Равновесие

Одна-единственная светящаяся точка на черноте глобуса неизменно притягивала взгляд. Благодаря ей он еще жив, из-за нее его собственные кошмары не способны уничтожить своего создателя. Крохотный луч надежды, практически сливавшийся с мраком безысходности. Кромешник считал это ироничным. Как там сказал Северянин? "Пока есть хоть один ребенок, что в нас верит - мы будем побеждать"? Но вот незадача - с Бугименом этот трюк тоже работал. Где-то в этом мире было существо, которое не просто верило в него, оно его кормило. Вероятно, не осознанно - не важно. Сам факт имел гораздо большее значение. И этот страх, вкусный и чистый - само совершенство! Интересно, чей он? Кто настолько глуп, поддерживая самого Бугимена? И как Хранители до сих пор не нашли это чудо и не заразили своей сладкой верой? Какая убийственная беспечность. Питч умел ждать, пожалуй лучше, чем что-либо другое. За бесконечно долгий срок своего существования было грех не научиться подгадывать оптимальный момент. У него был источник страха. И у него был ключ от темницы. Ледяной Джек. Осталось лишь свести эти два фактора вместе, чтобы выбраться на свободу и взять реванш. Не сразу, конечно. Придется перетерпеть пару лет, подкопить сил и надеяться, что за это время его маленькая кормушка не исчезнет. И еще лучше - найти эту самую кормушку, чтобы сберечь. Детали-детали. Столько переменных в его уравнении, не сосчитать. Например - Джек. Давненько он не навещал своего врага. Может, поумнел, наконец? - Привет, - дух зимы опустился перед Кромешником на колени. Опять пробрался незамеченным. Питч украдкой выдохнул - не поумнел. - Тебе явно доставляет удовольствие видеть меня в цепях, - Кромешник погремел кандалами. - Боюсь тебя огорчить - это нездоровое пристрастие, Джек. Тот лишь поморщился, и Бугимен осекся. Выглядел Хранитель откровенно не очень. Уставший, с синими тенями под глазами и непривычно опущенными уголками губ. И это Дух веселья? Действительно смешно. - Кошмарно смотришься, - щедрый комплимент был рассчитан на злую вспышку со стороны гостя. Несдержанный мальчишка - дразнить одно удовольствие. Но Джек вымученно улыбнулся. - Чувствую себя примерно так же. Он устало потер переносицу. - Работа Хранителя не так хороша, как тебе рисовали? - новый выпад. Имел он совсем не те последствия, каких ожидал Питч. Отрицание, заверение, что все прекрасно - вот что было бы логичным. Но... - Ты прав. Тысячу раз прав. Доволен? - Джек вскочил с места и закружил по комнате. - Они ничего не замечают, словно слепые. О да, дети счастливы, они ничего не боятся, спокойно спят и не просят проверить шкаф и кровать на наличие монстров. Но взрослые... О них никто не думает. Участились кражи, похищения и убийства. Это какое-то безумие. - Джек? - то, к чему тот вел не могло не радовать. - Они говорят, что сохраняют равновесие, поддерживают баланс, - Джек хмыкнул. - Но в том-то и дело. Нет больше равновесия. Света слишком много, Тьмы практически не осталось. Пичт непроизвольно дернулся, когда ледяные руки легли на скованные металлом запястья, вымораживая, разрушая оковы. Но замешательство его длилось недолго. Один рывок, и Джек, сдавленно охнув и приложившись головой об пол, оказался под Кромешником. - Не слишком ли это самоуверенно? Не боишься, что Хранители лишатся одного бойца? - Боюсь, но не этого, - мрачно. - Без меня мир проживет. Без тебя - нет.Знаешь, что самое гадкое? Ты - тоже Хранитель. Ты точно так же зависишь от веры, как остальные. Бугимен оглянулся на глобус, привычно находя глазами мерцающую точку, мысленно соглашаясь. Возможно. - И они знали, - Джек горько поджал губы. - Знали и молчали. Ты же Зло. Но как, черт возьми, Добру существовать без Зла?! Это же глупо, полностью стирать контраст. - Ты ведь понимаешь, что я не стану душкой только потому, что "равновесие"? Я продолжу нагонять на людей страх и насылать кошмары. Это моя работа. И, разумеется, я отомщу Хранителям. Тебе в том числе. - Понимаю, - спокойно. - В этом весь смысл. - Удивительно, - Кромешник откровенно залюбовался. - Я знал, что ты мой ключ к свободе, но и предположить не мог, что ты отпустишь меня сам. Ты полон сюрпризов, Джек Фрост. И раз уж ты так щедр, побудешь моим заложником, чтобы твои "друзья" не делали глупостей пока я слаб и ищу свой источник страха. - Источник страха? - Джек нахмурился, тоже покосившись в сторону глобуса, глаза его комично расширились. - Тебя до сих пор кто-то боится? Казалось, перспектива сталь заложником его не пугала. Питч снисходительно прищурился. - Не меня конкретно, конечно. Но страх очень сильный, - он мечтательно улыбнулся. - Либо он не один. Джек подозрительно притих. - И что будет, когда найдешь источник? - Сделаю так, чтобы до него больше никто не добрался, - Фрост ойкнул. - О, Джек, я тебя умоляю! Не в этом смысле. Я буду поддерживать страхи, но физически и пальцем не трону. - Да ты почти хороший парень, - Питч впервые за сегодняшнюю встречу увидел у мальчишки искреннюю улыбку. - Как вообще будет проходить поиск? - К чему этот интерес? - подозрительно. Джек поднял руки ладонями вверх. - Я твой заложник, забыл? - Заложник, а не союзник. И это не значит, что ты безвреден. Тот отмахнулся. - Брось, тебе самому хочется рассказать. Ты ненавидишь одиночество, как бы ни строил из себя супер-независимого Короля Кошмаров. Поэтому ты хочешь, чтобы в тебя верили. - Да неужели, - саркастично. - Считаешь, что понял меня? Джек выразительно сморщился. Конечно, нет. Он не раскопал и верхушку того айсберга, каким является Кромешник. Питч тем временем, сковырнул огонек с карты мира, растирая его между пальцами. - Не могу определить точное местоположение, - растерянно заключил он, шумно втягивая носом воздух. - И что это значит? - Джек с любопытством следил за его действиями. Чем заслужил раздраженный взгляд. - Что его защищают. Может, твой дружок-Джейми? Фрост покачал головой. - Джейми давно вырос и не помнит обо мне, - но тут же встряхнулся. - Есть еще догадки, почему его нельзя отследить? Бугимен на минуту задумался. - Это не человек. Джек решил, что ослышался. - Что? - Единственное разумное объяснение, раз нет человека, которого Хранители взяли бы на патронаж - это не человек. - И кто тогда? - с сомнением. - Вариантов не так уж и много. Всего четыре, если быть точным. Три из них отпадают сразу: Северянин не боится никого и ничего - последствия долгой жизни, ничего не попишешь. Кролик... слишком глуп или чересчур самоуверен, чтобы испытывать страх. Может быть Фея? Но что-то мне подсказывает, что - нет. Остаешься только ты. Джек. Тот моргнул раз, другой, нахмурился, задумчиво пошевелил губами и принялся покусывать большой палец. Питч с интересом следил за процессом. На самом деле он мог выдвинуть еще одно предположение, полностью исключающее участие Хранителей в этой тайне - сон. Иногда сны мешали понять, где находится человек. Редко, конечно, но бывало. Однако, оказать себе в возможности в очередной раз запудрить мозги ледяному мальчишке, Кромешник не считал нужным. Приятно же! В последнее время у него мало подобных моментов - по пальцам одной руки пересчитать. - Да. Возможно, - тихое признание сбило Кромешника с мысли. - Что, прости? Джек наградил его испепеляющим взглядом. - Возможно, это - я, - но тут же стушевался, понимающе щурясь. - Ты говорил несерьезно. Черт тебя дери! Я повелся. Но Питч уже подлетел к нему, выбивая из рук посох и жестко фиксируя за плечи. Он низко склонился над пискнувшим Хранителем и провел носом по его дернувшейся щеке, смакуя запах. Вот оно! Тот самый страх. И как он раньше не почуял?! - Это, действительно, ты, мой милый Джек, - мурлыкнул он, еще больше пугая мальчишку. - Полагаю, ты позволишь мне? - Позволю? - эхом отозвался он, явно слабо понимая смысл сказанных ему слов. Ледяное дыхание оставляло на губах тонкие полосы инея, а чужой язык имел вкус мороженого, если бы Питч знал, каково оно на вкус. Конечно, такой тесный контакт не обязателен, но так расход силы куда меньший, и Бугимен слишком слаб, чтобы разбрасываться ее крохами. Он и забыл уже то чувство, когда жертва покорна и податлива. Люди, как ни странно, неохотно расставались со своими страхами, цеплялись за них с упорством безумца. Он не забирал их полностью, нет - он преумножал, а после выкачивал большую часть, оставляя крохотную искру, чтобы она могла вновь разжечь полноценное пламя. Джек же охотно делился страхом, дарил его. Маленький щедрый засранец. Идеальный. Насколько же беспокойная у него душа! В него верили, но так слабо, ведь он был новым Хранителем, куда ему тягаться с остальными, чье существование насчитывало века! И Джек боялся, отчаянно, до дрожи, что его забудут. Что он вновь станет невидимым. Питч прервал поцелуй, заглядывая в подернутые мутной пленкой голубые глаза, заставляя Джека напрячься. - О, ну это глупо. Тебе и так запрещено показываться детям. Тебя все равно не видят. Так что же изменилось? - он снова потянулся к приоткрытым губам. - Покажи мне еще. И Джек снова расслабился, позволяя ему это сделать. Его друзья. Такие сильные, добрые. Упрямые, уверенные в своей правоте. Но, если они ошиблись? Если Бугимен нужен детям так же, как и Хранители? Ведь все было прекрасно, пока Питч втихоря насылал кошмары, никто этого даже не замечал. Ситуация обострилась только после того, как он решил полностью уничтожить Чудо. Его просто не слушали. Поэтому Джек решился на отчаянный шаг. И боялся, что друзья не поймут, решат, что он - предатель. Как в прошлый раз... Питч мог поспорить и с этим. - Так ли важно их мнение, раз в любой спорной ситуации вина вешается на тебя? Могут ли они вообще называться твоими друзьями, если не считают нужным к тебе прислушиваться? Твоя задача - оберегать детей. Джек неловко отвел глаза, запоздало радуясь, что не способен краснеть. - Ты меня утешаешь? - он решил свести все к шутке. - Лишь констатирую факт, - парировал Питч, цепляя пальцами чужой подбородок и заставляя смотреть на себя. - Есть что-то еще. Фрост мотнул головой, упираясь руками ему в грудь. - Хватит, - но он слишком ослаб, чтобы дать достойный отпор. Да еще и без посоха. И мог лишь возмущенно сопеть, сминая в пальцах ворот плаща Кромешника, пока тот погружался в очередной его страх. А он был связан с предыдущим. Не зря же Питча посадили под замок. Кролик, Северянин и Фея - опытные Хранители, может у них был свой резон не слушать доводы Джека в пользу освобождения старого врага? Что, если Джек ошибся? И сейчас, собственными руками подписал друзьям приговор? Что если... он, и вправду, предатель? Глупый и наивный Дух зимы. Бугимен не смог сдержать смешок. - За это можешь не волноваться. Ты был крайне убедителен, когда рассуждал о Добре и Зле в качестве симбионтов. Я проникся. И не стану воевать твоими светлыми фанатиками, если мне позволят выполнять мою работу. Джек робко улыбнулся. - Ты... правда? - Правда, - снисходительно уверил Питч. Повисший на шее Фрост стал для него неожиданностью. - Спасибо-спасибо-спасибо! Его тут же подхватили под ягодицы, заставив скрестить ноги на талии, чтобы не упасть. Джек растерянно охнул, осознавая всю неловкость своего положения. Но не успел придумать ничего дельного, как его притянули за затылок, снова впиваясь в губы поцелуем. И он догадывался, что Кромешник увидит на этот раз. - Нет, - еле слышный шепот в губы был проигнорирован. Джек отчаянно рванулся, меж их телами взорвалась ледяная вспышка, осыпая Бугимена снегом, но никак ему не навредив. Питч аккуратно опустился на пол вместе со своей брыкающейся ношей, усадил его себе на бедра и поймал лицо ладонями. - Успокойся. И смирись, - посоветовал он. - Станет легче, ты же должен был уже понять. - Не хочу, чтобы ты знал, - упрямо. - Все, что угодно, кроме этого. - Ты ведь понимаешь, что интригуешь меня еще больше? - серьезно. - Твой страх прекрасен и связан со мной. Ну же, Джек. Поверь, тебе врят ли удастся меня удивить. Тот зло выдохнул сквозь сжатые зубы и решительно потянул на себя опешившего мужчину, сталкиваясь с ним зубами. - Ну так смотри! Колючий, разумный, печальный, стойкий. Одинокий. Враг. Невозможно странный и чудовищно понятный. Сначала Джек навещал его из любопытства, затем из жалости, заметив, что Кромешник, точно так же, как и он не выносил одиночества. До тех пор, пока не понял, что жалость ему не нужна. Что она его оскорбляет. Он принял итоги своих поступков и ни в чем не раскаивался. Джек так не умел, ему было свойственно сомневаться. И, как ни странно, именно бывший враг понимал его лучше, чем кто бы то ни было. Он не мог прилетать часто, чтобы не вызвать подозрений, но и этого короткого общения хватило - Джек привязался. И, когда осознал - было слишком поздно. Его раньше не привлекали отношения. Они не привлекали его и сейчас, но что-то заставляло его отсчитывать недели до встречи и наслаждаться каждой минутой. Вдвойне мучительно было видеть Бугимена в цепях. Джек влюбился. И теперь сомневался в том, что им движет - желание защитить детей и выполнить свой долг Хранителя или... просто увидеть Питча свободным. И, если он узнает... Не ясно, чего Джек боялся больше - отказа или взаимности. Ведь в последнем он будет сомневаться. И снова бояться. Это мучительно. - Эй, - Кромешник провел большим пальцем по складочкам на лбу над отчаянно зажмуренными глазами. - Кажется, я уже предлагал тебе стать партнером однажды? Джек приоткрыл один глаз. - Но не в этом же смысле! - Разумеется, нет, - Джек сник. - Но я не врал, когда говорил, что мы идеально подходим друг другу. В плане силы и не только. Ты гибкий, не такой закостенелый, как остальные. И, раз уж ты - мой заложник и все равно останешься со мной... Почему бы не попробовать? Фрост скептически поднял бровь. - А что ты теряешь? - мужчина пожал плечами, крепче прижимая к себе тонкое тело. - Может ты и пожалеешь потом, но если не решишься - точно будешь жалеть. Так хотя бы есть альтернатива. И вообще, почему я должен тебя уговаривать? - Не должен, - подтвердил Джек, утыкаясь носом ему в шею. - Спасибо. - Натурой расплатишься, - пообещал Кромешник и тут же плотнее сцепил руки, удерживая, порывавшегося вскочить, мальчишку. - Пошутил я, пошутил! Но в самом деле... Ты же не накладываешь полный мораторий на секс? Скажи, что нет. Это же я - главное Зло, а не ты. Нельзя быть таким жестоким! - Раньше ты как-то с этим справлялся, - парировал Джек, с трудом сдерживая смех. - Можно подумать, у меня был выбор, - раздраженно. - А ты... - Нет, - пофыркивая ответил Фрост, придвигаясь в плотную и довольно выдохнул, устроив подбородок на плече Бугимена. - Я умер подростком, потом было как-то не до того. Интересно... - Что? - Питч не выдержал паузы, заранее зная, что пожалеет о вопросе. - Что с этим делают остальные? Или им не нужно? Мужчина не секунду замер и встряхнулся. - Нет! Даже думать не хочу! Пусть это останется тайной! - Любопытство меня погубит, - согласно. Кромешник склонил голову, целуя открытую шею. - Уже погубило. ... десять лет спустя - Мне кажется, они подозревают, что я живу у тебя не на правах заключенного, - рассеянно выдал Джек, читая очередное письмо от Хранителей. - Неужели? - саркастично протянул Питч. Эта мелкая летучая дрянь Зубной Феи появлялись всегда в самый неподходящий момент. Нет сомнений, что они передавали хозяйке все увиденное. Другой вопрос - почему тогда Джека до сих пор не попытались вытащить из его темных ручек? - Они откупились мной, да? - Фрост сам пришел к тому же заключению, что и его любовник. - Считают, что ты ведешь себя тихо из-за меня. - Они не так уж и не правы, - ради справедливости заметил Питч, чем заслужил раздраженный взгляд. - Тебе удалось вбить в меня немного адекватности. Джек смягчился. - Это не отменяет того, что меня оставили, полагая, что я нахожусь здесь против своей воли. И все остальное соответственно - тоже. Кажется, я изначально выбрал не ту сторону. - Это имеет значение? - Теперь уже нет.