***
— Звать тебя как? — лениво спросил Мар, глядя, как лис пытается подняться. Рыжий не ответил. Постоял на дрожащих лапах, глянул убито, и понуро похромал прочь. Ну и не надо! Мару было всё равно — настроение замечательное. Грязный комок шерсти, а сколько удовольствия! Такой узенький и горячий. И храбрый! Так смешно и тонко тявкал! И не нужно было бегать за ним, как за волчицей, выплясывать, говорить всякие глупости и обещать с три короба. Мар с удовольствием покатался по траве, стирая с себя запахи лиса, потом вскочил, встряхнулся и посмотрел вслед ушедшему. Рыжая шерсть последний раз мелькнула в кустах и пропала.***
Ближе к вечеру Мар напал на след диких свиней. Карауля их, проводил до водопоя и, выбрав момент, прыгнул на отставшего поросёнка. Дикий визг — и через секунду добыча захрипела и обмякла у Мара в пасти. Остальные поросята бросились врассыпную, а на Мара кинулся было молодой кабан. Но, не добежав, остановился, оценил размеры волка, величину его оскаленных клыков, и защищать малыша не стал. Посмотрел с ненавистью, зло хрюкнул и убежал за остальным стадом. Мар с удовольствием сожрал половину, слыша где-то далеко визг мамаши-свиньи, собиравшей уцелевших детей. Он съел бы и полностью, но подумал и унёс остатки с собой. Тот, кто был ему нужен, прятался в корнях гигантской ели, и лежал тихо, как мышь. Мар прошёл бы мимо, если не знал, кого искать. Пролез в естественное углубление и бросил окровавленный кусок мяса на землю. Проснувшийся лис так и подпрыгнул от неожиданности, сжался в комок, сверкая янтарными глазами. — Ешь, — кивнул Мар на мясо и уселся неподалёку. Рыжий не шевельнулся, хотя в животе у него тут же громко заурчало. Голод мучил страшно. Нормально он не ел с тех пор, как ушёл от родителей и остался один. Питался падалью, птичьими яйцами, ягодами и даже жуками. Пару сонных птах поймал, да в них одни лишь перья. Теперь потрясающий запах еды щекотал ноздри. В глазах аж потемнело и слюна закапала на землю. Но с места не двинулся, и только глядел с ненавистью. — Ты не бойся, — хохотнул Мар. — Всё равно не убежишь. На трёх лапах далеко не ускачешь, если я захочу ещё развлечься. Но я пока не хочу, — и подтолкнул лапой остатки поросёнка. Что от него нужно волку, лис не понимал. Сначала сделал больно, а теперь вдруг принёс еды. Но запах мяса сводил его с ума, и рыжий не выдержал, бросился к куску, забыв обо всём на свете. Остервенело рвал мясо острыми зубами, рычал, давился от жадности, пытаясь проглотить кусок побольше. Тощий животик округлился на глазах. Мар, лёжа неподалёку, лишь ухмылялся. Отяжелевший от сытости лис заснул тут же, не выпуская полуобглоданную кость из лап. Мар молча встал, внимательно осмотрел и обнюхал спящего. Царапина на морде поджила, ухо и вовсе порвано уже давно, а вот лапа выглядела скверно. Явно дело зубов кого-то из собратьев Мара. Скорей всего, хромым и останется, и если так — дело его пропащее. Мар обнюхал его под хвостом. Запах нравился, волк лизнул — лис даже не шевельнулся. Мар трахнул бы его ещё, и с большим удовольствием, но не стал, просто завалился рядом. Ночью лис опять ушёл. Тихо-тихо обошёл спящего волка и, выйдя из укрытия, растворился в темноте. Мар слышал, но и ухом не дёрнул, лишь улыбнулся про себя. Жизнь перестала быть однообразной.***
Вечером следующего дня Мар снова был рядом. Догнать хромого — пара пустяков, волк и не торопился. Днём он убил крупного и, несомненно, превкусного тетерева, но есть не стал. Вырыл яму и, уложив туда добычу, примял как следует, завалив землёй и листьями. Лис обнаружился в самой чаще. Возился у трухлявого пня, разрывал землю и, найдя личинок, громко чавкал ими. Мар брезгливо поморщился и сплюнул. Лис развернулся и аж подпрыгнул. — Трёхлапый, а бегать горазд! — весело оскалился Мар. — Но от меня-то не убежишь. — Чего тебе нужно? — взвыл рыжий. — Чего ты ходишь за мной? Подружка нужна, так вали к своим! — А зачем? Я её уже нашёл. Маленькую такую, рыжую, хромую и глупую. Я — Мар, а своё имя скажешь уже? — Бэк. Только я тебе не подружка, — разозлился лис. — И даже не друг. — Так давай подружимся? — После того, что ты сделал? — взвился лис. Мар отмахнулся: — Подумаешь, развлеклись немного. Тебе всё равно больше ни с кем не светит. Ненавидь лучше того, кто тебе лапу изувечил. Я ночью осмотрел — хромать долго будешь. И как тогда справишься? Птички улетят, зайца ты не догонишь. Если только лося завалишь. И Мар засмеялся собственной шутке. Бэк фыркнул гордо: — Тебе-то какое дело? — Могу помочь… — Лося завалить? — вернул шутку Бэк. — А взамен что? Впрочем, я догадываюсь. Нет уж, благодарю. — Я ведь и вовсе могу не спрашивать, — зевнул Мар. — И убегать от меня глупо. Бэк затравленно посмотрел по сторонам, словно помощи ждал. А Мар придвинулся ближе: — Зато знаю местечко, где спрятан тетерев. Такой большой и вкусненький, с хрустящими косточками. Лежит и ждёт тебя. Могу отвести. Или хочешь тухлятиной питаться и личинок под пнями искать? — Зачем я тебе нужен? — перебил Бэк. — И получше можешь найти. — Ну, не знаю… Ты один, и я один… Мне к своим неохота, а ты и подавно пропадёшь. Я и подумал… Что-то в тебе есть — откормить только. Кстати, кто тебе лапу изуродовал? — Да вот такой же, на тебя похожий. Уж извини, имя не спросил. Бэк отвернулся, но тут же почувствовал движение за спиной, а когда повернулся, снова встретился со взглядом Мара. Волк стоял совсем рядом, смотрел в упор, и в глазах его зажглись жёлтые огоньки. Бэк попятился было, но тут же был пойман Маром за ухо. — Нет! — взвизгнул лис, извиваясь всем телом. — Не хочу! — Я ещё ничего и не делаю… — Ну так сделаешь! — дёргался рыжий. Мар подтянул ещё ближе: — Но я могу сделать и приятно — я же говорил. Бэк шипел, вырывался и пытался укусить, впрочем, не особо рассчитывая, что его отпустят. Мар подгрёб его под себя и, устроившись поудобней, принялся облизывать. Бэк тявкнул удивлённо и заткнулся, когда язык Мара оказался в его пасти. Вылизав пасть, принялся за морду и уши. Бэк заскулил и сдался…***
Мар неторопливо шёл по лесу, осматривая владения. Позади, словно невольник, плёлся Бэк. Он пытался сбежать ещё несколько раз, но Мар находил его снова. И всякий раз в пасти волка было что-то вкусное. Правда, последний раз психанул — пришёл без добычи и злой. Двинул лапой, и Бэк отлетел на пару метров, а Мар, тут же оказавшись рядом, так клацнул зубами, что желание убегать у лиса пропало окончательно. К любви Мара лис тоже долго не мог привыкнуть — визжал и вырывался. После отворачивался и скулил обиженно. Мар нежничал, словно извинялся, подолгу облизывал. Это Бэку нравилось больше. Смотрел благосклонно и позволял себя ласкать. Постепенно он привык. Лапа у него зажила, но хромота осталась. Зато от хорошей обильной еды заблестела шерсть и распушился хвост. Из облезлого зверька он незаметно превратился в красавца-лиса. Иногда и ему удавалось поохотиться. Ловил на озере жирных обленившихся уток и гусей. Долго сидел в камышах, улучал момент, прыгал, и с торжеством тащил бьющуюся добычу, под оглушительные крики и мельтешение перепуганных птиц. Мар любил заваливать его где попало. Обычно после удачной охоты, когда наедались оба до отвала, а когда и до неё. Иногда просто дразнил — валял по земле, лениво прихватывал зубами за роскошный хвост, и Бэк возмущённо бил его лапой по носу.***
Осенью Мар увёл своего лиса ещё дальше на юг, где не бывает холода и снега, зато несчётное количество добычи. Там они нашли уютную пещерку и обосновались. И там, через пару месяцев, Мар встретил одинокую волчицу. Обычно Мар находил следы волчьих стай и обходил стороной. По натуре своей он был одиночкой, а Бэк и вовсе не горел желанием встречаться с ещё одним представителем серой породы. Но встретиться пришлось. Мар ночью ушёл охотиться и пропал. Бэк, заскучав, отправился искать и нашёл его в компании молодой самки. Обнюхивали друг друга дружелюбно и весело скалили зубы. У Бэка неприятно кольнуло сердце. Вот и всё — натешился Мар. Рано или поздно это должно было произойти. Природа возьмёт своё, захочется семью и детей… Ещё несколько месяцев назад он был бы рад отделаться от Мара, и жить, пусть и впроголодь, но одному. А теперь стало тоскливо. И пусть это всего лишь хамоватый волк, но возиться с ним в их маленькой пещерке Бэку нравилось. И так уютно было спать под его лапой. Бэк уныло брёл между деревьев. Прошёл мимо их укрытия, мимо озера, где недавно он поймал гагару и они вдвоём с Маром так славно закусили ею… Шёл всю ночь, и только когда рассвело, забился в расселину меж двух камней и свернулся комочком. Заснуть ему не дали: — Рыжий! Опять за старое взялся? Я же не велел убегать! Мар, как всегда, появился из ниоткуда. Бэк подскочил, стукнулся головой о камень и разинул пасть. — Но ведь ты… Я видел тебя с волчицей… — Это Дана, сестра моя. Я про тебя рассказывал ей. Какого чёрта! Мне что, всю жизнь за тобой бегать? А ну, живо пошли, пока на две ноги хромать не начал! Бэк медленно вылез из укрытия, не веря себе, и вдруг взвизгнул, запрыгал вокруг Мара, тычась в него острым носом. — Сбрендил, что ли? — рассердился волк. — А я подумал, что ты не вернёшься… Мар вздохнул: — Вот нашёл себе дурака! Давай домой!