Аватар: Легенда о Драконе Востока

      В Ба Синг Се нет войны. Здесь всё постоянно: солнце, улыбки, до глупости беззаботные люди. Так может показаться на первый взгляд и только если этот взгляд упадет на верхний сектор.       Зуко видел жизнь в нижнем секторе. Он её ненавидел. Ненавидел так же, как этот город, этих людей, всё царство Земли. Он – наследный принц. Принц без семьи, без народа, без трона, в чужой стране, вынужденный притворяться обыкновенным беженцем.       Теперь Зуко был вынужден идти по узкой улице, полной магов земли и солдат, за чаем, который просил принести дядя Айро. Ни в одной из лавок, в которые он заглядывал, нужного сорта не находилось. Все говорили, что чай с цветами жасмина продавался только в верхнем секторе, но это не остановило упрямого Зуко. Он знал, где мог найти редкие вещицы, в том числе и чай, в среднем и нижнем секторах и знал, что эта продажа была незаконной.       Зуко направился к стене между среднем и нижним секторами. Вдоль неё выстроились тёмные лавочки и неприметные шатры, где собирались воры, преступники и торговцы. Солнце должно было сесть через пару часов и ввязываться в неприятности без возможности воспользоваться магией совсем не хотелось. Зуко торопился и не замечал ничего вокруг.       Вдруг что-то мягкое толкнуло его в грудь, и тут же раздался тоненький голос, похожий на мышиный писк. Зуко даже не сразу понял, что произошло и что это был за звук.       – Ой, – бормотал тот же голос, добавляя ежесекундно, – Извините!.. Простите меня!..       На дороге сидела девушка в окружении писем, вероятно, выпавших из её сумки. Она, хмурясь, потирала локоть.       – Это я виноват, – проговорил Зуко, тоже хмурясь. Он чувствовал необычное волнение, но не понимал, почему, и это ему не нравилось.       Девушка поднялась на ноги и взглянула на Зуко. Внутри него что-то перевернулось, как переворачивалось всегда, когда он смотрел на семейный портрет. Он понял, что видел её раньше. Вот только где? Неужели?..       В её глазах – медово-карих, именно таких, какими он всегда вспоминал их – тоже произошли изменения. Она узнала его. Совершенно точно – узнала!       – Зуко… – прошептала девушка и хотела, было, сказать что-то ещё, но он едва заметно покачал головой, поэтому она лишь улыбнулась ещё шире и обняла.       – Меня зовут Ли, – шепнул Зуко, изображая радостную встречу. Тем более, изображать почти ничего не приходилось. – Агни, это ты?       Когда девушка отошла на пару шагов, Зуко уже не требовалось ответа. Конечно, это была Агни. Её медово-карие глаза, её длинные, слегка вьющиеся чёрные волосы, её знакомая с детства улыбка и её красная лента на запястье с вышивкой золотыми нитками. Зуко помнил, как она разозлилась, когда Азула стащила браслет. Это случилось во дворце, и больше всего он боялся, что на звуки битвы выйдет отец или кто-то из слуг расскажет ему о произошедшем. Тогда даже великая и ужасная Азула дрожала от страха. Больше Зуко не видел Агни без браслета, а сам браслет не встречался ему потом ни в лавках, ни у пиратов.       – Ну конечно я! – засмеялась Агни. – Я так рада! Как же давно мы не виделись!.. Больше двух лет, это точно.       Зуко улыбнулся, и это улыбка, искренняя и светлая, наверное, далась ему тяжелее других за последнее время. Агни всегда окружал ореол радости и счастья, и всегда Зуко немного слепило глаза. Этот свет всегда врывался в его жизнь в самые трудные моменты, и хотя ему редко удавалось разогнать тьму, Зуко с теплом вспоминал его иногда. Все эти годы.       – Как? Откуда ты здесь? Я думала, ты в море и…       Зуко схватил Агни за руку и потянул вниз, заставляя её опуститься рядом с ним на колени. Помогая ей собирать письма, он быстро и тихо говорил:       – Я не могу рассказать всё здесь. Приходи в чайную, на углу трех зелёных улиц. Знаешь, где это?       – Конечно, я знаю весь Ба Синг Се! – кивнула Агни, не прекращая улыбаться. Она поправила сумку на плече. – Но мне нужно до темноты разнести письма. Это займёт часа полтора или два.

***

      Вернувшись в чайную, Зуко отдал Айро таким трудом доставшийся ему чай и принялся молча протирать столы. Надеясь забыться за работой, он только больше погрузился в собственные мысли. Ему теперь с трудом верилось, что в этом ненавистном городе он встретил старую подругу. В такие совпадения Зуко не верил, да их и не бывало.       Зуко казалось, что жизнь решила в очередной раз поиграть с ним. Она показала ему приятное видение из прошлого, чтобы в душе снова разгорелся пожар, когда там и так оставались тлеющие угольки после последней встречи с Азулой. И груда пепла – агни кай с отцом, смерть Лу Тена, дедушки и исчезновение матери. Если ещё и Агни снова исчезнет из его жизни, это пламя сожжет изнутри. Потому что она, девушка с красной лентой на запястье, была одной из уцелевших частей той счастливой жизни, где Зуко, глядя в зеркало, видел не ожог, а мягкую улыбку Урсы.       – Что с тобой, племянник? – спросил Айро. Он не мог не заметить, в каком настроении Зуко вернулся с прогулки. Хорошо зная его, Айро понимал, что должно было случиться что-то очень серьёзное, и мысленно перебирал худшие исходы событий: появление Азулы или Аватара или стычка с солдатами.       – Ничего.       Но такие встречи, как встреча с Агни, не могли долго храниться в тайне, даже если тайна принадлежала скрытному Зуко. Он старался привести мысли в порядок, но ничего не получалось и волнение превращалось в злость. Она заставила сжать кулаки так, что чашка под натиском раскололась надвое.       – У нас будут гости, – проговорил Зуко и, подумав, добавил, – Гостья, если это важно.       Из рук Айро выпало блюдце.

***

      Агни разнесла все письма намного быстрее, чем рассчитывала, и теперь кружила вокруг чайной, не решаясь войти. Она, конечно, была счастлива встретить Зуко – пожалуй, это останется одним из лучших моментов её жизни, – но теперь, сотни раз прокрутив в голове их короткий разговор, Агни засомневалась. Что он чувствовал в те минуты? В жизни ей не встречались ни предательства, ни вредная сестра, ни бесконечные скитания по морям, и она не знала, что теперь мог испытывать некогда наследный принц Страны Огня. Да, она помнила его принцем… Кто он теперь?       Пройдя тридцать второй круг, Агни резко остановилась, быстро подошла к двери и постучала. Быстро, чтобы не передумать.       Дверь открылась мгновенно. На пороге стоял низкий мужчина в зелёных одеждах королевства Земли, так напоминавших Агни о кузнечиках. Длинные волосы и бородка – седые, но он всегда ассоциировался с молодостью и весельем. Это был её герой, её собственная легенда – Дракон Запада, великий генерал Айро.       – Поверить не могу! Агни!       На его лице расцвела улыбка, и он посторонился, приглашая пройти в дом. И только повесив табличку «закрыто», вернулся в комнату сам. И обнял её. Агни почувствовала щекотавшее прикосновение бороды Айро к щеке, и щемящее чувство тоски накрыло её с головой. Она вспомнила дедушку, который за последние годы тоже отрастил бородку, и первую встречу с грозным на вид, но очень добрым дядей Зуко, и их первые объятья – тогда Агни сильно смутилась и не знала, что делать.       – Неужели вы помните меня, генерал…       Зуко, стоявший за спиной Айро, покачал головой.       – Я очень рада вас видеть, очень! – кивнула Агни, мысленно корившая себя за то, что постоянно забывала о негласном запрете на настоящие имена.       – Как я мог забыть тебя, внучку моего старого друга?       Глаза Айро заблестели, и он отвернулся, а потом принялся ходить по комнате, подгонять Зуко и разливать чай. Агни смотрела на них и понимала, что если бы не знала обоих, то ни за что бы ни не догадалась, что перед ней стояли принц и генерал. Эти статусы и их обладатели для Агни были неразрывно связаны, ведь с детства ей об этом твердили родители. Они пришли в ужас, когда узнали, что она не добавляет к имени Зуко «принц». То, что теперь эти слова не только казались лишними, но и стояли под запретом, никак не укладывалось в голове, и Агни не знала, как начать разговор.       Когда на столе появились чашки на блюдцах, чайники и корзиночка с печеньем, в комнате повисла напряженная тишина. Зуко сел напротив Агни, и они синхронно подняли свои чашки. Айро, не спеша, подошёл к окну, выглянул на улицу и закрыл занавески. Едва из комнаты сбежал последний рыжий, как всегда бывает на закате, луч солнца, Айро быстро спросил:       – Откуда ты здесь, Агния?       Секунду назад добродушный старик теперь смотрел внимательно и даже строго. Агни поёжилась, опустила взгляд в чашку чая. Вспоминать эти три года?.. Нет, этого она не боялась. Но её охватывало невероятно сильное чувство тоски по давно ушедшему, и главным страхом стала возможность увлечься прошлым, провалиться в него и жить им.       Агни подняла голову и встретилась взглядом с Зуко. Она не смогла прочесть ни злобы, ни страха в его глазах, но лишь потому, что он очень хорошо прятал их. Он позволил увидеть посторонним тень удивления. В его душе боролись сильное нежелание вспоминать счастливое, но такое далёкое прошлое и обыкновенное любопытство.       – Агни, с твоей семьёй всё в порядке? – заняв своё место за столом, спросил Айро с нескрываемым беспокойством.       – Да… Я надеюсь, что с ними всё хорошо. Я не видела их больше месяца.       – Подожди, – подал голос Зуко. – Я слышал, вас сослали на Одинокие острова.       – Да. Это случилось после того, как… тебя обожг…       Агни вздрогнула, но не отвела взгляда, поэтому увидела, как напрягся Зуко. Они оба хорошо, очень хорошо помнили тот момент.       – Я понял.       Им было тринадцать, и оба боялись. Агни боялась прийти, чтобы посмотреть на дуэль отца и сына. Зуко боялся участвовать в этой дуэли. Они оба чувствовали боль, когда Озай нанёс памятный удар: он страдал физически, а она – душевно. И оба получили ожоги. Зуко видел метку в зеркале, и она стала символом внезапно завершившегося детства. Агни в зеркале не видела ничего, но чувствовала почти всегда, стоило закрыть глаза. Понять, где находился «ожог», она так и не смогла, и, наверное, поэтому не залечила рану.       – Хозяин Огня отправил нас на Одинокие острова и приставил стражу, Фениксов. Мы не могли покинуть остров, но могли спокойно перемещаться по нему.       – Но почему отец это сделал?       – Я не знаю, – Агни, вздохнув, покачала головой. – Никто мне об этом не говорил: ни родители, ни дедушка, ни стражники. Они просто пришли к нам в дом и приказали собирать вещи.       – Это может быть связано с тем, что ты помогала мне?       Мысль о том, что из-за него мог кто-то пострадать, заставили Зуко нахмуриться. Острый ум позволил выстроить логическую цепочку между его изгнанием и арестом семьи Агни, и он не сомневался в том, что был прав. Озай делал много странных, понятных только ему вещей, особенно если дело касалось власти. Он точно не забыл, что в первые годы его правления многие думали о том, что семья Савва сместит нынешнюю династию. Помощь изгнанному принцу-трусу – более удачный повод для ареста соперников, чем эгоистичный страх потерять корону.       – Это связано с их семейным наследием, – голос Айро прозвучал резко. Агни и Зуко посмотрели на него, ожидая продолжения. – Всем известна легенда о том, что твои предки, Агни, были драконами. От них вам досталась тайная техника, которой не владеют даже сильнейшие маги огня. Разумеется, Озай хочет заполучить её.       – Тайная техника? – переспросил Зуко, с интересом покосившись на Агни. – Я думал, это всего лишь легенда.       – Разве ты видел цветное пламя у кого-то, кроме Агни и Эрдана?       – У Азулы.       – Это её врожденная способность, – сказала Агни и поставила пустую чашку на блюдце, так, что они зазвенели при соприкосновении. – Азула не знает секрета драконов, а пользуется синим пламенем неосознанно. Она не может иначе.       – И она не может разгадать тайну? Чтобы великая Азула!..       Зуко на мгновение снял маску, скрывающую его чувства, и Айро увидел того Зуко, с которым провёл три года на море, который едва не погиб, преследуя Аватара. Того целеустремлённого, до глупости упрямого и гордого юношу. И нахмурился. У того, настоящего Зуко было много проблем, которые нередко создавал он сам, но именно у него был смысл жизни, он горел, а не просто существовал. Желания и стремления – вот чего не хватало ему в Царстве Земли.       – Разгадка слишком проста, поэтому её никто не видит, – улыбнулась Агни. Её глаза грозно сверкнули, давая понять, что даже эту «простую разгадку» она не выдаст.       Айро подумал, что появление Агни в их жизни, подобно появлению Аватара, приведёт к необратимым последствиям. Он искренне верил, что новая их жизнь, где присутствует Агни и которая уже началась, будет лучше прежней.       – Так как ты сбежала? – поинтересовался Айро, улыбаясь собственным мыслям.       – Дедушка помог мне. В тот день…

***

      Прошло несколько недель после возвращения Аватара. Через особенно болтливых Фениксов Агни узнавала подробности жизни Аанга, и каждый рассказ о нём сопровождался историей о Зуко: преследовал Аватара, сжёг деревню на острове Киоши, прорвал блокаду адмирала Джао и… терпел поражение одно за другим. Несмотря на это, в Агни зарождалась надежда на то, что скоро изменится и её жизнь, как изменилась жизнь Зуко с появлением мальчика по имени Аанг.       Когда Агни вышла в сад, чтобы поговорить с дедушкой, то застала его, задумчиво смотревшего на тёмную гладь моря, прорезанную белой полосой. Эту полосу создавал свет луны, такой большой и необычно яркой.       – Аватар вернулся, Агни.       – Я знаю, дедушка.       – Ему придётся очень тяжело.       – Я знаю…       – Ему нужен будет учитель магии огня. Неизвестно, найдет ли он смельчака, который пойдёт против Озая.       – Ты хочешь стать его учителем?       – Нет, – Эрдан посмотрел на внучку и положил руку на её плечо. – Я хочу, чтобы им стала ты. Во всей Стране Огня едва ли найдется десяток таких магов, умеющих чувствовать огонь так хорошо, как ты, – и добавил, смеясь, – И едва ли найдется кто-то, кого можно назвать мастером в таком юном возрасте.       – Ты хорошо обучил меня, Великий Дракон Востока, – улыбнулась Агни. – Но я не уверена…       – Мы больше не можем отсиживаться на этом острове, мой маленький дракончик. Мы должны внести свой вклад в победу над Хозяином Огня.       – Я понимаю. Но разве не будет лучше, если его внесёшь ты? Ты намного сильнее и опытнее меня, и ты замечательный учитель.       – Моя милая девочка, – засмеялся Эрдан и обнял её. Агни почувствовала, как он что-то вложил в её карман и прошептал, – Передай Айро, если увидишь его. А теперь, – мужчина разжал объятья и едва заметно подмигнул, – пора спать.       В ту ночь Агни покинула Одинокие острова.

***

      – Я села в лодку и чудом добралась до берега. Не знаю, как дедушка отвлек Фениксов. Может и вовсе не отвлекал, многие из них хорошо к нам относятся – тоже благодаря доброте дедушки. В Стране Огня меня могли узнать как внучку Дракона Востока, но стоило мне пересечь границу, как я присоединилась к беженцам из сожженных поселений Царства Земли и благополучно добралась до Ба Синг Се. Я бы не добралась до Северного племени воды раньше Аватара, поэтому решила остаться здесь. Ему нужен будет учитель магии земли…       Агни, наконец, заметила, как изменились лица её собеседников. Айро обеспокоенно и даже испуганно смотрел на Зуко. Удивление последнего сменилось недовольством, а потом гневом, исказившим привычные черты.       – Я… не должна была этого говорить, – пробормотала Агни и посмотрела прямо на Зуко. Его взгляд застыл, он смотрел на крышку заварочного чайника. – Но я слышала, будто ты закончил охоту.       – Всё нормально, – резко, с металлом отозвался Зуко, поднялся и вышел из чайной. Агни пугали уверенные и решительные движения, и она хотела догнать его. Но Айро поймал её запястье и покачал головой:       – Ему лучше побыть одному.       – Я сглупила. Должны была понять, что…       – Нельзя понять того, кто сам себя не понимает. Я уверен, он на тебя не сердится.       Агни кивнула, и вдруг её глаза округлились. Она вскочила, подбежала к сумке, которую повесила у двери, и, покопавшись в письмах, вынула конверт из желтоватой бумаги. На нём были вычерчены странные символы, непонятные «непосвященным» людям.       – Дедушка просил передать это вам, если мы встретимся.       Едва Айро взял в руки конверт и посмотрел на символы, его лицо озарила невероятно тёплая улыбка. Такой улыбки Агни не видела даже в момент их встречи.       Айро достал письмо и начал его читать. Чтобы ему не мешать, Агни подошла к окну. Она увидела Зуко, он стоял на улице рядом с крыльцом чайной. Стоял и ничего не делал. О чём он думал? Вспомнил что-то или проклинал её за глупость? Или строил новый план? Агни отдала бы многое, чтобы узнать ответ. Она не хотела портить этот день и возобновлять дружбу с Зуко так неправильно и некрасиво.       Вдруг Зуко обернулся. Карие глаза встретились с медовыми. И оба поняли. Поняли, о чём думали. Поняли, что хотели, но не могли сказать друг другу.       Зуко первым отвёл взгляд и, опустив голову, повернулся к двери. Вскоре она пустила успокоившегося принца внутрь.       – Узнаю Эрдана, – смеясь, проговорил Айро, разрушая повисшее в комнате напряжение. – Даже в заточении не меняется. Непросто, должно быть, приходится Фениксам!.. Знаешь, что здесь написано?       Агни покачала головой. Айро внимательно посмотрел на неё и натянуто улыбнулся:       – Пишет, что ты стала настоящим мастером! Не завидую глупцам, попавшимся тебе по пути сюда.       Зуко и Агни машинально переглянулись. Айро сказал совсем не то, что хотел сказать сначала.       – Так ты, Агни, разносишь почту?       – Да.       – И копишь деньги? На путешествие, вероятно?       – Да… – растерянно повторила Агни, наблюдая за тем, как Айро потирает бороду.       – А ты знаешь, что в чайной сможешь заработать больше, чем если будешь бегать по городу? – и, игнорируя пытавшуюся что-то сказать Агни и шокированный взгляд Зуко, добавил, – Я смогу договориться с хозяином, нам не помешают лишние руки.       – Спасибо, но…       Агни попыталась отказаться, но Айро её не слушал. Он вслух строил планы на будущее и убирал со стола посуду. Потом Айро вовсе скрылся за дверью, ведущей вглубь дома.       – Он оставил письмо, – заметил Зуко, взяв в руки бумагу. Глаза случайно скользнули по строчкам: «Позаботься об Агни».