История любви

«      - Инкери.       - Мм?       - А все-таки?       Зеленые глаза с вертикальными зрачками взглянули на него насмешливо:       - Тайро, ты болен неизлечимой формой любопытства. С чего ты взял, что я тебе что-то расскажу?       - Ну, ты уже сделала для меня одно исключение, решив не обедать мной.       - Не завтракать, - поправила она с улыбкой. - Вечером я завтракаю. И потом, окончательно я еще не решила.       Она встала с кресла - темный силуэт на фоне заката. Высокая, не ниже Тайро, стройная. Фигура у нее на зависть всем столичным красавицам - он мог поклясться в этом, хотя в столице ни разу не был. Гладкие и блестящие черные волосы зачесаны назад. И, если смотреть без предубеждения, ее не портят даже торчащие на голове остренькие кошачьи ушки.       Инкери ушла с балкона в комнату. Длинное облегающее платье из красного шелка прошелестело мимо едва слышно, но, как показалось Тайро, весьма раздраженно. Что ж, видно даже платья у нее имели непростой характер… Тайро спрыгнул с балконных перил и пошел следом.       - Инкери, а если я скажу «пожалуйста»?       - А от тебя не так-то просто отделаться, - сообщила она, с ногами залезая на диван. - Хорошо, предположим - заметь, только предположим - что у меня появится желание поговорить. И ты уверен, что я расскажу тебе правду?       - Это твое дело.       - Да, - мрачно подтвердила она. - Только мое.       Кажется, сегодня он от нее ничего не услышит.       Инкери сделала неуловимый жест, и тут же на столике у дивана возник кувшин с какой-то красной жидкостью. Она наполнила свой бокал, сделала глоток.       - Будешь? – и добавила, заметив его колебания, - Не бойся, это всего лишь вино. Я не держу запасов крови - она слишком быстро теряет свои свойства. Предпочитаю свежую, ты же знаешь.       Тайро знал. Рассвет они обычно встречали за легким ужином, который он запивал вином, а она – его кровью. Несколько капель в бокал с водой – она не хотела плотно наедаться перед сном. Наверно, как и все красавицы, берегла фигуру. Следы от ее когтей на запястье исчезали мгновенно, через несколько минут все случившееся уже казалось сном, но… Тайро раз и навсегда понял, что предпочитает белые вина. Они, по крайней мере, не вызывали нехороших ассоциаций. Однако сейчас выбора не было, Инкери наколдовала только красное.       Какое-то время пили молча. Вдруг она сказала:       - Это была самая обычная история любви. Почти ничего интересного.       - Твоей?       - Что?       - История твоей любви?       - И моей тоже. Единственная заслуживающая внимания деталь - это то, что предмет нашего воздыхания оказался оборотнем.       - Вашего? Так ты была не одна?       - Ты же хотел слушать, вот и слушай! Не задавай вопросов - ты меня сбиваешь! Из меня и так плохая рассказчица! Не волнуйся: все, что тебе надо знать, ты узнаешь.       Тайро заметил, что ее хвост под длинной юбкой начинает нервно подергиваться - первый признак раздражения. И вспомнив, что она сегодня еще не завтракала, поспешил уверить в своем дальнейшем молчании.       - Вообще-то, это был мой жених, - заявила она после некоторого раздумья. - По крайней мере, все привыкли считать его моим женихом. Наша помолвка состоялась, когда мне было шесть лет, перед тем, как я уехала учиться в Корренте.       - Вот это да! Ты закончила Колледж Ведьм?! - естественно, он сразу забыл о своей клятве молчания. Инкери тяжело вздохнула.       - Академию Магического Искусства для девушек, - поправила она. - С отличием. Мне предлагали продолжить обучение, говорили, что у меня большие способности.       - А почему ты отказалась?       - Я не отказывалась, мне просто нужно было все обдумать. Как обычно на каникулы я уехала домой. В тот год у меня намечалась свадьба, но я не могла решить, чего хочу больше - выйти замуж или вернуться в Корренте. Сначала все было как всегда. Мой жених весьма обрадовался моему возвращению, напомнил о свадьбе - он это делал каждый раз, как я приезжала - потом были свидания, прогулки при луне и прочая ерунда, типичная для любовных историй.       - Ты знала, что он оборотень?       - Тогда еще нет.       - Странно. Я считал, выпускница Корренте…       - Ты правильно считал. Я давно чувствовала в нем нечто странное, присутствие какой-то магии, но никогда не придавала этому значения. Мой жених был из богатой и уважаемой семьи - иначе не стал бы моим женихом – мне этого было достаточно, и о прочем я не задумывалась. Я вообще… мало о нем задумывалась.       Тайро с трудом удержался от очередного комментария. К счастью, Инкери этого не заметила.       - Тем летом к моему жениху приехал дядя, - продолжала она. - Якобы в гости. На самом деле он просто разорился. У него была дочка на два года младше меня, не красавица, но и не особо страшненькая. Наши земли находились рядом, и мы часто виделись. Все трое. Я в это время мучилась, пытаясь сделать правильный выбор, и не обратила внимания, что бедная родственница стала заглядываться на моего жениха. И что этот интерес был взаимным. В чем дело я поняла, только когда он несколько раз подряд пригласил на вечернюю прогулку ее, а не меня, но было слишком поздно. Конечно, я не сдалась без борьбы, но изменить уже ничего не смогла. Он разорвал нашу помолвку и заявил, что женится на бедной родственнице. Он хотел мне все объяснить, болтал что-то о любви с первого взгляда и пытался всю вину свалить на меня. Например, заявил, что Магия у меня всегда была на первом месте. Я как-то сразу взглянула на него другими глазами и поняла, кто он. Сообщив, что меня никогда не привлекала роль жены облезлого волка, я выпроводила его вон.       Инкери замолчала, глядя куда-то сквозь Тайро, и он не собирался нарушать это молчание. На его взгляд, бывший жених Инкери был совершенно прав в том, что Магия у нее всегда на первом месте, но говорить об этом сейчас определенно не стоило. Вряд ли он сумеет объяснить, что его мать тоже всегда ставила Магию на первое место. Магию и свою работу. Однако это никогда не мешало родителям Тайро быть счастливыми, а своего сына и наследника воспитывать столь усердно, что он аж из дома сбежал… Как связаны счастье его родителей и его собственная выходка Тайро тоже не смог бы объяснить, хотя связь была прямая. Но одно дело чувствовать это, и совсем другое – пытаться передать словами. Поэтому он молчал. Ну, и еще, конечно, из чувства самосохранения.       Инкери вновь переживала те давние события. Губы дрогнули, приподнялись и стали видны клыки. Совершенно не вампирские. Скорей, как у любого крупного хищника. Уши плотно прижались к голове. Тайро чуть подумал и отодвинулся подальше, просто на всякий случай. Подлокотник дивана тоскливо затрещал, когда изящные пальцы выпустили когти, но этот звук вернул ее к реальности. Она с досадой посмотрела на пострадавшую мебель, втянула когти и продолжила.       - Немного успокоившись, я поняла, что хоть и не могу его вернуть, зато вполне в моих силах испортить их счастливую семейную жизнь. Впрочем, нет, вернуть его я не хотела, речь шла только о мести… Прежде всего, я сообщила бедной родственнице, что ее трофей - оборотень. Я предполагала - и оказалась права - что эта новость не произведет на нее должного впечатления, но попробовать стоило. Потом я вызвала вампира, - Инкери мечтательно улыбнулась. - Знаешь, думаю, я просто превзошла саму себя с этим колдовством!       - А разве вампира можно вызвать? - спросил Тайро. - Это же не приведение и не демон.       - Вызвать теоретически можно кого угодно, даже тебя, если подобрать Формулы Управления. Просто демонов и всяких духов вызывают чаще, поэтому для них такие Формулы разработаны уже давно. А вампиры и тем более люди… да кому они нужны.       - Но…       - Не возражай, - перебила она и добавила авторитетно, - я по этой теме делала исследование к экзамену!       - Я не то хотел сказать.       - Тогда говори.       - Вообще-то, в Магии я не разбираюсь…       - Как это верно!       - …но, если тебя послушать, выходит, что Вызов - дело простое. Почему же ты тогда говоришь, что превзошла саму себя? И это с твоим-то образованием.       Инкери посмотрела на него очень серьезно и, как ему показалось, даже с оттенком какого-то уважительного удивления.       - Тайро, ты когда-нибудь задумывался, почему Корренте называют "Колледжем Ведьм"? Скорей всего нет. А это происходит потому, что познания в Магии учениц, прошедших основной курс, на уровне ведьм, то есть всего понемногу. Нас учили только самому основному, тому, что может пригодиться в жизни. Тему Вызова мы изучали очень поверхностно и только в теории. А что касается вампиров… мы учились защищаться от них, но не вызывать. Мне это удалось, потому что - как я уже говорила - это было темой моего исследования. Самое удивительное – удалось с первого раза, без проверки и практически без подготовки. Вампир должен был не только укусить бедную родственницу, но и превратить ее в вампира. Что ж… он выполнил мой приказ. Через несколько дней состоялись пышные похороны родственницы, и не могу сказать, что созерцание унылой физиономии моего бывшего жениха на церемонии не доставило мне удовольствия! Той же ночью новообращенная вампирочка воскресла и явилась прямо в мой сад, где несчастный влюбленный бывший жених скулил по-волчьи под моими окнами.       - Зачем тебе это было нужно?       - Что именно?       - Чтоб она стала вампиром?       Инкери улыбнулась с чувством собственного превосходства и снисходительно пояснила:       - Вампиры и оборотни друг друга терпеть не могут. Даже если бы этим двоим удалось преодолеть неприязнь, которая лежит глубже сознания на уровне инстинктов, ни Клан, ни Стая не позволили бы им продолжать отношения. Видимо они тоже понимали это, потому что принялись громко и довольно однообразно оплакивать свою несчастную любовь. Так они стенали до утра, словно пара фамильных привидений, чем мешали мне спать. Потом несколько дней ничего не происходило, и я уж было подумала, что с этой историей покончено, как вдруг ко мне явился бывший жених. Днем и в человеческом облике. Оказалось вампир, послуживший орудием моей мести, был на редкость болтливым. А может бедная родственница так его достала, что он, в конце концов, выложил ей всю правду. Естественно, она тут же сообщила оборотню о степени моего участия в этой истории. Вот он и пришел с требованием «вылечить» родственницу, иначе общество узнает, как я превратила ее в вампира. Я ответила, что мне известно только одно «лекарство», но ему оно не понравится. Слишком радикальное.       - Какое? - заинтересовался Тайро.       - Осиновый кол в сердце,- весело сообщила Инкери. И добавила: - Специально для тебя предупреждаю – на меня это не подействует.       - А ты проверяла? - попытался съехидничать он.       - Не я, - она подвинулась ближе. - Тайро, ты же знаешь, что до тебя в моем замке было не мало гостей, и не все из них сразу становились завтраком. Некоторым, перед этим знаменательным событием, в голову приходили совершенно дикие идеи. Помню как удивилась, когда обнаружила в своей спальне одного из гостей с колом в руках и поняла, что он собирается довольно грубо прервать мой сон.       - И что потом? – зачем-то он задал этот вопрос, хотя и так знал ответ.       - Ничего, - задумчиво улыбнулась она. - Вкусно было.       - Инкери, не могла бы ты, - он постарался сказать это как можно более безразлично, - убрать свои когти от моего горла.       - Прости, увлеклась воспоминаниями, - зеленые глаза смотрели на него не отрываясь, но когти отдернулись.       - Может мы снова вернемся к твоей истории, - предложил Тайро, чувствуя себя не очень уютно под этим пристальным взглядом, и уже в который раз подумывая о том, что его идея сбежать из дома была не из лучших…       - Да, конечно. Я предупредила бывшего жениха, что если он кому-то расскажет про мою месть, то и его тайна немедленно станет известна всем. Оборотень ушел ни с чем, но повторил визит ночью и уже в другом облике. Сначала он, потом родственница. Представление было отличное, они не учли только, что я умею отгонять вампиров и оборотней.       - Расскажи поподробнее как.       - Нет, - мило улыбнулась Инкери. - Тебе этого знать не нужно. А то вдруг и тебя посетит какая-нибудь… дикая идея, которую я не одобрю.       Настаивать Тайро не посмел, хоть у него на сей счет имелось свое мнение.       - И снова несколько дней не происходило ничего, - продолжала Инкери. - А потом меня похитили. Днем. Напоили какой-то дрянью, которая на время лишает магических способностей и похитили. Глупо попалась, - она зашипела, совсем как рассерженная кошка. - Меня привезли в этот замок, правда тогда в нем жила одна ведьма. Когда-то давно, во времена ее молодости, она училась в Корренте, но ее оттуда довольно быстро выгнали. За что – я не успела выяснить, не умела еще тогда. Не выдержав сильного душевного потрясения, ведьма сошла с ума и обиделась на весь мир. Постепенно она избавилась ото всех своих родственников и осталась единственной хозяйкой замка. Согласившись помочь влюбленной парочке посчитаться со мной, она хотела отомстить всей Академии. Ближе к полуночи появились и несчастные влюбленные. Они принялись монотонно перечислять, чем я им навредила, опять ныли что-то про свою любовь, и наконец, заявили, что теперь все увидят, какое чудовище я в душе. Но парочка долго не могла прийти к согласию по самому главному вопросу – в кого меня превращать, в вампира или оборотня.       Она задумчиво покачала головой, явно не одобряя поведение влюбленных.       - Не скрою, мне было приятно слышать, как они ругаются. Я думала: «вот что значит голос крови, скоро от их любви ничего не останется!» Однако они нашли компромисс, решив, что смесь того и другого больше всего подходит для совместной мести. Дилетанты, – в голосе Инкери отчетливо звучало презрение. – Разумеется, ни у кого из них не было приличного образования, иначе бы они понимали, что такая система просто не может существовать. По всем Законам Магии не может! Слишком разные составляющие… Не просто разные – враждебные! Но новичкам везет. А может помогла сумасшедшая ведьма, которая все время исполняла вокруг ритуальный танец какого-то дикого племени и иногда вопила что-то труднопроизносимое. Не буду описывать детали, все-таки превращение и у вампиров, и у оборотней относится к разряду тайных знаний. Так же не скажу, сколько времени это заняло, поскольку сама не знаю, но наконец все закончилось. Сам видишь, что получилось в результате.       - Да, и по-моему, получилось неплохо, - заметил Тайро.       Она только грустно улыбнулась в ответ. Он немедленно обругал себя идиотом. Если уж обычным девушкам не умеешь комплименты говорить, то тут лучше бы вообще молчал!       - Послушай, - Тайро хотелось побыстрей перевести разговор на другое, но ничего не приходило в голову, - оборотень… он был волком, почему тогда ты – пантера?       - Трудно объяснить, - оживилась Инкери. Все-таки, хорошо, что Магия у нее всегда на первом месте… - Еще до начала превращения я решила, что для меня наиболее опасен оборотень. Бедная родственница слишком мало была вампиром, у таких обычно нет силы, чтобы превратить кого-то еще. А становиться волком… Знаешь, меня никогда не привлекали патетические завывания на Луну - не женское это дело. Колдовать я не могла, просто все время думала, что хочу быть именно пантерой. Видимо, это и повлияло на результат. А еще так называемый Дух Кошки. Фамильный. Не спрашивай, что это, может потом когда-нибудь я смогу объяснить, но если честно, я и сама пока не очень понимаю.       Что ж, Тайро и не собирался спрашивать. Он не был ее бывшим женихом, и считал, что увлеченность Магией девушку не портит. Девушку портит сочетание когтей и плохого настроения.       - Осталось рассказать не так уж много, - продолжила Инкери. – Они, все трое, явились сообщить мне, что выгляжу я потрясающе. Наверно, хотели посмотреть, как я буду предаваться отчаянью… Скажу прямо, посмотреть там действительно было на что. Но произошло это гораздо позже, и не в их присутствии. А тогда… не знаю, как это бывает у вампиров и оборотней, но мне сразу после превращения, чтобы выжить, нужна была кровь. Хотя бы пара глотков. Это было моей единственной мыслью в тот момент, и я прыгнула. Они такого не ожидали, однако реакция у них куда лучше, чем у людей, так что оборотень и бедная родственница смогли увернуться. А сумасшедшая ведьма – нет. Она и стала моей первой добычей. Бывший жених со своей вампиршей сбежал. Кажется, несчастные влюбленные поняли, что желая отомстить, создали чудовище, способное без труда расправиться с ними. Где они теперь – не знаю. Что касается ведьмы, я думала, она может быть мне полезна, но… Хоть я выпила не так уж много, дела ее были плохи.       - Почему? – каким-то придушенным голосом спросил Тайро.       - Видишь ли, я вампир, но клыки у меня, как у оборотня, ими удобней рвать, а не прокусывать. И поскольку тогда мне не пришло в голову ни одного Заклятия Исцеления… у замка появилась новая хозяйка. Потом я решилась посмотреть в зеркало. Дальнейшее помню плохо, но комнаты после этого были похожи на руины с перевернутой и разломанной мебелью. Целых зеркал вообще не осталось…       Тайро замечал, что обстановка в замке какая-то… аскетическая. Совсем не соответствует впечатляющим платьям хозяйки. Кроме того, у некоторых предметов мебели как будто отсутствовала часть деталей. Впрочем, с зеркалами все было в порядке, хоть их оказалось и не очень много. Теперь всему этому нашлось объяснение.       - Долго предаваться отчаянью я не могла - скучно как-то. Для начала постаралась привести замок в порядок, что смогла починила Магией, остальное пришлось выбросить… - Инкери подтвердила догадки Тайро. - Потом стала разбираться, что же наколдовала влюбленная парочка, но не могу сказать, что у меня получилось. До сих пор не понимаю, кто я. Я пью кровь, как вампир, и в то же время, сам видишь, что выгляжу… ну, не будем об этом. Солнечный свет для меня безвреден. В полнолуние я могу превращаться в пантеру, а вот летучей мыши из меня не получается. У меня усилились способности к контролю над чужим сознанием, возросла скорость реакции, да и магические способности тоже. Впрочем, в Корренте меня теперь не примут, зачем им там… опасные хищники. Домой в таком виде тоже лучше не возвращаться, чтобы не бросать тень на семью, да и не привыкла я там жить. Вот и живу в этом замке, разгадываю секреты старой ведьмы. Хоть она была сумасшедшая и без образования, но кое-что полезное умела. Я даже многому у нее научилась.       - А дальше? – спросил он, когда Инкери надолго замолчала.       - А дальше всё, - сказала она. - На этом история моего превращения, которую ты так хотел узнать, заканчивается. Да и Луна уже высоко, мне давно пора на охоту. Думаю, ты не хочешь, чтобы я завтракала дома.       - Ты просто читаешь мои мысли, - подтвердил Тайро. – Я как-то не спешу стать завтраком.       - Постараюсь учесть твои пожелания, - мило улыбнулась Инкери и пошла переодеваться. Это только в старинных легендах вампирши бегают по лесу в роскошных платьях прошлого века.       Когда она вернулась, одетая в узкие брюки, куртку и сапоги – все черного цвета, так что ее черный хвост казался просто деталью костюма – Тайро решил задать еще один вопрос, давно не дававший ему покоя.       - Ты охотишься на людей, но где ты их находишь в этом лесу?       - Почему именно в лесу? – задумчиво помахивая хвостом, Инкери заплетала волосы в две косы, чтобы потом уложить их вокруг ушей. – Я охочусь на дорогах. Кроме того – ты ведь еще не видел, как быстро я бегаю – я могу отправиться в один из этих маленьких городков, через которые ты проезжал по пути сюда. А если совсем никого не попадется, могу поймать какого-нибудь зверя в лесу. Волка, например.       - А ты можешь не махать хвостом?!       - Нет. Он сам. Хвост – это единственное, что я почти не контролирую. Он живет своей жизнью, иногда мне кажется, что я – необязательное приложение к нему. Особенно, в такие вот моменты… - Инкери чуть помолчала, но Тайро не среагировал. – Знаешь, меня, конечно, радует твое стремление навести чистоту на этом столе, - продолжила она уже с намеком на рычание в голосе, - но то, что ты держишь в руках – мой хвост, а не метелка для пыли!       - А нечего было размахивать им у меня перед носом! – возразил Тайро, но хвост бросил. И вовремя.       Она зашипела как рассерженная кошка, но к счастью, ограничилась лишь этим.       - Значит, волчьи шкуры в зале на первом этаже – твои трофеи? – Тайро поспешил отвлечь ее разговором. На всякий случай.       - Да, - его маневр вполне удался. – Некоторые из них были оборотнями. Я все надеюсь, что мне попадется мой бывший жених, но пока безрезультатно.       - А вампиры и оборотни на своих не нападают.       Инкери пожала плечами:       - Ну и что? «Своих» у меня нет. Я не вампир, и не оборотень, поэтому они для меня такая же добыча, как и люди.       - Ты говорила…       - Нет, ты все-таки хочешь, чтоб я завтракала дома!       - Все, молчу, - понял намек Тайро. – Больше ни слова не скажу, пока не позавтракаешь.       - Вообще-то, верится с трудом, - усмехнулась она, - но… попробую воспользоваться моментом, - и тут же шагнула к дверям, ускоряясь на ходу, чтобы ветром промчаться по коридорам.       Тайро немедленно выскочил на балкон, надеясь увидеть, как она выходит из замка, но как всегда опоздал – ворота, которые сегодня были в дальнем конце двора, уже закрывались за ней.

***

      Инкери действительно учла его пожелание, и завтраком он не стал.       - Думаю, тебе пора уезжать, - заявила она как-то на рассвете, когда они ужинали. – Осень уже. Задержишься еще хоть на неделю, и снег закроет перевалы в горах, а значит до весны домой не попадешь.       Тайро едва не выронил бокал от неожиданности. До сих пор ее Магия не позволяла ему не только выйти за ворота замка, но даже и найти эти самые ворота, поскольку они каждый день меняли свое расположение.       - Я… могу уехать?! – переспросил он, не смея поверить услышанному.       - Ну да, - она невозмутимо потягивала воду, смешанную с его кровью, высокий бокал сверкал в свете многочисленных свечей.       - Когда?       - Хоть сегодня. Но лучше все-таки послезавтра, чтоб собираться не впопыхах, и не мешать мне спать излишне бурной деятельностью.       Тайро совершенно ошалел.       - Если уеду, останешься без завтрака, - посчитал необходимым напомнить он, хотя подобная честность в его положении была, мягко говоря, не уместна. – Или без выпивки к ужину.       - Видишь ли, я поняла, что позавтракать тобой после того, как рассказала тебе свою историю, это все равно что… закусить своей биографией. А закусывать биографией несколько неестественно, ты не находишь?       Тайро находил. Мало того, он вообще считал, что завтракать людьми несколько неестественно, но Инкери вряд ли согласилась бы с ним, а спор о гастрономических пристрастиях сейчас мог иметь нежелательные последствия.       - Ну и поскольку ты больше не годишься для завтрака, то нет смысла держать тебя здесь, - продолжила Инкери. – А без выпивки к ужину я как-нибудь обойдусь.

***

      Он вернулся в Лесной замок ранней весной, едва перевалы освободились от снега.       В прошлый раз его вел проводник. И завел. В лес. А сам сбежал, прихватив с собой лошадь Тайро и все его вещи. Убивать, видимо, поленился, рассчитывая, что хозяйка Лесного замка справится с этим лучше. Однако Тайро повезло. Во-первых, поплутав в чаще, он каким-то образом вышел к воротам замка, то есть встретился с Инкери не в лесу, как добыча, пойманная на охоте, а практически как гость. А во-вторых, она в тот момент была сыта.       Его лошадь Инкери привела буквально на следующее утро. Вещи тоже были целы - проводник еще не успел их продать. Что стало с самим проводником, Тайро не выяснял – не было желания. Кроме того, его больше занимало собственное будущее. Инкери не превратила его в завтрак при первой встрече, однако и уехать не позволяла, решив оставить про запас. На случай неудачной охоты. В общем, тот его побег из дома как-то сразу не задался…       Теперь же в услугах проводников Тайро не нуждался. Инкери позаботилась об этом еще осенью перед отъездом, снабдив его подробнейшей картой местности и заставив выучить все приметы и ориентиры, по которым следовало находить путь. Ей хотелось, чтоб он мог добраться до гор и пересечь их без чьей-либо помощи, раз уж с выбором проводников у него не всё гладко.       Благодаря ее предусмотрительности, он и смог двинуться в путь так рано, потратив лишь немного времени на то, чтобы разузнать у местных, в каком состоянии находятся горные тропы. И это было хорошо – слишком уж важным было предложение, которое он собирался ей сделать, и слишком многое зависело от ее ответа. А терпением в подобных ситуациях Тайро никогда не отличался.

***

      На первый взгляд в Лесном замке за зиму ничего не изменилось. Только прибавилось шкур в зале на первом этаже, да Северная башня отчего-то выглядела слегка покосившейся. И даже ужин на рассвете – на вечерний визит Тайро не отважился из благоразумия – был таким, как прежде, с вином, кровью и легкой беседой.       …Она осталась без модистки. Та перебралась в Корренте. И хоть Инкери сама подала ей идею переезда – при Академии такая мастерица сможет заработать куда больше, чем в этой глуши – однако, все равно жаль. Пока теперь найдешь нормальную модистку, способную сшить платье на клиентку с хвостом, да приучишь ее не падать в обморок при встрече…       Северная башня пострадала от неудачного заклинания. Так уж получилось. Строго говоря, ожидалось, что его действие будет совсем иным, но… как говорится, отрицательный результат – тоже результат. Опять-таки, появилась возможность попрактиковаться в Восстанавливающих Заклятиях, благодаря которым Северная башня до сих пор стоит. Только все магические эксперименты пришлось перенести в Западную, а она не так удобна.       Инкери почти закончила свое исследование о способностях вампиров к так называемому чтению крови. Оно, конечно, еще сыровато, требует доработки, но уже сейчас смело можно сказать, что это исследование перевернет все представления о данном вопросе. В частности, навсегда покончит с нелепым заблуждением, будто бы вампиры, выпивая кровь, забирают еще и душу. Единственно что извиняет ученых, придумавших подобную глупость – то, что никто из них не мог изучить этот феномен, так сказать, изнутри. В отличие от Инкери.       …Он благополучно добрался домой осенью. Да, именно домой, потому что отправляться куда-то еще накануне зимы не слишком-то практично, а кроме того, исчезла часть причин, заставивших его убежать из дома. Ну или, по крайней мере, начала исчезать.       Родители, пока он отсутствовал, несколько пересмотрели свои представления о его будущем. Грустно, конечно, когда единственный наследник не желает продолжать семейную традицию и равнодушен к своему наследству, но может у него и правда иное призвание?.. Так что зиму он провел с пользой, уже всерьез обучаясь тому, что ему всегда нравилось.       Ну и наконец… он должен сделать Инкери одно очень важное предложение. Собственно, затем и приехал. И выложил бы его прямо с порога, потому что сил уже нет ждать, но это не вежливо. Кроме того, в подобном случае лучше все-таки придерживаться традиций и соблюдать все положенные церемонии, не поддаваясь искушению поспешить и этим все испортить.

***

      - Значит, ты теперь учишься на ювелира? – поинтересовалась она, поддерживая беседу. – Твои родители оказались в сложном положении.       Он согласился с этим, и спросил, подчиняясь наитию:       - Ты знаешь мое полное имя?       - Разумеется. Тайро Акино Инори. Академия Магического Искусства для девушек открыта на средства твоего деда, а твоя мать является ее ректором.       - Да, - засмеялся он, - и как я не подумал… вампиры же умеют читать мысли!       - Это доказанный факт, - кивнула Инкери, - но в данном случае дело в феномене «чтения крови», о котором я уже упоминала. Твоя кровь знает о тебе все, и может рассказать об этом любому вампиру. Чем больше твоей крови выпьет вампир, тем больше он о тебе узнает. Конечно, порция в несколько капель может рассказать очень немногое, но я, если ты помнишь, выпила не одну такую порцию, а «чтение крови», как оказалось в ходе исследования, обладает накопительным эффектом. О котором, заметь, не известно ни одному ученому! Это настоящее открытие!       - Я тебя поздравляю, - дипломатично прервал ее Тайро.       - Верно, я отвлеклась… Догадаться кто ты, было не сложно. Я не раз видела ректора нашей Академии, а ты очень похож на нее внешне. У меня хорошая память на лица.       - Увы, только внешне я на нее и похож, ее характера мне не досталось... Ты потому и отпустила меня, что я – сын ректора?       - Напротив. Я потому и задержала тебя для помощи в моем исследовании, что ты сын ректора. Я надеялась, она меня поймет.       Сказано это было настолько серьезно, что Тайро от души расхохотался, разом презрев застольный этикет и каноны светской беседы. Инкери сперва взглянула на него удивленно, но тут же присоединилась, оценив невольно получившуюся шутку.       - Да, - пробормотала она, отсмеявшись, - хорошо, что тебе не досталось характера твоей матери. Он бы тебя лишь испортил.       - Кто знает, - улыбнулся он. Соблюдать все положенные церемонии давно уже надоело, хотелось перейти к цели своего визита, и так вон как долго ждал. – Думаю, моя мать тебя, как ты выразилась, поняла. Она предлагает тебе работу. Вернее, продолжение обучения в Академии и одновременно преподавание у первых курсов. Возможно, также пара факультативов у старших. Разумеется, график работы будет согласован с твоим режимом дня. Плюс участие в научной работе. Она огорчилась, когда ты не приехала на новый учебный год, думала, ты отказалась от обучения, и была очень рада узнать, что все это лишь следствие недоразумения… дай-ка вспомнить, как она сказала… А! «магического недоразумения прикладного характера»… Или как-то не так?..       - Серьезное предложение, - Инкери прекратила его мучения с формулировкой.       - Моя мать других не делает. Думать над ним можешь до осени. И есть второе предложение. Летом, когда закончится учебный год, Корренте организует научную экспедицию для изучения фамильных Призраков и Духов старых аристократических семейств, а ты кажется, упоминала Дух Кошки… - продолжил цитировать матушку Тайро. - В общем, госпожа ректор считает, что тебе было бы интересно поучаствовать в этом исследовании, кроме того, пора уже публиковать свои научные работы. Для начала хотя бы в составе группы.       - А возглавляет эту экспедицию случайно не сама госпожа ректор? – прищурилась Инкери.       - Случайно сама, - сначала он хотел отговориться незнанием, но в последний момент передумал. Инкери и без него догадается, она в таких вещах разбирается лучше. – Но каждое из этих предложений - самостоятельное, приняв одно из них, ты вовсе не обязана соглашаться и на другое. Над вторым предложением можно думать до лета.       Тайро предпочел бы, чтоб она все решила как можно скорей. Сегодня, сейчас. В крайнем случае - завтра. Тем более, он знал, каким будет это решение.       - Я… - Инкери запнулась, посмотрела на него очень внимательно, ехидно улыбнулась и сообщила: - Я подумаю. До лета. И до осени. Ведь в подобном случае лучше придерживаться традиций и соблюдать все положенные церемонии, верно? Так что за ответом тебе придется приехать еще пару раз.       Настоящее чудовище!..»

Из биографии Инкери Хайнэко ректора Корренте, Университета Магического Искусства для девушек, составленной ее мужем Тайро Акино Инори.

      - Сочиняешь обо мне очередную историю? – поинтересовалась Инкери, заглянув в рукопись.       Прием по случаю годовщины присвоения Корренте статуса Университета должен был уже начаться, а Тайро до сих пор не расстался со своими бумажками. Вид у муженька был довольный.       - Не сочиняю, а уже сочинил! – он улыбался до ушей. – Тем более, тут и выдумывать ничего не надо, достаточно просто описать реальные события.       - Хм… мне казалось, - начала она, напустив на себя самый серьезный вид, каким пользовалась только на научных конференциях, чтоб солидней выглядеть, - что один из лучших ювелиров, официально получивший статус королевского…       - Литература – мое хобби! – перебил ее Тайро.       Этот диалог в разных вариантах повторялся уже не в первый раз, да и наверняка не в последний, поскольку доставлял массу удовольствия всем участникам. Инкери никогда не возражала против творческой деятельности мужа, хоть и замечала иногда, что очень забавно и непривычно смотреть на себя, как на литературную героиню. Ну и еще удивлялась порой, что кому-то интересно про нее читать, поскольку сочинения Тайро пользовались успехом не только среди учениц Корренте. Впрочем, этому наверняка имелось разумное объяснение – например, талант Тайро. По его мнению, биография Инкери так и просилась в историю, словно драгоценный камень в оправу, а кому, как не ювелиру, разбираться в таких вещах.       Инкери же была довольна тем, что сочинения Тайро повышали популярность вверенного ей учебного заведения. Учиться в Университете, ректором которого является настолько известная личность, становилось все престижней, и это не могло не радовать.       - Ладно, писатель, - усмехнулась госпожа ректор, - раз ты все уже сочинил, тебя ждет прием. Официальный и очень торжественный.       Тайро закатил глаза.       - Если не пойдешь – не буду читать твои сочинения, - выдвинула ультиматум Инкери. Не то чтобы она сама любила подобные мероприятия, но долг ректора обязывал, а долгом она не пренебрегала.       - А я что? – удивился Тайро. – Разве я возражаю? Не читай. Я тогда смогу добавить зрелищности в описания магических поединков! А то вот эти твои мелкие придирки: «это заклинание никогда не имело таких побочных эффектов; ххор не может издавать леденящий душу вой, потому что лишен голосовых связок; да не будут они вдвоем целый день вычерчивать гексаграмму, там достаточно три свечи поставить» - они лишают повествование красок. Понимаешь? Я же не справочник по магии пишу. В общем, дам волю фантазии, наконец, уйду от опостылевшего реализма!       Конечно же Инкери не могла допустить подобного - сочинения мужа читали студентки ее Университета. И ладно если они потом только на экзаменах будут отвечать по прочитанному, а то ведь и в жизни могут попытаться применить эти «знания». Так что угрозу перестать его читать она применяла часто, но никогда не выполняла. Вот Тайро и не боялся.       - Между прочим, ты бессовестно опаздываешь на прием по случаю годовщины исполнения самой заветной мечты твоей матери! – сменила тактику госпожа ректор. Но и это не помогло.       - Ее самой заветной мечтой было сделать ректора из меня, - фыркнул муж. – К счастью, она вовремя поняла, что это всего лишь мечта.       Оставался последний аргумент. Зато неопровержимый.       - И почему он все время вынуждает меня применять силу? – философски поинтересовалась Инкери, адресуя свой вопрос мирозданию. - Хоть бы раз послушался по-человечески...       Ответ мироздания, если он и последовал, был заглушен воплем Тайро:       - Э, нет! Не надо тут когтями размахивать!!       Муженёк увернулся с мастерством, свидетельствующем о частой практике, а может даже – кто знает! – и о проснувшемся даре ясновидения. И отношение к официальным мероприятиям у него изменилось как по волшебству.       - Я для приема в любой момент готов! Мне же, в отличие от некоторых, не надо тратить время на платье и прическу!       - Мне. Тоже. Не надо, - с нажимом сообщила Инкери, проводя обманный маневр и хватая добычу за шиворот. Когти она, разумеется, убрала. В последний момент. - Сам пойдешь, или тебя тащить?

***

      - Знаешь, Тайро, так дальше продолжаться не может, - сказала ему как-то мать, выглянув из своей домашней лаборатории, куда ему, ради его же безопасности, заходить было строго запрещено. – Я имею в виду тебя и Инкери.       Он, естественно прикинулся, что не понимает, о чем речь. Но у матери был недоделан эксперимент, не дописана очередная научная работа, а конференция начиналась уже через десять дней, поэтому она торопилась и продолжала гнуть свою линию, не обращая внимания на его реакцию.       - Ваши чувства взаимны, но если не проявить инициативы, вы так и будете до старости случайно сталкиваться в коридорах. Возьми уже ситуацию в свои руки!       - Что ж, мне ее к алтарю тащить, что ли? – буркнул Тайро. – Или может сразу в постель?!       Во взаимности чувств он тоже был уверен и давно, но этим дело и ограничивалось.       - Сын! – возвысила голос госпожа ректор Академии. – От тебя требуется лишь одно – объяснить Инкери, что она тебя любит. Сама она об этом не догадается, у нее много научной и административной работы… Ну и про свои чувства тоже расскажи, это важно... Объяснишь все, и можешь отдыхать – куда надо она тебя сама потащит, и к алтарю, и в постель. В любом порядке… Ты меня понял?       Тайро ошеломленно кивнул, пытаясь переварить тот факт, что человек, оказывается, может не догадываться о своих чувствах, хотя другим они, в общем-то, очевидны. Мысль казалась слишком революционной, но… многое объясняла, как ни странно!       - Если не знаешь, как это сделать, проконсультируйся с отцом, - госпожа ректор приняла его задумчивость за растерянность. – Ему в свое время аналогичный подвиг удался. В общем, не подведи меня!       И она скрылась в лаборатории, бормоча себе под нос:       - В кои-то веки, удалось найти себе достойную замену, но не отдавать же Академию человеку постороннему, не из нашей семьи! Стань ты сам ректором, тогда другое дело, живи как хочешь, но ты же не…       Совет госпожи ректора оказался очень дельным, Тайро убедился в этом, последовав ему. Инкери, действительно, сама оттащила его куда надо. Ей вообще удавалось тащить его в любом нужном направлении – главное, вовремя это направление ей подсказать. Увы, в случае с приёмом, фраза Инкери означала именно то, что его на мероприятие вполне могут доставить волоком за шкирку. А это, по мнению Тайро, было все-таки немного неуместно.

***

      Прием, разумеется, уже начался, однако гости из столицы пока лишь появились в дверях главного университетского зала – на что-то действительно важное Тайро никогда не опаздывал. Инкери всегда удивляла и даже восхищала эта его способность.       Впрочем, ничего удивительного, что столичные гости задержались. Чтобы привести себя в порядок после путешествия и достойно выглядеть на приеме, требовалось много времени. Одна только модная прическа «кошачьи ушки» - волосы укладываются так, чтобы на голове получилось подобие кошачьих ушей, чем более точное, тем лучше – отнимала несколько часов. А ведь нужно было еще заколдовать платья… У столичных гостей, в отличие от местных, прикрепленные к платьям кошачьи хвосты – модные в этом сезоне соболиный мех, золото и драгоценные камни в тон платью – лениво помахивали в такт шагам, словно живые.       - Что мода делает с людьми... – вздохнул Тайро, задумчиво созерцая красоту приближающихся столичных дам.       - Какое счастье, что у меня все своё! – пробормотала Инкери, подсчитывая в уме стоимость всех этих шедевров моды и прикидывая примерную силу заклинаний для оживления хвостов. Хорошо хоть прически в виде ушей оживлять пока не додумались…       - Бездумное подражание известным людям, к сожалению, неистребимо, - продолжал свою мысль Тайро. – Я получаю все больше заказов на наборы драгоценностей для искусственных хвостов. Скоро они перейдут на искусственные кошачьи уши, оживленные с помощью магии… Ты чего? Инкери, ты в порядке?       - Да!       - Так, о чем это я… оживленные, значит, с помощью магии, и обязательно украшенные драгоценными камнями. Наверняка.       - Вдохновляющая перспектива, - мрачно заметила Инкери.       - Угу. И теперь я знаю, о чем будет моя следующая истории – о твоей первой научной экспедиции.       - Да? А какая связь между этим и модой на оживленные магией хвосты и уши?       Но Тайро не ответил, потому что столичная делегация блистала своей красотой уже совсем рядом, ее надо было поприветствовать, да и вообще обсуждать такие деликатные вещи как литература, следовало в иной обстановке, без спешки и суеты.