Два пути.

-Не спи, замерзнешь! Серьезно, это тебе не Небесная Гавань, здесь действительно холодно. -Я знаю. Я не сплю, Джейкоб. -И об этом не думай. Я ведь догадываюсь, о чем ты думаешь. Это уже в прошлом, сейчас мы - весь орден - твоя семья. А что было до этого... Уже не важно. Ответом послужил лишь вздох и покачивание головой. -Кстати говоря, кем ты планируешь стать, Альтерин? -Это вопросы, которые задает лучший друг, верно? Честно говоря... - клирик почесал в затылке - Не знаю. Но скорее всего, паладином. Я хочу защищать остальных! Биться... Биться больно. Я не люблю боль, знаешь. И наверняка я не один такой. Поэтому я хочу стать тем, кто будет защищать от боли остальных! Джейкоб с трудом выдавил из себя улыбку - "Прости... Друг. Но мне придется причинить тебе боль вскоре. Мне придется причинить боль многим..." -Это неплохое желание. Но в любом случае, знаешь, еще слишком рано решать. Может, ты еще передумаешь. В конце концов, это ведь изменит твою жизнь навсегда. -Изменит? Почему? Разве... У меня вообще есть выбор? Я хочу сказать... Я целен. Я всегда хотел защищать других от боли... Которую они переживают или могут пережить в будущем. Именно поэтому я присоединился к святому ордену. Именно поэтому я хочу стать паладином!.. ...После очередного удара булавой маска треснула и слетела. Альтерину показалось, что на мгновение сердце ушло в пятки - впрочем, он не показал этого. Он просто не умел. -Зачем, Джейкоб? Нет слез, нет угроз, мольбы... Ничего. Одно простое "зачем" без ответа... ...-Итак, кем же ты планируешь стать? В глазах юного клирика затихала, чтобы вернуться позже - она всегда возвращалась - боль. -Паладином, мастер Жермен. Я хочу защищать других. От зла. От боли. Любой ценой. -Что ж, это твое решение... ...-Прости, Герант. Я не смог тебя защитить, хоть ты и доверился мне. Но... Я обещаю. Я стану сильнее. Я... Я сделаю себя лучше, чтобы больше не потерять никого. Лило, как из ведра. Пожалуй, так было даже лучше. Холодные капли катились по щекам юного паладина, словно бы заменяя слезы, которых он никогда не проливал. ...-Слушай, а зачем туда идти? -Ты что, не понимаешь? Эти жрицы отваливают баснословные деньги за прохождение через эти... Глюки. -Кошмарный сон богини Альтеи. Вернее, часть его. -Что угодно. Не будь занудой, Альтерин, главное - что отлично платят. Пошли уже... Паладин помнил только кровь, боль и молнии. Когда оба цербера пали, и появилось... То, что появилось следующим, колени у клирика задрожали. -Сантар... Я не смогу этого сделать. Не смогу, ты понимаешь? -Какая разница? Это же все равно не настоящее. Бей давай его! Мы справимся, это уже конец, видимо! Ты же сам сказал, что это сон или что-то в этом духе. Это все - не по-настоящему! Наш герой обманывал себя. Он смог это сделать. Когда жрицы тьмы сказали ему, что для того, чтобы понять себя лучше и стать сильнее, он должен пройти это место снова, он содрогнулся внутри. Но после подумал, и решил что для кого-то другого это было бы важнее и намного тяжелее оказаться здесь. -Вот этот. -Ты уверен? Этот последний, и не думай, что он будет стоить дешево. -Если я сказал, что мне он нужен, значит нужен. В конце концов, чем мои деньги хуже? -Ничем. Ну, как хочешь, дело твое. Келли озадаченно посмотрела вслед уходящему паладину. В последнее время с ним творилось что-то странное, особенно после того, как он отправился в ведьмину топь. -Можешь одолжить топор? Любой. -Что?! Эм, Терин, ты не заболел часом? Я имею в виду... Ты же паладин. И топор - тебе? Зачем? -Нужно. -Ну... Хорошо. Потом вернешь в целости и сохранности. -Обязательно, Сантар. В этот раз к боли, крови и молниям присоединились огонь и лед. Когда оба цербера пали, Альтерин впервые за всю свою жизнь повысил голос на кого-то: -Отвернись и закрой глаза, Шариана. Просто отвернись и не открывай глаза, пока я не скажу тебе этого сделать! Я справлюсь сам. Паладин почти с улыбкой вышел навстречу светловолосому мечнику. Во второй раз сделать это было проще... И в то же время сложнее. Задумка с топором стоила ему всего лишь перелома ноги, когда клирика отшвырнуло чуть ли не через всю "арену", и он едва не упал, никогда не представляя, что случилось бы, если бы он действительно это сделал в этом царстве иллюзий. Заклинание исцеления помогло избавиться от кровотечения и торчащей кости, и потому, когда все закончилось, к сундуку с наградой паладин подходил уже почти ровно, лишь слегка хромая. -А почему от этой плиты веет... Ну, Герантом? Альтерин скривился и пожал плечами. -Не знаю. Эти кошмары богини вообще трудно понять. То тебе мантикоры, то несколько церберов из ниоткуда... Мир "мигнул", и оба вновь оказались в Небесной гавани. Наш герой засунул руку в карман, и нащупав нечто мягкое и теплое, весьма удивился - он сам был не до конца уверен в том, что его задумка сработает. В конце концов, все там - иллюзия, но в то же время награда от жриц же материальна, и ее можно вынести за пределы их обиталища. -Закрой глаза еще раз, пожалуйста. Вот так... Можешь открывать. И открой кулон, пожалуйста. Это - подарок тебе. Внутри подвески находилась прядь волос Геранта. -Это... В общем, я подумал, что это было бы важно для тебя. ...-Мама? -Да. Мой дорогой Альтерин, я всегда мечтала встретить тебя... Но это не совсем так, как мне этого хотелось бы. Жрица тьмы посмотрела на юного паладина с сожалением. -Мне хотелось, чтобы ты забыл детство, чтобы ты любил людей и был ими любим, как совершенно обычный человек. -Не бойся, мама. Я... Простите, Джейкоб и Седрик. -Я получил... Прости, Герант. -Достаточно... Прости и ты, Сидель. Простите меня все, если есть за что и... Если сможете. -Я получил достаточно любви. -Ты... Ты сильный. Клирик с трудом сдержал горькую усмешку - "Видимо, все еще недостаточно сильный." ...-Итак, кем же ты хочешь стать? -Конечно, я стану защитником. А у меня есть выбор? У меня был выбор? Защищать ближних любой ценой - после всего того, через что я прошел... Кем еще я мог стать? ...-Рыцарь Калеона, да? Бедная девочка. Я знаю, сколько боли ты пережила... Что же они с тобой сделали? Страшно представить, если все вышло... Так. Я обязательно постараюсь спасти тебя. В который раз.