Новая кровь. Каратель

«Как же здесь душно…Невыносимо!» - подумала Эльза и с тоской глянула в иллюминатор. По сравнению с капитанским мостиком, где проходило экстренное совещание, даже ледяной вакуум за бронестеклом выглядел уютнее. Стараясь хоть немного уменьшить дискомфорт, аколит слегка повернула нейроактивный кабель, ведущий от виска к предохранителю, скрытому под капюшоном. Как и все псайкеры-примарис леди-прецептор Эльза Эрендейл еще в далекой юности подверглась обширному хирургическому вмешательству. Стараниями магосов Схоластики Псайканы ее мозг был соединен со множеством сложнейших микросхем и нейроингибиторов, предназначенными чтобы хоть как-то оградить разум от безумия, одержимости и других «побочных эффектов» ее капризного дара. Поежившись от потустороннего холодка, Эльза опустила взгляд и поверхность стола бесстрастно отразила уставшее лицо. Несмотря на возраст, давно переваливший за две сотни, Эльза все еще обладала благородной, холодной красотой, однако сейчас она была не в лучшей форме: под льдисто-голубыми глазами залегли глубокие тени, а светлые пряди, столь элегантно скрывавшие кабели и импланты потускнели и растрепались. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы не потерять лицо. Незаметно оглядев всех присутствующих, аколит-псайкер не удержалась от невеселой улыбки: «Ну, конечно, как изливать в Океан Душ тонны ненависти, так все, а как чувствовать их давление на себе, так псайкеры». Теснота и плохая вентиляция также радости не добавляли, но что делать: личный корабль лорда, «Синистира» – это тебе не линейный крейсер. Обманчиво неуклюжая, замаскированная под медленный и слабо вооруженный транспортник «Синистира» обладала скрытым вооружением из макро-батарей и лэнс-пушек, а также способностью неожиданно уходить из-под удара за счет сверхмощного двигателя. За подобное смертоносное сочетание приходилось платить комфортом: длина корабля от носа до кормы составляла всего полтора километра, не слишком много для 25 000 человек на борту, и ничто по сравнению с настоящими боевыми кораблями Империума. Неудивительно, что присутствующим приходилось сидеть буквально на головах друг у друга, а людей собралось не мало. По правую сторону от гололита в центре зала, собралась флотская делегация: капитаны Синистиры и других судов флотилии, главный навигатор и флотский комиссар, сурово косящий из-под фуражки единственным глазом, там же виднелись и красные робы жрецов Омниссии. Слева расположились командиры подразделений, временно поступивших под командование инквизитора: в окружении телохранительниц стояла сестра-палатина Милен Арэстенье от ордена Серебряного Покрова – боевого крыла Адепта Сороритас, полковник гвардии Мервид Трамп от гвардии, пришедший с комиссаром и личным исповедником и гауптманн Эрхард Мильхенхорст от Ордо Темпестус, который явился один, очевидно полагая, что в кругу верных слуг Императора опасаться ему нечего. В центре зала столпились многочисленные члены постоянной свиты лорда, в числе которых была и сама Эльза. Сам же Диего де Деса восседал на высоком троне в некотором отдалении от остальных. Сквозь подернутую рябью голопроекцию, присутствующие могли видеть лишь строгие очертания инквизитора и громадную серебристую тень за его спиной – Озмунда Хайдерса, его верного телохранителя-космодесантника. Среди пестрой толпы лишь сам лорд и его ручной сверхчеловек сохраняли холодное, мрачное спокойствие. Ауры стальных же беспрестанно подрагивали от напряжения и злости, либо фонили тяжелой, душной ненавистью. Неудивительно. «Проклятый Магнус», - Эльзе не пришлось прибегать к телепатии, чтобы узнать, по чьей вине в комнате образовался столь ядреный коктейль. Появление примарха-предателя – суровое испытание для целой армии верных подданных Императора, а уж для небольшого соединения, предназначенного для совсем иной задачи – так и вовсе катастрофа. Мысль о том, что таинственное оружие ксеносов способно изгонять столь могущественных созданий, также не радовала, как и полученные от Тейта новости о Ведьме, якобы на равных сражавшейся с Алым Королем. Кто знает, какие цели она преследует? - ...так значит ваши методы не позволяют точно определить, с псайкером какого уровня мы имеем дело? – вопрос, который давно был у всех на уме, со свойственной ему прямотой озвучил Мильхенхорст, а предназначался он магосу Шенберу, опытному ксенобиологу и личному врачу инквизитора. Скрестив на груди руки в равной степени состоящие из стальных мышц и аугментики, Эрхард буквально сверлил служителя Омниссии взглядом. Как и все бойцы Ордо Темпестус он привык к четкому и безукоризненному исполнению приказов, а родной для Эрхарда 22-й полк Тета-Грифонов всегда славился любовью к внезапным и стремительным атакам. Сейчас же из-за мутных псайкерских дел на планете, гауптманн и его люди вынуждены были бездействовать, что порядком выводило его из себя. - Вопрос некорректен, - безжизненно отозвался магос, которому, казалось, не было никакого дела до фамильярности штурмовика, - согласно многократно полученным эмпирическим данным, достоверность определения псайкерского потенциала для вида Homo sapiens составляет не менее 85%. При пересечении границы уровня Бета, данный показатель падает до 64%, однако в случае с несанкционированным псайкером данная информация нерелевантна: любой псайкер выше уровня Гамма способен обеспечить как прорыв Варпа, так и вторжение нематериальных сущностей на планете, - спокойно отрапортовал магос, заставив ауры почти всех присутствующих завибрировать беспокойством и окраситься алыми оттенками тревоги. Сам же Шенбер, как и подобает служителю Омниссии, не показал эмоциональных изменений, лишь Эльза могла видеть, прошедший по сгорбленной фигуре разряд самодовольного и мстительного веселья. «Уел-таки мешков с мясом», - хмыкнула псайкер. Напряжение между тем нарастало: — В таких обстоятельствах промедление недопустимо! Нужно ударить всеми доступными силами, и покарать еретиков, оскверняющих взор Его! — взвилась палатина, вскочив с места. — Взор Его едва дотягивается до этих проклятых миров, — напомнил капитан, — Несмотря на опыт и выдающееся мастерство, наш навигатор лишь в редкие минуты может разглядеть свет Астрономикона. Если Энлиль засечет нас во время высадки десанта, корабль будет немедленно растерзан местным флотом и залпами проклятого механизма, — спокойно пояснил он и тут же получил гневную отповедь за недостаток веры. Не обращая внимания на спорщиков, каждый старался внести свою лепту: -…телепортация? — Колебания варпа Энлиль засечет еще быстрее, чем тепловой след челноков. — …отряд Дарнела провалил миссию, необходимо покарать… — Благодаря действиям Тейта, удалось… — Ты всегда был слишком лоялен к этому выскочке! — Сомнения — путь к ереси, — негромко произнес лорд Диего, и нарастающий гул тут же оборвался. От неожиданности Эльза вздрогнула: вместе со спорами утихли и эмоции. Бушующее море личных страхов, амбиций и желаний в один момент разбилось о несокрушимую скалу инквизиторской воли, а две сотни присутствующих взглянули на темный силуэт с одним отчаянным желанием: первым угадать план своего повелителя. Лорд между тем продолжил: — Несмотря на неожиданные обстоятельства нельзя забывать, зачем мы здесь, — щелкнув парой рун на панели, лорд вывел на проектор изображение ненавистного всем золотого шара, — Искусственная луна 43-Гамма-16 или на варварском наречии «Энлиль». Детище Темной эры технологий, вероломно присвоенное ксеносами во время Долгой Ночи. Несмотря на то, что принципы его работы покрыты тайной, способность устройства к обнаружению и истреблению скверны варпа вне всяких сомнениях удивительна. Захватив и очистив этот великолепный механизм от влияния чужаков, мы сможем оказать существенную поддержку лорду Жиллиману в его праведном деле и привести к согласию десятки миров, ранее не входивших в Империум. Вот именно тогда нам и понадобятся ВСЕ силы, — произнес инквизитор, обращаясь непосредственно к палатине Арэстенье и ясно давая понять, что в предстоящей операции ее сестры не участвуют. Слабо улыбнувшись унижению заносчивой сороритас, Эльза вся обратилась в слух. - …выход моего агента с планеты и уничтожение неизвестных мутантов будут обеспечены силами Ордо Темпестус. Герр Мильхенхорст… - Я воль, майн Лорд! - Подготовьте транспорт и своих лучших ветеранов. Для того, чтобы ликвидировать врага до прибытия ксено-агентов, нам понадобится знаменитая быстрота и решительность Ваших Грифонов. Леди-прецептор? - Да, повелитель. - Вам надлежит обеспечить прикрытие группы от Энлиля и уничтожить мутанта-спидстера. С ведьмой в бой не вступать. - Но мой лорд… - Вандой Максимофф займется агент Дельта-Фантом лично. Тебе вмешиваться не стоит. Псайкеру, даже столь опытному, будет с ним трудно…ужиться. Эльза лишь молча кивнула. При упоминании кодового имени Дельта-Фантом, ее испещренный имплантами мозг немедленно пронзила резкая боль, ибо не было для псайкера худшего врага чем это зловещее создание и подобные ему. - Чужак Фрэнк Касл и мальчик-ксенопоклонник? – аккуратно уточнил магос Шенбер. - Ликвидировать, - незамедлительно ответил лорд, и, словно отзываясь на какие-то вопросы, пояснил: - Они же видели примарха-предателя. Для неподготовленного разума прямой контакт с таким могущественным порождением варпа – слишком большой риск падения в ересь и безумие. Лишь самые стойкие и ревностные праведники способны спасти свою душу, сражаясь с подобным монстром. Простого же гражданина Империума, даже самого честного и богобоязненного, после такой встречи, увы, ждет окончание земного пути. Что уж говорить про неверного чужака, не знающего ни чести, ни истиной веры. По залу прокатился сдержанный гул одобрения, однако лорд, руководствуясь одному ему известными доводами, решил проявить необычное для него великодушие: - Впрочем, учитывая поддержку, которую этот Касл оказал в нашем праведном деле, полагаю, будет честно даровать ему достойную и быструю смерть. По возвращении я побеседую с ним, а затем Дарнел лично исполнит свой долг. После того, как лорд-инквизитор огласил свою волю, остальным не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Остаток совещания прошел в штатном режиме. Высадку назначили на час рассвета. Единственной неожиданностью стало решение Озмунда присоединиться к группе. А также то, что Диего, не привыкший расставаться со своим молчаливым защитником, разрешил великану эту вольность. *** - Ты спровоцировал меня! Я ни в чем не виновата!!! – психический вопль Алой Ведьмы разнесся по бесчисленным сотням миров, заставляя их границы рассыпаться мельчайшим кристаллическим песком и погребать под собой все те невероятные чудеса, что Магнус так кропотливо выстраивал вот уже несколько воображаемых недель. - Ну, конечно, Ванда, ты не можешь быть виновата. Ты всего лишь хотела защитить своих друзей и брата, - рассеяно пробормотал примарх, глядя на невосстановимые осколки очередного карманного измерения. Мир, где Алый Король являлся наставником школы для психически одаренных детей, а Леман Русс был его верной правой рукой и почему-то имел густой синий мех по всему телу. «Презабавный был вариант», - с сожалением подумал демон, развеивая прах несбывшихся фантазий на ветру вечности. «А ведь как хорошо все начиналось». Начиналось все и правда хорошо, по крайней мере для Алого Короля уж точно. Обнаружив удивительную способность Ванды к изменению реальности и осознав возможные перспективы, примарх начал действовать решительно. Первым делом он оградил беспечную Ведьму от влияния Тзинча. Без труда вычислив источник варп-возмущений в виде ожерелья, Магнус нанес защитные руны прямо на пылающий гневом артефакт. Разумеется, это не означало, что демон-принц решил отречься от своего хозя…покровителя, он просто внес небольшое изменение ради собственной выгоды. В конце концов, Тзинч – бог интриг и коварства, с какой стати его приспешникам иметь иной характер? Избавившись от конкурента, Магнус обрел желанную свободу действий. Разгоряченный рассказом Дарнела о примархах, разум Ванды легко поддался на изысканную полуправду повелителя колдунов. Аккуратно переместив сознание девушки в один из субмиров варпа, где время текло медленнее, чем в реальности, Алый Король получил возможность в красках описать ей свои злоключения. Черствость отца, запретившего использование варпа на Никее, искренний порыв верного сына, обратившийся катастрофой, вероломное нападение Волчьего Короля и нелепая, болезненная смерть, ставшая началом новой, долгой, но не слишком счастливой жизни… в исполнении Магнуса его история звучала именно так, как и должна была – трагично и благородно. Вместе с образом несчастного брошенного ребенка, который он предпочел принять, особенно. Нельзя даже сказать, что примарх соврал: скорее правильно расставил акценты, и это сработало. Захваченная историей колдуна, девушка охотно раскрыла ему собственный разум и с полнотой и яркостью, недоступными простому смертному, показала удивительные события и созданий, что знала сама. Свершилось настоящее чудо. Одно за другим перед взором двух сверхсуществ рождались красочные, многомерные видения живые…дышащие…осязаемые. Объединив полубожественную силу мутанта с многовековым опытом и сверхчеловеческим разумом примарха, они создавали невероятные миры, каждый из которых был счастливее и праведнее, чем те, что они знали сами. Девушке оставалось лишь зачерпнуть немного своей внутренней искры творения, чтобы воплотить их в реальность. Вот тут и случилось первое разочарование для обоих колдунов. Ванда не хотела менять мир. Не желала брать на себя ответственность. Слишком боялась кому-то навредить, да и слова примарха о том, что голос из ожерелья пытался повлиять на ее разум, сильно напугали смертную. В противовес властному гению Магнуса, ее естество было совершенно лишено каких-либо амбиций за исключением самых примитивных потребностей: семья, дети, покой. Любые же попытки примарха возразить и напомнить, что мутант уже неоднократно изменяла судьбы окружающих самым вероломным образом, мгновенно натыкались на адамантовую стену женской логики и уверенности в своей правоте. Простая и совершенная, как автоган с Древней Терры*, защита легко и непринужденно выдерживала любые маневры демона. Отправила брата и друзей в другой мир? В родном мире случилось что-то очень плохое. Что-то ужасное, не хочу говорить, отстань, голова болит. Убила три сотни мутантов, чтобы спасти нескольких? Они бы все равно погибли, не мучай меня! Заключила сделку с колдуном? Я просто хотела спасти брата и друзей! Сражалась со мной? Ты первый начал!!! Ты виноват! Напала на Пиро? Ты спровоцировал меня! Я ни в чем не виновата!!! И так каждый раз. «Здесь нужен другой подход», - заключил примарх. Демону не составило бы труда сломить и подчинить себе разум девушки, однако об этом варианте он запретил себе даже думать: слишком велик был риск потерять ее уникальный дар. Нет, здесь нужно искреннее желание самой Ведьмы. «Значит хочешь сделать своих друзей счастливее, но боишься давить на них?...Хорошо», - подумал он с мрачным весельем, а вслух произнес: «Прости, я не хотел тебя напугать. Конечно, ты права». Стоило этим словам повиснуть в воздухе, как бушующие эмоции девушки начали утихать. Еще раз заверив ее, что в реальном мире за время их разговора прошли считанные минуты, Магнус поспешил сменить тему на более нейтральную и в ход снова пошли сахарно-сладкие картины возможного благополучия… Так продолжалось еще немалое время. Ванда, как и планировалось, проникалась к Магнусу все большим уважением и симпатией и охотно ловила каждое его слово. Чего примарх не планировал, так это того, что вскоре и сам начнет получать удовольствие от общения со смертной. Не то, что бы она была ему интересна, как личность: слишком наивна, неопытна и проста. Общение с Ведьмой было скорее расслабляющим, что-то вроде листания хорошей и давно изученной книги или игры с домашним животным. Осторожно, шаг за шагом демон подвел девушку к мысли о том, что использование пары небольших фокусов ради счастья ее друзей – не такая уж и плохая идея. Наконец, мутант созрела для того, чтобы выйти из пузыря искусственной реальности и опробовать силы в реальном мире. Начать было решено с небольшого исполнения желаний. Что-то вроде того клубничного апокалипсиса, что случился под стеной, только на тот раз без жертв. Маленький сюрприз, чтобы разрядить обстановку после случая с Пиро. Но для того, чтобы он оказался приятным, нужно узнать, что именно хочется, так ведь? Значит придется немного подсмотреть, что там в голове у счастливца. Совсем чуть-чуть: заглянуть в воду ручья, не заходя в него. — Так кто первый, Домино? Пиро? Мне кажется, он все еще немного зол на тебя. — На тебя, — настойчиво поправила девушка, — это ты заставил меня его наказать. Впрочем, я тебя не виню: ты совсем не заслужил таких оскорблений. А первым будет Фрэнк! — Чужак, которого ты первый раз видишь?! С чего тебе исполнять ЕГО желания? — удивился примарх. — А что такого? Нужно быть добрее к людям. В конце концов, мы все здесь в одной лодке. И потом…Я не хочу, чтобы кто-то из моих близких пострадал, если что-то пойдет не так. В очередной раз удивившись загадочной ведьминской логике, Алый Король кивнул и стал терпеливо объяснять девушке, как именно лучше всего заглянуть в разум мужчины. Первым делом очистка собственного сознания от лишних мыслей и эмоций. Ветреной Ванде было непривычно проявлять к себе подобную строгость, но под надзором Магнуса она справилась достаточно быстро. Несколько эфемерных минут и сознание девушки покинуло мирок, подчиненный воле примарха, и двинулось по волнам Имматериума. Без посторонней помощи Ведьма рисковала немедленно пасть в бездну одержимости и безумия, но знания Циклопа позволяли ей пребывать в относительной безопасности. Потусторонние энергии плавно огибали ее сияющую проекцию и игриво рассыпались мириадами крошечных разноцветных огоньков. «Это души разумных, проживающих на планете», - догадалась девушка, виновато вспомнив о мутантах, чьи огоньки ей пришлось погасить при падении со стены. Огоньков было так много, что найти среди них нужную группу совершенно не представлялось возможным, но Магнус снова пришел на помощь. Прислушиваясь к шепоту незримого наставника, девушка представила себе самый близкий, самый родной дух, который только существовал для нее: брата. Настроившись на него, Ванда смогла сориентироваться. Одно усилие и вот он, совсем рядом. Морозно-голубой, яркий, вибрирующий. Рядом огненно-красный, болезненно подрагивающий Пиро, тусклый фонарь Пузыря, словно вымазанный чем-то зеленым и склизким, и желтоватый болотный огонек Жабы. Чуть дальше черно-белый, постоянно меняющий форму, многоугольник Домино и плотный золотистый шар Дарнела, оба равномерно мерцают в такт, кажется, они неплохо ладят. У мальчика, этого Фрэнка Младшего, душа – прозрачно-серый бесформенный комочек. «Он – затупленный: куда менее восприимчивый к влиянию варпа индивид», - поясняет Магнус. Не обратив особого внимания на пацана, мутант наконец-то доходит до Фрэнка. …Доходит и начинает смутно жалеть о своем выборе. Ничем не примечательный хмурый мужчина внутри оказался куда сложнее, чем снаружи. Ведьма чуяла его дух, но не могла дотянуться до него. Сущность чужака была сокрыта под плотной пеленой черного смога. Как ни старалась Ванда, ни цвет, ни силу, ни другие характеристики духа распознать было невозможно. Куда уж там говорить о его желаниях и мыслях. — Что это? –спросила девушка, безуспешно пытаясь развеять упрямую дымку. — Хм… — кажется, на этот раз даже Магнус столкнулся с чем-то неизведанным, — Трудно сказать. Возможно незнакомая мне техника защиты разума, возможно природная особенность. Одно могу сказать точно, он не псайкер и не колдун. — Неужели ничего нельзя сделать? — обиженно надулась девушка, — Я ведь только хотела его немного порадовать. — Мне удалось уловить лишь один крохотный обрывок воспоминания, — с нечитаемой интонацией отозвался Алый Король, — Думаю, тебе он будет интересен. В тот же миг перед взором Ванды возникла полупрозрачная, но яркая, идиллическая картина. Лето. Солнечный парк с изумрудными газонами и рядами ветвистых лип.Повсюду гуляют веселые, улыбающиеся люди. По дорожкам нарезают круги любители спорта, на скамейках нервно поглядывают на часы местные Ромео, у пруда пара умильных пенсионеров кормит уток в четыре руки. «Минуточку… Это же Центральный парк Нью-Йорка! Нас с Братством сто раз оттуда полиция вышвыривала. Я его ни с чем не спутаю», — воскликнула Ванда. — Интерееесно, — протянул Магнус и внутренне улыбнулся: сюрприз с еще одним попаданцем его не обрадовал, зато теперь в девушке наконец-то разгорелся азарт. Ей по-настоящему захотелось узнать, что за человек этот Фрэнк. Позволив примарху зачерпнуть немного своей силы, девушка смогла найти интересующего ее мужчину. Вот он –удобно устроился среди зелени, рядом расстелена клетчатая скатерть и стоит плетеная корзинка для пикника. Здесь ему около тридцати, а не пятьдесят, как в реальности. К его плечу нежно прильнула миловидная темноволосая женщина того же возраста, а чуть поодаль резвится пара детей, девочка лет восьми и мальчик, едва научившийся нормально ходить. Малыши — явно плод любви Фрэнка и его спутницы. «Странно, почему с ним только один мальчик, если была еще и дочь?» — подумала Ванда и повнимательнее присмотрелась к молодой версии своего невольного соседа. «А он был очень даже ничего», — хихикнула мутант и смущенно осеклась, не желая позориться перед Магнусом, но примарх, если и заметил что, вида не подал. «Такой симпатичный, в хорошей форме, жена тоже очень милая, чудесные дети, судя по одежде, при деньгах… Почему он такой отстраненный? Он совсем не выглядит счастливым». — Может они недавно поссорились? — как бы невзначай бросил Магнус, в тайне желая подтолкнуть девушку еще глубже погрузиться в чужие воспоминания. — Не похоже… — рассеяно отозвалась Ванда, пытаясь отыскать и другие картины прошлого. Бесполезно. Лишь крохотная открытка с эпизодом счастья. Все остальное — сплошная чернота. — Мы точно не сможем увидеть ничего кроме этого? — Возможно, если я использую свои знания, а ты приложишь немного больше усилий… — Не слова больше! — решительно отозвалась мутант, не замечая, как зловеще оскалилась тень за ее спиной, и отпустила кипевшую в ней силу на волю. Ловко подхватив потоки алой энергии, Магнус стал искажать их, подчинять. Вскоре вокруг удивленной девушки закружили десятки сотворенных демоном рун и других непонятных знаков. — А мы точно ему не навредим? — забеспокоилась Ванда. — Не бойся, дух этого человека очень силен. Деликатное вмешательство он даже не заметит, — заверил примарх. Повинуясь приказу Алого Короля, чернота, скрывавшая воспоминания Фрэнка, начала медленно расступаться. Появились и другие эпизоды. Вот он выслушивает лепет дочки, гордо демонстрирующей свои каракули. Хвалит. Целует в лоб. Вешает рисунок на холодильник. Вот он отрабатывает смену на мясокомбинате, разделывая коровьи туши. Работает хорошо. Умело. Сноровисто. Начальство ценит. Вот он потягивает пиво в баре с коллегами. Неплохо шутит, не скупится на чаевые. В общем с какой стороны не посмотри, нормальный, даже славный парень. Только это все не то. Это ширма. Маска. Раньше Алая Ведьма может и не заметила бы, но только не сейчас, когда ее аккуратно направляет столь опытный союзник. Все это время Фрэнк холоден, отстранен. Обычные радости человеческой жизни для него лишь повседневная необходимость. «Проснулся, умылся, обнял детей, сказал жене, что любишь», — и так каждый день, словно не живешь, а существуешь. — Да что с тобой не так?! У тебя же все есть: семья, дом, работа, нормальная жизнь! Нам, мутантам, можно лишь мечтать о таком, а ты своего счастья совсем не ценишь, — наблюдая негодование Ванды, Магнус лишь внутренне усмехнулся. Разделив с мутантом ее силу, он испытал и ее эмоции: густо замешенный коктейль из рационального интереса, сомнительного желания облагодетельствовать и внезапной неприязни был для него этакой забавной диковинкой. Эпизод снова сменился. За окном зима. Он вдвоем с женой на кухне. Кажется, на столе остатки рождественского ужина. «Знаешь… — слегка пьяно шепчет Миссис Фрэнк, — Лиза сегодня ночует у подруги, а Фрэнк Младший все еще в гостях у мамы, так что мы совершенно одни», — говорит она, покусывая благоверного за ухо, и изящно изогнувшись, встает на колени. Ее руки задирают его рубашку, нежно скользят по рельефному животу, и тело мужчины немедленно отзывается на ласку, но даже так, запрокинув голову и впиваясь пальцами в край стола, он все еще пуст, холоден внутри. «Чего же тебе нужно, Фрэнк?» — тихо прошептала Ведьма, а Магнус поспешил найти другое воспоминание: разделять с Вандой интерес к полуголым мужикам он точно не собирался. Следующий обрывок оказался необычным. Он был куда темнее остальных, но почему-то ощущался живее и ярче. Фрэнк в разделочном цеху. На дворе ночь и на всем заводе никого кроме него и еще одной девушки. «Спасибо, что вышли со мной в смену мистер Касл, без Вас я бы не справилась», — говорит она, не отвлекаясь от работы, на что Фрэнк лишь молча кивает. Лица девушки в воспоминании нет, видимо она совсем не была Фрэнку интересна. Неожиданно с улицы раздаются голоса и вскоре дверь в цех распахивается. Другой работник? Нет. Сын начальника. Малолетний мажорчик с четверкой дружков. Все пьяны и, кажется, под кайфом. Фрэнка просто не замечают. Расхлябанной походкой парень направляется к девушке, что-то громко объявляя на ходу. Ванда не может разобрать слов, но все и так понятно: ублюдок думал, что девушка будет ночью одна в цеху и решил поразвлечься. Нет никакого сомнения, что это не первая подобная выходка для него. Пара притворно ласковых гримас и вот он уже тянет ее за руку. Девушка упирается, за что тут же получает пощечину. Остальные мерзавцы довольно ржут. — Неужели он промолчит? — замирает Ванда. — Их же пятеро, для простого смертного это… …короткий металлический росчерк и рука мажора падает на пол. Ванда отчетливо слышит влажный «плюх» и противный резкий вопль следом. Воспоминание оживает, наполняется доселе невиданными красками, звуками и даже запахами. Вот Фрэнк грубо толкает девушку на пол, на случай стрельбы, и несется вперед. У него всего лишь мясницкий тесак, а двое упырей уже тянутся за пистолетами. Тянутся, но медленно… Он быстрее. Прежде чем раздается хоть один выстрел, тяжелое лезвие едва не располовинивает череп одного, а кулак Фрэнка впечатывается в кадык другого. Один готов. Остались трое. Все молодые, здоровые амбалы, лишь разгоряченные алкоголем. Кажется, кто-то успел подыскать себе нож… Бесполезно. В течение одной кровавой минуты Фрэнк разделывается с ними, как с теми тушами, что весят на крюках. Обезоруживает, ломает, но не добивает. Убийство он растягивает, позволяя каждому из ублюдков прочувствовать, что это такое: молить о пощаде и понимать, что тебя не услышат. Ванде не по себе. Да, ей совсем не жалко этих мерзавцев, и они это заслужили, но… Эта бескомпромиссная жестокость, эта одержимость. Ей это дико. Чуждо. Обратив на него свой особый ведьминский взор, мутант ужасается: впервые она ощущает в мужчине искреннюю, полнокровную радость. Мрачное, жестокое торжество клубится вокруг него темным саваном, окружает его с головы до ног. Именно сейчас, залитый кровью, с разбитыми кулаками и остекленевшим взглядом, Фрэнк наконец-то счастлив. Он тот, кто он есть. Он на своем месте. Разобравшись с врагами, Фрэнк возвращается к мажору. Тот абсолютно беспомощен. Баюкая обрубок, он тщетно пытается отползти, но лишь размазывает лужу собственной крови по полу. Фрэнк приближается медленно, не торопясь. Внимательно выслушивает вопли раскаяния, клятвы, угрозы и щедрые посулы из уст слабеющего парня и молча, не меняя выражения лица, переводит взгляд на тумблер заводской мясорубки. А затем, убедившись, что его поняли правильно, включает машину, хватает парня за шкирку и… — Господи, он маньяк! — вскричала Ванда и закрыла лицо руками. — Вовсе нет, — сообщил Магнус и методично разъяснил, — смертные с нездоровыми наклонностями редко бросаются на превосходящие силы. Их привлекает чувство власти над жертвой, здесь же совсем иной случай. Природная тяга к насилию, сила воли и твердые убеждения. Редкое сочетание. Перспективное. Помнится, Кхарн**, любимчик одного из моих братцев, был когда-то как раз таким. — А что с ним сейчас? — Сейчас он весьма знаменит, — уклончиво ответил демон и сменил тему, — Сейчас мы снова вернемся к первому воспоминанию. Кажется, после этого и оно стало ярче. Девушка подчиняется, хотя и весьма неохотно. Интуиция подсказывает ей, что ничего хорошего их там не ждет. Снова парк. Снова счастливые дети. Любящая жена. Разбитые после бойни в цеху руки почти зажили. Фрэнк о чем-то думает, но проникнуть в его мысли Ванда все еще не может. Лишь почувствовать его настроение и увидеть тьму вокруг. Фрэнка что-то мучает, ему нелегко. Тьма слегка осела, словно чего-то ждет. Наконец, явно приняв трудное решение, мужчина начинает говорить. Слов опять не слышно, а жена разворачивается к нему как в замедленной съемке. «Что-то не так, что-то неправильно. Фрэнк, не делай этого!» — Ведьма ощутила необъяснимый порыв остановить человека. Поздно. — Я так больше не могу, прости. Я ухожу, — раздалось в щемящей тишине. — Ну зачем, — плача, прошептала Ванда и тишину разорвали десятки выстрелов. Бандитская перестрелка. Случайное совпадение места и времени и на мирных граждан обрушивается целый вихрь смертоносных зарядов.Слишком много стрелков, чтобы уйти с линии огня… Ванда хочет закрыть глаза, но не может. Чувствуя горячую влагу на щеках, она видит, как обрываются невинные жизни, как получивший пару пуль в спину Фрэнк рвется накрыть собой дочь, но обнаруживает, что девочка уже мертва. Видит изорванное осколками гранаты тельце мальчика и то, как медленно покидает жизнь расстрелянную жену Фрэнка. «Ну зачем?» — застывает в ее глазах и, что самое ужасное, прежде чем потерять сознание, мужчина это видит. — Вот оно! — торжествующие восклицает Магнус, словно раскрывший интересную загадку. В то же миг окружавшую Фрэнка тьму пронзает раскаленная стрела. «Ненависть к себе. Раскаяние. Сожаление об утрате», — поясняет Магнус, и образ Фрэнка начинает меняется. Густая вязкая тьма, что была в человеке от природы, сплетается с белоснежными искрами чувства вины. Они связывают ее, подчиняют, становятся ее скелетом. Отныне Фрэнк равнодушен к насилию самому по себе, но ради следования своим принципам применит его незамедлительно и со всей жестокостью. Он не будет переубеждать оступившихся, поддерживать слабых и утешать отчаявшихся. Хотел бы, но не может. Не способен. Его сущность жаждет лишь одного: наказать тех, кто виновен. Уничтожить зло. Он — Каратель. — Каратель, — шепчет Ванда, и в голове всплывают новые картины. Она ведь уже слышала про него. Каратель — гроза преступного мира всего Нью-Йорка, чьи методы вызывают оторопь у добропорядочных граждан.Неужели это он? Сколько же на нем крови? Сколько смертей?! Фигура Фрэнка все растет. Нет уже ни парка, ни мертвой семьи, только это жуткое черно-белое существо. Это больше не человек. Монстр. Демон! Огромный, выше Магнуса, костлявый, с худым белым черепом вместо лица и длинными клыками. «Ванда, он вовсе не так страшен, это все твое воображение», — убеждает примарх, пытаясь вырвать девушку из транса, но не может. «Это лишь игры разума. Призрак», — уверенно заявляет Алый Король, но почему-то и сам сомневается в своих словах. Не в силах пошевелиться, мутант смотрит, как тварь тянет к ней когтистые лапы. — ДОВОЛЬНО! –повелел колдун и разорвал воспоминание, уже нисколько не заботясь о душе самого Фрэнка, мнении Ванды и прочих предосторожностях. Резкий выход в реальный мир крайне серьезно ударил по Алому Королю. Его ослабленная душа едва удержалась в связке с Вандой, а разделенный с ней экзистенциальный ужас до сих пор держал его ледяной хваткой. «Нужно выводить ее из этого состояния немедленно, а не то отправится на корм демонам, несмотря на силу». — Ванда! — болезненный нервный импульс заставил девушку открыть глаза. Все еще плохо соображая, она огляделась и снова заставила примарха беспокоиться. Хижина, бывшая их временным приютом, виднелась в паре километров в стороне. — Должно быть, ты выбросила нас инстинктивно, когда испугалась призрака, — заключил демон. — Это был не призрак, — безжизненно сказала девушка, — Это была моя смерть. Фрэнк Касл убил меня, моего брата и друзей. Теперь я вспомнила это. — Это очень плохо, — неожиданно честно ответил Магнус. Он собирался продолжить фразу, когда его прервал нарастающий гул двигателей. Всего над пустошами пронеслись три челнока, причем не Ниппурских, а имперских. Два из них летели дальше, явно направляясь к хижине, а третий завис всего метрах в ста от Ванды. Морщась от порывов ветра и поднявшейся пыли, мутант упустила момент, когда шатл позволил выпрыгнуть своему единственному пассажиру, и теперь стояла в полной растерянности, не понимая, почему пилот так стремительно, с опасным креном, завернул назад и унесся прочь. Непонимание мгновенно сменилось ужасом, когда ей все же удалось разглядеть существо, спустившееся на землю. Медленно выступая из предрассветной дымки, на нее шел монстр из ее кошмара. Черный, лоснящийся, с длинными конечностями и уродливым белым черепом вместо лица. — Это же он, это демон-Фрэнк, это моя смерть… — запричитала Алая Ведьма и беспомощно осела на землю. — Это кулексус, дура, — прервал ее Магнус, мрачно сознавая, что девчонка не так уж и не права. Перед ними действительно была сама смерть. Смерть для любого создания, связанного с варпом***. *https://militaryarms.ru/wp-content/uploads/2017/07/avtomat-kalashnikova.jpg **http://ru.warhammer40k.wikia.com/wiki/%D0%9A%D1%85%D0%B0%D1%80%D0%BD_%D0%9F%D1%80%D0%B5%D0%B4%D0%B0%D1%82%D0%B5%D0%BB%D1%8C ***http://ru.warhammer40k.wikia.com/wiki/%D0%A5%D1%80%D0%B0%D0%BC_%D0%9A%D1%83%D0%BB%D0%B5%D0%BA%D1%81%D1%83%D1%81