Не бери это дело, Хоппс!

Блеск софитов, гогот низких мужских голосов. В воздухе витает дымка от сигарет, местами дырявая от лучей прожекторов. «Соберись, тряпка. Ты же этого хотела.» — пытается ободрить себя Джуди Хоппс и, прежде чем её успели представить, вылетает на сцену. Тысячи глаз-дыр моментально устремляются на неё, взгляды буквально вылизывают её маленькое тело. Нервный глоток. Чёрт. Какого хрена она здесь делает? Поздно. Сама на это пошла. Слышны отрывистые звуки фортепиано. Чьи-то нежные руки перебирают клавиши. К мелодии присоединяется труба и ещё пара инструментов. Музыка словно вводит в транс, заставляет подчиниться. Джуди нет. Это не она на сцене. Вокруг пилона танцует таинственная девушка в маске. Она улыбается. Она полностью поглощена своими движениями, какофонией мелодии.  И, конечно, ей невдомёк, что один зритель всё же узнал её. Его зелёные глаза хищно сверкнули в блеске софитов…

***

Шестью часами ранее

День только начинался, а капитан уже порядком устал, ночное дежурство не прошло бесследно. Единственное, о чём он сейчас мечтал — это тишина и покой. — Капитан Буйволсон! Капитан Буйволсон! — в коридоре послышался топот маленьких ножек. «О нееееет…» — разгладив морщины на лбу, мужчина нахмурил брови. В кабинет влетела молодая девушка лет двадцати. Её пепельные волосы, хоть и были убраны в хвост, порядком растрепались от быстрого бега. Всё существо этой мадам дышало энергией. Вот бы и ему от неё подзарядиться… — Что, Хоппс? — устало прохрипел капитан, удерживаясь от очередного зевка. — Капитан Буйволсон! Офицер Хоппс на службу прибыл! Девчушка салютовала. — Аргх… Это всё? Если так, то ты свободна. — Нет, нет! Постойте, сэр! — и без того щенячьи глазки Хоппс приобрели ещё более молящее выражение. — Вы… не могли бы дать мне дело? Глаза мужчины полезли на лоб. Эта девчонка, хоть и выглядела безобидной, но показывала лучшие результаты по раскрытию дел. Её упорству можно было только позавидовать. Она даже умудрялась заставить что-либо делать этого Уайлда, чёрт бы его побрал! Однако этот её энтузиазм не проходил бесследно для других сотрудников полиции. Все переданные ей дела уже были раскрыты. Остальные были распределены. Передать их Джуди — значило отобрать хлеб у других офицеров. — На сегодня, ДЛЯ ТЕБЯ дел нет. — Капитаааан… — простонала Джуди, чуть ли не вешаясь на него. — А как же шляпник? Ведь его дело ещё не раскрыли! — Расследование ведёт Когтяузер. Если тебе прям неймется, попросись ему помочь. — Да! Да! Погодите… Кто взял это дело?

Пятью часами ранее

Сладостный, ласкающий душу аромат пончиков витал в воздухе, радуя всех офицеров полиции. Полный весёлый толстячок жадно уплетал их за обе пухлые щеки. Интересно, что полнота лишь придавала шарма его персоне. Когтяузер было протянул свою пятерню колбасок за очередной порцией, когда его локоть вдруг оказался в цепких ладошках Джуди. — Хоппф! — расплылся толстяк в улыбке, пережёвывая свой обед. — Фто тебвя пвивело кфо мне? Что ж, он вполне мог и не задавать этот глупый вопрос. Ответ был очевиден. Девчушка ни за что бы не прошла мимо столь громкого дела. Шляпник — прозвище серийного убийцы, оставляющего за собой след из трупов молодых девушек. Но самое интересное то, что своим жертвам он отрезает язык. Противно, правда? Так же думал и Когтяузер. Немного странно, что это дело поручили ему, а не Джуди Хоппс, ведь тут столько непонятностей. А толстячок явно не был тем активным копом, который готов полгорода обшарить в поиске подсказок. Но всё становилось на свои места, если учесть, что Ник тоже не был рад этому делу и напрямую поговорил с Буйволсоном. Этот чёртов хитрец мог убедить кого угодно. Может он волновался за Хоппс? А может и нет. Трудно понять, что на уме у этого лиса. — Когтяузер! — насупилась Джуди. — Так ты можешь мне помочь? Ой. То есть я тебе? — Да-да, конечно… — не совсем понимая, что она имеет ввиду, потряс головой толстячок. — Так о чём это мы? А…да. Шляпник. У нас есть пара несвязных зацепок, Вульфис их проверяет, но пока ни к чему не пришёл. Когтяузер снизил громкость своего баритона и подмигнул собеседнице: — Что, хочешь обшляпить шляпника? — и расхохотался, явно довольный своей шуткой. Джуди виновато улыбнулась, то ли тем самым отвечая на его вопрос, то ли не зная как реагировать на столь странный юмор. Когтяузер был славным малым, её старым приятелем, но шутки его были…специфичны. — По правде говоря, Хоппс, понятия не имею, почему это дело досталось мне. Может потому… — Потому что ты не будешь им заниматься. — отчеканил голос прямо возле уха девушки, заставляя её покрыться мурашками. — Ник! — только и успела пискнуть офицер, отпрыгивая к стойке информации. Напротив неё в полуметре стоял высокий рыжий парень в форме. Он как обычно выглядел непринуждённо, шевелюра растрёпана, полицейская рубашка застёгнута лишь наполовину. Но его глаза… Джуди боялась в них смотреть. Джуди любила в них смотреть. Обычно ярко зелёные, они словно потускнели и напряжённо, непрерывно сверлили её взглядом. Хоппс слышала, что Уайлд в последнее время будто был не в себе, но сама это с трудом представляла. «О Боже, Ник…» — ей было ужасно больно видеть своего друга в таком состоянии. Она видела, как сильно был напряжён каждый мускул его тела, как нетерпеливо перемещались желваки его скул. — Ты никуда не пойдёшь. Подобное заявление вывело Джуди из Транса. Она инстинктивно отреагировала, решив сверлить в ответ эту «наглую морду» взглядом. — И с чего это вдруг? Кто мне запретит? Ты? С каждым её словом Уайлд становился хмурее. Ему явно это не нравилось, но Джуди совсем не собиралась останавливаться. Порой она чувствовала себя как кролик, загнанный лисом в тупик. Но ей не нравилось это чувство, ведь так? — Хоппс! — простонал Ник, его руки вдруг оказались по обе стороны от девушки. Джуди, сама от себя не ожидая, затихла и вжалась спиной в холодную стенку. Почему? Почему он одним словом может перечеркнуть её десять? Офицер, собрав последние крупицы упрямства, подняла глаза на напарника. — Что? — Пожалуйста. Пообещай мне, что не возьмёшь это дело. Его голос перестал быть столь ледяным, на губах промелькнула знакомая ей улыбка. Чтоб тебя, Уайлд, прекрати. — Хорошо. — выдавила из себя она, отводя взгляд. Ложь далась ей с трудом.

Двумя часами ранее

— Хоппс, ты спятила?! — воскликнул Вульфис, услышав предложение девчушки. — Ты хоть понимаешь, на что идёшь? Джуди утвердительно кивнула. Ей понадобилось около двух часов, чтобы найти детектива. Она не собиралась просто так отступать. — Значит, двух жертв нашли здесь? — Да. Офицеры стояли на деревянном подобии сцены. Помещение пустовало, что было, впрочем, неудивительно. Слишком рано для плотских утех… — Я опросил танцовщиц и хозяина заведения. Никто ничего не видел. — Так они тебе всё и рассказали. От их показаний зависит репутация этого стриптиз-клуба. Даже произнося эти слова, Хоппс недовольно поморщилась, что не ускользнуло от Вульфиса. — Ты всё ещё хочешь… — Да. Ей было ужасно непривычно, что рядом не было Ника. Но ведёт он себя крайне странно. Может, он что-то знает? Скрывает ли он что-то от неё? В любом случае, пока им не стоит видеться. Однако Джуди и понятия не имела, насколько скорой будет их встреча. И, конечно, даже представить не могла при каких обстоятельствах.