***
Подросток разнёс турели и принялся кромсать ботов, вовсю размахивая мечом, поскольку музыкального роллера поблизости не было, а значит, на силе можно не экономить. Но Тэнно рано расслабился, ведь вскоре он услышал третью часть мелодии, похожую на хор. Кот напряг весь свой слух и начал двигаться более медленно и плавно, изучая окружение. Когда музыка зазвучала совсем близко, Опер нанёс широкий удар вправо, и клинок звонко ударился о какую-то невидимую преграду, после чего последовал сильный удар в щёку. Шагнув в сторону для удержания равновесия, кот выстрелил своей энергией в невидимого противника и попал — болезненный вскрик об этом явно говорил. От горизонтальной атаки Заражённая, она же Октавия, ушла прыжком вверх, откуда нанесла подростку удар по голове. Коротко вскрикнув, Опер ушёл в Бездну для небольшой передышки, после чего выполнил приём «юла», разрубив ботов, которые успели взять в окружение. Оставшись среди дымящихся ботов, Тэнно начал осматриваться по сторонам, выставив Скану вперёд. Хор варфрейма зазвучал где-то справа, где Оператор с помощью дыма смог рассмотреть силуэт врага. Октавия замахнулась каким-то шестом для оглушающего удара, но подросток увернулся и ответил Рывком, сбивая ту с ног. Ответную атаку кот провести не успел, поскольку музыкальная быстро поднялась на ноги и поставила блок. Крутанув оружие в попытке удара, она вынудила Опера отойти назад. Подросток ответил Взрывом, тем самым отбросив варфрейма на дымящиеся останки робота, после чего попытался нанести колотый удар. Однако Октавия избежала атаки, грубо оттолкнув кота в сторону с помощью посоха. Быстро скрывшись в Бездне, Опер дождался, когда варфрейм встанет, после чего атаковал, в Рывке оказавшись рядом с Заражённой и ударив по коленям, отсекая их к чертям. Взвизгнувшая Октавия упала спиной вниз как подкошенная, но кот не остановился, и вонзил меч в грудь, тем самым пригвоздив противника к полу. Быстро переведя рычаги пистолета в боевое положение, Опер начал лазером жечь голову, старательно игнорируя визги боли и отчаянные удары по ногам. Вскоре варфрейм затих, не выдержав напора пистолета, и в этот момент Октавия показала своё лицо. Она была попугаем, окрашенная в белый, синий и жёлтый цвета. В крыльях и остатках ног были заметны металлические вставки, представляющие собой группу динамиков разных размеров. Наросты Техноцита занимали грудь и шею с подбородком. Насчёт остальной части кот не мог дать точных утверждений, поскольку остался только череп. Быстро глянув на оружие птицы, Опер понял, что варфрейм использовал Бо Прайм — полутораметровый крепкий шест. Вытащив меч из трупа, Тэнно огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда надо идти. Однако никаких опознавательных знаков не было, так что… — Со~они~ик! — подросток крикнул во всю мощь лёгких. — Где ты? — Я здесь, — иглоголовый через пару секунд оказался возле кота. — Что случилось? — Куда нам идти, не помнишь? — Да вроде как туда, — ёжик указал большим пальцем себе за спину. — Я там ещё одного буйного нашёл, если что. Дракон с живой одеждой. — Что? Живая одежда? — недоуменно спросил подросток. — Проще показать. Пробежав по коридору до нужного места, Опер наконец смог узреть поверженного врага, которого он незамедлительно обезглавил, от греха подальше. — Так, насколько мне известно, Хрома должен иметь оружие, как и все остальные. Одним Образом много не навоюешь, — подумал вслух подросток, после чего повернулся к Сонику. — Где-то, чем он сражался? Весельчак просто ткнул пальцем вверх, указывая на застрявший в потолке Фрагор. И заодно указал на валявшийся неподалёку пиджак, на всякий случай. Тэнно замер на месте с круглыми глазами, смотря на боевой молот. Потом он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но тут же закрыл. Помолчав некоторое время, кот развернулся к аксессуару дракона. — Я не хочу знать, КАК именно ты это сделал, — Опер подошёл поближе к пиджаку и взялся за его края. — Сочту это за комплимент, — ёж почесал затылок, довольно улыбаясь. — Вааай! — подросток отскочил от одежды и начал стрелять в неё лучом Бездны. Причина испуга была довольно простой — внутренняя обкладка целиком и полностью состояла из наростов Техноцита, и вся эта биомасса активно шевелилась. Лишь после того, как большая часть Заражения исчезла (а лишние дыры — появились), Опер мог позволить себе облегчённо вздохнуть. — Ладно, здесь мы закончили. Пошли дальше. Однако дальше пройти не получилось, поскольку там был тупик. Коротко посовещавшись, вторженцы решили пойти обратно, при этом проверяя каждую попавшуюся дверь, во избежание сюрпризов. Первые две комнаты оказались пустыми, а вот в третьей нашлось кое-что особенное. Посреди энергетической лаборатории (куча механического барахла вызывала именно такие ассоциации у Опера) находился большой столб биомассы, из расщелин которого бил яркий синий свет. Резкая смена освещения заставила мобианцев прикрыть глаза. Мимолётная мысль проникла в голову ежа, заставив его его открыть крышку своего аппарата и достать оттуда Изумруд Хаоса, и светил он ничуть не меньше. — Соник, что происходит? — спросил Опер, закрываясь руками от второго светильника. — Изумруд Хаоса реагирует, — кратко сказал иглоголовый, подходя к образованию Техноцита ближе и держа камень в вытянутой руке. Стоило ежу подойти вплотную, как из Изумруда вверх забил столб света, пробивая потолок. Но что самое интересное, синее сияние тоже усилилось и начало пробиваться через биомассу, испепеляя последнее. Вскоре Техноцит истончился настолько, что иглоголовый смог рассмотреть второй Изумруд Хаоса, подвешенный на черных нитях на уровне глаз. Когда свет камней спал на нет, Соник забрал драгоценность из захвата. — Что он тут делает? — изумился кот, смотря на синий камешек. — Скорее всего его нашёл Эггман. А теперь его нашли мы, — с лёгкой улыбкой закончил ёж. — Нет, я имею в виду, что он делает у Техноцита? — Понятия не имею, — синий вернул красный Изумруд на место и захлопнул крышку, после чего кинул синий камень Тэнно. — Держи. Вверяю тебе на хранение. — Зачем? — поинтересовался тот, пряча новый груз под шляпу. — Если этому вирусу зачем-то понадобился Изумруд Хаоса, то он явно попытается вернуть камень обратно. Так будет меньший шанс, что он получит всё сразу. — Логично. Ёж и кот ещё раз осмотрели лабораторию на наличие Заражённых, после чего вышли в коридор, чтобы продолжить свой путь. ========= Очередная группа заражённых консервных банок встала на пути двух бойцов. Они уже приноровились расправляться с вышедшим из-под контроля хламом Эггмана, и каждый в своей манере уменьшал численность заражённых, оставляя за собой кучи разрезанного, помятого и оплавленного металлолома. Заметив краем глаза угрозу сверху, Опер в Рывке ушёл в сторону, также сбивая Соника, а на прежнем месте команды зачистки с грохотом приземлился заражённый чёрно-белый медведь, оставив в полу вмятину, повторяющую форму молота (по форме напоминающий крупный булыжник с шипами), вокруг которой разрастался лёд. Холод, идущий от варфрейма и его оружия «Сибирь», и их массивность вызывали ощущение, подобное несдвигаемому айсбергу. И этот ледник собирался под собой раздавить парочку вторженцев. — И кто на этот раз? — поинтересовался Соник, вставая в боевую стойку. Медведь ударил кулаком в пол, и от него пошла волна вырастающих из пола смертоносных ледяных шипов. Становиться обмороженными решетом товарищи не собирались, поэтому ёж прыгнул высоко вверх, а кот просто ушёл в Бездну. — Фрост, — ответил подросток, как только он оказался рядом с другом. — Управляет льдом и снегом. Постарайся близко не подходить, иначе станешь ледяной статуей. — Заметано! — быстро козырнув, Соник пошёл в атаку на ледяного. Фрост замахнулся молотом с намерением сравнять с землёй иглоголового, но ёж ушёл вбок от такой медленной атаки, после чего прыгнул на врага, ударив ногами в висок. Слегка качнувшись, варфрейм поднял своё оружие и блокировал атаку Опера. Столкновение меча и древка молота продлилось недолго — Фрост пнул кота ногой, отталкивая его от себя. Свист спиндэша заставил медведя сменить цель, и в момент, когда ёж сорвался с места, морозный фрейм создал сферу радиусом в три метра. Соник врезался в преграду, проломив её к чертям, однако это его значительно замедлило, чем Заражённый и воспользовался, бросив в ежа ледяной снаряд. «Снежок» взорвался, заковав иглоголового в лёд. Фрост снова замахнулся молотом, но Опер ударил в спину Взрывом, тем самым сбив медведя с ног. Кот развернул Скану для добивающего удара, как его перебили. Из пустоты коридора вылетели семь стрел, из которых попали всего две: в предплечье и в бедро. Кричащий от боли Тэнно скрылся в Бездне, скрываясь от новой возможной атаки. Тем временем по куску льда, когда-то бывшим гиперактивным ежом, пошли трещины, и вскоре Соник вырвался из заточения. Бегун взлетел ввысь, после чего бомбочкой рухнул на варфрейма, проделав им вмятину в полу. В этот самый момент прилетела новая стрела, которая попала в синего. Однако снаряд рассыпался, как только попал в шкуру, а сама цель остановила вращение из-за потери сознания. Новая стрела уже метила в голову уснувшего бегуна, но тут на подмогу пришёл Опер, сшибая иглоголового с места Рывком. Лишь прокатившись кубарем несколько метров, Соник смог очнуться. — Что это было? — прошептал ёж, медленно вставая на ноги. — Это была Ивара, — рядом возник тяжело дышащий кот, прикрывая ранение руки. — Атакует луком и стрелами, может управлять их полётами. Она же тебя и усыпила, так что надо двигаться чаще и быстрей. — Понял. Попробуй найти эту скромницу, а я устрою тёплый приём Фросту, — Соник хрустнул пальцами и закрутился в спиндэше, начав после кружить вокруг медведя. Заражённый не раз пробовал атаковать молотом, пусть и промахивался. И именно после одной из таких атак, ёж ударил прямиком по рукам, заставив варфрейма выпустить оружие. Яростно взревев, Фрост вскинул руку с порхающим между пальцами огоньком. Из-за подобного действия с потолка начали падать хлопья снега, которые сразу переросли в настоящую лавину с крупными кусками льда. — Воу, полегче, сейчас же не Рождество! — ёж прошёл через белый покров как нож сквозь масло, но он тут же попал в ударную волну от разлетевшихся на осколки ледников. Тем временем Опер прорубал себе путь к Иваре через толпу роботов, которые успели набежать. Протискиваться через такую давку с помощью меча было очень неудобно, и потому кот вовсю пользовался лазерным пистолетом и своими способностями. Тэнно с помощью Рывка поднялся вверх, захватив всех близкостоящих Заражённых с собой, после чего сместился вниз, придавая врагам ускорение. Такого боты выдержать не смогли, и огласили коридор канонадой взрывов, после чего их останки создали дымовую завесу. Пальба вслепую только привела к тому, что Опер ответил сдвоенной лазерной атакой. Лучи мазнули по толпе творений Эггмана, приводя десяток в негодность. Из ниоткуда снова появился веер стрел, из которых в цель угодила всего одна, прямо в правое плечо. Воющим призраком подросток скрылся в Бездне, оставив после себя окровавленную стрелу, но боль не помешала ему продолжить нападение. С помощью Взрыва кот толкнул горящий металл в сторону Заражённых, после чего добавил добавил Рывок. Импровизированные снаряды пробили большинство роботов, тем самым подрывая их. Не желая лезть на рожон, Оператор решил подождать, пока боты самостоятельно выйдут из завесы. Противники не заставили себя долго ждать, и вскоре кот открыл пальбу по проступающим силуэтам. Как только все роботы пали, в Опера снова полетел веер стрел, на сей раз направленный вертикально. Тэнно шагнул вбок, пропустив снаряды мимо себя, затем ответил лучами, стреляя туда, где вероятнее всего была Ивара. Варфрейм же снова выстрелил, на сей раз в горизонтальной манере и откуда-то сверху. Кот в Рывке ушёл назад, после чего начал беспорядочно водить лучами из сторону в сторону, пытаясь зацепить невидимку, за что получил новую партию стрел. Опер долго пытался побороть своего варфрейма, но после понял, что он безнадёжно проигрывал. То ли сказывалась специфика суррогата, то ли Гельминт научился на своих ошибках, но Ивара каждую атаку переживала без повреждений. Как матёрый хищник, она незаметно перемещалась по полю боя, выдавая своё местоположение только во время стрельбы из лука, но после этого она двигалась с места, отчего в неё было невозможно попасть. Зато в кота попадали. Свои бесполезные попытки Опер прекратил после того, как с его головы сбили шляпу и прострелили правое ухо. Забрав цилиндр, подросток помчался обратно по коридору. «Надеюсь, у Соника дела обстоят лучше, — Тэнно быстро шмыгнул за угол, чтобы попасться на пути неизвестного снаряда. — Ох ё!» — он быстро лёг на пол, избежав получения новых синяков. Зато стена позади получила сполна. Страшный грохот дополнился дождём из железа и поднявшейся пылью. Вскоре из образовавшейся дыры вылез Соник. Выглядел ёж ничуть не лучше кота. Тут и там можно было заметить темные пятна синяков, мелкие порезы и белёсые следы инея — результаты способностей заражённого медведя. Иглоголовый слегка потряс руками, снимая полученное напряжение, после чего он обратил внимание на своего друга. — Опер, хорошо что ты здесь. Наш снеговик оказался слишком крепким для меня одного. — Жаль, что я могу сказать также про Ивару… — Что? В этот момент варфреймы дали о себе знать, одновременно атаковав. Фрост ударил кулаком в пол, вызывая волну сосулек, которая должна была достать Опера, но тот просто скрылся в Бездне, как только услышал треск льда. Ивара же выпустила стрелы по горизонтали, считая, что ёж попытается уйти вбок. Но синий вместо этого прогнулся в спине и встал на ноги, отчего смертоносный веер прошёл над ним. Вторженцы встали друг к другу боком так, чтобы их больше не попытались застать врасплох. — Есть идеи? — спросил Соник, вставая в боевую стойку. — Давай займёмся Фростом. Его атаки более обширны, и потому опасней. Потом Ивара. — Понял. Иглоголовый сорвался с места, промчавшись на ледяного. Быстро перебравшись на стену, ёж оттолкнулся и заспиндэшил, намереваясь ударить медведя. Однако Фрост снова поставил купол и замедлил синего, но применить заморозку ему помешал Опер. Кот появился прямо перед носом с отведённой назад Сканой, но удар был заблокирован древком Сибири. Однако Заражённый отвлёкся от ежа, чем тот и воспользовался, врезавшись прямо в голову. Медведь начал заваливаться набок, но он подставил молот в качестве опоры, и потому устоял на ногах, после чего выкинул вперёд руку с ледяной бомбой. Кот замер ледяной статуей, которую незамедлительно разбил Фрост. Внутри оказалась лишь Скана, звонко ударившая в пол при падении. Сам Опер возник в паре метрах от варфрейма, и тут же рухнул на пол от накатившей слабости. Стоило медведю повернуть голову, как его протаранил Соник и вдавил в стену. Напор ежа нарушила очередная стрела, от которой он уснул. Фрост оттолкнул от себя иглоголового и замахнулся, но в этот момент Опер собрался с силами и выстрелил в лицо. Варфрейм слегка замешкался, но этого вполне хватило, чтобы очнувшийся Соник с помощью переката избежал фатальной атаки. Вскочив на ноги, он прыгнул на Заражённого и ударил кулаком в голову. Фрост схватил кисть атакующего и, раскрутив над собой, отбросил его от себя. В плечо снова ударил луч Бездны, что вызвало ответную реакцию в виде волны сосулек. Раскрутившись в воздухе, Соник смог смягчить свой полёт в стену, и тут на его глаза попалась взмывшая в воздух Скана. Оттолкнувшись, ёж поймал меч и запустил его на манер метательного ножа. Лезвие впилось в грудь медведя, вызывая рык боли. Только Фрост схватился за рукоять, как на него навалился Опер. Скана засверкала от энергии Бездны и продвинулась ещё глубже, протыкая Заражённого насквозь. Но кот на этом не остановился, и резко дёрнул руками вниз. Клинок продвинулся на десяток сантиметров, но их вполне хватило, чтобы Фрост взвыл и осел на колено. После этого подросток отвёл руки назад и описал над собой круг. Обезглавленный медведь упал бок, открывая окно для атаки Ивары, чем та и воспользовалась — в предплечье Тэнно незамедлительно впилась стрела. Опер скрылся для того, чтобы восстановить силы, и эстафету принял Соник. Ёж краем глаза заметил, откуда именно прилетел снаряд, так что ему не стоило труда атаковать варфрейма спиндэшем. Однако Заражённая не стала дожидаться тумаков и ушла в сторону, запустив усыпляющую стрелу. Иглоголовый проскользил по полу и ударился головой о стену, что его и разбудило. Мигом закрутившись, он отразил веер стрел и поехал вверх по стене. Вместе с этим по коридору разнёсся крик боли — Опер подловил момент и выстрелил с двух рук одновременно, попав по Иваре. Соник прокатился по потолку и рухнул прямо на охотницу, придавливая ту к полу. — Попалась! — ёж начал избивать невидимку кулаками, сидя на ней верхом. Варфрейм же начал активно сопротивляться, вовсю брыкаясь ногами и блокируя удары синего. Под конец она сомкнула руки на горле врага и сжала изо всех сил, отчего тот вцепился в запястья. Это противостояние продлилось недолго, поскольку к другу присоединился Опер. Лезвие Сканы глубоко вонзилось в плоть, принося мгновенную смерть Заражённой — кот умудрился попасть в шею. Маскировка спала, являя взору хамелеона, раскрашенного в полоски четырёх цветов: чёрного, белого, жёлтого и синего. На левом предплечье закреплён небольшой колчан со спец-стрелами. Неподалёку лежал лук Артемиды — личное оружие Ивары. Опер повесил меч на пояс и медленно побрёл к ближайшей стене. С тяжёлым вздохом он развернулся и резко прислонился к стене, ощутимо ударившись затылком, после чего медленно сполз вниз, принимая сидячее положение. Вскоре рядом с ним присел Соник, обхватив колено руками и положив на него подбородок. — Ладно, это оказалось немного трудней, чем я думал. Но тем не менее, мы хорошо справляемся, — легко улыбнулся весельчак, подбадривая друга. Тэнно промолчал, не решаясь опровергнуть его слова. Ёж уже бывал в подобных переделках, и он всегда умудрялся находить силы для движения вперёд. Кот бывал и в более худших ситуациях, но тогда он управлял суррогатом, а это означало притупление чувств, в основном боли. Но это не отменяло того, что сейчас в его висках громким гулом отдавалось сердцебиение, по телу пробегал подозрительный холодок, а конечности немели от пережитых напряжений. Что бы Соник не говорил, а организму срочно нужно дать хоть какой-то отдых, иначе следующий бой может стать последним. — Большую часть мы пережили, я уверен. Осталось совсем немного! — Да, но пусть оно подождёт, — тихо ответил Опер, еле открывая глаза. — Мне сейчас немного не до этого. — Это точно. Ты ведь недавно чуть моим родственником не стал. — А ты — льдом для напитков. Обменявшись улыбками, вторженцы затихли и предались небольшому перерыву. ========= Далёкое эхо шагов заставило друзей очнуться и резко вскочить на ноги. Из-за поворота вышли двое. Первый — угольно-черный ёж с белыми полосками и с загнутыми вверх иголками и металлическими кольцеобразными вставками. По всему вышеперечисленному проскакивали искры электричества. Второй — белоснежный волк, с широкими синими полосками по бокам. — И кто тепе… Договорить Сонику не дали, поскольку черный ёж вскинул вперёд руку, и с его пальцев сорвалась молния, которая поразила иглоголового и его товарища, и все их мышцы тут же свело судорогой. В руках волка возник большой меч, состоящий из чистой энергии, и он на высокой скорости помчался на синего. Между ними неожиданно возник Опер со Сканой, поставленной в блок. Самоубийственная оборона возымела эффект, и их обоих просто отбросило назад, хотя ежа должно было разрезать пополам. — Чёрный — Вольт, белый — Экскалибур, — кот сжал левую ладонь, унимая боль от пореза. — Первый работает электричеством, а второй — мечом, копьями и ослеплением. — Давай отметелим их! Опер выбрал мечника в качестве оппонента (поскольку Соник вряд ли мог что-то противопоставить против Величественного клинка) и сразу ринулся на него в атаку. Экскалибур начал размахивать мечом, посылая энергетические волны в подростка. Но они были не слишком быстрыми, и Тэнно обошёл их без труда. Вскоре клинки скрестились между собой, высекая сноп искр. Экскалибур отразил выпад подростка вправо, откуда он замахнулся для контратаки, но Скана встала преградой на пути размаха. Тем не менее, Опер на носках отъехал на метр, прежде чем Клинок остановился. Тогда волк крутанулся по часовой стрелке, но кот успел присесть, отчего волна прошла в паре сантиметров над головой. Перехватив рукоять, Опер нанёс колотый удар в ногу Заражённого, на что варфрейм ответил отбиванием Сканы в сторону. Подросток в Рывке догнал свой меч и развернулся лицом к Экскалибуру. Волк поднял свой меч высоко над головой, и тот испустил яркую вспышку света, от которой у кота замелькали пятна перед глазами. Тэнно скрылся в Бездне, надеясь переждать эффект. Бадум Бадум Раздался звук взрыва Светового копья, и в этот момент Опера пронзила ужасная боль. Она была так сильна, что даже дыхание перехватило. Бадум Бадум Концентрация нарушилась, и кот вернулся в реальность. Сразу же из крупной дыры в боку хлынул поток крови. Опер инстинктивно схватился руками за рану и осел на колени. Бадум Бой закончился, толком не успев начавшись. Подросток знал, что идёт против самого лучшего варфрейма в своём арсенале, но он надеялся, что способности помогут ему победить. Они должны были помочь. Бадум Взгляд затуманился, коридор поплыл. Воин начал заваливаться вперёд, и он упёрся правой рукой в пол. Но сил не хватило даже на банальное удержание равновесия, рука заскользила, и Тэнно растянулся на чём-то теплом и липком. Ба-дум Опер моргнул, прогоняя туман, и его взгляд утыкается на пару белых ног, ступивших в лужу его крови. В красном отражении он видел блеск Величественного клинка, который навис над ним, остриём смотря прямо в спину. Ба-дум Времени и сил хватало лишь только для одного…***
Кот кивнул и помчался на волка, в то время как ёж побежал на ежа. Вольт завёл руку за спину и достал косу с прозрачным лезвием, но от этого не менее острым. Эфирный Жнец свистнул в воздухе, описывая широкую дугу, но бегун с кувырком подпрыгнул вверх, откуда он пяткой ударил по темечку варфрейма. Иглоголовый оттолкнулся и взлетел ещё выше, но новая молния сбила полёт, отчего он больно приземлился на лицо. Синий успел перекатиться в сторону, и лезвие косы вгрызлось в пол, после чего он ушёл в спиндэш и сбил Вольта с ног. Бадум Бадум Стоило бегуну взмыть в воздух, как его ударило в бок Световым копьём Экскалибура. Силы удара хватило для того, чтобы прервать вращение и вдавить в стену. Бадум Бадум Оглушенный ёж тряс головой, пытаясь прийти в чувство, и в этот момент чёрные руки сдавили его горло, поднимая высоко над полом. Бадум Вольт не собирался церемониться, и сразу пропустил высокое напряжение через тело врага, после чего ударил им стену. Синий вцепился в руки угольного и попытался разжать их, за что он снова получил по затылку. Бадум Соник затрепыхался в хватке варфрейма, стараясь глотнуть свежего воздуха или ударить ногами, но Заражённый не собирался давать и шанса на сопротивление, продолжая бить его головой об стену. Ба-дум Где-то на седьмом ударе разум ежа начал испаряться, а слух и зрение покрываться пеленой. Вскоре руки ежа безвольно повисли вдоль его тела. Ба-дум Прежде чем погрузиться в небытие, Соник услышал далёкий взрыв, а его взор мгновенно заполнило красное пятно… ========= — Соник, ты слышишь меня? — ежа подняли за подмышки и слабо потрясли. — Соник, очнись! Ты живой, я знаю! — тряска усилилась. Иглоголовый в сознание приходить не собирался, что только не использовали: хлестание по щекам, оттягивание век или прикладывание ушибленного затылка к Сибири. Незнакомец использовал всё, что только мог, и под конец он просто начал дуть ёжику в лицо, мало надеясь на успех. Каково же было его удивление, когда пострадавший начал морщиться и тихо стонать. — Прекрати, ради Хаоса, воняет хуже старого чили-дога, — прошептал синий, отворачивая лицо в сторону. Голову взяли в мягкий захват и выпрямили, после чего спасатель продолжил дуть с тройным усердием. Соник протестующе замычал и попробовал отвернуться, но ему не дали этого сделать. Иглоголовый наконец решил открыть глаза, чтобы посмотреть на нарушителя покоя. Потребовалось некоторое время, чтобы картинка приобрела чёткость, и вот он увидел перед собой лицо Экскалибура. На краткий миг он увидел яркие синие глаза, из которых текли слёзы, после чего бегун оказался в крепких объятиях. — Я… я думал, что опоздал… — дрожащим голосом прошептал варфрейм. — Опер? — удивлённо спросил Соник, как только узнал этот голос. — Это ты? — Угу… — Тэнно шмыгнул носом и отстранился, позволяя другу полностью осмотреть себя. В силу роста варфрейма коту пришлось сесть на колени, чтобы его глаза оказались на одном уровне с ежиными. Однако весельчаку было трудно стоять на ногах, поэтому Опер решил посадить его на пол, при этом прислонив к стене. — Как голова? Сильно болит? — поинтересовался подросток, вытирая глаза. — Бывало и лучше, — признался Соник, прикладывая руку к затылку. — Где тот негодяй, что избивал меня? Вместо ответа Опер кивнул влево, где лежало тело Вольта. Однако голова выглядела так, словно в неё бросили мощный заряд тротила, то есть разорвана к Хаосу. Припомнив звук взрыва, ёж провёл ладонью по своему лицу. На перчатке появилась кровь. — А ты бил наверняка, а? — Такие вот способности у Экскалибура, — пожал плечами волк. — Да и спешил я как мог. Над друзьями повисло неловкое молчание, и Опер решил наконец сделать то, что задумывал. Встав на ноги, он подошёл к противоположной стене и приложил к нему ухо. Услышав звук винта биплана, волк кивнул самому себе. — Соник, скажу откровенно — ты выглядишь из ряда вон плохо. К тому же, твоё защитное устройство вышло из строя, поэтому я не могу тебя пропустить дальше. Тебе надо вернуться в лагерь. — Друг, я понимаю, что ты за меня волнуешься, но… — Это не обсуждается, дальше я пойду один. — Но что насчёт тебя? Я не собираюсь оставлять тебя совсем одного. — А кто сказал, что я совсем один? — Опер бросил через плечо загадочную улыбку. Экскалибур сжал руки в кулаки, после чего свёл их вместе, а затем медленно их развёл в стороны. Между ними возник яркая полоска света, которая приняла очертания меча. Перехватив рукоять двумя руками, Тэнно воткнул оружие в стену по самые ладони, после чего провёл лезвие вниз по диагонали. Повторив так ещё раз, он вывел крестообразный разрез, после чего резко шагнул назад. — Ха! — взяв Клинок в обратном хвате, подросток воткнул меч в пол, огласив своё действие взрывом. Четыре световых копья вырвались из оружия и пробили собой стену. Как только дым улёгся, Соник заметил сквозную пробоину на месте креста, достаточно большую, чтобы Экскалибур мог пройти через него, не нагибаясь. — Меня трудно остановить, пока со мной варфрейм, — Опер развеял меч и взял ежа на руки. — Раз так, то почему ты раньше этого не сделал? — Потому что есть ещё кое-кто, умеющий управлять варфреймами, и сейчас он пытается перехватит контроль, но пока безуспешно, — лицо Экскалибура скорчило на мгновение гримасой боли. — И он этим очень недоволен. Перенос довольно рискованный, поскольку я могу потерять контроль в любой момент. Опер остановился у самого края пролома, дальше была только пропасть и долгий полёт до земли. Тэнно огляделся в поисках синего самолёта, как можно лучше прислушиваясь. Звук винта доносился откуда-то справа, и если судить по громкости, Тейлз вёл Торнадо совсем неподалёку. — Держись крепче, — предупредил друга кот и переложил ежа на правую руку, обхватив его на уровне груди. Жужжание всё нарастало, и вот из-за поворота показался биплан. Быстро оценив расстояние, подросток прыгнул, вытянув левую руку вперёд. Ей же он и зацепился укрепляющие трубы, после чего по инерции раскачался и спиной упал прямо на крыло. Внезапный груз слева заставил самолёт опасно накрениться, но Тейлз смог вовремя среагировать и выровнять полёт. Лисёнок испуганно икнул, как только он заметил фиолетовые наросты на теле Экскалибура, но ёж тут же поспешил успокоить лучшего друга. — Спокойно, Тейлз, он с нами. — Что с тобой случилось?! — вскрикнул пилот, ошалело смотря на синего, перемазанного в крови. — Это ему от Вольта досталось, — Опер перевернулся и встал на колени, после чего начал подползать к пассажирскому месту. — И ещё защита от вируса отключилась, так что его надо срочно лечить. — А моё мнение никого не интересует? — «обиженно» спросил Соник, как только его усадили в кресло. — Нам хорошо видно, что с тобой, так что нет, — Тэнно забрался на верхнее крыло. — Тейлз, верни меня обратно к башне, я там не всё проверил. — Хорошо. Рыжик вывернул штурвал, возвращаясь к зданию, после чего закружил вокруг, максимально приблизившись к стене. Двухвостый специально уменьшил скорость полёта, чтобы сход варфрейма с транспорта был менее травмоопасным, и это действительно оказалось так. Высмотрев оставленное окно, Тэнно спрыгнул с крыла и прильнул к стене. Проскользив таким образом несколько метров, он оказался возле пробоины, за край которой он и зацепился руками. Подтянувшись и оказавшись в коридоре, Опер медленно пошёл дальше. Проходя мимо Сканы, подросток стукнул по ней ногой, отчего меч подлетел вверх. Схватив клинок, волк перешёл на бег. ========= Дорога закончилась большими раздвижными дверьми, которые застряли из-за крупных наростов Техноцита. Тем не менее, между створками был зазор, через который Опер и пролез, хоть и с трудом. Как выяснилось, это была комната центрального управления башней, которая была от пола до потолка заполненной Заражением. И вся эта биомасса двигалась и извивалась, рычала и трещала. Однако сторонний наблюдатель не мог даже догадаться о том, что все эти звуки были осмысленной речью. — Я чувствую тебя, демон. Ты опять спрятал свою мерзкую сущность в чужом теле, надеясь обмануть меня? Тэнно пропустил реплику Гельминта мимо ушей, продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Какие-либо вещи, несущие непосредственную угрозу, отсутствовали (если не считать тянущиеся в его сторону энерго-кабели, но они были коротки), так что подросток решил наладить диалог. — Гельминт, пора заканчивать это безобразие. То, что ты вытворяешь, добром не закончится. Давай договоримся. — Нам не о чем разговаривать с тобой, отродье. За тобой тянется яркий огонь, что испепеляет всё, к чему прикасается. Твоё присутствие губительно. — Гельминт… Хватит бойни. Ты опасен для всех, но я знаю, что ты можешь контролировать себя. Если будет нужно, я помогу найти твоего Хозяина, только прекрати это. На некоторое время повисло молчание, но потом рычание вернулось с ещё большей силой. Опер стоял посреди комнаты, растерянно смотря на шевелящиеся наросты. Гельминт смеялся… — Ты действительно думаешь, что я ищу своего хозяина? — спросил Заражённый, как только остановил смех. — Какая наивность! — Что? — Хозяин сам найдёт меня, когда придёт время. Моя цель иная. Я собираюсь вернуть тебя туда, откуда ты появился. — в этот момент Экскалибур сжался от боли, мощной волной прокатившейся по варфрейму. Наросты заражения на теле начали испускать оранжевый газ, разлагающий плоть волка. — Без мощной оболочки ты не более чем безвредная букашка, которую можно легко раздавить. Что я и сделаю. Совсем скоро. Стены комнаты захрустели под мощным напором Техноцита, выставляя напоказ скрывавшееся до этого оружие. С потолка спустилось нечто отдаленно напоминающее руку, но с длинными и острыми пальцами, по бокам зашевелились электрические провода, а где-то в отдалённой части комнаты появилась ракетная турель. Опер продолжал биться в припадке, стараясь унять чувство расплавившейся кожи, пока его наконец не прорвало. Все эмоции, что копились с начала прошлой ночи, вся та боль, что он терпел во время битв, вылилась в огромное желание покончить с Гельминтом здесь и сейчас. Скана со звоном упала на пол, а Экскалибур медленно распрямился. — Значит, ты хочешь битвы? — мрачно проговорил Оператор, рывком призывая Величественный клинок и отрубая «потолочную руку». — Тогда она станет для тебя последней. По всей комнате начали вырастать когтистые лапы, явно не имевшие намерения погладить волка. В пылу праведного гнева Тэнно начал кромсать всё, что двигалось и не двигалось. Особо о направлении атак он не задумывался, поскольку Гельминт являлся комнатой, а это значит, что любая атака попадёт в заражённого выродка. И Опер это знал. Серию взмахов он закончил ударом в пол, тем самым призывая Световые копья, отчего все острые руки разорвались на части. Это не утолило жажду разрушений, и волны Величественного клинка вновь посыпались на стены. — Ты действительно думал, что сможешь победить меня? Того, у кого за плечами годы сражений? Того, кто будет рьяно биться за всё, чем дорожит? Движения Экскалибура становились всё быстрей, резче, но вместе с тем и хаотичней. Но это не приводило ни к каким результатам, вся биомасса просто заживляла свои повреждения. Тенно понял, что победить Гельминта можно только уничтожив всё заражение разом. — Знаешь, Гельминт, — Тенно встал в стойку и начал концентрировать всю энергию в своём мече. — Тебе следовало быть осмотрительнее к тем, на кого посылаешь заражение, — от обилия энергии руки варфрейма начали трескаться, клинок увеличился в размерах и почти начал походить на тяжёлый клинок Доминион, а мелкие куски биомассы начали подниматься в воздух. Коса Смерти всё ближе приближалась к Гельминту — Не позволю! — Гельминт чувствовал нарастающую силу внутри варфрейма и, в попытках избавиться от источника опасности, отрастил конечности, которые незамедлительно впились в тело, чтобы остановить его, но спустя несколько секунд они иссушились и рассыпались в прах. — Ведь ты, навредив друзьям «Демона», навлёк на себя его ярость! — Подросток наконец сменил стойку и приготовился к атаке, а Гельминт, уже всеми чувствами ощущал скорое уничтожение. — Величественный клык полнолуния! — прокричал Опер и проведя круговой взмах, выпустил всю мощь, заключённую в мече. Белое кольцо энергии буквально превратило в пыль все Заражённые наросты, и разрушала в труху стены комнаты. — Хозяин… Я подвёл Вас… — проговорил Гельминт, прежде чем замолкнуть навсегда. Тяжелодышащий Экскалибур стоял посреди комнаты управления, уперевшись руками в колени, но вскоре рядом с ним возник Опер, который тут же рухнул на пол. Жизненные силы варфрейма иссякли окончательно, и потому его хозяина просто вышвырнуло из тела. Мало того, к волку вернулся откат от новой способности. Некоторые конечности варфрейма начала рассыпаться, а тело иссыхать, и в конце концов осталась мумия волка без правой руки и ног, превратившихся в пыль Вся энергия, ведомая гневом, приобрела форму огня, и начало распространяться по лаборатории. В комнате становилось жутко неуютно, и кот заторопился на выход. Повесив Скану на пояс и взвалив варфрейма себе на спину (который вполне ожидаемо полегчал), Опер на полной скорости выскочил из окна (или стены). Знакомый свистящий звук заполнил уши подростка, и кот увидел приближающуюся землю. «Пожалуйста, пусть только сработает…» — Тэнно ушёл в Бездну, и к его счастью, Экскалибура затянуло вместе с ним. Таким образом он мягко приземлился во внутреннем дворе — Получилось? — подросток посмотрел наверх, где совсем недавно обитало существо, способное уничтожить всю планету. — Получилось… Ха-ха… Да~а! — со счастливой улыбкой кот вскинул вверх кулак. — Я справился! — На все сто, как я погляжу! — Опер испуганно подпрыгнул и повернулся вправо. В трёх метрах от него на остатках меха сидел довольный кот-двойник. — Какая отдача, какой напор, просто слов нет! Даже я не справился бы лучше! — Что? — Тэнно удивительно моргнул, но собеседника уже не было на месте. — Но не забывай, я всегда буду с тобой, и ты можешь положиться на меня. Также, как и в прошлый раз. Появление фантома повернуло направление мысли Тэнно на 180 градусов. Припоминая каждую деталь, случившуюся в той злополучной комнате, тёмные краски в голове начали сгущаться в голове, сводя на нет всю радость победы над Гельминтом. Под конец он просто осел на колени, с ужасом смотря на свои руки. — О Бездна… — осознав все последствия своего эмоционально срыва, Опер закрыл лицо ладонями. — Что я натворил? ========= Основной источник Техноцита был уничтожен, ровно как и любые агрессивные формы жизни, так что осталось только зачистить базу от остатков вируса. Этим уже занялся Эггман, а точнее — его роботы, которые мельтешили внутри башни как муравьи в муравейнике. По просьбе Опера доктор выделил десяток ботов на сбор всех Варфреймов, и вскоре тела суррогатов были сложены рядом с контейнером, в котором хранилось всё добытое оружие. В связи со сбором всего уцелевшего лагерь был перенесен во дворик базы. Тут и там сновали творения яйцеголового, выполняя свою задачу. В сторонке располагался Торнадо с Тейлзом и Ордисом на борту. Рыжик заканчивал проверку самолёта, в то время как голубошёрстный дремал в пассажирском кресле. На верхнем крыле разлёгся Соник с перебинтованной головой, привычно закинув одну ногу на другую и сложив руки за головой. — Всё, Торнадо починен, — оповестил друга двухвостый, захлопывая крышку панели. — Осталось только дождаться Опера. — Хм? — приподнялся на руках и осмотрелся по сторонам в поисках чёрного друга, но его не было видно. — А куда он делся? — Не знаю. — Пойду поищу его, — ёж спрыгнул вниз и побежал по двору, ловко лавируя между роботами. Кота поблизости не оказалось, и иглоголовый спустился по узкому ущелью к окраине леса, где пропавший и обнаружился. Подросток как раз выходил из лесной чащи, неся кучу хвороста к ещё большей куче древесины. Судя по всему, он сбежал сюда ещё до того, как Тейлз пригнал сюда Торнадо. — Эй, друг, что делаешь? Тэнно повернул голову в сторону голоса, чем Соник и воспользовался. Оббежав друга, он ловко выхватил хворост у опешившего кота. — Решил уборкой заняться? — широко улыбнулся весельчак. — Не совсем… — тихо ответил кот, сфокусировав пустой взгляд на синего. — Я хочу… попрощаться. — С кем? — С варфреймами, — Опер глянул на башню. — Техноцит поддерживал их жизнь, и теперь его больше нет. Оставить их просто так я не могу. Я хотел устроить что-нибудь, но… — Не надо слов, — ёж понимающе кивнул. — Я помогу. В две пары рук дело пошло вчетверо быстрей (скорость синего никто не отменял), и вскоре на каменистой почве образовался холм из древесины. Оценив проделанную работу, они уже собрались свернуть в сторону базы, как вдруг с её стороны начали подлетать дроны-носители, которых вёл сам доктор Эггман. Всё бы ничего, но у каждого бота в захвате находился варфрейм. — Прежде чем вы начнёте возмущаться, — усач поднял руку в примиряющем жесте, прерывая тираду Опера. — Я скажу, что случайно подслушал ваш разговор и решил помочь в отправке этих… созданий в последний путь. — С чего бы это? — спросил кот, скрестив руки на груди. — Хоть я и злодей, но у меня тоже есть моральные принципы, — Айво поманил рукой носильщиков, и самый ближний из них скинул Эша на будущий костёр. — Это моя благодарность за помощь в разборе того бардака. Фрост, Октавия, Миса… Все те, кто верно служил подростку на тропе войны, а нынче жертвы вируса, оказались на «постаменте». Опер подошёл к Вольту и провёл пальцами по его катушкам, стараясь запомнить их как можно чётче. Хруст сверху заставил кота отшагнуть на пару шагов, и сверху упало ещё несколько партий хвороста, покрывая собой тела. В довершение этого действия последний бот вылил прозрачную жидкость. Явно какое-то горючее. — С завтрашнего дня мы снова станем врагами, учти! — усач что-то сбросил со своего Эггмобиля прямо в руки Оперу, что тот без проблем поймал. Это был Игнис. — Я его заправил. Достаточно, чтобы зажечь костёр, но не более. Пока. Доктор развернул свой аппарат и полетел в неизвестном направлении. Со сторону базы поднялся большой строй роботов, которые тут же примкнули к своему хозяину. Проводив их взглядом, подросток посмотрел на огнемёт и привычным движением щёлкнул предохранителем. Звук отозвался пропущенным ударом в сердце воина. Яркая струя пламени вырвалась из ствола, поджигая хворост, который с лёгкостью вспыхнул. Костёр загорелся с невероятной яркостью, достаточной, чтобы находившиеся рядом мобианцы начали отбрасывать вторую тень. Опер неотрывно следил за танцующими языками огня, прощаясь с частью своего прошлого. Поток грустных мыслей прервала рука, опустившаяся на его плечо. — Нам пора, — проговорил Соник. Тэнно согласно кивнул и пошёл с другом к бывшей базе Эггмана. Вскоре над кострищем пролетел Торнадо, таща на прицепе ящик с оружием. =========*Вечер того же дня*
Весь день Роботник обустраивал свою новую базу, приводя её к божескому виду. Производство роботов наладилось, и уже к завтрашнему дню Айво снова сможет начать осуществление какого-нибудь плана. Однако его не было, поскольку доктор решил устроить себе выходной — половина ночи и целый день, проведённые во взбудораженном состоянии, никогда не шли на пользу здоровью или мыслительному процессу. Поэтому, как только самые важные вопросы были улажены, яйцеголовый передал эстафету ремонта Дэко и Боко, а сам удалился в свою комнату. Однако на полпути к спальне он резко остановился и надавил рукой на панель, до этого казавшаяся частью стены. Обманка отъехала вверх, являя взору доктора кнопки с цифрами. Пальцы быстро вбили нужный пароль, активируя механизм открывания скрытой двери, которая вдавилась внутрь и ушла вбок. Эггман вошёл в комнату и подошёл пульту управления с большим экраном, на котором можно заметить окна, проигрывающие видеозаписи. Если присмотреться, то можно увидеть Зефир, сражающуюся с бипланом и его защитниками. Если сместить взгляд чуть левее, то можно увидеть Валькирию, с остервенением разрывающую руку огромного меха. Чуть ниже — Экскалибур с занесённым энергетическим клинком, готовый нанести Оперу последний удар. Каждое окно отображало битву с варфреймом. — Подумать только, — пораженно проговорил усач. — Я думал, что нашёл оружейную с моргом на фотонных двигателях. А на самом деле я нашёл кладбище машин смерти, — доктор достал из кармана пиджака стеклянный куб с ребром в пять сантиметров, внутри которого находился нарост Техноцита. — И всё благодаря тебе. Если бы не твой прорыв, я бы посчитал их биологическим мусором, и просто напросто выкинул в сжигатель. Но теперь я найду им должное применение. Как и тебе. Злой гений прошёл мимо больший капсул с гелем, в которых плавали относительно целые варфреймы (их словно и не сжигали несколько часов назад), и подошёл к отдельному столу, после чего положил контейнер в специальную стойку и нажал на кнопку. По мелкой сетке металла, опутывающем куб, побежал электрический ток, тем самым не давая вирусу и шанса на побег. — У тебя большой потенциал, и я собираюсь его использовать на полную, — Эггман растянул страшную улыбку от уха до уха, блеснув очками.