Рабы Гнили

      — Ты должен остановить её! — воскликнул в голове заражённого потусторонний голос, который практически безраздельно властвовал над телом своей жертвы. Гниль буквально пропитала тело пожилого кролика насквозь, отчего под каждым шагом его здоровой лапы чернела трава, некогда янтарные глаза помутились фиолетовой дымкой, а также сочившийся тёмный туман, скрывал в ночи его силуэт.       Некогда повелевавший армией клана Кроликов, теперь Харгрейв управлял полчищами Гадов, которые терроризировали ближайшие поселения. В его лапе лежал ключ от тайного хода во дворец, но голос упорно приказывал следовать за целью. Убить и уничтожить, чтобы ничто не помешало воцариться в Армелло власти Червя.       Целью была невысокая, прилично одетая чёрно-белая крольчиха с пушистой грудью и лопатой в лапе. Казалось, в ней не было ничего особенного, чтобы заинтересовать силы Гнили, но мягкий голубоватый свет, пробивавшийся сквозь её жилет казался ярче солнца, для затуманенного взора Харгрейва. Такое происходит только в одном случае… Архитектор всё же смогла отыскать легендарные Камни Духа.       Тёмная сущность, контролировавшая разум генерала была в ярости и не собиралась терпеть поражения из-за какой-то мелкой самки. Король, проеденный насквозь Гнилью, больше не мог противостоять тьме и медленно умирал, теряя силы. В теле воинственного кролика силе Червя было намного удобнее.       Даже несмотря на свой пожилой возраст, у Харгрейва оказалось много жизненных сил, которыми Гниль могла питаться ещё долгое время, и он оказался отличным исполнителем.       — Если ты опередишь её и поглотишь всю силу Короля, то даже Духовный Странник не сможет тебе навредить! — увещевала тёмная сущность, направляя генерала по следам крольчихи.       В прежние времена, Харгрейв даже и подумать бы не мог, чтобы хоть как-то навредить Элиссии. Он уважал и поддержал решение Совета выдвинуть её в кандидаты на должность Представителя Клана, ценил как хорошего профессионала и был добрым другом её семьи. Даже во время этой кампании, они заключили несколько соглашений и сообща продирались в столицу сквозь полчища гадов и культистов. Всё изменилось, когда помогая местным жителям в борьбе с разбойниками, генерал нашёл у них в схроне меч старинной работы, невиданный ранее. Это было качественное и хорошо сбалансированное оружие, от которого веяло сильной магией. Зловещей магией, к которой опасались касаться грабители, но эрла это не остановило, и он, соблазнившись редкостью клинка, забрал меч с собой в качестве награды. И когда лапа коснулась проклятой стали, тёмная сила впиталась в тело, оставив неровные чёрные следы на сером мехе. И это стало началом падения.       Почувствовав неладное, генерал отбросил проклятое оружие, но было уже поздно: Гниль попала в его тело, причиняя сильную душевную боль. В голове появился навязчивый голос, которому Харгрейв поначалу пытался сопротивляться, но что может противопоставить разум смертного древним Тёмным Силам?       Они обещали силу и власть в обмен на повиновение, и в итоге генерал сдался, став послушным рабом Червя. Насылая чуму и занимаясь другими грязными делами, эрл с каждым разом всё меньше ощущал муки совести, а после того, как Гнили в его теле стало настолько много, что та уже выходила наружу губительным фиолетовым туманом, подобные занятия приносили всё больше удовольствия, каждое убийство исцеляло тело, а новообретённые силы буквально вскружили голову своим могуществом.       «И почему я раньше не занялся этим?» — думал про себя Харгрейв, заходя вместе с армией заражённых в очередной порабощённый посёлок. Невиданная ранее власть, чужой страх и безраздельная сила пьянили. Практически все склонились перед его могуществом и были готовы признать повелителем. Только одно препятствие стояло перед вожделенной короной и местом на троне.       — Не позволяй ей коснуться себя, — вновь прошептал голос, — Сила Природы может убить. Но генерал знал, что делать и, прицелившись, выстрелил в крольчиху из аркебузы. В темноте было трудно разглядеть цель, но даже несмотря на это, снаряд повредил лапу и заставил архитектора упасть.       — Теперь добей! Но не касайся её шкуры! — продолжил голос, направляя своего слугу дальше.       Элиссия с ужасом смотрела на неожиданно выросшего из темноты соклановца, который был явно недружелюбно настроен и более того, собирался её убить. Ранение мешало быстро встать на лапы, что давало генералу неоспоримое преимущество, которым тот незамедлительно воспользовался. Ударив прикладом, он прижал самку к стене и уже собравшись добить её, почувствовал ненавистное голубое сияние, которое опалило его шкуру и ослепило. Голос в голове дико заверещал, мешая сосредоточиться, но вскоре умолк, сменившись неприятной болью: крольчиха смогла оттолкнуть нападающего, и ударила Харгрейва лопатой по голове, тем самым оглушив его.       Освободившись от хватки, Элиссия заметила, как мучительно скрючилось тело генерала от её прикосновения, и с грустью посмотрела на него. Она знала, что в здравом уме эрл никогда бы не поднял на неё лапу и не нарушил соглашения. Архитектор помнила его как строгого, но рационального командира и одного из лучших бойцов в армии Кроликов. Но Гниль забирает лучших. Когда-то и сам Король считался справедливым и мудрым правителем, но сейчас он медленно умирал, сжираемый тьмой и безумием. Пора было покончить с этим.       Раненая лапа мешала быстро двигаться по дворцу, отчего стража могла в любую секунду схватить нарушительницу. Сердце архитектора рисковало разорваться от страха. Одна, в огромном дворце, окружённая враждебными силами, она медленно шла в тронный зал, сжимая в кармане один из Камней Духа. Только поддержка Сил Природы и уверенность в том, что скоро весь кошмар закончится, помогали двигаться дальше.       Оставляя кровавый след на полу, Элиссия была лёгкой целью для преследования, но коридоры по прежнему оставались тихими, словно оттуда исчезла вся стража. Слышалось только собственное сердцебиение, казавшееся ни чем иным, как гулом колоколов. И вот, перед глазами лежал тронный зал, где прикованный терниями и окружённый мраком сидел сам Король. В его замутнённых глазах были только бесконечные грусть и страдания. Громко зарычав, он медленно встал с престола, намереваясь убить нарушительницу, но в это время Камни Духа засияли ярко как никогда, защитив свою владелицу от нападения льва, после чего он скрючился от боли, выронив своё оружие. Тёмный туман, окружавший тело правителя дрогнул, и тот почувствовал ужасную боль, вместе с которой чёрным потоком начала выходить Гниль, обрекая своего носителя на невиданные мучения.       — Иди быстрее, пока не поздно! — разбудил Харгрейва всё тот же голос, заставив генерала соскочить на лапы. Элиссии уже рядом не было, так что необходимо было спешить, пока не начался ритуал очищения. Голова неприятно болела, но кролик прекрасно знал план дворца и выбирал короткие пути до тронного зала. Казалось, что дворец весь вымер, так как на пути заражённый никого не встретил, и добежав до тронного зала, он понял, что опоздал: голубая вспышка озарила помещение, заставив короля корчиться от боли и дико рычать, пытаясь отогнать ненавистные Камни Духа, парившие в воздухе. — Беги, у тебя еще будет время с ней поквитаться! — снова приказал голос, но впервые за время заражения, эрл не послушал его и прошёл дальше. Задетые ритуалом, проблески старых воспоминаний напомнили о себе, наслоившись с осознанием преступлений, которые были совершены под властью Гнили.       «Мне нет прощения», — подумал Харгрейв, сделав ещё один шаг. Вновь вернув контроль над своим телом, он решил очиститься от Тёмной Энергии, поработившей разум и заставлявшей делать ужасные вещи. Генерал понимал, что он может погибнуть, но и жизнь с таким грузом не представлялась возможной. Вся эта кровь невинно убитых зверей, тёмные ритуалы и полчища гадов призванных из Гнилоземья будут камнем висеть до конца его дней, а быть безумной марионеткой в руках Червя и разделить в итоге участь Короля, эрл не желал. Появился шанс освободиться, очиститься от пагубного влияния, который не стоило упускать. Голос тянул назад, но сейчас его власть становилась слабее, отступая перед чистым сиянием камней. Оно отдавало нестерпимым жаром, казалось, расщепляя тело пожилого кролика на частицы, но он продолжал двигаться дальше и, вскоре, упал замертво.       Всё закончилось, и тронный зал впервые за долгое время залил золотистый свет восходящего солнца. Только новой королеве было сейчас не до радости. Бессильно присев на пол, она увидела творящуюся вокруг разруху и два трупа некогда достойных зверей, ставших рабами Гнили…