Fare thee well Komm und küss mich nochmal unter'm Sternenzelt Lebe wohl und adieu Fare thee well Und ich tanz mit dir, bis in eine ferne Welt Lebe wohl und adieu Fare thee well dArtagnan & Patty Gurdy — "Farewell"
— ...ба-ать! — падаю с пятиметровой высоты в какие-то густые кусты, приземляюсь на ноги, ухожу в перекат, помогая синтомышцам погасить удар, но в последний момент цепляюсь за одну корявую ветку, за другую, и совершенно по-дурацки бьюсь лбом об сырую, усыпанную листьями землю. Лишь благодаря закрытому шлему избегаю ушибов и ссадин на лице, чего не сказать о поруганной гордости. — С-саэс! — Я случайно! Проглотив первые пять слов, отчаянно рвущихся наружу, а за ними ещё столько же, я принялся выбираться, поминутно путаясь в ветках колючего и густого можжевельника. С неба не переставая лил мелкий, противный дождик. Как в такой хмари драконица умудрилась рассмотреть хоть что-то, из-за чего и пошла на снижение, окончившееся моим незапланированным падением с пятиметровой высоты, я не представлял. То, что у неё проблемы с посадкой с «грузом» я уже знал, однако в прошлый раз она умудрилась точным броском скинуть меня прямо в стог сена. В этот раз повезло куда меньше. — У тебя ветка... вот, подожди, — с виноватым видом произнесла Саэс, стоило мне наконец вылезти. Девушка, чуть приподнявшись на носках, вытряхнула из-под воротника бронескафа запутавшиеся колючки и мелкие веточки. — Ты как? Я не нарочно... не рассчитала высоту. Надо пониже было, но боялась тебя задеть. — Как грёбаный смузи в шейкере, — буркнул я, раскрывая забрало. В нос сразу ударил аромат мокрого можжевельника, а вслед за ним влажный, зябкий ветерок. — Брр, ну и мерзенькая же погодка, как сказала бы Цири. Ладно, плевать, сел одним куском — и славно. Ты что-то нашла? — Да, — быстро кивнула драконица, немного нервно мотнув головой, — там за грядой пожарище непонятное — остатки лагеря или что-то вроде того. — Думаешь, это как-то связано с Цири? — сердце болезненно ёкнуло. Хоть я и старался последний день усиленно гнать от себя дурные мысли, однако на ум нет-нет, да приходило, что с девушкой стряслось что-то очень дурное или... Её и вовсе больше нет. — Может быть, — неопределённо пожала плечами Саэс, виновато отводя взгляд, — она была в этой стороне, но где именно... не знаю. — По-прежнему не чувствуешь её? — спрашиваю без особой надежды... Хотя нет — вру. Я всё ещё продолжаю верить, что всё это какая-то нелепая случайность. Что всему есть нормальное, разумное объяснение, с Цири на самом деле всё в порядке, мы её вот-вот найдём и она, поворчав для виду, кинется мне на шею... — Нет. Я бы сразу сказала! — Тогда пошли проверим, — отвернувшись, достаю дезинтегратор из кобуры. Так себе оружие, но за неимением лучшего... На миг крепко зажмуриваюсь — вся решимость куда-то испарилась. Боюсь ли я? О да, боюсь ничего не найти на этом пепелище и потратить время, которого может быть совсем не много, впустую. Но ещё больше я боюсь найти... Стиснув зубы, делаю первый шаг к невысокой, поросшей мокрой травой гряде. Стаи воронья, с карканьем водящие хоровод над скрытой от наших глаз поляной совсем не добавляли оптимизма. Метрах в двадцати внизу на опушке леса и впрямь находились остатки уничтоженного лагеря: разломанные, упавшие шатры и палатки, остатки сгоревших телег, вытоптанная до грязи земля, здоровенные чёрные подпалины на ней и... трупы. Много трупов — люди, лошади... Лёгкий ветерок дунул снизу и мне пришлось тут же закрывать забрало. Хоть вокруг и было довольно прохладно для этих мест — целых двенадцать градусов, разлагающиеся тела уже смрадно пованивали. Даже боюсь представить, что бы здесь творилось, будь сейчас жаркий, летний день. — Я же говорила — непонятное это место, — лишь самую малость поморщилась Саэс, подавая пример и первой спускаясь с гряды. — Ты про трупы? — Я про всё! — раздражённо фыркнула девушка. — Кто бы это ни сделал — он либо полный идиот, либо... не знаю, торопился может очень. — С чего ты взяла? — шагая рядом, вынужденно рассматриваю раскиданные в хаосе тела. К моему облегчению Цири нигде не было — сплошь какие-то мужики. Многие оказались в доспехах, но ещё больше, хоть и при оружии, были едва ли не в одном исподнем. От сердца немного отлегло. Конечно, я понимал, что это ещё ничего не значит, но пытался не терять надежды. — Их даже не обобрали! — словно сетуя на моё тугодумие, взмахнула руками драконица. Кажется, за напускной грубостью она безуспешно пыталась скрыть своё волнение. Однако, она совершенно права — никто даже не потрудился собрать оружие и снять доспехи с павших. Мало удивительного для современной войны где-то там, далеко за пределами этой планетки, но решительно невозможно здесь, где приличный меч может стоить, как стадо овец, а за хорошие доспехи ещё совсем недавно продавали целые деревни. — Не похоже на факел, — я поворошил носком ботинка мокрую, чёрную сажу вперемешку с пеплом. Когда-то здесь росла трава, а сейчас расползлась здоровенная, круглая проплешина метров трёх диаметром, — ровненько так, аккуратно. — Это и не факел, — Саэс присела рядом, сосредоточенно поводив рукой над выгоревшей травой, — эхо от колдовства ещё ощущается. Огненный шар, наверное. А вон и жертва, — девушка кивнула на изрядно обгоревшее с одной стороны тело в нескольких метрах от проплешины, — недоучка какой-то кидал. — Почему недоучка? — Я знаю о возможностях человеческих чародеев, — немного снисходительно хмыкнула драконица, — и знаю о таких чарах. Никто бы не стал в здравом уме кидать огненный шар в одного полураздетого латника. Кидали в группу людей, видишь сколько тут следов? Но труп всего один и у того из всей брони шлем да щит. Значит, остальные смогли уйти на своих двоих. Если бы это сделал грамотный маг — тел осталось бы куда больше. — Для дракона ты хорошо разбираешься в чародеях. Доводилось сталкиваться? — В бою — нет, — отрицательно мотнула головой девушка, — в храме Умара-Алсаама, где я росла... это в Зеррикании, служило несколько жрецов-сахиров. Они показывали на что способны маги людей. Всё же чародеи для нас — самые опасные противники. — Разве вы сами не можете колдовать? — признаться, я даже немного удивился. Ведь нашла она меня совсем не благодаря спутникам или сигналу аварийного маяка. — У нас своя магия, она очень отличается от доступной людям или старшим народам, — грустно вздохнула Саэс, — будь иначе и мы бы уже давно разыскали Цири. Использовать привычные вам чары могут очень немногие драконы... — Похоже, ты себя к ним не относишь. — Мой отец умеет, а я... ещё слишком молода. — И сколько тебе? — я ожидал любого ответа... но не того, что услышал. — Всего двадцать, — как-то смущённо отвела взгляд девушка. — Веков? — Тьфу на вас! — драконица раздосадовано сплюнула. — Вы сговорились, да? Сначала Цири, теперь ты! Теперь понятно почему вы вместе! Лет! Мне двадцать лет! Не веков! Отворачиваюсь от насупившейся девушки — на губы сама собой, несмотря на всё, выползает вымученная улыбка. Это странно, но на сердце становится чуть легче, чуть светлее, словно бы в серой мгле дождевых облаков над нами на мгновение промелькнуло солнце. Хочется верить, что всё будет хорошо, верить и не опускать руки. Я найду её. Живой. Упорно осматриваю сырое пепелище и взгляд всякий раз цепляется за незамеченные ранее мелочи. Взять ту же чёрную броню на некоторых трупах — уж очень она походила на доспехи тех, кто схватил нас в той деревеньке. Герб в виде человеческой фигуры на фоне красного восходящего солнца, кажется, был и у них. Нет, совершенно точно был! Может, это тот же отряд? Уж явно не простые солдаты — у тех было бы обычное жёлтое нильфгаардское солнце. Скорее уж какая-то элитная часть или дружина местного феодала. Другой вопрос — кто их так разделал. Уж вооружены и обучены они, судя по всему, были весьма неплохо. Кто вообще мог посметь напасть на них посреди нильфгаардских владений? Пираты со Скеллиге? Нет, в этом месте будет далековато до моря — километров пять-семь. Да и нападать на хорошо вооружённый отряд вместо приморских деревень и усадеб — уж слишком не похоже на них. Про брошенные ржаветь под дождём трофеи и вовсе упоминать не стоит. — Вон там шатёр командира, — Саэс, поддев носком сапога чей-то топор, махнула рукой на полусгоревшие остатки большого бело-красного шатра. Пожар, похоже, начался где-то внутри, однако полностью он не выгорел — не то затушили, не то сам затух под начавшимся дождём. — Почему командира? — догоняю целеустремлённо зашагавшую вперёд девушку. — Самый большой и в центре. — Не поспоришь, — вынуждено соглашаюсь с ней — несмотря на общий разгром, внутри уцелело довольно много. Да, примерно половина ткани начисто сгорела, как и часть вещей, однако отнюдь не всё. И пусть от стола или широкой раскладной койки, уже давно намокшей, толку немного, но вот... — Стой! — хватаю Саэс за локоть, замирая на месте — от обугленных головешек вперемешку с ржавыми железяками шло слабое остаточное излучение. Не настолько сильно, чтобы всерьёз опасаться за здоровье — датчики бронескафа засекли, лишь когда мы подошли близко, но жить бы я рядом с таким источником не стал. — Дальше тебе подходить не стоит — опасно, — поясняю недоумённо обернувшейся драконице. Она лишь фыркает, но отступает на шаг назад, а я, подобрав с земли запачканной в грязи алебарду, не торопясь приближаюсь к источнику излучения. Рядом со столом валяется тело со стрелой прямо в горле. Приглядевшись, с удивлением признаю в посиневшем трупе того самого мужика в широкополой шляпе, что командовал воинами, взявшими нас в плен. Богатая одежда, самый большой шатёр... Похоже, это тот самый капитан наёмного отряда, де Серволь, про которого говорил чокнутый Эленгэм, а значит, именно они забрали Цири! — Как интересно, — поворошив древком обгоревшие деревяшки и угли, действительно, выуживаю много интересного, правда вопросов от этого не убавляется. — Чего там? — любопытно вытягивает шею Саэс, тем не менее оставаясь на месте. — Кое-что из наших пожитков. Наверное, это был сундук или ящик. И кто-то его сжёг, — в обугленной и кое-где спёкшейся буро-чёрной массе с трудом удалось различить отработанные батареи для автомата, брикеты с питательной пастой, не слишком важную мелочёвку из спаскапсулы и пустые контейнеры из-под энергоячеек для бронескафа. Они-то и фонили, будучи повреждёнными огнём. Странно — защитная оболочка контейнеров должна выдерживать и не такую температуру, если только... Точно, батареи! Вспыхнувшие батареи могли на краткий миг выдать температуру тысячи в полторы градусов. Могло и хватить... — Кто-то стенку распорол, — отвлёк меня от изучения голос драконицы. Девушка нашлась неподалёку, с интересом разглядывая обгорелый с краю кусок шатровой ткани, — зачем, если вход напротив? — Не хотел заходить, как все? — подхожу к ней без особого интереса, выкинув подальше алебарду. — Или выходить. Смотри: тут следы! — Это следы Цири! — чувствую, как сердце буквально пропускает удар, а в горле на мгновение образовывается ком. Делаю глубокий вдох, чтобы не закашляться. Жива! Цири точно была здесь и была жива! — Ты уверен? — Саэс скептически вздёрнула брови. — Да, смотри какой рифлёный рисунок подошвы. Это от ботинок её спаскомбеза. На планете ни у кого таких больше нет. — Это хорошая новость, — девушка удовлетворённо качнула головой. — Цири была внутри, разрезала стенку, вышла наружу и...***
Шагнув в прореху в ткани, Цири удивлённо моргнула, буквально нос к носу столкнувшись с каким-то мужиком с коротким, кривым мечом. Девушка успела среагировать первой, наподдав ему как следует между ног. Незнакомец, явно не из Солнечных Кавалеров, с болезненным вскриком рухнул на колени, а Цири только и успела откатиться в сторону, уходя от размашистого удара окованной дубиной — мужчина был совсем не один. Вторым нападавшим оказался высокий здоровяк с бритой рожей и уродливым шрамом поперёк лица. — Ты! — буквально прорычал он, угрожающе ткнув в её сторону дубиной. — Ты идёшь с нами! — Су-у-кх-ха! — просипел первый, ткнувшись шлемом в землю — уж сил на удар она не пожалела. — Что-то не хочется. — Тогда мы взять тебя силой, slut, — хрипло проговорил мужчина с диким южным акцентом. Сплюнув, он шагнул было вперёд, собираясь не то пнуть её, не то схватить, но Цири не собиралась ждать ни того, ни другого. Девушка резко вскинула автомат — прямо перед глазами возник зелёный крестик прицела, она щёлкнула предохранителем и вжала спуск. Сухо щёлкнуло, в плечо ткнуло едва заметной отдачей, а мужик с криком и матом рухнул наземь. Второй пытается встать, но зелёный крестик уже на нём. Новое нажатие, новый щелчок и незнакомец с воплем растягивается в грязи, прижимая руки к простреленной ноге. Цири в нерешительности замирает — Влад говорил: никогда не оставлять за спиной живых врагов, но вдруг это не совсем враги? Незнакомцы пришли отбить её у нильфгаардцев, осмелились напасть на хорошо вооружённый отряд и... Девушка недовольно морщится, осознавая всю глупость подобных мыслей. Кем бы ни были нападавшие, на друзей они совсем не походили. Особенно после «взять силой». А если это не друзья, то выбор не велик... Она вновь вскинула оружие, собираясь добить подранков, но тут из-за ближайшего шатра выскочило несколько тёмных силуэтов. Не задумываясь, Цири тут же перевела прицел на новую угрозу. Щелчок, щелчок, щелчок, подобно быстрым ударам кнута... последний враг упал на траву почти у самых её ног. В темноте на таком расстоянии они просто не успели понять, что их уже убивают! Забросив автомат за спину, девушка развернулась и опрометью кинулась в сторону тёмной громады леса. Возиться с добиванием в темноте полудюжины нападавших, выискивая кто куда закатился, просто не оставалось времени. Того и гляди подойдут новые, быть может даже с чародеем во главе. Словно только дожидаясь её мыслей, маг вновь напомнил о себе очередным огненным шаром, взорвавшимся где-то в центре лагеря. Девушка, не оборачиваясь, лишь припустила вперёд пуще прежнего. Пару раз где-то меж палаток мелькали тёмные силуэты, сошедшиеся в яростных схватках, но Цири даже не думала отвлекаться, всё своё внимание направляя на то, чтобы не споткнуться об какой-нибудь камень, затаившийся в предательских отблесках пламени, мельтешении факелов и тусклом свете редких светильников. Проскользнув мимо пары телег и едва не запнувшись об мёртвого часового, она наконец выскользнула из охваченного кровавой потасовкой лагеря. До спасительного леса оставалось всего ничего, когда Цири почувствовала, как земля у неё под ногами начинает проваливаться, в считанные мгновения превращаясь в топкую трясину... Девушка изо всех сил оттолкнулась, пытаясь вырваться из коварной ловушки, наверняка навеянной магией, и у неё почти получилось! До твёрдой поверхности было всего ничего, когда она провалилась сперва по колено, а потом и вовсе по пояс! Она попыталась оттолкнуться руками, но лишь ещё сильнее увязла. А сзади уже слышались азартные крики погони и чьи-то раздражённые приказы. Мысленно плюнув на попытки выбраться, Цири скинула с плеча оружейный ремень подхватив автомат. Взмолившись, чтобы ствол не успел забиться грязью, девушка обернулась, беря на прицел приближающуюся погоню. Перед глазами, справа вверху мигали какие-то символы, но она знала лишь некоторые из них. Одни обозначали количество игл-пуль в магазине, а другие заряд батареи. Если верить последним, ей оставалось всего двадцать четыре выстрела. Немного. Но отогнать преследователей должно хватить. Выдохнув, унимая стучащее в груди сердце, Цири навела зелёный крестик на едва заметные фигурки людей и принялась поочерёдно вдавливать спуск. Помогали факелы и масляные фонари у некоторых. Убивать вот так издали одним нажатием было куда проще и легче, чем мечом, оказавшись лицом к лицу с противником. Во всех смыслах. Никаких усилий, никаких угрызений... Несколько фигур упало, покатившись по сырой земле, кто-то попытался прикрыться щитом, но это им совсем не помогло. Пулям-иглам из неизвестного металла было всё равно что дырявить: живую плоть, крепкое дерево щитов или закалённую сталь доспехов. Потеряв человек пять-шесть раненными и убитыми, преследователи наконец, сообразили броситься врассыпную. Некоторые намеренно падали, другие наоборот спешили отступить в лагерь. Над поляной прибавилось стонов раненых, криков боли и громких панических воплей вперемежку с отборной руганью. Цири, прекратив стрельбу, когда осталось пятнадцать выстрелов, даже понадеялась, что ей удалось подстрелить главную угрозу для себя — чародея, однако, словно в издёвку над её мыслями, в тот же миг из-за палаток и выставленных стеной телег в небо устремилась тройка ярких, голубых шаров, заливая всё вокруг своим неярким, призрачным светом. Стало гораздо светлее, как будто на небе взошла луна. Выплюнув несколько отборных проклятий в адрес чародея, не желавшего просто где-нибудь лечь и тихо-мирно сдохнуть, девушка медленно побрела к твёрдой земле, иногда помогая себе прикладом автомата. Когда всё закончится, ей однозначно стоит как следует его отмыть, иначе Влад её точно прибьёт. Наконец, топь резко закончилась — Цири едва не запнулась об прочную, каменистую землю. Более не оглядываясь, она, прижимая к груди автомат, ринулась к деревьям в мертвенном голубоватом свете превратившихся в гигантских чёрных страшилищ-исполинов с блестящими кронами. В последний миг ей пришла мысль, что под сенью леса, невидимая с поляны, могла скрываться засада, но теперь уже в любом случае что-то менять было слишком поздно. Оставалось надеяться лишь на удачу, которая явно благоволила ей сегодня. Продравшись сквозь редкие кусты, едва не оставив на них половину плаща, девушка перескочила через полузасохший ручей, едва не сверзившись со скользкого берега, и очутилась в буковой роще. Не сбавляя темпа, она понеслась наверх вдоль русла ручья, пока не увидела широкий просвет меж высоких светло-серых стволов. Повинуясь наитию, Цири свернула налево, перепрыгнула через поваленное дерево, через ещё одно, чуть не угодила ботинком в чью-то нору, предательски появившуюся прямо под ногами и лишь тогда рискнула вновь закинуть автомат за плечо. Нестись с ним в руках через лес оказалось совсем не удобно, да и сама она начинала постепенно выдыхаться. Нет, в Каэр-Морхене на Мучильне Цири выдерживала и куда более длительные забеги, но, во-первых, тогда она бежала куда медленнее, а во-вторых на ней не было тяжёлого рюкзака и целой горы оружия. Возможно стоило остановиться, чуть отдышаться и вставить в оружие новую, полную батарею, ведь старая опустошена на половину, да и хоть как-то сориентироваться в ночном лесу следовало бы, но девушка не решилась на подобное. Не сейчас, когда за спиной, на поляне и в лагере, то и дело доносятся громкие крики и неразборчивые с такого расстояние приказы командиров преследователей. Что-то ей подсказывало — от погони нападавшие так и не отказались, даже несмотря на её отпор. Они пришли за ней и это не вызывало сомнений. И Цири почему-то не сомневалась — у них плен будет куда менее приятным, чем у покойного кондотьера и, вероятно, уже покойного эмиссара. Не будь на стороне преследователей чародея и ещё можно было бы попробовать отбиться, всё же в её руках сейчас не какой-то меч, а невероятное оружие с далёких звёзд и она умеет им пользоваться, но магия... чужая магия съедала все её преимущества. Что толку от автомата, способного пробить навылет самый прочный рыцарский доспех или гранаты, взрывающейся как несколько огненных шаров, если ты можешь просто уснуть от чар, так и не увидев врага? А потому оставался лишь бег, бег по тёмному, ночному лесу куда глаза глядят в надежде на собственное везение.***
— Тут не только её следы, — опускаюсь у края сгоревшего шатра, — хорошо натоптали и... это же кровь? — Да, почти смыло, — покусывая губу, присела рядом Саэс, — тут кто-то упал, и ещё здесь валялся, и там у палатки... Потом их утащили, — она провела пальцами по едва заметным пятнам крови, зачем-то обнюхала их и категорично заявила, — это не её кровь. — Похоже, она быстро расправилась с ними, — мрачно киваю, удовлетворённый ответом. Желания спрашивать, как драконица это определила нет никакого. — Значит, в том сундуке было наше оружие, и Цири его нашла. Умница — я в ней не сомневался. — Здесь она отпрыгнула, кажется кто-то упал прямо к её ногам, — девушка коротко хмыкнула, стрельнув в меня глазками, — смотри-ка тебя опередили. — Мне сейчас не до шуток. — Я зна-аю, — раздосадовано протянула Саэс, — просто пытаюсь разрядить... а, не важно. Смотри — тут Цири развернулась и бросилась бежать, — указала она на глубокие, смазанные отпечатки от рифлёных подошв в сырой земле. — Дальше трава — ни черта не разобрать. — Выбор-то у неё не велик, — пожала плечами драконица, распрямляясь, — либо в лес, либо к лошадям. Я бы выбрала лес. Ну, если бы не могла перекинуться и спалить тут всё к alshyatin! — Почему не к лошадям? — я тоже склонялся к лесу, но и вариант с местным четвероногим транспортом отбрасывать сразу не решился. — На лагерь напали вечером, в темноте. Иначе бы не застали наёмников со спущенными штанами. Все лошади наверняка были рассёдланы, да и мчаться галопом в темноте — так себе затея. — В лесу следы отыскать не просто, — я поморщился, прикидывая наши шансы. Выходило не то что бы очень много. Совсем мало, если честно. Я не следопыт и не какой-то суперкрутой спецназовец, способный по паре примет понять кто, куда и когда прошёл. Всего лишь лётчик — нас такому и не думали учить. Впрочем, оставалась ещё Саэс... — Не скажи, — девушка несогласно мотнула головой, — это на тракте было бы сложно, а в лесу... моё зрение куда острее человеческого. Осмотрим границы лагеря. Она оказалась права — немного покружив по лагерю меж остатков палаток, пепелищ, трупов и вспугнутого воронья, что за время нашего присутствия успело осмелеть и вернуться к пиршеству, мы вновь наткнулись на следы Цири. Немного в стороне от сгоревших остатков пары телег, рядом с трупом одного из наёмников виднелись чёткие отпечатки её ботинок. — Вряд ли это сделала Цири, — мельком оглядываю мертвеца, с которого тоже не стали снимать доспехи. Рядом валялась алебарда, а прямо из его глаза торчала длинная стрела с цветным опереньем. — Вот уж точно, — даже не обернувшись, фыркнула драконица, что-то высматривая на поляне перед сплошной стеной леса, — стрела — эльфийская, стреляли из леса, попали точно в глаз, убив мгновенно. Стрелок — Aen’Seidhe. Человек в темноте с такого расстояния так не попадёт. Интересно... — Что интересно? Эльфы? — Нет, эльфы совсем не интересны. Скучные, занудные и с непомерным эго. Я нашла кое-что получше, идём. И действительно, стоило нам немного пройти по сырой, невысокой траве, как даже я стал замечать нечто неладное и... странное. Поляна шла с небольшим возвышением в сторону леса, кое-где мелькали крупные камни — ничего примечательного для этой местности. Кроме крохотного болотца из густой, жидкой грязи прямо посреди неё. Болотца, в котором, судя по следам, уже кто-то умудрился искупаться. Очень знакомым следам... — Зачем ей лезть в болото? Можно же обойти — оно совсем маленькое... — начал было я, но меня перебили. — Его тут и не было — это чародей поработал, — Саэс, как и в случае с пепелищем от огненного шара, присела рядом с жидкой, светло-бурой грязью и принялась водить над ней рукой. — Хотел поймать, задержать, но не мог точно попасть параличом. А может и не знал такого вовсе. Говорю же — недоучка. Кинул, чтоб наверняка. — Похоже, Цири это не особо остановило, — обхожу болотце, скорее даже большую лужу, по кругу. На обратной стороне начиналась цепочка новых следов из обвалившейся грязи, теряющихся где-то в подлеске. — А должно было! — придерживая свой небольшой меч у бедра, девушка поравнялась со мной. — Кто бы за ней не гнался — её бы настигли. Уф, даже будь это гномы! — Если у неё был мой автомат — преследователи могли пораскинуть мозгами и передумать. — Пораскинуть, кх... — девушка глупо хихикнула, тут же попытавшись скрыть смешок покашливанием. Вышло довольно наигранно. — Да, пожалуй, так они и сделали. Твой ав-то-мат больно так бьёт, знаешь ли, — Саэс зачем-то потёрла нос. — Угу, для людей даже смертельно. — Кстати, ты так и не извинился, — с укором буркнула драконица, направившись в сторону леса, — даже Цири за тебя извинилась, а ты — нет. — Не извинился?! — на миг я даже потерял дар речи от такой наглости. — Эй, просто напомню — при нашей первой встрече ты вместо «привет» пыхнула в меня нехилой такой струёй пламени! — Это от неожиданности, — нимало не смущаясь, категорично парировала она. — И погоди, то есть Цири знала... знает, что ты дракон?! — Знает, — отвернулась девушка, лишь указав мне на обломанные ветки в зарослях кустарника. Кто-то упорно продирался сквозь него. — И мне ничего не сказала! — Это я попросила, мы же подруги, — выдавила неловкую улыбочку драконица, снимая с одной из колючих веточек маленький обрывок тёмной ткани и зачем-то обнюхивая его. — Точно, женская дружба: невинные женские секретики, ужасные женские тайны, как я мог забыть... — подавив тяжкий вздох, прикрываю лицо ладонью и лишь потом соображаю, как глупо выгляжу с рукой... на глухой лобовой пластине шлема. — Ну, и куда теперь? — Туда. — Саэс сделала вид, что не заметила. — Кажется, там ручей... По мокрому осеннему лесу, шурша настоящим ковром из опавших красно-рыжих и жёлтых листьев мы бродили не слишком долго. Я полагал, что где-то здесь след и затеряется, но драконица раз за разом опровергала мой скептический настрой, неизменно находя всё новые и новые приметы, подчас совершенно не заметные со стороны, которые отмечали путь Цири. Мы перешли неширокий, но переполненный после прошедшего дождя ручей и какое-то время двигались вверх вдоль его русла. Здесь уже и я без труда находил знакомые рифлёные отпечатки подошв, оставленные на влажном песке и глине. В конце концов вышли к паре здоровенных, в два моих охвата, поваленных деревьев, чья светло-серая кора сверху уже успела зарасти тонким слоем мха. Кое-где сбитого и сорванного, словно кто-то в спешке перебирался через них. На всякий случай прогулялись немного вверх вдоль русла, но там никаких следов найти больше не удалось, так что пришлось возвращаться к упавшим лесным исполинам. Перейдя этот небольшой завал, заросший по краям густым кустарником, мы ещё какое-то время шли по узенькой, едва заметной звериной тропе, пока наконец не очутились на небольшой поляне, со всех сторон окружённой ещё не до конца скинувшим листву лесом. И увиденное совсем не внушало оптимизма... — Да что здесь, чёрт возьми, было?!***
Внезапно серые стволы деревьев с почти опавшей листвой расступились в стороны, а едва заметная звериная тропа к водопою, по которой неосознанно бежала девушка, вывела её на небольшую лесную поляну. Не останавливаясь, Цири добралась почти до её центра, уже подумывая о небольшой передышке на другом краю, когда всего в полудюжине саженей перед ней взметнулась ввысь огненная стена! Она невольно отшатнулась, пусть до пламени и оставалось ещё прилично. — Ну привет, маленькая шлюшка, — откуда-то справа раздался неприятный, смутно знакомый мужской голос. Девушка резко оборачивается и одним движением срывает с плеча автомат. Навстречу ей из-за деревьев выходит тёмная фигура в плаще с капюшоном. Шаг, другой, незнакомец входит в полосу света, очерченную горящим огнём и наконец показывает лицо. Цири вздрагивает, узнавая человека, пусть и видела его всего раз в жизнь. Тёмные, словно слезящиеся глаза, лихорадочно блестят на остром, неприятном лице с уродливым ожогом на щеке, а его тонкие, некрасивые губы расплываются в издевательской усмешке, — долеталась, пташка? — Риенс! — с отвращением выплюнула она лишь однажды слышанное имя. Зелёный крестик прицела мигом наскакивает на фигуру чародея: выстрел, выстрел, выстрел! Девушка в ярости раз за разом вдавливает клавишу спуска, но первые пули лишь бессильно рикошетят от возникшего перед мужчиной выгнутого полупрозрачного щита. Маг не стоит на месте, тут же отпрыгивая в сторону, а когда вычурный серебряный амулет с крупным аметистом на его груди рассыпается пылью, между колдуном и Цири в мгновение ока вырастает каменная плита в локоть толщиной. Пули оставляют на ней лишь глубокие выбоины, но и только. — Ах ты, дрянь поганая! — доносится из-за плиты злобный крик. — Этот амулет мне дал сам Виль... Чтоб тебя, курва, от я те очко-то расшатаю, дай только добраться! — Сегодня без подружек, мудак? — не остаётся в долгу девушка, продолжая держать на прицеле плиту и медленно отступая назад. Сейчас она как никогда пожалела, что все гранаты у неё лежали в рюкзаке. — Без них совсем обессилел? — Ты пожалеешь, девка! — Понравилось? Иди сюда, говножуй — я тебя ещё угощу! — Цири быстро оглядывается назад, чтоб не споткнуться и, на миг освободив руку, накладывает на себя «квен». Очень вовремя... Возникший из ниоткуда таранный удар будто бы затвердевшего воздуха врезается прямо в девушку — не будь тонкой янтарной плёнки щита и из неё точно выбило бы весь дух. Однако даже так её отшвыривает назад, неприятно прикладывая спиной о землю. Не вставая, она несколько раз стреляет в промелькнувшую возле плиты тень. Неровное, колышущееся пламя почти погасшей огненной стены не даёт рассмотреть ничего в деталях. Не попала! Цири щурится, напряжённо держа в перекрестие прицела проклятую каменюку. Ей неуловимо кажется, что она что-то упускает... С другого конца поляны высоко в небо взмывает троица ярких голубых светляков, уже виденных у лагеря. Всё вокруг заливает тусклым светом. Выругавшись, девушка вскакивает на ноги и бросается к краю леса, но в следующий момент земля под её ботинками покрывается тонкой коркой льда, с каждым ударом сердца всё нарастающей. Пробежав всего десяток шагов, Цири оскальзывается и падает, лишь в последний момент успев перейти в смазанный кувырок, вместо того, чтобы грохнуться, как мешок муки. Это её и спасает — над головой хищной птицей проносятся неведомые чары, смутно похожие на маленький клубок оживших нитей или тонких корней. Извернувшись под невероятным углом, девушка умудряется нацелить автомат на тёмную фигуру чародея, замершую всего в десятке саженей позади! С хищным упоением щёлкает автомат, выплёвывая пули-иглы одну за одной прямо в цель, ему больше не скрыться! Фигура опадает невесомым туманом, а смертоносное оружие, выстрелив в последний раз, замолкает. Справа перед глазами мигает красным значок опустевшей батареи. Цири до боли стискивает зубы — вот, что она упустила! После боя в лагере батареи оставалось всего на пятнадцать выстрелов! И девушка просто не успела её заменить! Позади хрустит заледеневшая трава, девушка только начинает оборачиваться, как в тот же миг на неё рушится кто-то тяжёлый и тут же придавливает руку с автоматом к земле. Цири вскрикивает от боли и пытается вывернуться, но чародей хватает её за шею и ещё сильнее вжимает в ледовую корку, навалившись всем весом. — Попалась, сучка! — довольно шипит он ей прямо в ухо, позволяя лишь бессильно барахтаться. — Долго я за тобой гонялся! Думаю, Вильгефорц не сильно расстроится, если я попользую твою вторую дырочку. Будешь только смирнее, кобылка... Яростно зарычав нечто нечленораздельное, девушка каким-то чудом изворачивается под тяжёлым мужчиной и, выпростав из-под себя вторую руку, вырывает из ножен на поясе вибронож. Нащупав на рукояти широкую кнопку и вдавив, она наотмашь полосует по сжимающей её шею руке Риенса. Во все стороны брызгает кровь, а мужчина, роняя срубленные пальцы с воплем отшатывается прочь. Неверяще уставясь на четыре корявых обрубка, он разевает рот, подобно выброшенной на берег большой, уродливой рыбе. — Тебе ещё есть чем пользовать? — Цири нервно облизывает враз пересохшие губы. — Сейчас не будет. Обещаю, жеребец. Правая рука сама собой прыгает к пистолетной кобуре, пальцы уверенно сжимаются на привычной, хорошо знакомой ребристой рукояти. Всего миг и оружие смотрит на... этого мига хватило чародею, дабы поднять из земли, прямо между ними, новую каменную плиту. Куда тоньше и всего полсажени высотой, но и этого хватило, чтобы скрыться из виду. Цири вскочила на ноги, но тут из-за камня во все стороны повалил густой белый дым, окончательно скрывая всё вокруг. Не решившись играть в прятки в дыму, девушка одним движением вогнала вибронож в ножны и, подхватив автомат, кинулась к примеченному чуть ранее поваленному дереву. Уверенно запрыгнув за его толстый, успевший порасти мягким слоем мха ствол, она замерла на несколько ударов сердца, внимательно вслушиваясь в звуки окрест себя. Тревожно кричали вспугнутые ночные птицы, шумел поднявшийся ветер в полуголых кронах высоких деревьев, ни единой звезды не мерцало на чёрном небе... «Будет буря», — отчётливо поняла Цири. Она и сама не знала, откуда пришла эта мысль, но такое уже случалось с ней прежде, и всегда эти странные, нелогичные, пришедшие из ниоткуда предсказания сбывались. С тёмных небес на пожухлую траву и рыжий ковёр опавших листьев упали первые, редкие капли. Прогнав непонятный транс, девушка скинула с плеч рюкзак и, немного порывшись внутри, извлекла пару гранат и свежую батарею для автомата. Старая, с глухим щелчком покинув своё место в прикладе, отправилась в рюкзак. Влад говорил, что их можно зарядить энергией заново. Автомат весело пискнул, а призывно мигающий красный значок перед глазами сменился на уверенный зелёный с иноземным числом «30» под ним. Убрав ставший лишним пистолет в кобуру, вновь накинув рюкзак и чуть повозившись с изодранным плащом, чтобы не мешал движениям, она прицепила на пояс гранаты. Их ей кидать прежде не доводилось, но девушка видела, как это делал её спутник, да и сам он однажды объяснял, как это делать. Ничего сложного: зажимаешь красную кнопку, выдёргиваешь кольцо и кидаешь. Не кольцо, гранату, конечно же! Пока пальцем вжимаешь кнопку — она не взорвётся, а вот если отпустить — будет всего четыре секунды до взрыва. Зато если сперва провернуть синее колёсико сверху, а уже потом дёргать кольцо, то взорвётся она сразу, как обо что-то ударится. Быстро выглянув из своего укрытия, Цири осмотрела лесную поляну. Огненная стена давно опала, лишь местами догорала трава. Первая каменная плита стояла, как и прежде, зато вторая заметно покосилась и была готова вот-вот рухнуть. Колдовской дым клубами плавал над землёй, там и тут образуя настоящие облачка, за которыми можно спрятаться и в полный рост. Голубые светляки всё ещё висели высоко в небе, хоть и изрядно поубавили в яркости. Девушка мысленно хмыкнула — Йеннифэр рассказывала, что у любого умелого чародея такие поделки способны гореть часами напролёт без всяких изменений. По её словам, среди студенток Аретузы раньше даже считалось хорошим тоном соревноваться с соседками у кого в комнате такой светлячок прогорит дольше без обновления. Цири встрепенулась — ей показалось, что там, за одним из дымных облаков, ближе к кромке леса и низким, корявым кустам, промелькнул тёмный силуэт колдуна. Не сомневаясь ни мгновения и полностью доверившись своим чувствам, она сорвала с пояса первую гранату и, вырвав кольцо, с силой закинула прямо в те самые кусты. Страшно хотелось посмотреть на результат, но девушка, помня наставления Влада, тут же пригнулась, зажмурив глаза. Громыхнуло так, что ей показалось, будто земля вокруг заходила ходуном! В ушах заложило, но хоть яркая вспышка света в ночной тьме её не ослепила. Вскинув автомат, она выглянула из-за замшелого ствола, тут же взяв на прицел место взрыва. С неба до сих пор падали ветки и листья, ближайшие облака дыма просто сдуло, а на месте кустов осталась куча щепок и небольшая воронка. И ни следа проклятого чародея! Перепрыгнув через поваленное дерево, девушка торопливо пошла к центру поляны, поводя стволом автомата из стороны в сторону. На первый взгляд куда разумнее было бы воспользоваться моментом и сбежать дальше в лес, но это лишь на первый. Цири не знала этих мест, а уж если колдун умел приглушать шаги и хоть как-то маскировать себя — всё её бегство продлится до первой удачной засады. Нет уж, лучше закончить всё здесь и сейчас, пока этот Риенс дезориентирован, ослаблен и страдает от боли. К тому же, сейчас он предсказуем — любит нападать сзади. Девушка прыгнула в сторону, уходя в кувырок, а там, где она была мгновение назад промелькнул бледно-сиреневый сгусток чар незнакомой ей природы. Как она и думала! Развернувшись назад, Цири, толком не целясь, выпустила сразу пяток пуль веером. Цели достигла лишь одна, да и та лишь оцарапала плечо чародея, без труда преодолев простенький магический щит. Мужчина болезненно скривился и ткнул в её сторону коротким жезлом с оскаленной драконьей пастью в навершие. Струя яркого пламени, с рёвом вырвавшись наружу, заставила девушку откатываться назад, и ещё раз, и ещё... но даже так, через чудесную ткань своей одежды со звёзд она ощутила жар колдовского огня. Не будь на ней комбеза и маски и части волос она бы точно лишилась, заработав крайне неприятные ожоги. На её счастье, рядом как раз оказалась та первая каменная плита, за которую Цири и запрыгнула, мельком углядев, как на ней начинает тлеть плащ. — Нравится, тварь?! — приближаясь, в неистовстве орал Риенс и не думая прекращать заливать её укрытие пламенем из своего жезла. — Нравится?! А будет ещё лучше! Ты будешь молить, чтобы я остановился, когда я воткну свой... Сняв с пояса вторую гранату, она прокрутила синее колечко сверху и, выдернув предохранительное кольцо, выкинула её в вовсю лижущий края плиты огонь. Всего один удар сердца и громыхнул новый взрыв, от которого девушка не оглохла лишь благодаря фильтру звуков в своём комбезе. Сверху посыпалась пыль и мелкие осколки, а камень укрытия начал медленно заваливаться прямо на неё! Цири тут же отпрыгнула в сторону, к счастью, поток пламени прекратился сразу после взрыва, но это ещё ничего не значило. Или... Орошая оголённую взрывом землю тёмной кровью в полудюжине саженей от неё валялся поверженный колдун. Его ноги ниже колен просто отсутствовали, зато всё тело выше не несло ни следа иных травм, за исключением полученных раньше. Только из ушей струились два тоненьких алых ручейка. Удивительно, но Риенс был ещё жив. Ошалело вращая глазами, он с трудом сфокусировал свой взгляд на ней и... Цири едва успела отшатнуться от промелькнувшего в воздухе бритвенно-острого ледяного копья. Затем ещё одного, и ещё... Маг с хрипом подвывал, как загнанный, бешеный зверь, метая смертоносные пики одну за одной! В какой-то момент он замешкался и, припав на колено, девушка вскинула автомат, лихорадочно вдавив на клавишу спуска, но было уже слишком поздно. Здоровенный шар огня, в который колдун вложил, казалось, всю свою злобу, всю свою ярость и весь свой страх, был прямо перед ней и ни отпрыгнуть, ни уклониться у неё просто не оставалось шансов. Время вокруг, словно, застыло, стало густым, как кисель или повидло... а потом повеяло пробирающим до костей морозом и всё затопил нестерпимо-яркий бело-бирюзовый свет.***
— Здесь... всё буквально гудит от чар и... — Саэс обвела нечитаемым взором лесную поляну, сейчас больше напоминающую поле боя, — чего-то ещё. Не знаю, никогда такого не встречала! — Похоже, здесь её и нагнали, — напряжённым взглядом окидываю воронки от взрывов, выжженную траву, щепки и обломки веток. Особое внимание привлекала пара покосившихся каменных плит, непонятно откуда взявшихся посреди леса и кольцо острых, прозрачных кристаллов неподалёку от одной из них. — Тот чародей... — Да, тот самый неуч, — пренебрежительно сморщившись, согласилась девушка, что-то высматривая. — Тем не менее, он догнал Цири. — На свою беду, — насмешливо фыркнула она и, больше не мешкая, направилась к центру поляны, — пошли — поближе поглядим. — Почему на свою беду? — Иначе — он бы здесь не валялся, — на миг обернувшись, Саэс ткнула пальчиком куда-то в сторону. Лишь немного пройдя вслед за ней, я увидел кучу чёрного, окровавленного тряпья неподалёку от воронки. С звериной тропы труп оказалось просто не видно — загораживала плита и кристаллы, подозрительно смахивающие на обычный лёд. Не удивительно, что сразу я не обратил внимания. — Она ему ноги оторвала! — удивлённо покачала головой драконица, стоило нам подойти ближе. — Не ожидала от неё... — Осколочная граната. У меня оставалось несколько, — без особого энтузиазма бегло изучаю труп незнакомого мужчины с сильным, застарелым ожогом на лице. — Но умер не от кровопотери — три пулевых отверстия в груди. После такого не живут, зачем ещё и гранату кидать? — по привычке пытаюсь почесать затылок, но как всегда натыкаюсь на шлем. — Гра-на-та — это вроде kunbula? Бух! — девушка изобразила руками взрыв, вопросительно вскинув брови. — Да-да, кумбуля. Значит, Цири пряталась где-то за той плитой, — оборачиваюсь на изрядно закопчённую и побитую осколками каменюку, — чародей шёл к ней и... Стоп, а почему она закопчённая-то? Её пытались... сжечь? — Чародейский жезл, — нагнувшись, Саэс подобрала с земли какую-то палку с вырезанной драконьей мордой на конце. — Одно, реже несколько просчитанных чар, вкладывают в предмет и наполняют энергией насколько смогут. Любой одарённый может с лёгкостью творить эти чары, но лишь пока в жезле есть энергия. В этом лишь огонь. Думаю, чародей пытался её сжечь... — Она кинула гранату, — на лету подхватываю её мысль, — колдуну оторвало ноги и Цири добила его из автомата... Всё равно не сходится — у него нет ног ниже колен, но больше ни следа от осколков! Такого просто не может быть. Если уж ему оторвало ноги, его бы всего спереди в фарш изрубило. — Наверное, он успел сотворить какой-то магический щит, но тот по краям дал слабину, — задумчиво прикусив губу, предположила девушка, — взгляни — у него ещё пальцев на руке нет и на плече рана... хотя нет, пальцы отрезаны. — А на плече рана от пули, — присмотревшись, отмечаю ровный след от автоматной пули, совсем непохожий на рваные осколочные раны. — Идём, осмотрим где Цири пряталась. Возможно поймём куда она пошла дальше. Однако, осмотр каменной плиты, почерневшей с одной стороны, и круга из прозрачных, метровых кристаллов неподалёку от неё не дал никаких ответов, лишь вызвал новые вопросы и окончательное непонимание того, что здесь вообще творилось. Откинув забрало шлема, я глубоко вдохнул прохладный осенний воздух, подставляя лицо мелкому моросящему дождику. Рядом в явном недоумении кругами бродила Саэс, бормоча под нос слова на незнакомом языке. — Здесь что-то не так! — наконец замерев, уверенно заявила она. — Конечно не так, — отвечаю, продолжая гипнотизировать взглядом скучные серые облака, — лёд и не думает таять, а Цири будто испарилась. — Это необычный лёд — колдовской, но не такой, как должен, — девушка задумчиво потёрла бровь, — algarf, словно, нет от мира сего! От него веет чем-то странным, чужим... Как-будто его не должно здесь быть! Но если он чужд миру, то... — Да чёрт с ним со льдом, куда делась Цири? — раздражённо смотрю на самую малость увлёкшуюся драконицу. — Кругом сплошной пепел, но следы! Почему они ведут в это проклятое кольцо, а обратно — нет? — Будь она умелой чародейкой, и я бы сказала, что она ушла в портал, но Цири такого не умеет... — беспомощно развела руками Саэс, виновато отводя взгляд. Больше ничего стоящего на этой поляне мы так и не нашли, пусть и провозились почти до самой темноты. Куда исчезла Цири — так и осталось загадкой. Несмотря на все наши усилия. Я хотел продолжить поиски на поляне, осмотреть ближайший лес... Чёрт, да сделать хоть что-то! Пусть где-то глубоко внутри и понимал всю бессмысленность подобного. В конце концов просто остаться здесь в ожидании... чего-то? Однако, Саэс смогла меня переубедить. Девушка, видя моё состояние предложила переночевать на постоялом дворе неподалёку отсюда — его она заметила ещё во время полёта, а поутру, с новыми силами, вернуться назад и осмотреть всё свежим взглядом. Вряд ли и Саэс рассчитывала найти здесь нечто новое, но... её доводы были разумны. Напоследок девушка обернулась драконом и сожгла своим пламенем труп чародея, чтобы не привлекать падальщиков. По-хорошему, стоило сделать подобное и с телами в лагере, но для этого потребовалось бы их стаскивать в одну кучу, а это та ещё работёнка, особенно в потёмках. И бронескафе, готовом от недостатка энергии отключиться в любой момент. К нашему счастью, в лесу мы не заблудились и уже в сумерках смогли выбраться на тракт немного в стороне от злополучного лагеря, набитого мертвецами. Удручало и то, что на теле чародея мы не нашли ничего, что могло бы указать на его принадлежность или хотя бы цели. При себе он имел совсем немного — лишь кошель с монетами да несколько вычурных украшений. Никаких писем, записок, приказов... Из тягостных размышлений меня вывела тихая мелодия, словно ввинчивающаяся, вторгающаяся своими печальными переливами куда-то глубоко-глубоко в разум и сердце. Замерев на месте, я с удивлением уставился на лысого мужчину в жёлтой рубахе, который, вольготно устроившись на поваленном дереве, наигрывал незатейливый мотив на маленькой костяной флейте. — Ну и мерзенькая же погодка, да? — убрав инструмент, понимающе улыбнулся, незнакомец.