***
«Темнее всего под пламенем свечи» Эту нехитрую истину Призрачный Сталкер выучила через пот и кровь. Пусть она пробыла бродягой всего-ничего, но того опыта, что у нее был, ей хватило на то, чтобы уяснить несколько простых истин вроде этой. СКП искала ее. София не была дурой, чтобы не понимать последствия всего того дерьма, которое всплыло на поверхность из-за этой… Эберт. Честно говоря, у Софии просто не хватало злости и фантазии, чтобы придумать оскорбление, которое бы подошло Тейлор больше, чем то, кем она сама являлась. И потому в качестве укрытия Хесс выбрала самое неочевидное место, которое смогла придумать. А именно — квартал, подконтрольный «Империи 88». Нацисты были теми еще ублюдками, но они были ублюдками с принципами. И потому нахождение кого-то, чей цвет кожи кардинально отличался от белого, здесь было из разряда нонсенсов. Из-за этого это место было идеальным укрытием для нее. Дни она проводила на чердаке одного из типовых домов, где удалось отыскать более-менее приличную кровать с минимальным количеством клопов. Ночью же она выбиралась на охоту и за припасами. Еду приходилось воровать в одном из мелких магазинчиков, где не было камер. Ничего серьезного — в основном снеки и тому подобная мелочь. Однако уже на второй день София поняла, что долго так продолжаться не может. Она ощущала острое чувство несправедливости. Какого черта Эберт приходит в себя в больнице, когда она, Призрачный Сталкер, вынуждена шухериться в каком-то клоповнике? Но какими бы ни были ее чувства, инстинкты хищника твердили о том, что приближаться к Эберт сейчас опасно. И Хесс склонна была доверять своим ощущениям. Но также она понимала, что ей как-то нужно направить свою жизнь в правильное русло, вернув хотя бы часть вещей на свои прежние места. И в ее голове созрел план. Она была на территории «Империи». Одна. Никто даже не догадывался о ее присутствии здесь, и она с трудом могла представить, что кто-то мог даже подумать о том, что «страж» окажется в месте подобном этому. И это давало одну чудесную, на ее взгляд возможность: Она могла выследить «Империю». Узнать кто, где и как работает, выяснить места сбора, хранилища оружия и наркотиков, планы кейпов и все в таком духе. Ведь она была Призрачным Сталкером, а для призраков, как известно, не бывает закрытых помещений. И потому, стоило ей сквозь утреннюю полудрему услышать пальбу, как ее сегодняшний маршрут был решен. Войдя в свое состояние Излома, Сталкер проскользнула сквозь стену, выбираясь на крышу примыкающего к ее временному прибежищу здания, после чего поспешила в сторону звуков пальбы и скрежещущего металла. Возможно сегодня удача наконец-то улыбнется ей.***
Это был первый раз, когда Тейлор пришла в себя, а рядом вокруг нее никого не оказалось. Ни парящего под потолком монстра-гробовщика… Танатоса (теперь она знала это имя, пускай она и не знала, откуда она это узнала), ни врачей, ни даже кейпов. Никого. Её палата была только для нее одной. И Тейлор не могла сказать, что не была довольна таким исходом. Это было первое пробуждение, когда она не испытывала боли во всем теле и видела обоими глазами. Осмотревшись в палате и удостоверившись в своем одиночестве, Тейлор смогла приблизиться к тому состоянию, которое можно было бы назвать расслабленностью. Но до расслабленного состояния ей было очень и очень далеко. Мысли в ее голове, более не подверженные цензуре необходимости обдумывать конкретную ситуацию, роились стаей разъяренных пчел, жаля ее сознание осколками фактов, которые выстраивались для нее в хрупкую, с десятками отсутствующих фрагментов, но очень неприглядную картину. Она выжила. Каким-то невероятным и абсолютно непонятным для нее способом она выжила после… после того, что Трио сделало с ней. Она прожила в состоянии овоща около месяца, за который вся ее жизнь пошла прахом. А потом… потом она триггернула. Даже сейчас, заглядывая в саму себя, Тейлор ощущала дверь, за которой что-то было. Или кто-то. Возможно, ее странные сны, в которых она общалась со странными голосами, были вовсе не снами. В любом случае она понимала, что ей еще предстоит понять, кем она стала. Персоны были чем-то совершенно не похожим на все то, что она встречала до этого и знала о кейпах. Но одновременно откуда-то из глубины ее сознания приходило понимание того, что чем бы ни были Персоны — эта сила была могущественна. В любом случае ее триггер не прошел незамеченным. Тейлор не имела ни малейшего понятия, что произошло в той больнице, но могла предположить, что произошло что-то… достаточно плохое, чтобы привлечь в ее палату сразу нескольких кейпов. А потом… Потом была Панацея. Стоило образу известного кейпа возникнуть в ее голове, как девушка ощутила, как по спине пробежало стадо мурашек, а на лбу выступил холодный липкий пот. Тейлор боялась. Боялась и не понимала почему. Умом она понимала, что Панацея ни за что не причинила бы ей вреда, но ум — это одно, а вот все остальное в ее голове имело совершенно другое мнение по этому поводу. Она не позволила Панацее коснуться себя, но Изида вылечила ее, а потом сделала… еще что-то, после чего Тейлор отключилась. Она понимала, что она здорова. Она ощущала это. В любой момент она могла встать с кровати и попытаться выйти из палаты. Но… Осознание ударило по Тейлор не хуже молота. Ей было некуда идти. Не было отца. Не было дома. Не было друзей. Не было союзников. Тейлор оглядела свою больничную пижаму. Даже нормальной одежды — и той не было. И выбора. Выбора тоже не было. Сбежать? Тейлор поглядела на даже на вид толстую металлическую дверь, которая отделяла ее палату от коридора, и усмехнулась. Даже если она сможет выбраться наружу, то ей все равно некуда идти. Нет, конечно можно стать бродягой или злодеем, но для первого Тейлор нужны хоть какие-то ресурсы, которые опять же нужно откуда-то взять… А для второго… Тейлор грустно улыбнулась. Стать злодеем… Почему-то это казалось ей легким. Слишком легким. Ведь, по сути, ее ничего больше не держало, ничего не останавливало, и она могла сама решать, что и как ей делать. Больше не надо волноваться за папу и школу. Она не понимала, но чувствовала, что стоит ей только захотеть — и Персоны распахнут для нее все двери и замки, какими бы они ни были. Любые цепи и ограничения — все это будет сорвано, стоит ей отбросить пределы, которые она установила для себя… Она приподнялась с кровати и осмотрела свою руку. Гладкая и здоровая кожа, на которой не осталось и следа произошедшего за последний месяц. Повинуясь какому-то наитию она повернула ладонь к потолку и словно бы нажала внутри себя какой-то спусковой крючок. Что-то горячее на мгновение словно протекло по ее венам, и спустя секунду в ее руках загорелось… нечто. Это… Тейлор могла бы назвать это «фаерболом». Если бы не ощущение тотальной неправильности этого названия. Этот… шар из энергии был способен на куда, куда большее, чем просто оставлять ожоги. Энергия, созданная чтобы уничтожать, расщеплять на атомы и дезинтегрировать материю. Воплощенный Хаос, собранный в плотную сферу, готовый сорваться с ее руки в единое мгновение, превратив идиллию в пылающий ад… И имя ему… — Мегидо, — ее губы сами прошептали это имя. Она словно бы знала его. Знала, но забыла, и теперь воспоминания медленно всплывали в ее голове. Она зачарованно смотрела на мерно пульсирующую в такт биению ее сердца энергию. И одновременно с этим она ощущала себя балансирующей на канате посреди пропасти. Одно желание. Один посыл. Одно решение. Что решит все. … Никто не знает, как повернулось бы колесо истории, и к каким последствиям это бы привело, если бы Джессика Ямада вошла в эту палату на десяток секунд позже.***
Эмили Пиггот Эмили задним числом оформляла для Оружейника и Дракон ордера на обыск в домах участниц инцидента в «Уинслоу». Полиция не особо горела желанием содействовать СКП, не желая заново открывать уже закрытое дело. Но Эмили удалось надавить на шефа полиции, пообщавшись с мэром Роем. Но даже так детективы не особо горели желанием помогать, а потому Пиггот пришлось идти на рисковые, с точки зрения закона, меры. Обыски Оружейник провел еще вчера до брифинга, но у нее совершенно не было времени для того, чтобы нормально подписать ордера, так что приходилось тратить на это время сейчас, потому как иначе ее ждут неминуемые проблемы. Впрочем, проблемы ее ждут в любом случае, и от ее действий и действий ее подчиненных сейчас зависит, насколько большими будут последствия, когда вся эта история выплывет наружу. Поставив последнюю подпись, Эмили отложила в сторону стопку бумаги, поднимая взгляд на экран компьютера. Два часа дня. Немногим больше двенадцати часов до того, как придется отправлять ежемесячный отчет по делам в СКП. Конференция директоров состоится в восемь утра. А после этого… Что же, Пиггот была в Эллисбурге. Что бы ни произошло — вряд ли это будет сильно страшнее произошедшего там. Хотя твари Нилбога были ничем по сравнению с отдельными канцелярскими крысами, с которыми ей приходилось встречаться. — Черт бы побрал эту дуру Хесс, — прошипела себе под нос Эмили, внутренне костеря себя за неосмотрительность в выборе куратора. Эта сопливая девчонка Грин, которую приставили к Хесс, оказалась достаточно наивной и простой, чтобы поверить подопечной и отпискам из «Уинслоу» о ее поведении, не проверив всю информацию, особенно после инцидента с Эберт. Сделанного, конечно, не воротишь, но Эванну Грин пришлось уволить по «несоответствию занимаемой должности». Больно дурно пахла вся эта история. И тем дурнее она будет пахнуть, если не удастся решить все в ближайшее время. Внезапно интерком Пиггот ожил голосом ее секретаря: — Мэм, звонок из лос-анджелесского отдела. — Я же сказала, что меня нет. Ответь сама. — Мэм, они говорят что это только в вашей компетенции. — Что там такое? — Говорят — что-то связанное с изобретениями Оружейника. Эмили вздохнула. Колин частенько выполнял заказы коллег по Протекторату, однако по регламенту каждая из таких штуковин должна была пройти лично через нее. — Ладно. Соединяй. Эмили взяла трубку и приготовилась к очередному формальному разговору о вещах, в которых она понимала весьма мало. И тем более шокирующим для нее стал голос Ребекки Коста-Браун, прозвучавший с другого конца провода. — Здравствуй, Эмили. Может, потрудишься объяснить, почему для связи с тобой мне приходится использовать подобные ухищрения. И что, черт возьми, происходит у тебя в Броктон-Бей? В этот момент Эмили Пиггот увидела, как вся ее успешная карьера пролетела у нее перед глазами. Но было уже поздно. Она не успела. — Мэм… ситуация сложная.***
Крюковолк с удовлетворением рассмотрел кучку избитых до бессознательного состояния членов АПП, которые какого-то черта забыли на территории «Империи». Он не убивал их, но преподал хороший урок, а потому крови было достаточно. Честно говоря, он вообще не понимал, на что эти ребята надеялись, забредая сюда. АПП-шники должны были знать, что пистолеты против него попросту не работают, особенно когда он в состоянии трансформы. Хотя, возможно, он просто переоценивал узкоглазых, и ему попались реальные придурки. Так или иначе, выстрелы не причинили ему абсолютно никакого вреда. Чего, впрочем, не скажешь о трансформаторе на стене в паре десятков метров от него. То ли шальная пуля, то ли рикошет, кейпа это особо не интересовало. Теперь эта штука дымилась и самую малость искрила. Именно в этот момент Крюковолка и застал звонок от Кайзера. Оказалось, что Они Ли и еще пара десятков простых членов банды напали на склад с оружием, которое «Империя» собиралась выгодно продать где-то на следующей неделе. И теперь там требовалось его, Крюковолка, присутствие. Еще раз оглядев место бойни, Крюковолк, грязно выругавшись, поспешил в сторону складских районов. Он не хотел заставлять босса ждать.***
Шипение открывающейся двери стало для Тейлор слишком большой неожиданностью. Испуганная внезапным звуком, она подскочила на кровати, а мегидо сам собой погас, исчезнув без следа. Спустя еще несколько секунд в комнату вошла молодая черноволосая женщина с азиатскими чертами лица, лет тридцати на вид. Поймав взгляд Тейлор, женщина слегка улыбнулась и спросила: — Могу я войти? «Уинслоу». Тейлор не знала, что ответить. Ее спокойное, если это можно было назвать таковым, состояние ушло в небытие. Сердце застучало так, будто грозилось выпрыгнуть из груди, а тело словно закоченело. Иррациональный страх людей. Она боялась этой женщины. Сама не зная почему. — Д-думаю, что вы уже вошли… — Тейлор попыталась сохранить как можно более спокойный тон голоса, но, судя по всему, вышло у нее не очень. Женщина явно услышала надрывные нотки в ее голосе и потому подняла руки и попыталась успокоить ее. — Нет нужды волноваться, мисс Эберт. Я не причиню вам вреда. Я даже не кейп. Просто психолог. — П-психолог? — Тейлор понимала, что с ней все далеко не в порядке, но все равно для нее оставались непонятны мотивы СКП присылать к ней психолога… Женщина кивнула. — Да. Меня зовут Джессика. Джессика Ямада. И я здесь, чтобы помочь тебе.Когда же грех стал добродетелью, а умыслы — замыслами?
Этот голос… этот голос Тейлор уже слышала. Тогда, в больнице, перед тем как уснуть, она слышала этот голос. Невероятно красивый и словно бы манящий… Только на этот раз он раздавался не в ее голове. Теперь в комнате находились трое. Кроме Ямады и самой Тейлор, незамеченный никем, а может быть появившийся миллисекундой ранее, стоял мужчина. Но только взглянув на него, Тейлор захотелось взять свои слова обратно. Лицо этого человека… Оно было слишком невинно, слишком прекрасно и слишком обворожительно для того, чтобы принадлежать кому бы то ни было из рода людского. Словно младенец, только пришедший в этот мир, не зная всех его горечей, но сразу же обретший взрослое тело — столь невинным и прекрасным выглядел этот небожитель. И тело было ему под стать. Тейлор никогда не интересовалась парнями, будучи более сконцентрированной на выживании в таком адском месте, как «Уинслоу», но даже она признавала красоту, которой может обладать мужское тело. И сейчас ей довелось воочию увидеть недостижимый идеал, к которому муж рода людского мог стремиться. То было тело, не поддающееся описанию и воображению, но, одновременно с тем, однажды увиденное, оно навсегда застывало в сознании на пьедестале недостижимого. Но более всего удивительны были его глаза. Невинный и прекрасный, взгляд голубых глаз небожителя был полон бесконечной мудрости, ясного ума и какого-то совершенно нечеловеческого чувства сожаления, с которым он смотрел на мир. Таков был он. Но лишь секунду, прежде чем едва заметным движением глаз он окинул взглядом слушателей, после чего… словно погас. Тейлор не могла дать описание тому, что он сделал. Но ощущение было таким, что словно бы из солнца выдернули рубильник, и оно погасло. Небожитель глянул на Тейлор, прежде чем вновь сказать:Дитя Его, мой лик тебя отягощал.
Тейлор смогла только кивнуть в ответ. Почему-то она почувствовала себя немного увереннее, когда он появился здесь. — Кто вы такой? — Джессике стоило огромных усилий сохранить самообладание при внезапном появлении этого незнакомца. Но его воздействие на нее… Эти несколько секунд Джессика будет помнить еще долго.Лишая Веры, Крови, Крова, вы вновь воззвали к судьбам Вавилона. Дитя Его взывало — и я пришел.
— И все же вы не ответили на мой вопрос, — Ямаде пришлось приложить определенные силы для того, чтобы найти в себе силы говорить с этой проекцией. Небожитель выглядел почти удивленным.Я тот, кого зовут Зарёю. Но право дело, вы здесь не за мною.
«Черт. Он прав. Девчушка же все еще здесь,» — выругалась про себя Джессика. Она вновь обернулась к Тейлор. — Итак, мы отвлеклись. Как я уже сказала, я здесь чтобы помочь тебе. Нам удалось выяснить обстоятельства твоего… — Джессика на секунду замолчала, пытаясь оценить реакцию Тейлор. Девушка напряглась, но Джессика посчитала это не выходящим за пределы нормы, поскольку даже у самых адекватных кейпов упоминание их триггера вызывало далеко не самые лучшие ощущения, — …триггера. — И… что? — в голосе Тейлор зазвучали нотки надежды. Ей на секунду показалось, что посреди этого бесконечного пространства из ужаса и мрака забрезжил свет в конце тоннеля. Неужели наступит день, и этот ад когда-нибудь кончится? Ямада не подала виду, но внутри облегченно выдохнула. Контакт был установлен. Это была та основа, на которой она могла бы уже строить дальнейший разговор и возможную помощь. — Расследование еще не закончено, но в уже в ближайшее время все виновные будут выявлены.Как прекрасно кружево слов, исплетающих Правдою Ложь. Воистину, Дети Его освоили мой урок.
В голосе нефилима звучала какая-то тонкая насмешка, которую никто из присутствующих пока был не в силах понять. Ямада уже собиралась было продолжить, однако он вновь заговорил:Дитя Его, спроси же Дщерь Адама о том, что гложет дух твой.
Тейлор не знала о том, как он это делает, но она прекрасно поняла, о чем говорила Персона. И от одной лишь мысли о них, по ее позвоночнику протек лед. — Трио… — ее голос был хриплым, но она не обратила на это внимания. — Вы же арестовали их? Для Джессики разговор немедленно принял неприятный оборот. Это был очень, очень тонкий лед. Чемберс очень не советовал открывать перед Гробовщиком личность Призрачного Сталкера. — Ты имеешь ввиду Мэдисон Клементс, Эмму Барнс и Софию Хесс? — риторически уточнила у своей пациентки Ямада. Дождавшись мрачного кивка, она выдохнула, чтобы собраться с мыслями и сделать формулировку как можно более мягкой: — Мисс Клементс находится под стражей. Мисс Барнс… Ее отец достаточно хороший адвокат, чтобы выбить для нее домашний арест… Джессика замолчала, раздумывая над тем, чтобы ответить. Но Эберт почуяла неладное. — Что с Софией? — из ее голоса почти исчезли дрожь и сомнение. Джессика умела неплохо читать людские эмоции, и, судя по всему, Эберт находилась в состоянии, предшествующем гневу. И одно это уже было опасно. — Боюсь что мисс Хесс находится в бегах… — это была наиболее размытая и, одновременно, правдивая формулировка, которую Джессика могла бы дать, не рискуя раскрыть личность Хесс, как кейпа.Воистину, Правда — это лучшее из моих творений. Однако, знай же, Дщерь Адама, солгать нельзя Отцу Ее.
— Что? Но я не лгу! — возмутилась Ямада, чтобы быть прерванной усмешкой появившейся на лице проекции.Истинно так, Адамова Дщерь. Лишь только разница меж Правдой и Истиной различает тяжесть греха, что воздаяет покаяния.
— О чем ты говоришь, Хелель? — это имя всплыло в голове у Тейлор неоспоримым знанием, впечатанным в ее суть. Ей требовалось назвать Персону — и знание было ей доступно. Хелель, Люцифер, Звезда Зари. Все это были наименования для одного и того же. Только сейчас она начинала понимать его речи, его обращения. Но у нее не было времени на это. Она желала правды.Дитя Его, жаждешь ли ты Истины, что сокрыта от тебя Правдой?
— Жажду.Аминь*
___________________________________________ *Одно из значений слова «Аминь» — это «Да будет Так».