* * *
Каджит спешил на рынок, его законное место обитания, его мир, и размышлял о только что совершенной сделке. С одной стороны, они получили огромную сумму, с другой – произведенные Молотом модификации бронемобиля Кристиана вызывали у него смутные опасения. К тому же, почему кнехт был один? Почему в Рок-Сити до сих пор все готовятся встречать Войско, тогда как один из них опередил поход и уже здесь? Все это было слишком странно. - Не чист ты на руку, друже, - пробормотал Каджит. – Но денежки-то все равно мои… Вернее наши, да. Он в задумчивости посмотрел на то, как расчищают площадь у подножия скалы для церемонии встречи Стальной кавалерии. В воздухе витала атмосфера праздника, пустынный ветер нес извивающиеся змеями цветные ленты. Множество чумазых ребятишек с метлами носилось туда-сюда, убирая мусор и пустые гильзы, которые ураган часто приносил с прилегающих к городу Пустошей, иногда появлялись фигуры стражей порядка. Вон и Утес идет – огромный великан, предпочитающий патрулировать местность со снятым с лафета «Аккордом» - страшном оружии при столкновении с живым противником, не скрывающимся за листами брони. Глядя на огромную площадь, Каджит гадал, сколько жителей здесь уместится, и тут его осенила неприятная мысль. - «Комбайн» и «Хамелеон» второй модели, да еще и улучшенный так, что поглощает рев мотора… - прошептал торговец, носящий имя давно забытых героев одной из забытых видеоигр. Он изменил направление движения и поспешил обратно к другу. Вероятно, назревала мясорубка, а они сами продали и установили психу орудия кошмара.* * *
- Войдите, - невозмутимо проговорил Кристиан, разрезая свиную отбивную серебряным ножом с гербом своей семьи. Этот обеденный сервиз он всегда возил с собой – как память и даже своего рода талисман. Была ли заслуга этих сакральных для него вещей в том, что произошло дальше? За дверью послышалась странная возня, и натренированный слух кнехта сразу уловил неладный лязг металла. Рыцарь отреагировал мгновенно – за секунду до того, как металлические двери контейнера, из которых состояли многие строения Рок-Сити, распахнулись, он опрокинул стол так, что крышкой он оказался направлен в сторону выхода, и перекатился за импровизированное укрытие, выхватывая автоматический самострел. - Он вооруже… - успел прокричать ворвавшийся в проем человек, после чего сполз на пол, получив миниатюрную, но вошедшую со страшной силой стрелу под подбородок. Возникший за его спиной амбал, которому пришлось согнуться, чтобы протиснуться в явно тесный для него контейнер, не растерялся и сразу открыл огонь из пулемета, похоже, снятого с чьего-то бронемобиля. Пули засвистели над головой Кристиана, частью застревая в металлической столешнице, а частью рвущие металл насквозь прямо рядом с его телом. Тут кнехт был уже бессилен, и потому ему оставалось только уйти. Люк на том месте, где еще несколько секунд назад рыцарь принимал ужин, весьма поспособствовал ему в этом. Выбирая помещение для ночлега, он всегда предусматривал возможные пути отхода. Снова паранойя, за годы скитания по Пустошам, спасла Кристиану жизнь. Ворвавшийся следом Молот попытался открыть захлопнувшийся вслед за беглецом люк, но не смог – тот успел заблокировать его изнутри. Вскрыть его было делом несложным, но они уже упустили время. В переплетении коридоров внутри скалы Кристиана было бы уже не отыскать. - Ушел, собака, - сплюнул мастер-Кузнец и подошел к Утесу, который отложил «Аккорд» в сторону и склонился над телом Джима. – Мертв? - Совсем, - мрачно ответил патрульный. – Что делать будем? - На площадь, скорее! Кнехты вот-вот прибудут, толпа уже собирается. Он же их всех порешит! - Не проще ли найти гараж этого вашего лжекнехта? Заведет своего коня и мы его сразу… - Иди найди еще гараж его, - пробурчал Молот. В голосе его нет-нет да и проскальзывали нотки страха. В конце концов, если он не остановит этого безумца, то окажется и сам виновным в произошедшем. - С чего ты взял, что он точно это задумал? - Я связывался с Войском. Сделать это было трудно, но, как видишь, возможно. - И? - Воины сэра Мартина не знают в своих рядах такого человека, как Кристиан.* * *
-…Да, жители Рок-Сити! Кнехты возвращаются… Рыцари всегда держат свое слово!!! – надрывался комментатор с трибуны, установленной над площадью. Голос, усиленный громкоговорителем, эхом разносился далеко по окрестностям и проникал в каждый дом, а может, и даже внутрь обитаемых скал. Толпа и впрямь собралась нешуточная – стар и млад, мужчины и женщины, даже сам мэр посетил это праздничное сборище. - …Вы можете наблюдать это триумфальное возвращение уже сейчас!! Видите, нет, вы видите эту дымку?! Вон там, - на дороге – это грядет Стальная Кавалерия!! - Заткнулся бы он уже, - нервно прошептал Молот, сидя за рулем уже заведенного бронемобиля, - Думать мешает. Утес занял место стрелка, готовый одним движением раскрутить «Жнеца», установленного на крыше – полтонны ярости и смерти. Стражи порядка неохотно поверили Молоту и Каджиту, который сейчас наверняка наблюдал праздник откуда-нибудь из приватной ложи - уж очень он ценил безопасность, хотя, если говорить строго, он просто был трусом. Стражи заверили Кузнеца, что все под контролем, да вот только что могла сделать усиленная охрана против комбайна на колесах, с «Хамелеоном» да еще и со «Смерчем» на крыше? Их легкие багги вряд ли бы выдержали прямой бой с этим железным монстром. Но хотя бы их не прогнали с площади с их готовым к битве бронемобилем, и позволили Утесу помочь. И то хорошо. Дымка на западе внезапно порвалась легкими клочьями, и показались силуэты клина из тяжелых бронемашин, на металле которых поблескивало солнце. Разумеется, толпа и комментатор разразились восторженными криками, но тут произошло непредвиденное, даже для Молота, который был уверен, что готов ко всему. Ожил огромный строительный экскаватор, ржавеющий рядом с площадью уже не один год после завершения основного строительства. Он зачихал рваным дымом из огромных труб, и с раздирающим уши скрежетом развернулся в сторону приближающегося войска. Из-под кабины, находящейся высоко над землей, показались огромные стволы орудий, хитро замаскированных прежде. Молот не знал, что ему делать: с одной стороны – безумец с машиной смерти, с другой – прямая угроза рыцарскому ордену. Он вообще перестал понимать, что здесь творится Тем временем одна из лачуг по периметру площади, на которой люди еще даже не осознали, что происходит, рухнула в облаке ржавой пыли. - Это он, - мрачно выругался Молот, - Прогревай «Жнеца»! - Я его не вижу, - пожаловался Утес, и Кузнец посмотрел на него, как на идиота: - Разумеется, не видишь, он в «Хамелеоне!» Спустя несколько секунд «Жнец» разразился оглушительной очередью крупнокалиберных пуль, бьющая по тому месту, где должен был быть Кристиан. Одна из них все же зацепила бронемобиль, сорвав покров невидимости, но, как оказалось, лжекнехт направлялся вовсе не к толпе. Он направлялся к чудовищному левиафану, который вот-вот должен был совершить залп по приближающемуся Войску. - Огонь по гиганту! – завопил Молот и вдавил педаль газа, приближая «хаммер» на эффективную для стрельбы по неожиданному противнику дистанцию. Хорошо хоть, Утес не стал задавать глупых вопросов и сразу переключил внимание на экскаватор, оставив Кристиана в живых. Хотя что он мог сделать с «Комбайном» против такого монстра?! Люди с криками стали разбегаться в разные стороны, комментатор тоже умолк, видимо, не зная, что сказать в этой ситуации. Ну и хорошо, хоть не будут мешать… Пули «Жнеца» просто отскакивали от толстого корпуса левиафана, рикошетя во все стороны, но, прежде чем Молот успел почувствовать отчаяние, Кристиан взял врага на таран, въехав ровно между гусеницами чудовищной техники. И… экскаватор внезапно рванул. Огромный ковш, когда-то сослуживший добрую службу Рок-Сити, отлетел далеко в сторону, врезавшись в покинутые испуганными обитателями лачуги, а одну из гусениц отбросило в сторону Молота и Утеса, пропахав ею некогда ровную площадь. Молот распахнул дверь «хаммера» и спрыгнул на землю. Голова его кружилась, ему отчаянно не доставало свежего воздуха, но… Но все кончилось. Кончилось настолько благополучно, насколько могло. Кузнец вспомнил, как утром Кристиан разглядывал старые чертежи на одном из его верстаков. Среди них был и план внутреннего строения этого самого экскаватора. Когда Молот создавал этого монстра, еще неокрепший Рок-Сити часто страдал от нападений рейдеров, и чтобы защитить город от более масштабной угрозы, механик заложил в обычный строительный аппарат мощное вооружение, которое сегодня решили использовать враги Войска, которые, очевидно, скрывались и среди горожан. Между гусениц левиафана располагался топливный бак, и теперь Молот по достоинству оценил дерзкий ход Кристиана, который загнал бронемобиль почти что в утробу стальному монстру и добрался до него, уничтожив врага ценой своей жизни. - Все не так, как я думал, - признал он после недолгой паузы, - Это мы идиоты. Кристиан – кнехт, да еще какой. А мы его чуть не убили… Два раза. Утес подумал немного, а затем снял шлем, заметно погрустнев. Впрочем, когда среди обломков что-то зашевелилось, заурчало, и, расталкивая куски покореженного металла, оттуда выбрался невредимый бронемобиль Кристиана, просветливший лицом страж водрузил головной убор на место. - «Эгида», - пробормотал Молот. – И почему я не удивлен…* * *
- Чем закончилась эта история? Закончилась она славным пиром. Праздник в честь приезда кнехтов не сумело омрачить даже это происшествие, да и не погиб никто, кроме тех головорезов, что Войско хотели сломать. Ну, туда им и дорога, - тихо засмеялся старик, сидя на крыше контейнера рядом с внуком, что возился с бумажным змеем. - А сэр Кристиан рассердился на Молота и Утеса? – спросил мальчик, и старый механик ответил: - Нет, вовсе нет! Он, наоборот, похвалил их за верность нашему городу и за бдительность. Сказал, что на их месте, обладая той же информацией, поступил бы также. - А Каджит? - А что Каджит? Этот плут купил у кнехтов кучу пушек и до сих пор ими хвастается. Ждет их нового приезда… - глаза старика затуманились, и он задумчиво посмотрел на садящееся за край Пустошей багряное солнце. - Они ведь приедут снова? - Да, мой мальчик. Они обещали вернуться, а рыцари всегда держат свое слово. Расти сильным воином и умелым механиком, и, быть может, они возьмут тебя в поход на Фландрию…