Сказка о пламенной крови

      Когда-то далекими южными землями правила королева Тсагха. О ней говорили, что это самая прекрасная из всех таанских женщин и что в сердце любого мужчины, взглянувшего на нее, мгновенно разгоралось негасимое пламя. Но ее собственное сердце оставалось холодно. Многие и многие приходили к ее трону и просили руки Тсагхи, но она неизменно отвечала отказом: все они казались недостаточно хороши для нее. Короли приходили и уходили, теряли надежду отчаянные рыцари, и только один Арук раз за разом возвращался к трону и настолько надоел королеве, что она совершенно не знала, как от него избавиться. Королева думала целую луну, а потом еще и еще одну, пока показавшийся на небосводе лик Пламенной луны не дал ей подсказку. И тогда Тсагха вышла к народу и сказала так, что ее услышали все в королевстве и за его пределами: «Я выйду замуж за того, кто принесет мне серьги из крови и пламени, что смогут разжечь жар в моем сердце».       Все слышали слова королевы, и все дивились им, но никто не знал, где достать такое украшение. Многие короли и рыцари пустились в дальнюю дорогу и пролили великое множество крови, но чья бы кровь не проливалась на землю, какой бы горячей она ни была, пока бежала по жилам, открытая миру, она становилась такой вязкой и холодной, как и полагалось быть пролитой крови. Отчаялись короли, вернули свои мечи в ножны рыцари, и только Арук продолжал свои поиски, пока не услышал, что далеко на востоке водятся диковинные существа, что просыпаются весной вместе с горами, рождаются в пламени пробуждающихся вулканов, и чья кровь так горяча, что, падая на землю, остывает и обращается чудесными камнями, которые сохраняют тепло, будто живые.       Рыцарь поклялся во что бы то ни стало добыть чудесные камни и отправился на восток. Путь его был долог и полон преград и опасностей. Он миновал безлюдные пустоши, единственным звуком которых были голоса мертвецов, переплыл великое озеро, в котором каждую ночь тонули звезды, забрался к вершинам, прячущимся за облаками, и наконец достиг пламенных гор, над которыми вился черный дым. Но горы казались ему пустыми и безжизненными. Арук уже практически готов был смириться с неудачей, но вдруг он услышал странный рокот, а потом ощутил дрожь камней под ногами. Он спрятался за большой валун и увидел, как снеговая шапка горы разлетелась и осыпалась на землю горячим дождем, а из недр горы на поверхность поднялось самое прекрасное существо из всех, что когда-либо видел рыцарь. Его крылья закрыли небосвод, а грозный рев сорвал снеговые шапки с соседних гор. Так Арук впервые увидел дракона. Тот поднялся над землей, а вслед за ним в воздух поднимались другие подобные ему существа, и все они были настолько огромны, что рыцарь понял — с таким существом ему не сладить ни за что в жизни.       Совсем пригорюнился Арук, но тут снова задрожала земля, и он увидел, как из небольшой расщелины в воздух поднялся совсем небольшой дракон. «Уж с таким-то я слажу!» — обрадовался рыцарь и принялся ждать. Драконы же все кружились и кружились в воздухе, но танец их не казался больше Аруку прекрасным и завораживающим: глаза его следили только за одним драконом, рука стискивала копье, и он все ждал подходящего момента. Солнце достигло своего зенита и начало клониться к горизонту, когда большие драконы поднялись так высоко, что рыцарь уже не мог разглядеть их, лишь слышал тягучие песни, напоминающие рокот скал, а маленький дракон стал снижаться — крылья его были еще слишком малы, и он устал, не имея сил следовать за своими старшими родичами. Стоило его лапам коснуться земли, как Арук выскочил из своего укрытия и бросил копье, оно пронзило горло дракона снизу, там, где чешуя, что на спине была прочнее любой стали, не защищала его. Ярко-алая кровь брызнула во все стороны. От ее жара плавились камни, а копье сгорело в единый миг. Дракон бился на земле, растекалась его драгоценная кровь, обращаясь прекраснейшими из всех самоцветных камней — рубинами. Рыцарь собрал их столько, сколько смог унести в руках, и были они, как и говорилось в старинном предании, теплыми и почти живыми.       Долгим был его обратный путь, еще более долгим был поиск великого ювелира, что смог бы огранить добытые камни. Все они как один отказывались даже прикоснуться к ним, говоря, что такой камень не принесет счастья ни дарителю, ни одаренному. Но в одном небольшом городке нашелся старик, что сковал для Арука прекраснейшие серьги, вставив рубины в золотую оправу, а остальные камни оставил себе как оплату. Обрадованный рыцарь вернулся ко двору Тсагхи и преподнес ей свой дар. Прекрасная работа ювелира заворожила ранее неприступную королеву, надела она серьги и в миг ощутила, как тело ее наполняется странным теплом. Тсагха протянула руки рыцарю и нарекла его своим мужем.       А за многие мили от них драконы оплакивали погибшего родича, и больше всех плакал Великий Золотой Дракон, которому малютка приходился внуком. Но как драконы ни старались, они не могли отыскать того, кто покусился на их кровь. И тогда Золотой дракон отправился к магу, жившему на берегу звездного озера в башне, которую можно было увидеть, только когда все луны бросали свою тень на озеро. Маг согласился помочь дракону и отыскать убийцу, но взамен попросил, чтобы дракон разрешил ему взглянуть на величайшее сокровище, что века хранил в самом сердце гор Золотой Дракон. Тот согласился, и маг создал заклятие, и пролитая кровь отвела драконов к каждому камешку, что был сотворен из нее. Многие люди и королевства сгинули в пламени, разожженном драконами. Пылало и то королевство, где правила надменная королева. Рука об руку маг и дракон вошли в ее дворец, и рыцарь встал перед троном, готовясь защитить ту, что любил больше всего остального. Но Золотой дракон не стал убивать рыцаря. Вместе с магом они прокляли род его, пообещав, что и рыцарь, и потомки его, и любой, чья рука коснется проклятых рубинов, будет вечно гореть. Пылать изнутри, сжигаемый непонятной ему самому жаждой, бежать, и нигде не сможет обрести покоя. Они ушли, а рыцарь и королева остались одни посреди сожженного города и разоренного королевства.