***
Убедить окружающих в том, что он всегда знает, что делает, было куда проще, чем себя самого. Сергей стоял напротив клетки в рубке собственного корабля и смотрел на свою новую головную боль. Головная боль отвечала тем же, посверкивая из-за силовых прутьев огромными серебристыми глазищами, перерезанными парными зрачками, как трещинками. — Да-а, — шепнул Сергей, задумчиво потирая подбородок, — задачка… Гипадеры тихий голос без внимания не оставили и слаженно обматерили его обладателя. Уши у них и впрямь были чувствительные. Впрочем, это было ясно при первом взгляде: их было аж по четыре, и каждое больше головы. Котята чутко вертели ими в разные стороны, так что после нескольких минут наблюдений Сергей начал путать, где там ухо, а где лапа или раздвоенный на конце хвост — все сливалось в невнятную колыхающуюся тьму. А с последней у него были сложные отношения. Сергей встряхнул головой и, отлипнув наконец от клетки, принялся расхаживать по рубке, отвлекаясь и разминаясь. Информации об этих зверях было много: Межгалактическая Исследовательская Корпорация изучила их еще в позапрошлом поколении. Сергей прочел горы статей и небольшой холмик книжек о них и теперь наверняка бы заткнул за пояс любого миковского эксперта. Вот только способа их приручить не нашел. Никому до сих пор не приходило в голову завести гипадеру в качестве домашнего питомца, так что придется каким-то образом стать первым. Сложностей, кажется, быть не должно… — Я идиот! — признался Сергей в пустоту. — Если они меня сожрут, считайте меня китикетом. — Кем?.. — озадачилась Армада. — А ты не подслушивай, — буркнул Сергей, и компьютер послушно приглушил лампочки на энерпульте, уходя в спящий режим. Сергей прошелся по рубке еще пару раз и снова приблизился к клетке. Гипадеры дружно зашипели, а та, у которой было светлое пятнышко на лбу, бросилась вперед с явным намерением располосовать рожу ненавистному поработителю. Силовая ограда на миг вспыхнула и отбросила ее назад, заставив зашипеть еще громче и возмущеннее. — Амазонка, — усмехнулся Сергей и присел рядом на корточки. Котята были совсем дикие и первые несколько дней даже есть отказывались. Но потом голод взял свое, и он с радостью вытащил из клетки первую обескровленную тушку. Когда гипадеры успели поужинать, Сергей заметить не успел, отлучившись по капитанским нуждам и обнаружив сей факт только через несколько часов. Судя по довольным моськам, в попыхах прикупленная птичка пришлась им по душе. Надо бы наладить поставку дичи на «Армаду», а заодно внушить наемникам, что старается он не для них. Но это терпит — пока гипадеры маленькие, пищи им потребуется не так уж много, можно на край настрелять самостоятельно. А вот то, что котята все-таки поели, внушало надежду рано или поздно с ними договориться. С животными вообще проще: если они тебя ненавидят, то ненавидят искренне, без фальшивых улыбок и вранья. А если полюбят, то уже не предадут. И точно не сговорятся за спиной, чтобы выставить тебе на двери «черную метку». Тут главное найти подход. — Эй, девчонки! — Пол гипадер Сергей выяснил первым делом и даже обрадовался, поняв, что перед ним дамы. Зверюги исповедовали патриархат, где за главенство в стае боролись только представители сильного пола. Доказывать здоровенной хищной твари, кто тут главный самец, не придется, а это несомненный плюс. — Давайте знакомиться? Знакомиться девчонки не захотели, от души пожелав «кавалеру» провалиться и сдохнуть. На памяти Сергея, так категорично его отшивали в первый раз. Дарами в виде всяких вкусностей котята не прельстились, а на попытку покормить их с рук недвусмысленно эти руки понадкусывали. Пару раз попробовав и получив крайне болезненный отказ, Сергей понял, что так ничего не добьется. Гипадеры оказались совсем не похожи на бездомных котов, которых он, бывало, приманивал в детстве, и на еду не покупались. В отличие от домашних животных, по каким-либо причинам озлобившихся и растерявших доверие к человеку, гипадеры подобным никогда заморочены и не были, а люди для них были опасной и неудобной, но все же добычей. Поиграть с ними тоже не вышло. Вернее, вышло, но не совсем так, как задумывалось. Подброшенный в клетку фантик гипадеры гордо проигнорировали, зато всласть «поиграли» с самим Сергеем, когда он влез к ним, чтобы этот фантик забрать. Ногу даже пришлось залечивать в регмодуле — кровь оттуда хлестала с воодушевлением фонтана. Маленькие хищницы быстро освоили вольер, перестали забиваться куда ни попадя и теперь встречали единственного гостя с весьма красноречивой враждой. Если не удастся наладить контакт до того, как они подрастут, все это станет слишком опасной затеей. Что делать тогда, Сергей не знал. Убивать не хотелось — они ведь не виноваты, что он хреновый укротитель, но и отпустить на волю вряд ли выйдет. Мариус — развитая планета, туда попробуй прорвись, да еще с двумя крадеными хищниками на борту. Можно и не мечтать. Но как заставить абсолютно диких зверей слушаться человека, которого они привыкли считать едой? — А хрен его знает, — честно ответил Сергей сам себе и отправился в каюту за подушкой.***
Именитые галактические дрессировщики в своих трудах слаженно утверждали, что с приручаемым диким животным нужно проводить максимум времени, а желательно и спать возле него. Однако ночевка на полу рядом с новообретенным сокровищем бессердечных хищниц почему-то не умаслила. Сам же Сергей проснулся с ощущением, что ему глубоко за пятьдесят, может, даже с хвостиком. Спал он отвратительно и несколько раз просыпался от шебуршания гипадер в клетке и надоедливого бормотания теней в углу. К счастью, ни те, ни другие не пытались ночью отгрызть от него кусок, но приятного все равно было мало. Спина ныла, намекая, что тренировки тренировками, а пол на корабле холодный. Повезло, что догадался с вечера дверь заблокировать, так что никто не видел, как продрогший капитан, постанывая, встает с третьей попытки. Сцепив зубы, Сергей сделал несколько упражнений, старательно разгоняя кровь в пояснице, по привычке проверил бластер и только потом повернулся к гипадерам. — Х-сссс! — дружно поздоровались те, охотно продемонстрировав пасти с фиолетовыми языками и мелкими черными зубками. Показа хрупких втягивающихся клыков он не удостоился, а жаль. Было интересно взглянуть, откуда они там вылезают. Может, вообще только у взрослых особей есть? — И вам доброе утро. Есть хотите? — Урр-оооу. — Сами такие, — обиделся Сергей и, решив, что котята все же как-нибудь переживут без него некоторое время, отправился выяснять, не случилось ли чего с другой его «девочкой», которая тоже требовала внимания. Разорваться впору! Армада была в порядке и успела — умница! — добраться в заданный сектор и благополучно встать на якорь. Место было хорошее: заброшенная туманность, материя которой фонила на весь эфир, пряча корабль за помехами. Пролетишь рядом и не заметишь. Отсидеться бы тут пару месяцев, спокойно все обдумать, но тогда надо ссылать наемников в отпуск, иначе те со скуки дурить начнут. Неохота сейчас с ними возиться. В коридоре Сергей встретил Поля, который перегородил ему путь и несколько секунд хлопал ртом, глазами и активно жестикулировал, но чего хотел так и не признался. Впрочем, можно было догадаться: с тех пор, как на борту появились гипадеры, наемник будто с цепи сорвался. Портить отношения открытой конфронтацией он очевидно не хотел, и Сергею было дико интересно, что же он учудит. Главное, чтоб не пришлось потом нового Поля искать взамен не подлежащего восстановлению старого. И так забот по горло. За полтора часа отсутствия мерзкого угнетателя гипадеры в клочья разодрали резиновое деревце в своем вольере, допили воду и напрочь Сергея забыли. Во всяком случае, и не подумав продолжить увлекательный утренний диалог, они гордо уползли под корягу, оставив снаружи только укоризненно плещущие хвосты. Сергей устало вздохнул и отхлебнул кофе из прихваченного по пути пластикового стаканчика, раздумывая, как бы вытащить скорбные останки деревца из клетки, отделавшись телесными повреждениями хотя бы средней тяжести. И поилку надо заказать выносную, чтобы можно было доливать воду, не заходя в клетку. Пока же пришлось вторгнуться в личное пространство хищниц и вытерпеть крайне негостеприимную встречу. Зря рассчитывал, что котята поленятся выползать из укрытия! Почуяв в клетке ненавистного похитителя, «девчонки» с таким азартом вцепились в ноги, что Сергей едва последние унес. На память о визитере гипадеры оставили себе половину левой штанины и, кажется, сопоставимый по размеру кусок кожи. — Боже мой! — Только что вошедшая Людочка замерла у дверей, с ужасом уставившись на тяжело дышащего, всклокоченного и местами порванного капитана, только что захлопнувшего клетку. — Тихо, — коротко приказал Сергей. Не хватало, чтобы на корабле поднялась паника. — Со мной все в порядке. Аптечку найдешь? — Сережа! — Помощница бросилась к нише, где хранились предметы первой медицинской помощи. — Избавься от них! Ты же видишь — они не приручаемые! — Глупости. Просто нужно время. Ох, осторожней, больно же! Дай сюда, я сам. Гипадеры на Людочку среагировали бурно, подняв дикий гвалт. Но ей вообще с животными не везло. Сергей предпочел пересесть подальше, чтобы не нервировать всех троих. Щедро залил ногу регенерационной мазью, дождался, пока перестанет щипать, и наложил сверху тонкий лоскут киберкожи. Ничего. Тени кусали и побольнее. По сравнению с чувством, что с тебя медленно сгрызают лицо, это так, ерунда. Но экипажу этого лучше не видеть, нервы целее будут.***
Спустя три дня гипадеры несколько примирились с тем, что рядом вечно торчит какой-то придурочный мужик. Если раньше они яростно шипели на любое движение и слово, то теперь ограничивались злобным взглядом, содержащим немой вопрос «чего опять приперся?». Правда, заходить в клетку по-прежнему не позволяли, зато питались уже регулярно и перестали его стесняться. А когда Сергею впервые показали клыки, он радовался так, словно выиграл в лотерею боевой крейсер. Меж тем недовольство команды все нарастало, и, хотя пока никто не отваживался прийти к капитану с ультиматумом, следовало что-то предпринять, пока не стало поздно. В пиратской среде уважение зиждилось, как ни странно, на честности, а честность в ходу была простая: либо платишь в срок, либо плыть тебе по космосу без скафандра. Прибыльных дел у них не было непозволительно долго. Надо было выгулять ребят и заодно развеяться самому, но отходить от питомцев, которые только-только начали проявлять первые признаки доверия, было страшно. Не хотелось потом начинать все заново: спина ночевок в рубке по-прежнему не одобряла, несмотря на целых три одеяла, уложенных одно на другое для тепла. Однажды Сергей не вытерпел и, провертевшись полночи, все-таки ушел в каюту. Наутро гипадеры так остервенело клокотали, что он впервые понял каково это — иметь жену или даже тещу. Двух! Ноющую спину пришлось терпеть. Решение пришло, откуда не ждали. Как занесло в пустынный сектор мелкий конманийский частник, Сергей доподлинно так и не выяснил, но предполагал, что представители ушлой торговой расы тоже искали здесь убежища от закона, не подозревая, что место уже занято. На первый взгляд перевозили они вполне добропорядочный груз, оказались легкой добычей и вообще вряд ли поняли что-то до того, как «Армада», не вступая в переговоры, срезала треть их посудины. Впрочем, Сергей расстрелял бы любой корабль, оказавшийся на их месте. Когда ты прячешься в абсолютно непосещаемом секторе, вдали от всех основных трасс, а энерпульт внезапно взрывается оповещениями о ком-то еще, выяснения обстоятельств — последнее, что тебя интересует. А учитывая тот факт, что он как раз в этот момент тянул руку к поилке гипадер, и те, кажется, впервые не собирались ее отгрызать, уничтожение не к месту объявившихся торгашей вообще было делом правым. Осмотрев останки торгового судна, пираты отыскали и причину, по которой конманийцы так необдуманно свернули в заброшенный сектор. Партейка грапиры без сопроводительных документов была сущей мелочью — даже докопайся к ней патруль, торговцы отделались бы штрафом, но конманийцы не были бы конманийцами, если бы не попытались этого штрафа избежать. Доизбегались. Грапиру Сергей позволил распить прямо на борту, «за упокой» конманийского экипажа, предварительно разъяснив наемникам, что с ними сделает, если те посмеют превратить приличную панихиду в пьяный дебош. Выгодно продать партию все равно не вышло бы, да и смысла крохоборничать не было — помимо рокового напитка конманийцы везли набор товаров для Дайно: мелкую технику, какие-то местные фрукты и раритетный фальшфарфор. В последнем даже Сергей поковыряться не побрезговал, выбрал пару тонких чашек. Цвет понравился: как глубокое земное море. Одна проблема была решена. Довольные пираты поминали незадачливых торговцев добрым словом всю ночь, и злым — весь следующий похмельный день, а Сергей наконец позволил себе расслабиться и вплотную заняться решением проблемы второй.***
С уже привычным стоном поднявшись утром с пола, Сергей понял, что дальше так продолжаться не может. За прошедшие две недели процесс приручения диких зверей так и не сдвинулся с мертвой точки. Нахалки и не думали идти навстречу, гордо игнорируя человека, который, кажется, уже перерыл все возможные источники информации в попытках найти верный рецепт. В мясо исцарапанными руками было стыдно держать оружие, а все его брюки переквалифицировались в элегантные шорты. На спину дико хотелось намотать шаль, и, если бы не возможность, что кто-нибудь увидит, он бы точно это сделал. — Поздравляю, девчонки, — мрачно бросил он, — вы меня достали! Интуиция у котят работала на славу: вместо того, чтобы снова броситься, они шарахнулись в разные углы, стоило только войти в клетку. Сергей на миг почувствовал, как разъезжаются глаза: уследить сразу за двумя юркими зверьками было невозможно, а когда он попытался сцапать одну за шкирку, вторая промелькнула между ног и выскочила из клетки. — Армада, дверь на блок, никого не пускать! — всполошился Сергей, кинулся было за ней и проворонил вторую гипадеру. — Черт! Оказавшись после заточения на сравнительно открытом пространстве рубки, хищницы разбежались в разные стороны и мягким утробным клекотом обменивались впечатлениями. Закаленный тренировками, ведущий активный образ жизни Сергей уже давно не чувствовал себя таким неповоротливым. Гипадеры крадучись перебегали из одного места в другое, спринтерскими рывками уходя от погони. — Да стой же ты! Вот че-е-ерт! Армада, энерпульт на блок! Кабеля, кабеля заблокируй! Армада, блок на… — Слушай, давай я уже все сразу заблокирую, а?! — не вытерпел компьютер. — И этих двоих заодно пришибу, достали метаться! Убей их… Убей… — Отставить! — рявкнул Сергей, загоняя маленькую чертовку в угол. Гипадера с белым пятнышком на лбу зашипела, делая выпад, и почти успела проскочить мимо. Почти — потому что в этот момент Сергей сам со злости зашипел, интуитивно скопировав интонацию, и швырнул в нее тряпкой, с помощью которой пытался сохранить последние остатки ладоней. Гипадера отскочила, избегая непонятного предмета, и просчиталась — метнулась не в ту сторону. Сергей сцапал ее за теплые безшерстные бока и поскорее развернул когтями от себя. Сообразив, что попалась, дама заголосила в лучших традициях истеричек, коих всегда тянуло пристрелить первыми. Сергей чуть не отпустил от неожиданности — обычно гипадеры издавали более нежные звуки, а тут прям насильником несчастных барышень себя почувствовал! — Ну тихо, малышка, чего ты так испуга-а-а-а-аа! Вторая гипадера уступать подругу гадкому поработителю не собиралась и подло атаковала с тыла. Черное теплое тельце в руках отчаянно вырывалось и выло, второе такое же с остервенением полосовало ногу. Сергей изо всех сил подавлял желание сжать руки покрепче, чтобы прекратить наконец этот визг, а вторую тварь отшвырнуть к самой стене пинком. Сколько еще можно терпеть их выходки?! Так, спокойно. Нельзя срываться. Сам виноват, сам притащил сюда диких зверей, чего еще от них ждать? Но черт возьми, больно же! Армада настойчиво рекомендовала уничтожить опасных кошечек, мешая успокоиться. Но гораздо хуже было другое. Сразу с нескольких сторон подбиралась трепещущая тьма. Тихое бормотание, которое он слышал практически каждый миг своей жизни, становилось отчетливее, оформляясь в давно знакомые слова, перемешанные с рыком. — Только не это! Не сейчас! — Сергей выпустил гипадеру и попятился, уже зная — бесполезно. С этими торговаться бессмысленно. Но в ту секунду, когда тени подобрались вплотную и уже готовы были броситься, снова разрывая его на части, Сергей почувствовал, как что-то острое и мелкое впилось ему в голень. — Ай! Черное марево перед глазами подернулось рябью, в голове слегка прояснилось, и Сергей понял, что больно ему все-таки наяву. И гораздо слабее, чем это бывало с тенями. Повинуясь единственному желанию — не допустить новый приступ, он упал на колени и протянул к гипадерам руки: — На, на, кусай! Кусайте же! Котята с удовольствием впились в него когтями. Сергей сцепил зубы, дожидаясь, пока темнота окончательно отступит под натиском яви и надеясь, что за это время зверюшки все-таки ничего важного ему не отгрызут. Ничего, терпимо. Вполне терпимо. Могло быть куда хуже… Но гипадеры будто почуяли, что сейчас они зло наименьшее, и, оскорбившись, когти втянули. Сели напротив, бок к боку, и возмущенно на него уставились, больше не делая попыток атаковать. Сергей недоверчиво прищурился и, сообразив, что к чему, хмыкнул. Кажется, он только что ухитрился доказать маленьким хищникам, что агрессией те ничего не добьются. Темнота отхлынула, недовольно ворча из углов — лекарство от теней из котят получилось отменное. Сергей отдышался, чувствуя невероятное облегчение: чтобы купировать приступ, он бы согласился вытерпеть и не такое, а тут всего-то коготочки. Совсем не страшно. — Ну что, теперь-то познакомимся? Гипадеры хищно оскалились, и Сергей застонал, осознавая: победа в первом бою не обещает выигранную войну.