***
Лена нервничала. Она ничем этого не показывала, но жутко волновалась, потому что невзирая на титул, с коим ей надлежит вскоре управлять Уладом, в душе О'Двайер всё ещё была маленькой девочкой, которую любимый папа вёл по жизни. Сейчас ей предстояло надеть на голову корону и руководствуясь наставлениями Абрахама, высокого седовласого мужчины средних лет, продолжать выполнять работу отца. - Мисс, Вас уже ожидает ванна. До коронации ещё три часа, желаете что-нибудь отведать? Патарики сегодня готовит вкуснейшую утку, - личная прислуга Лены, Маата, была вторым близким человеком после Абрахама и старалась поддержать юную королеву как могла. - Спасибо, Маата, но нет. Кусок в горло не лезет перед этой суматохой, - скомкано ответила Лена, собирая недлинные чёрные волосы в пучок. При жизни отец запрещал ей отрезать их, но когда ей было двенадцать, с мольбой в глазах и хлопаньем пушистых ресниц девчонка упросила Абрахама хотя бы слегка их подстричь, за что оба получили нехилый нагоняй от Вирему. Вымыв до скрипа и покраснений тело, Лена облачилась в бежевые хлопковые штаны и белую рубаху, надев кожаные ботинки и накидку цвета спелой черники. Перед другими детьми у неё тоже в своё время имелась привилегия: она могла носить любую одежду, в независимости от того, мужская она или женская, из-за чего девочки часто завидовали ей, вынужденные ходить в неудобных длинных платьях. Стоя на балконе, девушка с огромной высоты наблюдала за украшенными в честь церемонии улицами и снующими туда-сюда празднично одетыми людьми. Будь на то её воля, церемония бы состоялась куда позже, чем через неделю после похорон, но обычаи предков даже будущая королева нарушать не смела. - Готовы, Ваше Высочество? - в покоях как всегда бесшумно словно из ниоткуда появился Советник. - Не уверена, Абрахам. Не думаю, что смогу... Ну, ты знаешь, быть как отец, - промямлила принцесса в ответ. - Вы не должны быть его копией, как править и какой быть - только Ваш осознанный выбор, и его никто не осудит, учитывая справедливость, мудрость и великодушие, доставшиеся Вам от отца, - улыбаясь, проговорил Абрахам и Лена просияла. Её баловали и любили, когда она была маленькой, но даже отец не часто хвалил дочь, настолько боясь испортить девочку чрезмерной лаской, что и вовсе не давая её. - Хорошо, ты убедил меня не сбегать с коронации, - усмехнулась Лена, чувствуя себя более уверенно, нежели пять минут назад. - Полагаю, это был план Б, если Вы споткнётесь и пропашете пол носом? - Абрахам!***
- Прежде чем начать церемонию, я прошу всех о минуте молчания в память о нашем ушедшим на небеса короле, Вирему О'Двайере Третьем, - бархатный баритон Абрахама гулко отразился от мраморных стен тронного зала. Все, от придворных до важных герцогов и вельмож, приглашенных на торжество, затихли и Лена, стоящая перед троном, нервно сглотнула. - Спасибо. Теперь приступим, - кашлянув, Абрахам зачитал королевскую клятву, что была давным давно написана в древнем свитке, по которому его отец в своё время провозгласил Вирему королем. Когда пришла пора Лены сделать шаг вперёд и поклониться Советнику, он произнёс последнюю фразу. - Кто готов оспорить восхождение Её Высочества на трон? - по обычаю, он должен был выждать некоторое время, чтобы убедиться в отрицательном ответе присутствующих. По прошествии нескольких минут Абрахам уже было начал поднимать корону с синей подушки, которую держал один из слуг, как вдруг массивные двери в зал распахнулись, ударяя стражей и впуская на церемонию двух гостей на мустангах*. - Я... Готова... Оспорить... Твою мать, как же душно, - слетевшая с лошади девушка с самого появления ошарашила людей своей речью. Пытаясь отдышаться, светловолосая незнакомка вытащила из-за пояса флягу, жадно глотая воду. - Юная леди, представьтесь и скажите на милость, почему стража не должна вышвырнуть Вас и Вашего спутника прямо сейчас? - сердито вопросил Патарики, стоящий ближе всех к нарушителям. - Меня зовут Кара Арона Райен, - отойдя от быстрой езды, начала блондинка, - и я дочь Моаны Райена, сводного брата Вирему О'Двайера, высланного в Северную Ирландию из-за страха того, что он может занять место вашего хваленого короля, - последние слова Кара будто выплюнула. Зал в изумлении уставился на Райен, с недоверием поглядывая на парня, стоящего рядом с мустангами. - Забыла представить - мой будущий муж, Мон-Эл О'Нейл, принц одного из королевств Северной Ирландии, - с гордостью сказала Кара, указав на молодого человека. - Вы можете предоставить документы с печатью Моаны, подтверждающие Ваши слова? - равнодушно поинтересовалась Лена, спускаясь по ступенькам на дорожку, ведущую ко входу в тронный зал. - Лена, это совершенно возмути... - она подняла ладонь, неосознанно повторяя жест отца, и Абрахам умолк. - Естественно, стала бы я тащиться в такую даль без доказательств, - хмыкнула Кара, снова вызвав негодование среди толпы. Из дорожной сумы она выудила толстую кипу документов, по закону подлости тут же роняя их. - Вы всегда такая неуклюжая при виде красивых дам? - кинула шпильку Лена, с удовлетворением замечая, как давится водой принц Мон-Эл и как растерянно смотрит на неё Кара. - Эм, нет, просто руки дрожат после долгой дороги, - от чего-то хрипло пробормотала Райен, собрав наконец бумаги. - Вот, - взяв в себя в руки, Кара протянула руку вперёд, крепко держа кипу, дабы снова не опозориться. Забирая документы, Лена невзначай коснулась пальцами костяшек Райен, и через них прошёл лёгкий разряд. Дернувшись, Кара нахмурилась, смотря на свои пальцы. - Прошу прощения, - ослепительно улыбнулась Лена, переходя к просмотру бумаг. Спустя минуты томительного ожидания, О'Двайер резко развернулась, широкими шагами пересекая дорожку и поднимаясь к трону. Всё пришедшие взволнованно смотрели на наследницу. - Дамы и господа, я вынуждена согласиться с нашей гостьей - она имеет полное право на престол, но обычай нашего королевства гласит следующее: "Если король после своей кончины не оставил завещания, в коем конкретно указан настоящий наследник, а по факту их более, чем один, решение принимает народ королевства."В связи с этим я прошу всех подданных и приглашенных обсудить сие и вынести своё решение, - никто не услышал, как Лена выдохнула, наблюдая за переговорами. Ждать долго не пришлось - мнение большинства высказал Патарики, добродушный повар будущей королевы, которому все доверяли. - Милая моя Лена, я знал твоего отца и видел его насквозь также хорошо, как вижу тебя сейчас, - спокойно заговорил мужчина, - и он был прекрасным добрым человеком, а тебя мы все знаем с младенческого возраста, и за эти годы успели изучить твой нрав и душу. Какой бы строгой и порой невыносимой не была, ты - наше будущее, и в тебе уверены все, кто пришёл сюда в такой важный для всего Улада день. Данным мне от всех правом я выбираю Вас, Ваше Величество, - повар улыбнулся, поклоняясь и его действо повторили остальные, склоняя головы перед Королевой. Одинокая слеза прокатилась по бледной щеке Лены, и она сразу стерла её рукавом рубахи, поворачиваясь к Абрахаму. Он кивнул, украдкой подмигнув девушке. - Властью, данной мне Господом Богом и Вирему О'Двайером, я провозглашаю Королевой Улада Лену Атаахуа О'Двайер! Тронный зал загудел словно улей, когда Абрахам надел корону на Лену, после чего та поклонилась своим ныне подданным. Недовольными остались лишь двое, что сейчас пытались что-то возразить, но в итоге лишь сдались на милость королевы. - Как ныне правящая Уладом, я приглашаю вас обоих остаться у нас погостить ненадолго, конечно, если у вас есть время, - предложила Лена, прекрасно зная, что их мустанги не способны сейчас на долгий путь обратно. - Мы согласны, если нам обеспечат условия, каких достойны наследники голубых кровей, - задрав нос, ответил Мон-Эл, не удосужившись спросить ответа у своей невесты. Лена взглянула на девушку исподлобья, но не стала комментировать поступок невоспитанного принца. - На этот счёт можете не беспокоиться, Абрахам обеспечит вас всем необходимым, верно? - советник вновь безмолвно кивнул и щёлкнул пальцем. Двое парней тут же подскочили, взяв лошадей за поводья. - Пожалуйста, осторожнее, Астор очень чувствительная к чужакам, - взмолилась Кара. Лена удивилась тому, что принцесса больше заботилась о своей кобыле, чем о женихе, конь которого сильно лягнул прислугу.***
Мон-Эла не устраивало всё: начиная от слишком жёсткой постели в их с Карой покоях и заканчивая невкусным завтраком - бекон, видите ли, суховат. Поругавшись с невестой, парень отправился изучать замок, оставив расстроенную девушку одну во дворе. Солнце сейчас стояло в зените и ему было нечем заняться. В родных краях он бы занялся тренировкой, оттачивая навыки боя с братьями по оружию, однако, сейчас появилось время для отдыха. Побродив по дворцу, О'Нейл наткнулся на погреб, в котором обнаружил запечатанные бутылки вина, и не обнаружив этикетки с запретом на употребление, слегка пригубил неплохого на вкус напитка. Ну как слегка - уговорив две с половиной бутылки, он прихватил недопитое и отправился гулять дальше, пошатываясь от количества алкоголя в теле. Проходя по одному из многочисленных коридоров, парень заприметил миловидную девушку, направляющуюся как раз в его сторону. Давненько меня не баловали женским вниманием, промелькнула в хмельной голове мысль и Мон-Эл преградил путь служанке. - Как тебя зовут, дорогуша? - из-за выпитого фраза прозвучала как "Как тбя звут, дргуша?", но принца это не смутило, сам себе он казался неотразимым. Испуганно замерев, девушка тихо представилась. - Маата, значит? Маата, а видала ты когда-либо в своей жалкой жизни более красивого мужчину, чем я? - гадко усмехаясь, парень подошёл ближе, притягивая беспомощную служанку к себе и грубо целуя её. Стоило бы ему быть внимательнее, потому что не успел он начать стаскивать с себя штаны, как сзади раздался гневный крик и что-то тяжёлое опустилось ему на макушку. Охнув, Мон-Эл потерял сознание, оседая на пол. - Маата, как ты? Что он сделал? Ты не ранена? - с тревогой в голосе завалила вопросами Лена девушку, которая расплакалась, уронив вещи. - Боже, что скажет Брайан, мисс, что я ему скажу, - молодого конюха, мужа Мааты, звали Брайаном, и сейчас она была разбита и подавлена этим домогательством. - Успокойся, он об этом не узнает, - приобнимая служанку, Лена наплевала на титулы с негодованием и злостью смотря на принца. Последний в нелепой позе валялся на полу. В нескольких шагах от них была библиотека, куда решительно направилась Лена, звоня в небольшой колокольчик, вбитый в стену рядом с дверью. Очень скоро подошёл Абрахам вместе со стражами, и королева молча указала ему на О'Нейла, а потом провела указательным пальцем по своей шее. Ничего не говоря, советник отдал приказ стражам, которые, схватив принца под руки, поволокли его на виселицу.Это же время, центральная площадь около дворца
Сначала Кара не поняла, что происходит, когда люди вокруг неё резко двинулись в одну сторону, но увидев среди них двух стражей с пленным и с ужасом узнав в пленнике Мон-Эла, Райен занервничала. - Какого чёрта происходит? - её возглас утонул в шуме визжащих людей. Старик, идущий медленнее всех, остановился, внимательно смотря на принцессу. - Ты ведь та несостоявшаяся наследница? На казнь его ведут, мужа твоего, - проворчал мужчина, вклиниваясь в ряды спешащих и пропадая из поля зрения. - Какая казнь, упырь?! За что? - и снова девушку никто не услышал. Взбесившись, Кара напролом ринулась вперёд, проталкиваясь через раздраженных её поведением людей. Прорвавшись сквозь ораву, Кара заметила королеву с советником и заплаканной девушкой, идущих к возвышению перед виселицей. Смертная казнь явно была частым явлением, может, поэтому уровень преступности в Уладе практически нулевой. - Лена, что происходит, что ты творишь? - завопила Кара, хватая её за локоть в попытке остановить. Королева кинула на неё грозный взгляд тёмно-зелёных глаз. - Твой жених пытался изнасиловать Маату, - сказала будто отрезала Лена, казалось, даже холодом повеяло от отвращения на лице О'Двайер. - Он же... Я же... Да она ведь всего лишь служанка, - выпалила Кара, вызвав громкими словами негодование народа. Она не знала, почему защищает своего жениха, хотя прекрасно понимала, что справедливая Лена вряд ли бы оклеветала принца. - Как ты можешь защищать этого ублюдка, если он променивает сногсшибательную принцессу на служанку? - за этим вопросом последовала пощечина. Все затихли, а Кара в прострации потирала горящую щеку. Пока Райен пыталась разобраться в себе, Лена махнула рукой и парня потащили к верёвке. Палач, вызванный из дома, затянул узел на шее принца и по второму маху ладони опустил рычаг. Хрустнули шейные позвонки, и на мгновение очнувшийся Мон-Эл перестал дышать. - Нет...***
Сидя на высоко расположенной ветке каури**, Кара натянула тетиву лука до дрожи в руках, глазами ища цель. Цель, собственно, вместе с Абрахамом сейчас стояла на балконе покоев советника, куда королева пришла за советом по поводу управления. Они вели непринужденную беседу и слуги скоро должны были принести зелёный чай. Маата подошла к Королеве, ставя на бортик балкона поднос, и Райен выпустила стрелу с привязанном к наконечнику клочком бумаги. Угодив в глиняный чайник и разбив его вдребезги, стрела в последний момент была поймана Абрахамом. Облитая горячим напитком и до смерти напуганная Лена ушла внутрь комнаты, ведомая Маатой, Абрахам же, не увидев среди крон никого, развернул листок со стрелы. Будьте осторожны, Ваше Величество. - Она будет, слышишь, сука? За твою голову награду объявят! - закричал в пустоту советник, не на шутку встревоженный покушением.Утро следующего дня
- Сэр, там, там случилось такое! - один из конюхов залетел в кабинет, где Абрахам сейчас составлял письменный приказ об усилении охраны во дворце. - Что именно? - Кто-то открыл конюшню ночью, Росинант*** и остальные королевские лошади разбежались! - поведал конюх. Абрахам закрежетал зубами от злости. - Вернуть всех на место и передай кавалерии: найдите эту чёртову принцессу любой ценой.Ночь
Дважды чуть не сорвавшись, Кара всё-таки забралась на балкон, через который была возможность попасть в королевские покои. Сегодня был пир по какому-то особому поводу и Лена точно придёт куда позже, чем Райен успеет совершить задуманное. Найдя постель, девушка злорадно усмехнулась и, отбросив покрывала, высыпала котомку золы на белоснежные простыни, оставив послание на подушке. Добрых снов, моя Королева. Её ничуть не смутило обращение к врагу, а вот пришедшая часом позднее Лена расхохоталась в голос.***
Сидя на том же дереве, но ниже, Кара с трудом удерживала ведро ледяной воды, поджидая О'Двайер, выходящую по утрам на прогулку. - Какой прекрасный день, Боже, - услышав голос королевы, мстительница приготовилась опрокинуть ёмкость, но Лена неожиданно подняла голову, смотря прямо на Кару. От страха девушка поскользнулась, зацепившись за ветку и полетела вниз, вскрикнув от холода вылитой на саму себя воды. Больно ударившись задницей о землю, принцесса потрясла головой, стряхивая капли и услышала звонкий смех. Поймав взгляд зелёных глаз королевы, Кара вдруг замерла, осознавая, насколько оказывается красивая Лена. Улыбаясь, О'Двайер протянула руку, предлагая помощь, и к своему же удивлению, Райен приняла её, вставая на ноги. - Будешь и дальше пытаться отомстить? - поинтересовалась Лены, смахнув листья с плеча Кары. - А есть смысл? - затаив дыхание, блондинка остановила Лену, взяв её ладонь в свои. - Если ты любила его, то смысл есть. Я не знаю, что это за чувство, поэтому не могу судить тебя, - посерьезнев, ответила Лена. - Не любила. - приблизившись, Кара едва дыша оставила на щеке королевы поцелуй. - В качестве извинения. Схватив лук, Кара направилась куда глаза глядят. - Останься? - почти с мольбой крикнула Лена. - Мы ещё увидимся, - впервые по-доброму улыбнулась Кара. Абрахам никак не мог взять в толк странное поведение королевы, порхающей по дворцу словно бабочка. А Лена всё никак не могла понять, чем её так зацепила принцесса - чужестранка...