: — Не убивайте, прошу вас. Пожалуйста, не надо… — хрипы, булькание крови, удар тела о землю…тишина. Юонг вытирает нож об одежду минуту назад живого человека. Того, кто нарушил её приказ, не выполнил задание, чью кровь она не будет пить, потому что сестра ей этого точно не простит. — Виен, — тихий, спокойный голос, ослушаться которого не посмеет даже самый опасный зверь леса, окружающего Юонг и простирающегося на сотни километров, вплоть до столицы. — Да, сестра, — на только что пустом месте появилась светловолосая девушка в нежно-голубом платье. — Приберись тут, мне нужно к Королеве. Красноволосая ведьма исчезла, оставив свою старшую сестру наедине с трупом того, кого та тайно любила, хотела от него детей и… не смогла уберечь от родной сестры, когда-то такой милой и улыбчивой маленькой девочки, которая спала с ней в одной постели, смеялась, если её щекотали и жутко кричала, плакала, после того, как их дворецкий сказал, что родителей убили охотники во время задания. Именно тогда в её слабой, весёлой Юонг не осталось ничего от прежней девочки. Виен поняла это, когда пол под ногами начал трястись, а мебель поднималась в воздух под аккомпанемент нечеловеческого крика. Девушка помнит, как упала на пол, плача от боли в голове. Помнит красные глаза, клыки сестры на шее дворецкого и кровь. Она стекала с подбородка девочки вместе со слезами, хлестала из прокушенной артерии, заливала пол вокруг. Казалось, будто малышка в белом платье тонет в кровавой реке, кричит и душится рыданиями, а вокруг осыпаются, как карты, стены и бегают слуги. Пытаются добраться, помочь, успокоить ребёнка… И умирают от силы той, кто не может контролировать свои способности, эмоции, боль, потому что ей, чёрт возьми, всего семь лет! С тех пор кровь преследует Ли Юонг. Она пьёт тёплую алую жидкость каждый день, хотя в девушке только треть от вампира и ей подходит обычная еда, как и старшей сестре. Но разве может быть что-то приятнее, чем забрать последнее дыхание человека, чувствуя сладко-железный привкус его слабости и боли на языке? Только не для Юонг. Тяжело вздохнув, Виен присела и нежно провела пальцами по скуле трупа. — Я предупреждала тебя сотни раз, а ты не послушался. Глупец. Юонг не пощадит даже меня, — глаза слезятся от правды, которую девушка осознала давным-давно, — но я всё равно люблю этого монстра. Тело парня окутывало голубое пламя, постепенно разъедая плоть и кости, ведь светловолосая ведьма произносила древние слова, которые помогут убрать пепел её любимого, но не залечат очередную рану в душе, оставленную сестрой, не высушат слёзы слабости и боли, запрещённые сильным этого мира.***
— Чонгук! — кричит из окна общежития охотников Намджун. — Иди к нам. Тут девчонки кучу всяких вкусных штук принесли. — Не интересует, — отвечает парень и пытается уйти, но от Джуна не сбежать, не зря он глава и «заботливый папочка» группы. — А ну-ка стоять! — блондин выпрыгивает из окна второго этажа и бежит за убегающим Чонгуком. Он знает, что парень не любит компании и людей вообще, но ему ведь всё равно придётся заводить семью и детей, так что немного общения с девушками не помешает. Намджун догоняет Чонгука только через несколько сотен метров. — Пошли. Все тебя ждут. Посидим немного, поболтаем. Тебе сложно что ли? — хмурится «папочка». Чонгук бы забил на всё и сказал «да», но обижать Джуна не хочется. Им ещё глотки ведьмам и вампирам вместе перерезать, спины друг другу охранять. — Хрен c тобой, пошли. Ещё пару часов с этими постоянно краснеющими девчонками он как-нибудь переживёт. Пусть даже хочется не их глупые шуточки и намёки слушать, а простреливать головы нескольким картонным ведьмам или боксёрской груше напомнить для чего она создана. Потерпит. Он ведь вежливый и культурный сын охотников, что входят в десяток лучших. Должен соответствовать.***
— Вы уверены, моя Королева? Ли Юонг очень молода, она не справится. Да, первоклассная убийца, но… — Никаких «но». Это будет она. Я — Королева и мне выбирать преемника или преемницу. За столом сидит старая женщина в белом костюме, который делает её похожей на привидение тех, кто ходит по кладбищам этой отравленной земли, и что-то ищет. Сотни лет подряд, пока даже воспоминания о неисправленных ошибках не угасают в уголках души. — Как прикажете.***
— Нам доложили, что королева Динх выбрала себе преемницу. Вы слышали о ней. Ли Юонг, одна из самых сильных и жестоких ведьм, — хмурясь произнёс один из присутствущих за столом охотников. Лёгкий шёпот пробежал среди сидевших людей. — Требуется устранить её как можно скорее, — произнесла короткостриженная женщина по имени Ким Хьюн (мудрая). — Невозможно, — ответил Намджун, вставая. — Девушка сама по себе крайне опасна, а королева позаботилась о том, чтобы до её Ли Юонг не добрался никто. Количество охраны вокруг этой девушки больше, чем возле самой Динх. — Что же делать? — Ждать. Если королева назначила преемницу, значит чувствует, что старуха с косой придёт за ней совсем скоро. Ли Юонг очень умна, а ещё горда и неусидчива. Она не будет сидеть на месте, когда взойдёт на престол. Я уверен, что ведьма сама выберется на задание не раз и не два. Нам нужно просто подгадать момент и выбрать того, кто сможет её убить. Предлагаю Чон Чонгука из моей группы. — Это тот самый, что убил глав двух древних вампирских родов? — Да. Все согласны с выдвинутой мной кандидатурой? — Намджун окинул взглядом небольшой зал и сидящих за столом людей. — Отлично.***
Стук в дверь прерывает раздумья седой женщины. Или это уже не раздумья, а она просто настолько стара, что сознание мутнеет, как хрусталь, если окатить его горячей водой. — Войдите. — Прошу прощения, Королева, вы звали меня? — королева знает, что холодные чёрные глаза вошедшей девушки для многих людей стали последним образом перед вечной темнотой. — Юонг, — улыбается старушка. — Я же просила называть меня просто Динх-ши. Лёгкая улыбка касается губ красноволосой ведьмы. Такая мягкая, нежная, как будто само понятие «тепло» пропитало всё её тело. Жаль только, что эту улыбку позволено видеть только седоволосой женщине, буквально вырастившей из маленькой девочки такую непоколебимо спокойную, верную убийцу. — Хорошо, Динх-ши. У вас для меня задание? В глазах у девушки толика любопытства, приправленная готовностью убить любого, кто посмел или попытается навредить вампирам и ведьмам страны. — Я очень стара и чувствую, что скоро смерть заберёт меня к мужу и детям, погибшим на войне. У меня остались кровные родственники, но они глупы и бесполезны. Им никогда не быть сильными монархами и защитниками наших земель. Поэтому, — старушка тяжело поднялась на ноги, — ты будешь моей преемницей. Тебе на голову возложат корону и тяжкие думы о благополучии страны, на плечах твоих будет королевский плащ, которым укрыли меня на церемонии после смерти мужа и которым меня прокляли. Жизнь твоя будет принадлежать государству. Ты вся, до последего вдоха, будешь принадлежать людям, которых поклянёшься защищать. — Так нельзя… — девушка с ужасом смотрит на королеву. — Во мне нет королевской крови. Закон не позволит. Моя сестра… — Я — закон и я позволяю. Советники уже в курсе, — женщина устало садится в кресло. — Да, тебе придётся забыть о прошлой семье, но ты сможешь. Юонг очень сильна, умна и решительна. К тому же ты из древнего дворянского рода, а не какая-то там простолюдинка, пусть и добившаяся успеха, но не очистившая этим кровь. Я уверена в своем выборе. Ты станешь главным оружием и щитом страны. — Я не справлюсь, — тихий ответ, скорее похожий на просьбу. Первый раз в жизни девушка чувствует что-то вязкое и всепоглощающее, ледяной змеёй скользящее под кожей и томным голосом твердящее: «Время. Скоро ОН придёт». «Кто-ОН?». Тихий смешок и змеиное шипение: «Твой личный кошмар и прекрасная сказка». — У тебя нет выбора. От разговоров с чужим голосом в голове отвлекает голос королевы, пропитанный сталью и сочувствием, ведь королева ЗНАЕТ, что произойдёт. — Как прикажет моя Королева, — слабым, совсем не похожим на обычный, голосом произносит Юонг. — Можно мне уйти? — Ступай. Пламя красных волос потухает, когда за девушкой закрывается дверь. — Прости меня, дитя. Я не хотела так с тобой поступать, но это необходимо стране, — закрыв глаза, произносит старушка и вспоминает давний приказ об убийстве глав нескольких дворянских родов. Им не стоило так открыто выражать своё недовольство войной. От неё ведь все страдают. Но разве можно заключать мир после того, как эти мерзкие людишки убили их правителя?***
— Чонгук, — Намджун в первый раз вызвал его к себе в штаб. Очень странно, если учесть, что даже о следующем его задании они разговаривают за столом во время завтрака или ужина. — У меня для тебя задание первостепенной важности. — Я весь во внимании, — прищурив глаза, ответил Чон. — Ты слышал о том, что у королевы теперь есть преемница? — грустно спрашивает Джун. — Да. — Её зовут Ли Юонг, — тело Чона бьёт током от этих слов, ослепляет ужасом и обидой не понятно на кого или на что. — Ты наверняка слышал о ней. Очень умная и сильная ведьма. Силы её телу добавляет вампирская кровь. Она станет твои заданием. Ли Юонг не будет сидеть на месте, когда станет монархом. Будет лично убивать, слишком уж ей нравится истреблять людей. Я возглавлю одну из крупных вылазок на территорию Мертвецов, а ты убъёшь эту нечисть, когда она отделится от основного отряда. Эта самоуверенная вампирша сильна, но Чон Чонгук справится, верно? Парень соскребает спокойствие со стенок сосудов и внутренних органов, поднимает взгляд на лидера и отвечает. — Положитесь на меня.***
— Виен, — тихонечко позвала девушка. — Сестра, — ответ был ещё тише. — Ты ведь уже знаешь? Кивок. Чёрные глаза смотрят в зелёные и находят там только одну фразу: «Не оставляй меня одну, прошу тебя». Непрошенные слёзы катятся по щекам старшей сестры. — Я должна. Теперь Ли Виен и Ли Юонг разлучены государством окончательно. Они чужие друг другу люди. И пусть до этого у них не было тёплые и прекрасных сестренских отношений, но лишиться даже возможности укрепить кровную связь объятиями и доверием, невероятно тяжело.***
Все мысли Чонгука забиты только мыслями о красноволой девочке. Точнее уже девушке. Фотографию Ли Юонг ему дал Намджун, чтобы он точно знал, кого ему следует убить. Чон и так знал. Красные волосы, чёрные глаза и ледяное спокойствие на красивом лице. Сила, что раньше плескалась в глазах, теперь скрыла все слабые места девушки, создав идеальную защиту. На фотографии девушка смотрит прямо в камеру. Сразу становится понятно, что даже простая фотография Юонг получена кровавым путём. — Это уже не та девочка, — шепчет Чонгук самому себе. Хочется заснуть, чтобы снова увидеть маленькое черноглазое чудо, которое улыбалась так нежно, говорило тихо и никогда не плакало. Но вместо этого Чонгук кладёт фотографию своей будущей жертвы в карман пиджака и идёт доказывать боксёрской груше, что он не хочет оставлять ведьму в живых, убъёт сразу же как увидит… лишь бы увидеть, запечатлить живой образ в памяти, как запечатлена фотография.***
Спустя два месяца:
— Слава королеве Юонг I! Да правит она долго! — произносит Глава Чернокнижья и Жертвоприношений страны. — Слава королеве! Слава! Да правит она долго!!! — кричат вассалы. Шум, тяжёлое одеяние на плечах, крики дворян гулким эхом прокатываются по стенам, упругими мячиками отскакивают от стен и летят прямо к гордой красноволосой девушке, что так спокойно и грустно смотрит на толпу. Ей это не нужно, но она заботится теперь обо всех этих людях. И пусть в животе так больно скребётся давняя месть. Юонг должна сосредоточиться на нуждах страны.***
— Чонгук, — в который раз отрывает парня от раздумий Намджун. — Её короновали. Время пришло. Через месяц проведём операцию под названием «Красная лилия». Ты понял? Приём, Чон Чонгук. — А, что? Извини, раздумывал над подробностями операции, — как будто просыпается от мыслей парень. — Короче, у тебя месяц на подготовку. — Понял.***
— Королева, — возле Юонг открывается портал, и из него буквально вываливается обагренный кровью мужчина. — Королева, на Западной части территории Мертвецов охотники. Их сотня, не меньше. Охрана границы не справляется. Скорее всего наши люди уже мертвы, — произносит мужчина и падает на пол библиотеки Юонг. В двери библиотеки забегают телохранители королевы, которых она выпровадила за двери из-за того, что они «портят атмосферу и делают интерьер пугающим». — Интересно… — произносит девушка и захлопывает книгу. — Соберите две сотни людей, включая вас самих и меня. Мы поиграем с малышами, которые решили, что могут безнаказанно убивать моих верноподданых, — с грустью из-за недочитанной главы говорит Юонг. — Но, королева, это небезопасно, — пытается возразить один из охранников. — Приказы не обсуждаются. Или ты об этом забыл? — поднимает взгляд королева. Мужчина решает ничего не отвечать, а просто сбежать от этого пронизывающего до костей и выворачивающего органы взгляда. … Через тридцать минут люди собраны, а Ли Юонг одета в белоснежное платье с оголёнными плечами. Она не будет убивать, просто понаблюдает. Её люди справятся, в этом она не сомневается.***
Очень страшно. Чонгук понял, что страх пожирает его, как волки съедают добычу. Минуту назад к месту, где они напали на границу Царства Нежити, прибыло подкрепление. И среди них была ОНА. Ноги босы, белое летнее платье ярким пятном бросается в глаза среди крови, пролитой погибшими, и чернотой брони её людей. Королева сразу отпускает своих телохранителей помогать охранникам границы, а сама взлетает на метр над землёй и смотрит на закатное солнце. Между ними двадцать шагов, десяток её людей и нить, связывающая их с детства. Чонгук уверен, что Юонг помнит его. Он хочет поговорить, узнать почему она стала такой… жестокой. Чонгук хочет, чтобы желание обнять эту светлую тень среди кровавого мессива, перестало разрывать ему грудную клетку. — Чонгук! — голос в сотый раз отрывает парня от мыслей о такой близкой Ли Юонг. — Вперёд! Убей её! Намджун и несколько людей возле него срываются к тем, кто стоит между Чоном и белой королевой.***
Краем глаза Юонг заметила человека, что пробирался к ней сквозь рубящихся людей. Она повернула голову, когда ему осталось сделать два шага до неё. Конечно, парень не мог ей ничего сделать, но девушке было любопытно, кто же решился на самоубийство. — Я пришёл за твоей головой, — произнёс парень. — Прости, — улыбнулась Юонг, — но она мне самой ещё понадобится. Может, мне лучше твою оторвать? — Забавно, но я хочу чтобы ты это сделала гораздо больше, чем убивать тебя, — ответил он, горько усмехнувшись. — И правда забавно, — ответила девушка, в мгновение ока оказавшись рядом с Чонгуком, а ещё спустя секунду уже прижала его к земле, пережав шею тонкими пальцами. — Ого, вот так вот сразу? Только увиделись после стольких лет разлуки, а ты меня уже убиваешь? — яд в голосе парня можно было собрать в баночку и добавлять по капле в утренний кофе, чтобы травить в себе все чувства. — Кто ты? — с недоумением в глазах спросила Юонг. — Чон Чонгук. Глаза увеличились, пальцы отпустили шею, и девушка отлетела от парня. — Ты не можешь быть здесь… — Я охотник, Юонг. — Да не может этого быть! — отчаянный крик ведьмы заглушил даже звуки боя. И люди, и нелюди были испуганы. Потому что небо заволокло тучами, а белоснежное платье королевы нечести казалось жёлто-красным в отблисках молний и потусторонних тенях, пришедших на зов девушки. — Прекрати, Юонг, — громко и как будто бы сердито произнёс Чонг. Небо очистилось, почти зашедшее за горизонт солнце бросило на поле битвы последние лучи, а маленькая девочка в теле жестокой убийцы опустилась на землю. Люди вокруг не шевелились. — Чонгук. — Да. — Подойди ко мне, пожалуйста. Только меч не бери. Парень положил оружие на землю и подошёл к красноволосой девушке, чьи глаза на самом деле вовсе и не изменились. И нет никакой брони. Только бархат вместо кожи. Чонгук провёл рукой по плечу девушки и улыбнулся. В следующую секунду улыбка окрасилась в ярко-красный. Парень не мог перестать кашлять кровью, но ему нужно было узнать…почему? Зачем? Королева улыбнулась, будто прочитав его мысли. — Детство — прекрасная пора жизни. Но как и любое время года, оно проходит, оставляя о себе лишь воспоминания. Спасибо за воспоминания, Чонгук. Я сохраню их. Юонг мягко улыбнулась и снова поднялась в воздух. Прекрасная в своём белом с красными разводами платье, кровавыми волосами и грустными глазами котёнка, который никогда уже не будет мурлыкать.