Дневник Ведалли.

      Солнце уже клонилось к горизонту, когда наша немногочисленная компания, наконец, перешла через равнину, где чуть больше ста лет назад произошла историческая битва между защитниками замка и восставшими против Императора.       Телега со скарбом и ящиками с товаром медленно катила по Большому тракту, ей управлял мужик из факторий. Впереди ехали Корвин и Стаг в легких латах, слева и справа от телеги шли легкой рысью лошади Прола и Грита. Я ехал следом за телегой и наблюдал, как ведро со смазкой для колес плавно раскачивается слева на право и обратно. Дорога, идущая прямо через старую столицу, была построена в незапамятные времена, но, как и прежде, была идеально ровной, без единой выщерблинки. К сожалению, секрет постройки тех времен утрачен. Нынешние дороги, что стекаются в современную столицу, где заседает Великий Совет, взявший власть в свои руки после свержения Императора, меняют каждые несколько лет, хотя поток торговцев стал намного меньше. Говорят, что благодаря повелению Императора, налоги для гильдии Мастеров Праздника были столь низкими в столице, что каждый день праздник устраивался хотя бы в одном квартале. А, как известно, любой праздник - отличный способ подзаработать для торговцев. Но после падения старой столицы не только были уравнены все налоги, но и увеличены - издержки переворота, которые прижились на постоянной основе.       Рядом со мной плелись еще два путешественника, прибившихся к нам в Палантре. Путешествовать на дорогах не слишком безопасно, поскольку разбойничество плотно укоренилось в этих местах, вот и стараются все путешественники сбиваться в группы или примыкают к вооруженным отрядам.       Сразу за нами позвякивали кольчугами Гимрид и Рич, завершавшие процессию. Все шесть всадников работали наемной стражей для торговых факторий. Одного взгляда на них хватало, чтобы сказать, что ребята довольно давно работают вместе. Было заметно, как периодически они передавали друг другу знаки, вроде легкого похлопывания рукой в кожаной перчатке то по одному, то по другому бедру или малозаметные свободные жесты кистью и внимательный взгляд того, кому предназначался сигнал. Правда, заметил я все это далеко не сразу...       День был довольно жарким, но, к счастью, вторую половину дня время от времени на нас налетал свежий ветерок, что доносился с Радужного моря, что в неделе перехода от бывшей столицы - там находился главный морской порт страны в прежние времена, а ныне лишь один из самых больших. - Эй, Гимрид, где привал сделаем? - окликнул я всадника позади. - В среднем кольце стен остановимся. Там, кроме самих стен, других зданий нет. - Вы явно не первый раз идете здесь... - полувопросительно сказал я. - Конечно, это все же Большой тракт, - спокойно ответил Гимрид, старший этого отряда, человек глубоко в возрасте.       Я согласно покивал в ответ, хотя мысленно задумался. Столь слаженный конный легковооруженный отряд, во главе которого стоит командир, чей волос на голове и в усах с бородой был на две трети белым как лунь, и со столь жестким взглядом, что я мысленно вспомнил все войны за последние лет пятьдесят. Странно, но мир не подвергался глобальным конфликтам за это время, не считать же за серьезные сражения небольшие локальные стычки с аборигенами на восточной границе?.. Так откуда мог взяться такой отряд? Что послужило причиной его появления? На вид самому младшему члену этой вооруженной группы было не больше сорока. Жаль, но эту загадку мне не разгадать...       Отряд поднялся на плато, на котором высились руины замка Императора. Солнце уже на половину скрылось за линией горизонта, так что у нас оставалось не больше получаса до наступления полной темноты. К счастью, мы успели вовремя и даже нашли неплохую нишу в стене, в которой и расположились, чтобы на случай неожиданного дождя не проснуться посреди лужи. Скорее всего прежде нишу использовали стражники для отдыха.       Вскоре уже была организована коновязь, лошади рассёдланы и пристроены к поилке с пучком сена, что был прихвачен с собой, разведен костер и разложены вещи, а так же назначен порядок караула. Хотя, собственно, последний ни разу не менялся за все ночи, что я находился в этом отряде. Луна слабо освещала каменную брусчатку, периодически исчезая за ночными облаками.       Сидя у костра, я смотрел на темный силуэт руин замка, некогда весьма искусного строения, что сейчас возвышалось над внутренней стеной. Сейчас же, в темноте, замок напоминал тело бездыханного величественного зверя. Из раздумий меня вытряхнул диалог, что завели два других путешественника... - А я верю, что Император на самом деле жив, - твердо сказал один. - И рано или поздно вернется за своим троном. - Да ну, скажешь тоже... Больше ста лет минуло с тех дней, а он ведь и так был уже не молод. Нет, я так скажу, не может человек жить вечно. - О чем собственно спор, господа? - вмешался я в разговор. - Извините, но я иноземец, и знаю о местных событиях только со слов людей и мне любопытно. - Просто многие в этой стране разделились в мнении. Поскольку никто так и не заявил об убийстве Императора после окончания той битвы, официально он признан пропавшим без вести, и, как следствие, замещен Великим Советом до обнаружения следов пропавшего правителя. Никто, конечно, его не искал и не собирается. Так что, по факту никакого переворота не было, все почти законно. А люди разделились на тех, кто твердо уверен, в том что Император погиб в той битве или позже, и ваш покорный слуга из этой части, - рассказчик кивнул мне, как бы представляясь, но потом продолжил. - А другая, меньшая, часть считает, что Император жив, но очень слаб, и не может предъявить права на престол и отомстить узурпаторам. - Но как такое возможно? Ведь люди и правда столько не живут, - я очень заинтересовался рассказанным мне. - В том-то и загвоздка, никто не может привести толковых аргументов. Это просто вера в чудо, - пожал плечами странник.       Я несколько разочаровался, так как надеялся услышать что-нибудь особенное, загадочное... На несколько минут все замолчали. Я задумчиво бросал в огонь мелкие веточки, что обламывает ветром с деревьев, которые успели вырасти на территории внутри стен за последние сто лет, так как никто не следил за порядком двора и бывшей торговой части, где мы сейчас и находились. Призамковую территорию за внутренним кольцом занимали несколько солидных особняков, в которых в былые времена жили некоторые деятели государственного аппарата. Средняя территория при замке была отведена под рынок вместо торговой площади. Ну а внешняя часть - наибольшая - занималась домами торговцев, богатых ремесленников и иных не самых бедных простолюдинов. Все же прочие жили вне стен замка на общей городской территории, что растянулась к северу от возвышенности, на которой стоял замок. Завтра с утра именно через город мы поедем дальше по Большому тракту. Во второй раз от дум меня отвлекли слова Гимрида. - Его называли Бессмертный Император, - несколько в никуда сообщил воин. - Еще полвека назад помнили об этом, но сейчас уже подзабыли. Поэтому и остались те, кто не верит в его смерть.       Я немного встрепенулся от полученной информации. Уже становилось интересней... Так как никто не прервал его, то Гимрид продолжил. - Никто не знает, сколько ему было лет, когда он захватил власть в стране. Он ведь пришел издалека, с Запада. - Но там ведь только побережье и никаких поселений! - воскликнул один из путешественников. - Да, поэтому принято считать, что он пришел из-за Большой воды, с островов... - Не может быть! Они же были полностью уничтожены почти пятьсот лет назад вместе с Эришгардом! - Да, так все и думали, Эришгард пал под грузом собственной гордыни. Но не единожды было донесено моряками-китобойцами, что преследуя китов, они видели земли в местах, где некогда был Эришгард. Вполне может быть, что они ошиблись, но пошел слух, что Император - потомок Бессмертных колдунов из Эришгарда. Правда, сам он об этом никогда не заявлял.       Я молча слушал этот странный диалог и мне все больше казалось, будто Гимрид, а, возможно, и остальные члены его отряда были лично знакомы с Императором... Столько горечи было в словах старшего их товарища, когда он говорил о павшем королевстве, столько надежды на некое бессмертие Императора, словно вспоминал старого друга, который вдруг может оказаться живым. Мне даже показалось, что в глазах полуседого воина затаилась застаревшая боль, но, скорее всего, это был лишь отблеск света луны, что вновь показалась на небосводе.       Я какое-то время еще посомневался, но все же решил записать эту полузагадочную историю. Кажется мне, что в будущем я вполне могу столкнуться с чем-то, что хотя бы частично прольет свет на неизвестные факты обо всем, что было сказано только что. С трудом в свете костра и луны я нацарапал угольным стержнем на пергаментном листе в моем дневнике услышанную историю, после чего спокойно отправился на свою лежанку.       В путь мы тронулись рано утром, когда еще даже первый луч солнца не появился на востоке. Мы неспешно ехали верхом по идеально ровной дороге, а я оглядывался вокруг: мы ехали через великий Ар-Корранзор, некогда огромную и богатую столицу Империи Мириндаар. А ныне это был просто брошенный в руинах город, где тут и там виднелись следы того самого последнего сражения, которое с южной равнины постепенно перетекло в городскую черту. Большая часть жителей бежала до начала боевых действий в стенах города. Некоторые обосновались в ближайших лесах, и кое-кто из их потомков промышляет разбоем, так как другой заработок найти здесь ой, как нелегко.       Еще около часа неспешной езды мы преодолевали чертоги павшей столицы и, наконец, выбрались за его границы, означенной огромной обшарпанной аркой, что вот-вот грозилась обрушиться на головы случайных путников. Городских стен же практически не осталось. Почти на всю длину они представляли собой лишь фундамент. Было грустно смотреть на утраченное величие...       Мы спустились по тракту к месту, где все еще виднелась развилка дорог. Путь прямо почти полностью зарос лесом, но там все еще виднелась дорога, сложенная из камня. Некогда, задолго до войны с Люменорадом, эти земли принадлежали другому государству и столица располагалась севернее по старой дороге. Говорят, что там до сих пор высится Город-под-Куполом, истинного названия которого никто уже не помнит. Хотел бы я взглянуть на него, но цель нашего пути новая столица Ргеш, дорога к которому ведет налево вдоль болота Тандора.       Остановившись у этой развилки, я еще раз оглянулся назад, чтобы взглянуть на высящийся замок Императора. Отсюда также была хорошо видна арка у входа в город... Взглянув на нее, я подумал, что мне показалось, но даже после того, как я моргнул, видение не исчезло. В проеме арки на фоне голубого неба виднелся всадник, которого только-только осветили первые лучи солнца с востока. Конь его нетерпеливо танцевал на месте, удерживаемый за узду твердой рукой всадника. В другой же руке его был штандарт личных войск Императора. - Гимрид, взгляни, - я кивнул спутнику.       Мужчина, развернувшись на коне, замер на какое-то мгновение, а потом неожиданно свистнул негромко, но четко и резко, после чего последовал дружный боевой клич вооруженного отряда в нашей компании. Я оглянулся на остальных и заметил, как все члены отряда Гимрида замерли, приложив правый кулак к сердцу (и как они так быстро развернулись лицом назад?). Всадник в проеме арки почти сразу исчез, уйдя внутрь города. Я лишь успел заметить, как над бардовой накидкой взметнулись темные до плеч волосы всадника. И уже через несколько мгновений мы продолжили движение, как ни в чем ни бывало, хотя два других путешественника, как и я, периодически с любопытством поглядывали на спутников. Надеюсь, на следующем привале узнаю, что мы только что видели...