Spider-Girl

      Старк нервно постукивал пальцами по столу. Дабы как-то отвлечься, бросил поспешный взгляд на часы. Без десяти девять. Значит, она скоро придёт. Это лишь усилило общую нервозность. Причина проста — этот день должен был стать решающим. Судьбоносным для Тони и… Пеппер. По-другому и быть просто не могло, когда мужчина сжимал в кармане пиджака коробку, отобранную у Хэппи, и с полной уверенностью ожидал услышать от неё заветное "да". Вопрос был только во времени. Об ином исходе его заманчивого предложения он и не мог, точнее не хотел, думать. Изначально, по его задумке, всё должно было произойти в канун Рождества. Но вскоре, всё так же с лёгкой руки Тони, дата перенеслась — зачем тянуть и отдалять неизбежное? Гораздо лучше провести всё как можно скорее и выдохнуть спокойно, не измывая себя ожиданием. Перевёл взгляд в окно. М-да, из "The Aviary NYC" открывался удивительный панорамный вид на город. Где-то внизу раскинулся город с щедрой россыпью разноцветных светящихся точек. Окна домов, фары ползущих по дорогам машин, фонари создавали фантастический, живой узор. Выше горизонта раскинулся бархатно-чёрный купол неба, украшенный бриллиантами звёзд. Была в этом какая-то одновременно величественная и очень интимная, личная красота. Приглушённо звучала скрипка. В помещении никого из посетителей, кроме Тони. Чего ему стоило забронировать весь ресторан на пару часов? Сегодня ему ни с кем не хотелось делить Пеппер.       Её появление заставило чувствовать более уверенно. Мисс Поттс по-прежнему так же прекрасна, как и в один из вечеров почти десять лет назад. Даже платье на ней было похоже на то, в котором она появилась на том самом благотворительном вечере. По крайней мере цвет — крой и фасон другие. Мужчина поднялся со своего места и, как подобало, отодвинув стул, галантно помог ей сесть. На это она улыбнулась и милые морщинки собрались вокруг её глаз. Смотря в них Тони понимал — им предстоит поговорить о многом. Вот только с чего начать? В долгие речи, по типу "удивительно, сколько лет мы знакомы, и за это время…", вдаваться он не хотел. Просто и лаконично сказать всё в лоб в более подходящий момент в разговоре для него предпочтительнее. Зачем всё затягивать? И такой момент, когда девушка ударилась в воспоминания о каком-то забавном случае из их общего прошлого — до того, как он попал в плен, — Старк понял — момент настал.       Трелью разразился телефон, прервав заранее заготовленную речь, что с таким трудом далась мужчине. Закатив глаза, он едва сдержался от чертыханий. Он же просил не пропускать вызовы! Неужели его поручение так уж невозможно? Не переставая вести беседу, он выхватил смартфон из кармана, уже в красках представляя, как подправит кое-что в коде Джарвиса, дабы неповадно было его ослушиваться в такие значимые моменты! Бросил мимолётный взгляд на экран — высветился неизвестный номер. Уже готовый сбросить вызов, как Искин заставил его остановиться, услужливо проинформировал его об абоненте:       — Звонит мисс Паркер.       Тони застыл в недоумении. Перевёл взор на Поттс — она, не заметив его перемены настроения, продолжила как ни в чём не бывало говорить, задумчиво смотря в сторону. Закусив внутреннюю сторону щеки, мужчина покрепче сжал телефон. Паркер? С чего это вдруг? Набралась смелости попросить прощения? Строила из себя такую неприступную, недотрогу с глубокой обидой, которая настолько не хотела иметь с ним ничего общего, что вернула его подарок, а теперь внезапно одумалась и решила набрать его номер? Интересно…       — Прости, я на минуту.       — Всё хорошо?       — Просто нужно уладить один момент.       Старк ответил уже на ходу. Ждать ответа на интересующий его вопрос так долго было свыше всяческих сил. Выйдя из общего зала в коридор и отойдя на приличное расстояние, Тони удивился настойчивости девушки. Так долго звонить? Когда любой другой бы подумал, что его попросту игнорируют, потому и не отвечают так долго? Да её упорству позавидовать можно! Впрочем, это не в новинку — эта черта всегда проявлялась во всех её делах.       — Да?       — Тони…       Отчего-то её голос взывал у него табун мурашек по спине и некую долю… ностальгии? Мужчина не слышал её так долго. Ужасно долго… К тому же от затянувшегося молчания он и не сразу подметил одну деталь — Пенелопа впервые назвала его по имени. Но причина его внезапной тревоги была в другом. Что-то здесь было не чисто. Она никогда так не делала. Или же теперь решила раскрыть свою натуру, полную шокирующих неожиданностей?       — Пенни?       — Помоги… мне…       Сердце ушло в пятки. Что-то странное было в её голосе. Слова давались ей словно с огромным трудом. Тяжелое, еле уловимое дыхание. Говорила с препинанием… Нет, не просто говорила. Хрипела!       — Что произошло? — молчит. — Ты меня слышишь? Ответь! — тишина. — Пенни!       По-прежнему тихо. Лишь нечто странно потрескивает на заднем фоне. Трубку не бросила. Не отключилась, но нема, как рыба. Старк отнял телефон от лица, всматриваясь в дисплей. Пошла вторая минута "разговора". Может это все невинный розыгрыш и с Паркер всё в порядке? Насколько ему было известно, на сегодняшний вечер назначен бал в её школе. Вполне возможно, что кто-то из подростков протащил с собой алкоголь и Пенни, почувствовав себя достаточно взрослой, попробовала нечто более крепкое, чем чай. Выпила для смелости и вперёд настырно названивать ему для выяснения отношений. Но что-то пошло не так и дальше трёх слов промолвить уже не могла. Обычное дело, если перебрал. Потому и не мудрено, что у неё был такой странный голос – под градусом не каждый соображает и контролирует себя.       Но внутренний голос подсказывал ему – не в этом дело. "Ты ведь просто хочешь отгородится от проблемы. Или хочешь верить в лучшее…" — огорошила его мысль. А что, если с ней действительно что-то случилось? Нет, девчонка явно бы не стала напиваться в хлам. Это не в её стиле. А в здравом сознании маловероятно звонила бы ему просто так. Тут что-то серьёзное…       Снова и снова перебирал он в памяти события, пытаясь докопаться до истины, и вдруг, подобно взрыву бомбы под самым носом, его ослепила такая страшная догадка, что он на миг потерял возможность вообще что-либо соображать. "Равзе что только… Стервятник!" — мужчина невольно поёжился. Благостное чувство безопасности и спокойствия покинуло его. Он стоял как парализованный, а догадка росла и подкреплялась фактами. Негромкий аварийный звонок, раздавшийся в его душе при первых признаках опасности, сменился воем пожарной сирены.       Следующие мгновения пролетели как-то смутно в его сознании. Из ужасающего хаоса, бушующего в его голове, постепенно отсеялись эмоции, сформулировались четкие выводы и план действий. Нашёл геолокацию Паркер, потом звонил Хогану, дабы тот немедленно выдвигался на адрес, поднял на ноги всех, кто был в Башне… Минуты тянулись ужасно долго. Он хотел вот-вот сорваться и самому отправится к ней, но не мог. Не мог так поступить, бросив Пеппер. Сколько лет он шёл к тому, дабы отважится на подобный серьёзный шаг? С две тысячи восьмого? Многое он отдал, дабы порушить это всё одним опрометчивым действием. Слишком много.... Отвлечься от этих мыслей помог звонок от Хогана, которого он ждал с особой нервозностью, в ожидании услышать ответ, который развеет его опасения и позволит выдохнуть с облегчением. Но…       — Нашёл?       — Да.       — Как она?       Несколько секунд тишины. Нехорошее предчувствие обуяло Старка. Неужели она?.. Нет… Это подстрекнуло его повысить голос в приказном тоне:       — Хэппи, не молчи.       — Ужасно. Она… Она вся в крови… Без сознания…       — Дышит? — Тони порывисто выдохнул. Значит, то, чего он опасался больше всего, свершилось.       — Слабо… — спустя пару секунд ответил тот, явно с трудом разобрав.       — Вези её в Башню. Там… там всё ещё работает Хелен. Она знает, что делать.       — Хорошо, босс.       На этом связь оборвалась. У Старка даже вышло себя убедить, что всё решиться дальше без его участия и Мисс Чо решит эту проблему сама. "Да и не нужен я сейчас там", — то ли успокаивал то ли уверял он, не спеша шагая в сторону банкетного зала. — "Только мешать буду".       Пеппер встретила его взволнованным взглядом. Она явно хотела узнать причину его долгого отсутствия. Но после того, как Старк на корню перебил возможность расспросов, подозвав к себе официанта, девушка поняла — вопросы будут излишни. Потому предпочла не задавать их, а лишь продолжила рассказ на том моменте, на коем остановилась. Её голос помогал отвлечься от ненужных мыслей, в край неприятном происшествии, а ухаживание за девушкой — сосредоточиться на причине её появления в стенах данного заведения. Заставляли вернутся в то время, когда у них не было настолько натянутых отношений. Не было ссор на почве его паранойи. Не было таблеток, кинутых ему в лицо во время панической атаки*. Когда она не ставила ему ультиматумы по поводу костюмов и прочего. Когда она была рядом с ним и не уходила навсегда. Счастливые деньки…       Временно это помогало, даже вернуло былую уверенность и настроение. Тони вновь запустил руку в карман, нашарив бархатистую поверхность коробки. Всё, казалось, встало на свои места и Старк уже вновь поджидал удачного момента для появления кольца. Но, отвечая нечто несуразное, да ещё и невпопад для поддержания диалога — уже отчасти больше похожего на монолог, — Тони осознал. Что-то здесь было не так. Всё не так… После злосчастного звонка от Пенелопы его уже мало волновала встреча с мисс Поттс. Все мысли были заняты лишь этой девчонкой, находящейся в данный момент при смерти. Без сознания. Обессиленная. Истекает кровью… Стоп. Готовый вытащить заветное кольцо он остановился — мужчину словно осенило. Его протеже, хоть и бывшая, находится при смерти. И, возможно, в последние минуты своего затуманенного сознания нашла в себе силы набрать его номер. Даже больше — нашла в себе силы говорить! А он сидит здесь и делает вид, что пару минут назад ничего не произошло? Продолжает быть с той, до которой уже нет дела? В то время, как должен быть сейчас там, рядом с Пенни? Когда она так нуждается в нём, раз первым человеком, кому она позвонила — был он?       Из всех возможных вариантов — которых, к слову, было крайне мало и те сомнительны, — она позвонила ему. Не своей подруге, дочери капитана полиции, как в тот раз при покушении. Тогда она сбежала. Целых два раза. У него под носом. Никому не доверяла и явно боялась иметь с ним контакт свыше нормы и при первой же возможности выбирала уйти, справиться в одиночку. Сейчас же, при аналогичной ситуации, где поднимается вопрос касательно её жизни, она полагается на Старка. Значит, надеялась получить помощь от него и хотела оказаться именно под его защитой. И впредь не считает его чужим человеком. Не боится показаться слабой перед ним. Не боится со времён взрыва монумента, когда Искусственный Интеллект, прозванный ею Карен, по просьбе хозяина, отправил ему "сигнал SOS". Но тогда он обратил на это внимание поздно. К тому же был слишком далеко и не смог явится к ней на помощь вовремя, как бы он сам того ни хотел. А сейчас… сейчас он может быть рядом. Рядом впервые, за столь много случаев опасности, которые она провела в одиночестве, дожидаясь подмоги, но справляясь собственными силами. А он переубеждает своё "Я", что не нужен там. Да ещё как нужен, чёрт побери! Теперь он не хочет, чтобы она была одна. Ни сейчас и никогда впредь.       — Что-то случилось?       Вопрос застал Тони врасплох, оборвав нить раздумий. Заставив опомниться и замереть в тот момент, когда он едва вскочил с места. Это отрезвило его и он, пожалуй, единственный раз за весь вечер обратил внимание на мисс Поттс. Женщина смотрела ему прямо в глаза с нескрываемым беспокойством. Он сдержанно кивнул. Случилось. Небольшая неувязка. Если, конечно, под этим словом подразумевается "огромный, причиняющий неудобство двум сторонам форс-мажор". Что делать? Как объяснить внезапное бегство? Втягивать в свои проблемы не хотелось вовсе. Помимо того, в те, в которых фигурирует Пенни Паркер или вовсе её видная персона замешана в этом. Во всяком случае сейчас. Что делать с кольцом и заготовленной речью? Оставить на потом? Сказать сейчас? Но времени на это уже не оставалось.       — Что же?       — Мне нужно идти… Придётся перенести нашу встречу. Прости за испорченный вечер.       Он объяснит Пеппер позже, когда всё наладится. Сейчас же лучшим решением было уйти. Просто уйти. Туда, где находиться было первостепенной задачей с повышенным уровнем важности. Она — по своим делам. Он — в бывшую башню Мстителей. Где единственным напоминанием о дне, когда участники инициативы Фьюри, пусть и расколотые договором на два фронта, собрались вместе в последний раз, была Паркер. Отодвинув стул назад, мужчина встал из-за стола. Мисс Поттс, в свою очередь, не стала его задерживать, просить объяснений, выводить на диалог. К чему эти пустые слова? Ведь все всё давным-давно поняли. Они стали друг-другу теми людьми, которые и не вспомнят сразу, что их когда-то связывало. Молча качнув головой в понимающем жесте, она отвернулась к окну, не удостоив мужчину даже прощальным взглядом. Собственно, как и он её. Увидятся ли они вновь? Свершится ли момент, который должен был случится сегодня? Дать однозначный ответ на этот вопрос Старк не мог. По крайней мере только он…       Выйдя из лифта на этаже медчасти, Тони перешёл на быстрый шаг. Нет времени на промедление. Естество кричало, что надо спешить. Оно подгоняло его вперёд. Заставляло ноги двигаться. В коридоре пахло медикаментами, фенолом и ещё чем-то неясным. Всё, что только могла ассоциироваться с больницей, собралось тут. От аромата, который навеивал далеко не радужные мысли, у мужчины засосало под ложечкой. Он ненавидел этот мерзкий запах. Всеми фибрами души.       — Мистер Старк! — вклинившись в бег, Хелен Чо поравнялась с ним. Генетик давно ожидала его прихода с минуту на минуту.       — Как она? — без предисловий перешёл к делу Тони, не сбавляя темпа.       — Состояние стабильно тяжёлое. Пришлось прибегнуть к седации**. Поступила с проникающей раной в брюшной полости…       Не сочтя за необходимость выслушивать подробности анамнеза, мужчина был сосредоточен на другом — всматриваясь в окна пустых кабинетов он выискивал за стеклом нужную палату. Единственную занятую. Тони резко остановился — заметил комнату с включённым светом. Значит, она тут… Находится за стеной не подозревая, что он рядом. Но не тогда, когда это было действительно нужно. Медленно, не спеша — что шло вразрез с его действиями до этого, — он приблизился к прозрачной перегородке. На противоположной стороне от него была она.       — …в следствии ушибом лёгкого…       — Мне надо к ней, — оборвал он её на полуслове, направившись ко входу.       Женщина подняла взгляд на лицо Старка. Даже когда разговаривал, он не смотрел на неё. Его взор постоянно цеплялся за одну точку. Был устремлён к окну, за которым находился пациент. Держась за ручку двери, вот-вот готовый ворваться в палату, высматривал за стеклом девушку. Он не видел её полностью, целиком и потому стремился как можно скорее оказаться там. Увидеть её, убедиться, что сейчас с ней всё в порядке, а не изводиться в коридоре в удушающем неведении. Но нельзя. Сейчас нельзя. Девочке нужен покой — придя в сознание она может переволноваться… Но и отказать ему Хелен не могла. Видя решительность намерений Старка, она сдалась. Нет смысла ему перечить или отговаривать. Может, его присутствие рядом после комы даже приободрит потерпевшую?       — Хорошо, но только ненадолго…       Не тратя ни секунды на разговоры, он ухватился за механизм. Неспешно толкнул от себя дверь. Переступил порог палаты. Взгляд моментально, будто магнит, притянулся к ней. Бесшумно, томительно медленно приблизился. Вот он тут. Вот и она. Лежит на больничной койке. Укутанная по пояс в белоснежное одеяло. Руки покоятся по бокам. С запястий тянутся тоненькие трубки, по коим поступает кровь с капельницы. Кардиомонитор мерно попискивает рядом, кривыми зелёными линями повторяя сердцебиение пациента. Мужчина, словно не веря увиденному собственными глазами, беспорядочно бегал взглядом по лицу девушки. Растрёпанные волосы, потерявшие свой былой блестящий русый оттенок, посерели, разметались по подушке. Кожа приобрела цвет смертельной бледности. Впавшие щеки без живого румянца. Глаза закрыты. Даже не подрагивают как обычно во сне. Под ними — тёмные круги. Губы, искусанные до крови, и нос скрыты под плотно прилегающей маской от аппарата ИВЛ.       От столь жалкого вида внутри болезненно сжалось. Старк не видел Пенни почти два месяца. Два долгих месяца прошло, чтобы он вновь встретил её. Искалеченную, уставшую, без сознания… в таком ужасающе критичном состоянии. Тони стоял и смотрел на это, не в силах отойти от кровати. Где был он это время? Где он был все эти клятые недели, пока девушка явно нуждалась в нём? В его поддержке и одобрении? Зачем забрал костюм, когда знал, что это не остановит её? Не заставит её отречься от Человека-Паука, ведь её упёртости, гордости хватит на борьбу собственными силами против всего мира? Которых в этой битве не хватило… Но сейчас было слишком поздно для вопросов.       Мужчина опустился в кресло. Прикрыл глаза ладонью. Сжал средним и большим пальцами виски. А ведь всё могло быть иначе. По-другому, если бы он не пустил дело Стервятника на самотёк, полагаясь на благоразумие Паркер. Какое там, если она каждый день подвергает себя опасности и не думает о последствиях своего вмешательства. Не думает о себе, а, в первую очередь, о других. Надеяться на это было непростительной ошибкой. Если бы он держал её рядом с собой, следил за её действиями, направлял, давал ей незначительные задания… Да делая всё что угодно! Лишь бы занять её. Она и думать бы забыла про Тумса. Будь у неё больше опыта, больше времени на освоение своих сил, этого бы не произошло. Старк это понимал, но вместо обучения, он держал её в стороне. А как известно — запретный плод всегда сладок.       На выдохе убрал руку от лица. Взглянул на монитор. Сфигмограмма отобразила поверхностно-лукообразный пульс. Неудивительно — потерять столько крови… Но сейчас всё позади. Для неё. Она выкарабкается. Он был уверен в этом на все девяносто девять процентов. А вот для её тёти… и той подруги, с которой они тогда сбежали у него из-под носа, всё ещё впереди. Стоит позвонить Мэй. Сообщить о случившемся. Благо правдоподобная легенда наготове. Страшно представить, что будет с ней. Истерики и слёз не миновать — необходимо запастись успокоительным. И, пожалуй, сухими салфетками. А со Стервятником он разберётся позже… За окном, тронутым тонкой коркой изморози, падал снег. Как и час назад при роковом звонке.

***

      Писк. Редкий. Настырный. Действующий на нервы. Принуждающий к пробуждению. Но тело говорило — ещё рано. Постепенно приходило в себя. Ощущало себя и окружение. Словно в невесомости. Пустоте. "Почему? Как? Что произошло?" — эти мысли вяло копошились внутри черепной коробки, постепенно давая ответы. Помню, было светло. Всё горело огнём. Пальцы нащупывали мягкий песок, что таял от тепла кожи, оставляя после себя холодные капли. Во рту привкус железа. В тумане видела тёмное небо, усыпанное мириадами звёзд. И так же не могла подняться. Прийти в себя. Ладони, покоящиеся на животе, тепло. И мокро. Чувство липкого страха обволакивает желудок. Уши улавливали треск пожара и… крик. Голос кричал моё имя. Знакомый голос. На секунду вспыхнуло воображение. Горящие зелёные глаза. Гул двигателей. Когти, сжимающие плечи. Лезвие, протыкающее область ниже грудной клетки. Боже! С губ сорвался порывистый вдох, и я резко распахнула веки. Взрыв боли в голове. Ослеплённая ярким светом, жадно глотала кислород. Как пловец, которому из последних сил удалось вынырнуть на поверхность, что и не надеялся уже на это. Я вспомнила. Вспомнила! Звонок. Мольба о помощи. Порывистое дыхание. Ужас. Мрак. А перед этим… боль. Я ведь едва… едва не погибла. Тумс меня… меня… Чёрт! Он пошёл на этот шаг. На убийство!       Глаза заслезились. Мышцы затекли, во рту нестерпимо сухо. Лежала на чём-то твёрдом в тускло освещённом месте. Что-то тихо, нескончаемо пикало, изредка капало… Я что, в больнице? Ай!.. Резь пронзила живот. Замутило. Я дёрнулась руками, дабы прижаться к нему. Свернуться калачиком. Защитить уязвимое место, но что-то помешало. Повернуть голову тоже не удалось — не хватало сил. Катастрофическим усилием воли скосила глаза. В поле зрения попали несколько мониторов, капельница. Занавеска и окно, скрытое за ней. Точно больница… Попробовала двинуть рукой, но что-то вновь остановило. Предприняла попытку пошевелить пальцами. Наткнулись на нечто тёплое. Перевела взгляд в другую сторону. От подобного простого действия в глазах потемнело.       Стоило темноте рассеется, как обнаружила, что очень близко от моего собственного находиться знакомое лицо. Фокусировка стоила нового взрыва агонии внутри черепной коробки. Всё покрылось рябью, но я успела. Успела увидеть. Рядом с койкой на стуле полусидел Старк. Верхняя часть его тела всё-таки была на кровати. Спал. В его крепко сжатой ладони прятались пальцы. Мои. Я ощутила волну жара, поднимающуюся с брюшной полости и выше. Дыхание перехватило. В голове закружилось. Раздался писк. Громче всех предыдущих. Поле зрения стало стремительно сужаться. Ощутила движение справа. Мир закачался. Проваливалась вглубь матраса. С трудом рассмотрела взволнованное лицо мужчины, нависшее надо мной. Всё вокруг двоилось, троилось, вертелось.       — Тони!..       — …Пенни! Боже милостивый, Пенни!       — Мэй, осторожнее…       Скрип двери. Тишина. За ней незамедлительно разнёсся по комнате крик, полный ужаса. Быстрое цоканье каблуков. Кто-то сжимает мою руку. Мэй. Её мягкие, бархатистые руки я не перепутаю ни с чьими в жизни. Женский голос, что временами сходил на визг, заставил меня прийти в сознание, за которое незамедлительно ухватилась, боясь вновь упасть в забытие. Тем не менее, я не спешила открывать глаза — опасалась вновь потерять сознание от резкого пробуждения. Послышался баритон Старка, который пытался излучать спокойствие, дабы не пугать миссис Паркер ещё больше. В нём чувствовался стержень, который предостерег женщину от лишних движений и заставил отстранится от меня:       — Как это… произошло? Как подобное вообще могло с ней произойти! Как?! Кто мог причинить ей вред?!       — Местная шпана, ничего особенного.       — Ч-что?..       — Я нашёл её неподалёку от школы. Уже без сознания. Она успела позвонить мне перед тем, как…       — Боже…       Тётушка всхлипнула, создав тем самым странное звучание вкупе с писком кардиомонитора для восприятия моих ушей, писк в которых постепенно начал сходить на нет. Сжала рукой простыню, пытаясь проверить достаточно ли у меня сил, дабы и дальше держать себя в сознании.       — Что они с ней… сделали?       Старк молчал. Он словно обдумывал, стоит ли говорить Мэй. Стоит ли говорить что? Правду? Вымысел? Что?!.. Видимо решив для себя, что это будет уместным сказать, он ответил, как и прежде, спокойно:       — Ударили ножом в живот.       Мэй громко ахнула, и её выдох эхом разнёсся по палате. Тётя и думать не могла, что со мной могло подобное приключиться. Наверно, это был её самый худший ночной кошмар со времён гибели Бэна — страх, что я умру так же в стычке с преступным элементом. Боязнь того, что тот случай повторится вновь на единственном оставшемся родном человеке, была для неё невыносимой. Она съедала её изнутри, когда она оставалась в одиночестве. То есть львиная доля времени, пока меня не было рядом. Эх, Мэй, если бы только знала, что стряслось на самом деле, ты бы упала в обморок… Но она не знала. Благодаря Старку. Я облегчённо выдохнула через нос — значит, продолжает выстраивать мне алиби? Даже думая, что я всё ещё сплю и не слышу его слов, он не выдал мою тайну. И даже больше — выгораживает меня, придумывает оправдания. Исполняет мою просьбу до последнего, хоть вполне мог наплевать на неё и сказать: "Мэй, ваша племянница — Человек-Паук. Она получила ранение в схватке со Стервятником. Так как я ей больше не наставник, то сами теперь это расхлёбывайте!". Утрировано, но да — так оно и могло вполне произойти.       Открываю глаза. Тут же зажмурилась — меня вновь ослепляет белый свет люминесцентной лампы. Веки кажутся такими тяжелыми… С опаской моргаю — боюсь снова провалиться в темноту. В ту бездну, в которой была несколько минут назад. В качестве спасения для поддержания себя в сознании я пыталась прочувствовать каждую клеточку своего тела. И постепенно ко мне возвращался дискомфорт. Вот уже осязаю текстуру бинтов, стягивающих грудную клетку и живот. Ощущаю какую-то тяжесть. Кажется, что все мои мышцы окостенели. В некоторых местах кожу сильно стягивает — вероятно, там швы или еще что. Мышцы спины и рук ломило, во рту пересохло так, будто стенки глотки приклеились друг к другу. Приноровившись, скосила взгляд в сторону посетителей, при этом часто моргая, попутно заметив трубку капельницы, воткнутую мне в вену. Мэй сидит в кресле. Том самом, где был Старк в моём видении. Или же… не видении вовсе?       Заприметив моё вялое бодрствование, мужчина перевёл взгляд за спину Мэй — туда, где лежала я. Наши взгляды встретились на мгновение. Мгновение, превратившееся в вечность. Глаза выражали ровным счётом ничего. Или же мне так только казалось? В них не было ни злости за мой опрометчивый проступок, который мог стоить мне жизни, ни укора за то, что ослушалась его. Ничего того, что могло говорить о его недовольстве. Взамен я улавливала нечто другое — знакомое, видимое несколько раз до этого, но по-прежнему неизведанное. Такой особый взгляд изредка, и то мельком, замечала на себе, когда мы были вместе с ним, будь то в его мастерской, в гостиничном номере после взрыва в монументе или на ужине с Мэй. Он думал, я не вижу этого. Не замечаю, занятая едой или работой над новой технологией. Наверно, именно потому позволял себе дать слабину, переставая носить маску спокойной обыденности на то мгновение, пока я не поднимала на него глаза — тогда возвращалось всё на места. Сейчас же этот взор не исчез с моим пробуждением — он всё так же смотрел. Но что же это? Что он значит?.. Поняв, что отводить взор я не намереваюсь, он сделал это сам — стоило ресницам верхнего и нижнего век соприкоснуться, как зрачок уставился в другую точку.       — Она же!.. Она же была на празднике! — ужасно заикаясь от волнения и стресса, забормотала Мэй. — Как она могла оказаться на улице?..       — А о причинах появления вашей племянницы там вы можете спросить её лично, — прервал он монолог Мэй, обратив её внимание на меня. — Только не переусердствуйте — она всё ещё слаба.       Не успел Старк договорить, как тётушка заслонила собой вид на мужчину. Теперь я видела её раскрасневшееся от слёз лицо и опухшие глаза. От подобного зрелища сжалось сердце. Она бросилась ко мне с объятиями и, едва оклемавшись от урагана, прозванного "Мэй", я обнаружила, что Старка уже и след простыл. Ушёл… Не хочет находится со мной рядом?       — Господи, Господи… Пенни, как ты… как ты себя чувствуешь? — от волнения она начинает запинаться.       — Мэй…       Я испугалась своего же голоса — из горла вырвался нечленораздельный хрип, больше похожий на стон. Из него я не могла разобрать ни слова, только долгое и протяжное "Э". Предприняла вторую попытку, но всё, что я могла, это подобно зомби, хрипеть. Наверно, так же он звучал, когда я звала Старка по имени? Так же отвратно и жалко?.. Дверь вновь открылась и на пороге появилась девушка. Белый халат первым делом упал в глаза. Где-то на периферии зрения заметила, как Тони тенью скользнул за ней следом. Вот значит как. Он позвал для меня врача… Не успела сфокусировать взгляд в попытке рассмотреть её лицо, как сдавленность на щеках и подбородке пропала — врач сняла с моего лица маску.       — Ну, здравствуй, Пенелопа, как самочувствие?       — Нор… маль… но, — одно-единственное слово стоило громадных усилий.       — С ней… с ней всё будет хорошо? — спросила тётя.       — Ей повезло — не каждый перенесёт подобного рода ранение и затем тяжёлую операцию. Но теперь все позади. Она скоро пойдёт на поправку.       — Спасибо… — всхлипнула Мэй. — Спасибо-о!       И не сдерживаясь разрыдалась. Больше она не могла держать себя в руках. Из век, которые были полны слёз, хлынули солёные ручейки. Женщина разрыдалась во всю, скрывая лицо за ладонями. Тони, выхватив с тумбочки коробку с салфетками, молча протянул их ей. Мэй громко высморкалась в бумажный платок. Сейчас её вид был ещё хуже. Ко всему прочему щёки покрылись черным точками — тушь комками потекла с ресниц. Кусает зубами нижнюю губу, подавляя в себе крик. Нахлынуло странное чувство дежавю. Что-то во мне вновь ёкнуло — такой её видела девять месяцев назад. Когда умер Бен. Всё в ней служило напоминанием о том дне: едва сдерживаемая истерика, интонация голоса, глаза, в которых можно было захлебнуться болью. Всё. Плотно сжала губы. Хоть бы не заплакать…       А ведь это я виновата в её слезах. Она горевала по своему мужу из-за меня. Меня, которая по своей глупости допустила его гибель. Я, которая не остановила беспредел Кэррадайна в магазине, и послужила катализатором бедствий. Поймав его тогда, всего этого бы не произошло! И не в силах найти его теперь. А всему-то виной был эгоизм и желание отомстить за несправедливость, нанесённую мне продавцом. А по итогу жизнь отомстила мне… А сейчас? В том, что ранена, вновь виновата только я и больше никто. Виновата в том, что была до одури одержима поимкой Стервятника. Дабы доказать всем. Всем и Старку в том числе! И… себе… Доказать, что я сильная, выносливая и достаточно опытная дабы предотвратить тот случай с дядей уже в реалиях других людей. И что же я доказала? Что я слабачка. Никуда не годная девчонка. К тому же глупая, раз после стольких стычек с противником не дошла простая истина — тебе с ним не тягаться. Смерть Бена, ссоры с Мэй на почве моих побегов и, наконец, её нервный срыв из-за ранения племянницы. Всегда я.       — Мэй, мне кажется, ей нужно отдохнуть… — ненавязчиво намекнул Старк, заметив, что дурное настроение тёти передаётся и мне.       — Да-а… Да, конечно, — поднимаясь сказала женщина. Наклонилась ко мне — невесомо коснулась лба губами. — Я скоро вернусь, милая, — последнее слово утонуло в новом всхлипе.       Наконец дверь закрылась и воцарилась тишина. Лишь из коридора долетали всхлипы, что, казалось, стали громче — Мэй больше не крепилась духом, как это делала при мне. Я осталась одна. Одна, с жутким желанием пить и без возможности дотянуться до графина с водой. Взглотнула, в попытке унять жажду, но в полости рта не было даже слюны. Сухо, как в пустыне Сахара. Бедуины и то легче переносят, чем я сейчас… Позвать никого не могу — у меня и говорить-то толком сил нет, куда уж там кричать. Придётся дело брать в свои руки. Вдохнула… И резко выдохнула.       Аккуратно, медленно расправила руку. Тяжело, она словно ватная. Направила вправо — ладонь легла аккурат на прикроватную тумбу. Всё-равно далеко. Нужно двигать самим телом, дабы дотянуться. Вильнула плечами по простыне. Пальцы приблизились лишь на жалкие пару сантиметров, так и не столкнувшись с целью. Двинула тазом. Зашипела от боли — рана давала о себе знать. Закусила губу и продолжила начатое. Сквозь жжение в области живота я повторила движение. Есть! Коснувшись стекла, получила взаимодействие с атомами — кончики пальцев намертво приклеились к поверхности. По конечности прошла мелка дрожь от усилий, когда потянула графин на себя. Миллиметр за миллиметром подтягивала его к себе. Рука буквально ходила ходуном от изнеможения. Я была всё ещё слаба… Но вот осталось немного. Ещё чуть-чуть и!..       — Пенни, я вот что хотел спро…       Бдзинь!       Стеклянная тара свалилась на пол — от неожиданности я ослабила хватку и всё полетело вниз. Оставив после себя крупные осколки и лужу. Чёрт! С выдохом плюхнулась обратно на подушку. Борясь с желанием стыдливо закрыть глаза и не открывать их в присутствии Старка, заставила себя взглянуть на него. Стоит в дверном проёме. Застыл с чуть приоткрытым ртом, готовый закончить свою фразу, но так и не успев. Его выражение лица даже вызвало слабую тень улыбки. Такой умилительно забавный.       Совладав с собой, он принял отстранённое выражение лица и скрылся в коридоре. И что это было? Пришёл внезапно… Так же внезапно и ушёл. Хотел что-то спросить? Почему тогда не свершил то, ради чего во второй раз заглянул ко мне? Ничего не понимаю… Глаза устало прикрылись сами собой. Стало легче. Сделала вдох полной грудью. Спустя пять секунд выдох. Затем новый вдох и так по накатанной. Засаднил нос, но упорно продолжала глубоко дышать. Свистящий вдох. Ещё никогда так не наслаждалась кислородом. Легкие полностью развёрнуты, что аж закололо под рёбрами. В голове никаких мыслей — всё сосредоточено на процессе выделения углекислого газа. Шумный выдох. О да, какое же прекрасное чувство.       Уловила новое движение. Резко распахнула глаза. Старк! Всё же вновь появился. На этот раз в руках держа стакан воды. Прошествовал ко мне, под бдительным немигающим взором. Каждый шаг мужчины, приближающий его ко мне, казался невыносимо долгим. Хотелось, дабы он как можно скорее оказался рядом. Со мной. Проследила за пальцами, что нажали на кнопку в пульте управления. Изголовье кровати поднялось, вместе со мной. Молча протянул стакан, коснувшись его краем моих губ. Первым глотком жадно втянула в себя содержимое. Даже не почувствовав облегчения — словно всё ушло в песок. Несколько капель упало мне за воротник ночнушки. Старк, подметив это, подставил к подбородку руку, не давая мне себя намочить. Случайно соприкоснувшись с кожей, я ощутила мозолистую поверхность ладони, касающуюся меня, тем не менее, бережно, с некой ласковостью. Второй глоток охладил жар внутри. Третий придал сил. Последний позволил чувствовать себя более-менее удовлетворённо.       Тони взглядом намекнул на добавку. Отрицательно качнула головой. На данный момент этого было вполне достаточно. Многого мне ведь не нужно… Ох, кому я вру? Старку-то ладно, но себе? Конечно же нет, мне четырёх ничтожных стаканов оказалось катастрофически мало. В горле по-прежнему сухо — я нуждалась в добавке. Но переступив через себя вынудила отказаться. Причина проста до одури — не хотелось утруждать Тони просьбами. Занимать его время. Он не должен нянчится со мной. Не должна быть ему обузой. Даже беспомощной не хочу казаться слабой перед ним.       — Ты неплохо выглядишь для того, кто провёл в реанимации, — внезапно заговорил он.       — Меня словно… катком… переехали.       — В следующий раз — говори Джарвису. Ты ещё не в той кондиции, чтобы делать всё самостоятельно.       — Я справилась… если бы вы… не вошли так… внезапно.       — Зато, как вижу, уже в кондиции говорить. Значит, сможешь ответить на парочку вопросов.       — М?       — Много времени это не заберёт, — будничным тоном заявил Старк, присаживаясь на кресло по правую руку от меня. — Начнём издалека. Как ты выследила нашего знакомого? Опять появился в твоём поле зрения как пару месяцев назад?       — Нет. Я… прицепила жучок… к нему… Но тогда я не знала… что Стервятник это тот… человек… о ком думала. Хотела просто… проверить.       — При проверке обычно наблюдают, а не выходят в открытую. Или ты не в курсе? — сарказм так и лился из него.       — Это было после этого! — попыталась повысить голос, чем отплатила кашлем.       — Что ж, сработано сносно. Как для дилетанта. Жучок всё ещё у него?       Я качнула головой, про себя подметив его любовь к перемене темы так, словно виновником её вынесения на повестку дня был вовсе не он, а ты.       — Нашёл… и сломал при мне… А почему вы спрашиваете?.. Джарвис не может… его найти?       — Конечно же могу, мисс, — внезапно вклинился Искусственный Интеллект.       — Значит вы… знаете, кто это? — на мгновение потеряв дар речи чуть ли не воскликнула я. Это невозможно. Попросту невозможно. Как? Тумс же тщательно всё скрывал и подметал за собой следы. Не светил нигде лицом во время ограблений…       — Нет, — не получив никакой реакции от меня, он продолжил: — Но знаю, где он сейчас.       Готовая вновь сказать ему, перебарывая першение в горле, я, услышав какой ответ был озвучен, застопорилась. Говорить о том, кто всё это время скрывал свою личность, обсуждать содеянное им, не входило в мои планы от слова совсем. Это был наш с ним конфликт. Мой и Тумса. Исключительно наш по причине стратегии невмешательства Старка, что длилась со времён повторного появления моего давнего знакомого в моей жизни. Да и зачем нашему гению понадобилось узнавать местонахождение Тумса? Что от этого поменяется? Не верю, что он вдруг снизойдёт до его поиска, дабы упрятать за решётку. С чего бы вдруг? Только ещё больше испортит ему жизнь. Уже во второй раз. Тем более, вряд ли мы с ним пересечёмся вновь, но… какие гарантии, что Тумс, по приходу на новую базу, не рассказал своим подельникам о моём альтер-эго и всей подноготной? И они не поджидают меня с тётей у двери, с намерением добить, если я появлюсь на пороге квартиры? А вдруг нет? Не выдал меня, по причине моей "смерти"? Или потому, что тоже считал наши встречи только личным делом? И я сейчас жива… потому что он не собирался устранить меня, а лишь остановить? Он ведь мог. Но я бы во всяком случае могла умереть от кровопотери…       Чёрт, как всё запущенно… Я не знаю. Не знаю! Как? Как мне поступить? Что мне делать? Что думать?! Если Старк всё-таки возьмётся за это дело, то страшно и подумать, что он сделает с Тумсом. Со свету сживёт? Это мягко сказано. Еще месяц назад я была бы рада новостям о желании Тони решить проблему распространения опасного инопланетного оружия и заодно крылатого монстра, а сейчас… сейчас этим монстром оказался отец моей подруги. Бывшей правда, но подруги. Да и он мне совсем не чужой человек. Он ведь спас меня. Когда-то. Благодаря ему я вернулась к дяде с тётей, узнав в тот день, что он ко всему прочему — наш сосед… Но он чуть не убил меня! Факт дружбы с его дочерью и добрососедство добрых четыре года не остановили Тумса от настолько тяжкого преступления!       — Пенни? Всё в порядке? — Старк посмотрел на кардиомонитор.       — Я в норме.       — Точно?       — Точнее некуда.       — А повышенный пульс говорит о другом. Тебя так мои расспросы о Стервятнике напугали? Хорошо, не буду о нём при тебе вспоминать, — обеспокоенные нотки непроизвольно прозвучали в его голосе. Он переживает, что эта тема стала болезненной для меня? И Тумс стал своего рода… триггером?       — Нет-нет, я не… из-за него… Вы хотите… разобраться с ним?       Старк молча посмотрел на меня. Значит, всё же решился… Решился отловить крылатого монстра, терроризирующего город, поставляя преступникам опасное оружие… А раньше это сделать было не судьба? Не уровень Старка? Конечно же! Какой-то там Стервятник неровня нашему наизвестнейшему гению! Сейчас решил дело взять в свои руки потому, что раньше не было последствий? Последствий, которые не повлияли на знакомых ему людей? И это нечто ужасное произошло именно… со мной. Неужели… он хочет разобраться с ним только из-за… меня? Я пострадала от рук Тумса и теперь Тони хочет встретится с ним один на один. Оу, вот оно как…       — Пенелопа, послушай, — уже серьёзно произнёс Старк, напомнив собой Мэй и её манеру называть меня полным именем, дабы приструнить. — Я вижу, что с тобой что-то не так. Ответь, в чем дело?       — Я… я не могу…       — Что?       — Я не могу сказать.       — Не можешь или не хочешь?       — Всё вместе.       — Я всё же хочу услышать причину, почему тебя так колотит.       — Но я…       — Не заставляй меня ждать.       — Хорошо! Хорошо… Это… Это всё Эдриан Тумс, — не выдержав напора Тони выпалила я, закусив губу. В голове тихо пискнул противный голосок — "предательница". — Он и есть Стервятник. Я знала его раньше. Меня… тревожит понимание того… что он был способен на… такое.       — Да неужели? — выгнув бровь удивился Старк. — Хм, Тумс-Тумс-Тумс… — повторил мужчина, щёлкнув пару раз пальцами в воздухе, словно стараясь помочь своим воспоминаниям прийти к нему скорее в голову. — Нет, не слышал.       Ну да, не слышали, как же. Вы просто забыли. Или же вовсе не стали утруждать себя запоминанием имени человека, который прогорел на уборке территории вашей Башни.       — И как давно ты с ним знакома?       Я промолчала. Мужчина выжидательно уставился на меня, подразумевая взглядом ожидание продолжения истории. Хочет знать? Правда, что ли? Почему-то ранее за ним такого любопытства я не наблюдала. Только… только когда мы впервые встретились. Он тогда не знал, кто скрывается под маской Паука. Пытался выведать моё имя, всё расспрашивал про мои способности. И когда мы открылись друг перед другом без наших альтер-эго — это всё пропало… А сейчас? Сейчас эта его черта вернулась к нему? Вернулась, потому что я вновь его заинтересовала?.. Ах да, не я. Тумс. Отвернулась, не в состоянии справится с дотошными карими глазами. Больше, чем он спросил, выдавать не собиралась. Какой толк ему знать о моём прошлом, в котором был задействован Стервятник? Ему от этого ни холодно, ни жарко. А я… я буду ещё сильнее чувствовать себя от этого предательницей.       — Ясно, — вздохнул мужчина, поднимаясь с кресла.       — Мистер Старк? — окликнула его уже возле дверей. Мужчина обернулся. — Можно мне… позвонить Гвен? Она… она должна знать…       — Я уже это сделал. Она навестит тебя завтра утром. Сейчас просто постарайся уснуть.       — Хорошо… И ещё одно…       — Да? — не поворачиваясь отозвался он.       — Спасибо… За всё.       Какое-то мгновение он стоял, ухватившись за дверную ручку. Время для меня остановилось. Застыло словно желе. Как персонаж кино, которого поставили на стоп-кадр, замер Тони. Не шевелился. Ни один волосок не дрогнул на его голове. Ни единый мускул на лице, хоть об этом говорить я не ручалась ввиду скрытого вида. Постепенно, статуя стала оживать. Но, как прежде, не повернулась. Выпрямившись, он бросил обыденную фразу, перед тем как покинуть меня. Короткую, но с некой сжалившейся теплотой:       — Всегда к твоим услугам.

***

      — Тумс, ну ты даешь! Прихлопнул Паучишку и глазом не моргнул.       — Наконец-то! Избавился от ещё одной занозы в заднице.       — М-да, этого маловато будет… Но что-то стоящее, думаю, я смогу соорудить.       — Финеас, да хорош ныть! Радуйся, что операция прошла почти успешно и Старк не вышел на наш след.       На новом складе шайки Стервятника витала атмосфера воодушевления. Дело прошло гладко, хоть и не без форс-мажора в виде Человека-Паука, который мог отправить все их усилия и многонедельную подготовку коту под хвост. Но радовало одно — больше этот мальчишка в красно-синем трико не появится на горизонте, не помешает им совершить всё новые и новые нападения. В честь этого они решили отпраздновать распитием дешёвого пива. Члены небольшой банды, сидя на ограбленном ящике, чокались горлышками, произнося тосты, что эхом отражались от стен амбара. Все были в приподнятом настроении. Даже Тумс. Содеянное пару часов назад его вовсе не беспокоило. Разве самую малость, на задворках предэйфорийного сознания.       Холодно-спокойный, он допивал уже третью по счёту бутылку. На лице растянулась расслабленная ухмылка, глаза оставались прежними — безэмоциональными. Не то, чтобы его волновало содеянное, просто размышлял. Был ли у него иной вариант избавиться от назойливой девчонки, что уже в который раз полезла в не касающиеся её дела? Ей же сколько было? Шестнадцать вроде, значит не старше Лиз. Фактически ребёнок. Да ещё и подруга его дочери… Мог он поступить иначе? Естественно нет. Он дал ей шанс уйти, забыть обо всём, что знает. Но она выбрала стоять до последнего. Сама должна была понимать, принимая решение — такой исход был ожидаем. Тумс лишь делал то, что должен. Ради благополучия своей семьи и его друзей. И всегда будет, чего бы это ему не стоило.       — Эй, ты чего такой тухлый, босс? — выдернул его из размышлений Мейсон, присев рядом. — Думаешь, что больше можно было утащить? Да не парься. В следующий раз ещё больше заберём,       — Да он просто поплыл, — встрял Шульц. — Теряешь хватку!       Все засмеялись остроумию шутника. Ещё раз чокнулись и приложились к пиву. За распитием алкоголя они и не успели толком среагировать на грохот, который, в какой-то мере, отрезвил. Подняли глаза, вглядываясь туда, откуда доносился шум. Секунду ничего не происходило. Тумс настороженно соскочил с ящика, бегая глазами то от одной полоски мела, что сыпалась с крыши, то к другой. Появилось неприятное предчувствие. Только вот предчувствие… чего? Так же внезапно, как и в первый, свысока донёсся новый взрыв. С крыши посыпались обломки прямо на их макушки. Роняя бутылки, они кинулись вразнобой. Прикрывая руками головы, подбежали вплотную к стенам, где падающие булыжники не могли достать их. Всё было в тумане из-за поднявшейся пыли. Эдриан видел только Финеаса, что побежал вслед за боссом в неведении куда прятаться. Напарник зашёлся кашлем. Германа, даже его силуэта, в этом непроглядном тумане встретить не представлялось возможным.       Улавливались тяжёлые шаги, что с каждым разом становились всё громче. Это нечто шло в их направлении. Тумс переглянулся с Мейсоном. Они оба понимали, что это значит. Их взгляды были красноречивее любых слов. Пути отступления отрезаны. Нечем обороняться. Некуда скрыться, сбежать. Они были беспомощны перед ним. Как слепые котята, кинутые в воду. А когда уже обернулись… лицом к лицу столкнулись с Железным Человеком, появившимся среди поредевших сгустков пыли. Безмолвно смотрящий на них, он стоял неподвижно, подобно изваянию. Ни одна деталь его костюма не двинулась. Это был конец. Оставалось одно — сдаться. Всё ещё находясь под влиянием алкоголя, вперёд вышел Эдриан. Не ожидавший этого Мейсон, схватил его за локоть, уставившись немым вопросом "Что ты делаешь?". Но тот, скинув руку, сделал два шага вперёд.       — Ладно, Старк. Ты нас нашёл. Веди теперь в тюрьму. Сломай опять всё, к чему я шёл… Я так полагаю, мне нужно поднять руки вверх?       Железный Человек всё так же молчал. Уставившись пустыми светящимися глазницами на этих двоих, он пугал всем своим видом. Не понимая, что всё это значит и почему Старк не предпринимает никаких действий, Тумсу хватило этих нескольких немых секунд дабы рассмотреть обновлённую версию костюма. Литая броня, словно выполненная из цельного куска металла, в ней не было ни единой прорези, как в предыдущих Марках. "Чистое искусство" — подметил он про себя. И тут же почувствовал шевеление справа — Жестянщик медленно сунулся к окну. Громом разнёсся разряд репульсора. Эдриан вздрогнул, зажмурил глаза от яркого света. Вскрик, прерванный на высокой ноте. Глухое падение тела. Тишина. Мужчина повернул голову туда, где был его напарник. Обнаружил пустоту на уровне головы. В непонимании опустил взгляд на пол и… встретился с широко распахнутыми глазами. Остекленевшими. В груди зияла огромная дыра, прошедшая насквозь — за грудной клеткой был виден каменный пол. Мёртв. Взгляд кинулся к Старку. Рука, облачённая в латы, направлена уже на него.       — Погоди… — выставил ладони вперёд он, прикрывая лицо. — Постой!       Тумс попятился. Споткнувшись о тело своего товарища, повалился навзничь. Стукнулся спиной о твёрдую поверхность, приложившись затылком — перед глазами заплясали звёзды. Кровь стучала в ушах. Руки судорожно шарили вокруг себя, пытаясь отыскать возможно выпавший инструмент из кармана Мейсона. Да что угодно! Если бы только ему дотянуться до пояса Финеаса, что сейчас покоится на его бездыханном теле, он мог бы найти нечто стоящее. Он сам говорил о работе над вспышками! Как у Старка! Они должны быть при нём! Но дохлый номер. Он в ловушке, без шанса выбраться… В приступе лихорадки ему привиделся чей-то мутный силуэт. Шульц! Он стоял далеко, но достаточно, дабы его можно было узреть сквозь слой туманности. И, судя по всему, он держал наизготовку пушку. Вот оно! Пока он находится под непосредственным прицелом Старка — сделать ответный ход он не в силе. Только отвлечь. И когда в игру вступит Герман, он дотянется до вспышек и дело в шляпе! Он сможет сбежать!       Тумс видел, как его последний оставшийся в живых друг привёл в действие оружие. Загорелось неоновым светом. Оно было, пожалуй, самым грандиозным и самым безумным, что они когда-нибудь затевали и что Финеас когда-либо создавал. Эта крошка вполне могла бы нанести урон железному костюму Старка. И пусть они не успели как следует испытать и узнать, действительно ли заявленные характеристики соответствуют реальности, сейчас это орудие могло стоить им спасённых жизней. Крохотный луч надежды зародился в мыслях Эдриана, приготовившегося в любую секунду сорваться с места. Шокер поднял пушку на уровень переносицы, прицеливаясь. Это послужило знаком к действию.       Стервятник бросился к телу Мейсона. Уже протянул руку. Ничтожные сантиметры отделяли его от пояса… как грянул новый взрыв. Но это был не тот, который он запомнил во время демонстрации Жестянщика. Взрыв по звуку был похож на предыдущий. И этот самый луч потух. "Герман!" — успел только подумать мужчина, оборачиваясь. Ему хватило лишь времени заметить, как вместе со сгустком света вверх вздымается лоскуток кожи с волосами, слипшимися от крови. Старк, даже не обернувшись и всё ещё не отводя взгляда от Эдриана, подобно хищнику, лениво пустил заряд прямиком в голову. Из вмиг ослабевших рук выпало оружие, с треском проскользив по неровной поверхности. Тело, замершее на ногах, медленно накренилось вбок и рухнуло оземь. От черепа ничего не осталось. Даже несчастного куска лобной доли — всё в труху. Кровь вокруг головы уже как несколько секунд мертвеца медленно расползалось во все стороны, достигая более тридцати сантиметров в диаметре.       И смотря на эту красную лужу, Эдриан горько осознал. Всё, что он имел — потерял. Во второй раз. Из-за Старка. Грёбаный Старк, мистер "Я ломаю судьбы людей и мне начхать" вновь повторил произошедшее пять лет назад. Потерял работу, дом, был вынужден убираться из Квинса в поисках лучшей жизни и нашёл её. Для чего? Для того, чтобы этот урод-миллиардер вновь испортил ему планы на жизнь? Наверно, сейчас будет уместнее говорить всю жизнь? Тумс в бессилии поднял голову. В глазах – безвыходность и смирение. Сопротивляться бессмысленно. Всё равно настигнет участь его товарищей, что не предпринимай. Какая разница, секундой раньше или позже? Живым ему не выбраться. Единственную опцию, что ему оставили на конец - смотреть в лицо Железного Человека, скрытого за непроницаемой маской, и сполна ощущать, как накрывает... сожаление. Что он так и не смог увидеть выпускной дочери. Репульсор засветился белым пламенем, ослепляя хрусталик. В яркой вспышке света на долю секунды воображение дорисовало два силуэта - его последняя отдушина. Механический голос безразлично бросил напоследок небрежное:       — Йиппи-кай-эй, ублюдок***.