Всегда и навеки

      — Ваши двести золотых, молодой человек! — Цицерон подбросил увесистый кошель в ладони.       — Благодарю, — ухмыльнулся он привратнику и направился к выходу через парк. В его голове все ещё повторялась предсмертная агония орка, что пал с проломленным черепом на окровавленный песок. Победоносный гул толпы, овации и свист. И в центре этого неистового празднества стоял он — Бернард Жанни. Его тёмные волосы выбились из тугого хвоста и пряди небрежно падали ему на лицо; взгляд горел, очаровывая. А изящный костюм теперь не казался таким нелепым, как прежде. Ведь это его торжество, а все меры и люди, собравшиеся здесь — его гости.       — Великий чемпион! Здесь Великий чемпион! — закричали поклонники.       — Ну?! Как вам бой?! — громко крикнул гладиатор, представ перед всеми в лучах полуденного солнца. Словно сошедший с картины… Так сильно он отличался от остальных, и не только внешним видом, но и манерой держаться.       — Бернард, ты ранен?!       — Что? Нет… — осмотрев себя, сказал Жанни.       — Но на твоей одежде капли крови! — заверещали главным образом девушки и молодые женщины.       — Ну что вы, дамы! Это и не моя кровь вовсе, зачем переживать понапрасну? — со смехом в голосе успокоил их Великий чемпион.       Цицерон подошёл ближе, насколько позволяло собравшееся здесь столпотворение, и внимательно смерил взглядом обстановку. Нужно было срочно что-то придумать, однако, как назло, в голове было пусто. Впечатление после увиденного сильно подействовало на тёмного ассасина, и с какой бы стороны он мысленно не приближался к своей жертве, всё, казалось, пойдёт прахом.       Из лёгкого оцепенения его вывел стражник, что локтями пробивая дорогу, задел его плечом.       — Гражданин Жанни? — на голос мужчины обернулись все.       — Да? — нисколько не смутившись, отозвался Великий чемпион.       — Можно автограф?       В толпе послышался смех. Бернард вальяжно направился в сторону стража порядка и толпа расступилась перед ним, как волны, рассеченные камнем. Они пожали друг другу руки, после чего мужчина протянул ему маленькую книжицу и карандаш. Быстрым росчерком Жанни вписал своё имя на чистом листке и вернул инструмент для письма.       — Что слышно нового? Как утренний патруль в провинции? Спокойно ли в столице? — словно из вежливости, поинтересовался гладиатор. А все вокруг завороженно не сводили с него взгляда. Цицерон неохотно признал, что Бернард блестяще владеет не только мечом, но и языком.       — В столице всё спокойно. Наши люди стоят на страже днём и ночью, — вежливо отчитался мужчина. — Но на дороге через Великий лес, ведущей в графство Коррол, всадником Имперского Легиона были замечены дикие медведи. Мы собираемся отправиться на проверку этого места и…       — Не нужно! — оборвал его Великий чемпион. — Я сам займусь этой проблемой!       Стражник хотел было что-то сказать или возразить, но его голос потонул в восторженных возгласах и женских вздохах.       — Герой! Вы мой герой! — переполошилась одна.       — Ах, как он хорош… — томно простонала вторая.       — Береги себя! — выкрикнула третья.       Оглядевшись, Цицерон с внутренним возмущением понял, что он единственный, кто затесался в стане поклонниц. Все мужчины стояли поодаль или расходились по своим делам. В таком пышном цветнике у него совершенно не было шансов обратить внимание Великого чемпиона на себя. Быстро отойдя от конфуза, он направился ко входу во Дворец Имперского города, дабы срезать путь и пройти на Талос-Плаза.       Идя намеченной дорогой, он перебирал в голове услышанное. Обстоятельства вполне удачно сложились, нужно было только чётко вклинится в них и не разрушить. В памяти всплыл рассказ Гарнага о его недавних похождениях, и Цицерон решил не брезговать чужим опытом в выполнении своего контракта. Осталось только обдумать детали, добавить импровизации и сыграть свою роль как надо.       Знакомые места навевали воспоминания. Образ баронессы и её служанки вспыхнул перед глазами молодого имперца, когда он проходил мимо той самой гостиницы. Было забавно осознавать, что для кого-то это богатый район города, а для него — место посвящения в тёмные ассасины.       Цицерон решил дождаться Великого чемпиона возле конюшни за городскими воротами. И ожидания его продлились совсем недолго. Бернард мерным шагом шёл по широкой дороге, перед этим, как успел заметить молодой имперец, поздоровавшись со стражниками у главных городских врат.       Когда Бернард подошёл к мосту, Цицерон подлетел к нему сзади и с восторженным воплем простонал, стараясь, правда, не перегибать палку:       — Я хочу сказать, что вы вор!       Как ни странно, но это заставило Великого чемпиона остановится и в недоумении обернуться на оклик.       — Что? — столь удивлённый голос будущей жертвы заставил Цицерона невольно улыбнуться.       — Вы украли моё сердце…       Увидев напротив себя молодого имперца, что так весело и задорно смотрит на него своими чёрными глазами, Жанни улыбнулся в ответ.       — Кто ты? Что за шутки?       — Вовсе не шутки! Прошу вас, возьмите меня с собой! Я буду сопровождать вас в столь опасном путешествии, а после восхвалять ваши подвиги… И, если нужно, стану для вас щитом… — уже куда более тише закончил фразу Цицерон. Он весь дрожал от предвкушения, хотя с виду казалось, что от подобострастия.       Наконец-то они наедине, осталось только расположить его к себе. А там…       — Но мне не нужно… — выставив руки перед собой, запротестовал Бернард, но указательный палец человека напротив замер на его губах.       — Я ваш самый большой поклонник…       — Это, конечно… прекрасно… Но там же опасно! — стараясь отстраниться подальше, сказал Великий чемпион. Казалось, он еле смог подобрать нужные слова. Подобной неожиданности на свою голову он явно не ожидал.       — Я прошу! Нет, умоляю! Я не боюсь умереть за вас… Это честь для меня, погибнуть у ваших ног… — и, что есть мочи, он вцепился своими пальцами в ладони Жанни, что до этого были выставлены между ними в виде преграды.       «Теперь не убежишь!» — азарт взыграл в тёмном ассасине столь сильно, что у него едва хватало сил сдерживать импровизацию в приемлемых рамках.       — Ты столь молод, но уже видишь во мне пример для подражания… Готов броситься в бой, не боясь последствий! Хорошо, уговорил! Идём! Только для начала я хотел бы узнать имя столь верного поклонника.       — Цицерон, — мягко пролепетал молодой имперец, вздохнув грудью как можно глубже. В этот момент он чувствовал, будто парит в воздухе, хотя всё время стоял на земле.       — Что же, настало время защитить мирных граждан от диких хищников, только для начала… Цицерон, отпусти мои руки, — со смехом попросил Бернард, пытаясь выбраться из мёртвой хватки своего «поклонника».       — Да… Конечно, — после такого накала страстей, одержав весомую победу, Цицерон ощутил лёгкую усталость. Но основная задача ещё не была исполнена, поэтому, собравшись с мыслями, он разжал пальцы, на время отпуская Великого чемпиона.       — Идём! — воскликнул Жанни и направился к мосту, что вёл с острова на главный материк, где их ждала Чёрная дорога и Великий лес.