Белый змей Конохи

      Облачко пара вырвалось изо рта жеребца, везущего арбу — одноосную карету. Вечерело, и в пустыне резко снизилась температура воздуха, чему запряженные в колесницу королевы Сераму кони были неимоверно рады. Меня же даже прохлада не радовала никак.       Заметка себе на будущее: никогда не полагаться на случайно подвернувшиеся удачные стечения обстоятельств. За неделю, проведенную в высоком роуранском обществе, я успел проклясть идею притвориться так удачно подвернувшимся мне Тацумой Гото как минимум семь раз. По разу на дню.       Неуютно я себя чувствовал в этой личине. Такое гадкое чувство, словно меня раскрыли уже. Не то чтобы мне было какое-то дело до выполнения задания Данзо, или я опасался за свою жизнь, но неприятный осадочек есть.       Все началось еще тогда, когда я торжественно приносил присягу королеве. Уже тогда у меня появилось желание плюнуть на все и сбежать. Просто потому что все пошло не так, как я планировал.       После короткой беседы с Сераму, меня в тот день поставили на довольствие, выдали одежду, место для сна и накормили. И вот, когда я освоился в выделенной мне комнате, пришло время получать откровения. Полученная обратно Кавакихиме была досконально изучена и опрошена. И услышанное меня не порадовало. Если честно, то продолжало расстраивать до сих пор.       — Вас что-то тревожит, Гото-сан? — настороженно поинтересовалась у меня девушка, возвращая к реальности.       Сфокусировав взгляд на темнокожей жгучей брюнетке, в профессиональной принадлежности которой я так и не смог определиться — то ли она фрейлина, то ли служанка у Сераму — привычно уже отметил ее нетипичную для Страны Огня внешность. Фаюм — уроженка побережья Страны Ветра и по внешнему виду решительно отличалась от преобладающей в мире расы. Черты лица, красно-коричневая кожа, высокий рост, телосложение — даже учитывая изменчивость местной преобладающей популяции, по всем признакам ее скорее можно отнести к австралоидам. Конечно, без генетического анализа сложно сказать точно, но на будущее неплохо бы узнать, откуда другие расы в этом мире вообще взялись. Оттуда же, откуда те, кого я изучал ранее, или нет? Хотя, как ни печально это признавать, но генетика в отрыве от археологии мне тут ответы даст очень смутные. Что не мешает мне в последнее время развлечения ради заниматься наблюдениями за людьми. Обстановка способствует — народ в Роуран стекается со всего света, позволяя оценить этническое и расовое разнообразие в мире. Точнее, большую скудность этого разнообразия.       — Многовато людей для пустыни, — коротко выдал на ходу придуманную отговорку, поняв, что молчание слишком долго тянется.       — Сейчас всегда так, — облегченно ответила девушка. — Караваны даже ночью ходят.       — У Тацумы-сана должность такая — быть постоянно настороже, Фаюм, — вклинилась в наш разговор сама королева.       Сегодня она с кучей причастного и, естественно, не постороннего народа совершала поездку на одно из стратегических для ее государства предприятий — недавно открытую шахту в близлежащих предгорьях. Совершенно типичная поездка руководителя по местам, ничего примечательного. Единственное, что меня удивило в ней — так это я сам. Я впервые порадовался, что устроился официальным телохранителем Сераму. Охранять объект удобнее, когда знаешь о его планируемых передвижениях. В случае, если б я занял место слуги во дворце или вселился в чье-нибудь тело, такого себе, скорее всего, позволить не смог бы.       — К тому же Тацума-сан постоянно сжимает свою Кавакихиме, словно хочет задушить, — с легкой усмешкой произнесла королева. — Проклятые мечи нуждаются в постоянном контроле, верно?       — Верно, — мрачно подтвердил я.       А вот поэтому я и ненавижу свою маскировку. Потому что Сераму смогла что-то вытянуть из этой тупой змеюки! Кавакихиме — змея из Рьючидо, согласившаяся на время побыть моим мечом. Раньше мне показалась хорошей идея заменить Кусанаги чем-то достойным. И черт же дернул вспомнить об Энме Хирузена. Обычное оружие не сравнится с Кусанаги, но обезьяна в образе посоха — вполне.       Кусанаги заметен и, естественно, с ним ни о какой маскировке и речи быть не может. А так как мне было лень менять образ своего меча — слишком это сложно — пришлось искать замену. Но была проблема — не доверяю я другому оружию. Слишком часто мой Кусанаги разрезал, словно траву, чужие мечи, не хочу я оказаться в ситуации, когда мой клинок окажется разрублен. С моим-то стилем фехтования, основанном на парировании, это верная смерть. Но довериться змее… Это было одно из глупейших решений в жизни.       Во-первых, эта идиотка отказалась идти со мной в баню. Ей там влажно, видите ли! Уже тогда надо было ее препарировать. Во-вторых, она далась в руки Сераму! И что-то ей разболтала, причем сама не знала, что и как. Ей тогда столько чакры полилось из Рюмьяку, что она просто голову потеряла.       Никогда! Никогда не доверять оружию, которое может думать!       Повторюсь, меня не заботит провал миссии, но обидно, что меня раскрыли по такой глупости. Всегда неприятно осознавать, что ты не настолько гениален, как считаешь сам. И еще я не понимаю, почему в итоге я все же оказался среди телохранителей Сераму. Что эта королева затеяла? Да она приняла меня даже проще, чем я рассчитывал! Надо бы ее как-то разговорить, но королева — та еще хитрая змея. Умеет увиливать и недоговаривать.       Неделю уже плююсь ядом, как кобра, готов был прямым текстом спросить, что этой Сераму нужно, но теперь самому интересно, чем все закончится. Тем более, может, она меня и не раскрыла.       — К нам спешат ваши гвардейцы, королева, — всмотревшись в сгущающиеся сумерки пустыни, сообщил я.       Этих вояк я заметил уже давно — троица всадников с факелами в пустыне вообще далеко видна, но сейчас стало ясно, что они движутся именно к нам. В принципе, возможно, они просто встречают свою правительницу — ее кортеж тоже не особо-то скрывался и со стен города должен был быть прекрасно виден. Однако, судя по спешке и количеству, это совсем не торжественная встречающая делегация.       Видимо, так же решил начальник стражи королевы, который сразу же остановил нашу делегацию. Впрочем, сама Сераму его предосторожности не поняла:       — Почему мы остановились?       — Ваше величество! Я думаю, это гонцы с вестями из города, — склонившись перед королевой, ответил стражник. — Раз они спешат к нам — значит, в городе что-то произошло. Нужно дождаться гонцов, возможно, там сейчас опасно.       — Не похоже, чтоб город был опасен, — после секундной паузы высказалась Сераму. — Продолжим движение — раньше узнаем, что там случилось.       Давно заметил, что королева склонна к некоторому безрассудству. Или у нее слишком высокая самооценка. Черт поймет этих женщин, но единственное, что она сделала на моей памяти для увеличения безопасности своей королевской жизни — это наняла самураев. И то один из самураев — я, и тут все сложно. Словно это и не она тут на границе бельмом на глазу у всех ниндзя является.       Однако сначала с посыльными из города встретился все же начальник охраны королевы. Только потом он и один из конных стражников начали доклад лично Сераму:       — Ваше величество! Беспорядки в жилых кварталах в результате стычки ниндзя. Кто-то напал на шиноби Сунагакуре. Сообщается о семи погибших из рода Нобумори. Группа джонинов во главе с Чие начала преследование подозреваемых. В результате имеются разрушения на Восточном рынке, несколько погибших среди стражи и мирных горожан, пожар в недостроенной башне Утреннего Солнца.       — Снова кровная вражда между кланами? — словно подобное случается по несколько раз в месяц, безразлично поинтересовалась Сераму.       — Докладывают о ниндзя Конохи.       — Говоришь, погибли шиноби из рода Нобумори? Коноховцы убили сына Чие? — уже с нотками интереса в голосе спросила королева.       — Да, Ваше величество.       — Похоже, Анбу Конохи неплохо знает свое дело, — с небольшим удивлением негромко вымолвила Сераму и уже громче приказала: — Едем в город! Я не хочу, чтоб мой дом разрушили обезумевшие от горя ниндзя!       — Ваше величество, Чие может…       — Она может успокоиться и начать думать головой! — раздраженно бросила королева, сверкая отблесками тревожно трепыхающегося пламени факелов в глазах. — Если Чие и Второй Казекаге хотят продолжить свои опыты в моем городе, то ей придется задавить на время свою жажду мести! Поэтому мы едем в город, чтобы в этом ей помочь.       Сераму демонстративно отвернулась от начальника стражи, показывая, что разговор окончен, и спорить с собой она больше не позволит. Процессия королевы, притормозившая на время доклада посыльных, продолжила свой путь. И даже попытались прибавить ходу, хотя пешими после долгого дневного перехода это сделать могли не все. Конные стражники умчались вперед, торопясь расчистить дорогу правительнице от караванов, продолжающих, несмотря на позднее время, вливаться в город.       И если королеву произошедшее, кажется, не сильно взволновало да и не интересовало, то мне узнать кое-что захотелось. Поэтому, пока есть время, свое любопытство я решил утолить. Хотя и не я один.       — Имаи-сан, — успел первым обратиться к начальнику стражи королевы мой напарник-самурай, Накамура Сюя, — что-то известно об этих коноховцах?       — Немного, — хмуро ответил гвардеец. — Я, вообще, не уверен, что они из Конохи. Типичные Анбу — без знаков различия, в масках. О том, что они из Листа, нам известно от самих Нобумори. Как они поняли это, мне не известно.       — Может, техники их видели? Можете примерно оценить силу? Количество? — продолжил задавать наводящие вопросы самурай.       — Стандартная тройка. Техники тоже самые разные, ни признаков Улучшенного генома, ни специфичных печатей — ничего, что указывало бы на Коноху. Судя по тому, что они смогли сбежать от Чие и ее отряда кукловодов, достаточно сильны, скорее всего, джонины. Они ловко разрезали нити чакры своими клинками.       — Клинки Чакры? На них обычно есть символ скрытой деревни.       — Ничего подобного не сообщали, — покачал головой Имаи. — У них, вообще, клинки, похоже, были не обычными для шиноби. Говорят о каких-то танто, а в них слишком хорошая и дорогая сталь для ниндзя. Единственное, что их отличает — это чакра. Есть сообщения, что клинки излучали необычную белую чакру. Пожалуй, это единственная зацепка. О белой чакре я раньше не слышал.       — Гм, белая чакра… — хмуро вымолвил Накамура.       — Точно Коноха, — кивнув, подтвердил я. — Так Нобумори и определили, откуда напавшие на них ниндзя.       — Вам что-то известно о клинках с такой чакрой? — заинтересовался Имаи.       — В Конохе есть танто, который излучает белую чакру при ударах, — ответил ему Накамура. — Клинок Чакры Белого Света его называют. Известное оружие, хорошая сталь, старый дух. Роду Хатаке он принадлежит.       Я снова кивнул, молча подтверждая слова Сюя. И внутренне недоумевал. Отправиться на миссию, нарочно убрав все признаки, которые могли бы намекать на причастность Конохи, и оставить свой меч — это слишком недальновидно для Сакумо Хатаке. Что-то здесь нечисто. Учитывая особенности моего задания, от меня настойчиво ускользает замысел Шимуры. Это становится даже интересно.       Добрались до города мы относительно быстро, да и дальше нам тоже повезло. Как удалось выяснить от стражи, в своей погоне шиноби оказались в старых кварталах города, которые еще не успели перестроить в башни. Я даже немного расстроился. Интересно было бы посмотреть, как наша решительно настроенная королева будет мчаться на разборки с ниндзя по многочисленным лестницам и мостикам, перекинутым от башни к башне. Может, рост города в высоту и имел какие-то преимущества, но передвижение по нему значительно усложнялось. Лифты-то далеко не везде есть.       Хотя, возможно, небыстрые путешествия и медленное передвижение вообще в менталитет местных заложены. Верблюдов-то нет, лошадей критически мало, и распространяться они начали не более, чем полсотни лет назад. Есть, конечно, такая экзотика, как пустынный и саванный мамонт, который здесь заменяет, собственно, верблюдов и имеет много верблюжьих признаков из-за конвергентной эволюции. Например, у них есть шерсть, отражающая солнечный свет и прекрасно сохраняющая температуру тела, которая ночью сильно падает, а днем медленно поднимается. Есть гигантские жировые горбы, запасающие влагу, почки специализированные, толстый кишечник, опять же, и другие приспособления для сохранения в организме воды. И еще не верблюжий признак, но уже слоновий — гигантские уши.       Это крайне интересные животные, которых я, помнится, при первой встрече на волне энтузиазма пару десятков штук радостно повскрывал и сильно расстраивался из-за невозможности исследовать геном. Очень любопытно узнать, как и откуда здесь появилась такая специализированная мегафауна. Но если ближе к делу, то мамонты эти тоже крайне медлительны да и не очень удобны при домашнем содержании. Поэтому подавляющее большинство людей в пустыне передвигается на своих двоих, и не особо торопясь, чтоб не перегреться на солнышке.       Ну, и чего удивляться тому, что мы в итоге опоздали?       Арба королевы только-только остановилась, перестав греметь стальными колесами по мостовой, когда группа низкорослых, не выше полутора метров, шиноби выходила из полуразрушенного и окутанного облаком пыли здания. Насколько я помню, это был караван-сарай, который присмотрела себе ячейка Конохи в Роуране. Квадратное здание с просторным двором для мамонтов посередине и крепкими наружными стенами. Типичный караван-сарай закрытого типа, больше напоминающий крепость. То есть таким он был еще утром. Сейчас же каменные стены сильно обвалились, из-за них был слышен жалобный рев скота, слабый ветерок доносил запах крови, паленых волос и жженой плоти.       — Как это понимать, Нобумори-сан?! — сразу же с претензией высказалась Сераму.       — Устраняем вражеских шпионов, Ваше величество, — гордо ответила главная в группе встретившихся нам шиноби.       Невысокая женщина лет сорока с черными волосами говорила совершенно непочтительно, да и тон был весьма пренебрежительным. Собственно, ожидать иного от Чие не стоило. Она подчинялась Казекаге и с королевой Роурана имела натянутые отношения. Часть Отряда Кукловодов давно ошивалась в городе, проводя какие-то опыты по улучшению техники марионеток и пользуясь халявной чакрой Рюмьяку для этого. Делиться с ними этой чакрой Сераму очень не хотела, но, во-первых, просьба Шамона, во-вторых, формально род Нобумори до сих пор оставался каким-то там союзником Роурана, имеющим право на то, чтоб присосаться к драконовым жилам.       В этих местных отношениях я так и не разобрался — там черт ногу сломит. Они тянутся глубоко во тьму древности, когда пустыня была заселена родоплеменными группами со сложными отношениями друг с другом. Какая-никакая цивилизация сюда пришла только с началом эпохи Деревень. Но прийти-то она пришла и даже породила такие явления, как Роуран и Сунагакуре, но на этом как-то застопорилась. Традиции до сих пор очень сильны, включая всякую кровную месть, похищение невест, некое подобие куначества и так далее. Собственно, Нобумори и Сераму были связаны каким-то там кунаком лет сто назад, сделавшим два клана почти кровно родственными, что сейчас доставляло королеве некоторые проблемы.       А из-за кровной мести был убит Рета, первый Казекаге, и это никого особо не удивило и не возмутило. Это так, к слову, о силе традиций. Хорошо, что хоть от практики геронтоцида местные отказаться додумались с приходом какой-никакой оседлости и приобретением плодородных земель, переданных Конохой.       — Я в своем праве! — подтверждая мои домыслы, в какой-то момент заявила Чие в ответ на претензии королевы, которой не нравилась самодеятельность ниндзя, приведшая к разрушениям и беспорядкам.       — В моем городе законы одни для всех! — в свою очередь настаивала на своем Сераму. — Благодари предков, что ты не будешь брошена в тюрьму за свои действия!       — Они убили моего сына! Думаешь, я могла бы позволить им отделаться вирой?!       — Посланные твоим мужем шпионы попались в Конохе. У них тоже было право на месть.       Сераму и Чие собачились не громко, но очень эмоционально, что невольно нервировало окружающих. Шиноби из Нобумори нервно перебирали пальцами, готовые то ли сложить печати и инициировать какие-нибудь ниндзюцу, то ли схватиться за оружие. Соответственно, глядя на них, и у меня тоже руки невольно легли на рукояти мечей. И еще мне казалось, что спор женщин уходит куда-то не в ту сторону. Хотя скоро все же стало ясно, к чему обе вели.       — Хорошо, ты исполняла месть. Но твоя месть привела к гибели моих подданных, и теперь я требую виру! — в какой-то момент заявила Сераму. — Ты разрушила караван-сарай, устроила пожар — и за это я тоже требую виру.       — Ты просишь денег или кровь? — немного расслабившись, спросила Чие.       — Я прошу пленников, которых ты захватила, — надменно подбоченившись, сказала королева, чем, похоже, расстроила своего оппонента.       — У меня нет пленников. Ни живых, ни мертвых. Убийца сбежал, — попыталась увильнуть шиноби.       — Не считай меня за дуру, ты прекратила погоню — значит, кого-то схватила. Дай мне своих пленников, это будет платой.       — Ты видишь у меня пленников? — раскинув руки, спросила Чие. — Со мной только мои товарищи.       — И ты хочешь сказать, что не могла бы успеть унести их своими марионетками? — уже раздраженно спросила королева.       — Ты видела, что у меня не было на это времени.       — Ты же знаешь, что родичи не врут друг другу? Ты рискуешь лишиться моего расположения.       — Я не отказываюсь от виры, я говорю, что ты просишь невозможного, — с нажимом произнесла Чие.       Несколько секунд женщины пристально смотрели друг на друга, едва не скрипя зубами.       — Ладно. Тогда я назову тебе цену потом, — наконец, отступила Сераму. — Ты и твои товарищи могут идти. Ведь в этом караван-сарае нет ничего интересного для тебя?       — Нет. Я пойду, — гордо расправив плечи, заявила Чие.       Она и все ее шиноби собирались уже привычно запрыгнуть на крыши, чтоб умчаться подальше, когда Сераму коротко кивнула Накамуре. В следующее мгновение для обычного наблюдателя наверняка произошло нечто странное. Один из сопровождающих Чие ниндзя внезапно упал, как подкошенный, а Сюя медленно вкладывал в ножны катану. Для меня же все было несколько иначе. Хотя самурай все-таки двигался очень быстро для человека. Ему понадобилось меньше секунды, чтоб вытащить меч, нанести секущий удар чакрой и убрать оружие. Конечно, он не пытался кого-то убить: несколько волн чакры пронеслись по воздуху, рассекая невидимые глазу Нити Чакры.       — Как тебя понимать, Сераму? — сразу же попыталась наехать на королеву Чие.       — Это как тебя понимать, Чие? — не осталась в долгу моя нанимательница. — Ты говорила, что с тобой только твои товарищи. Я отпускала только тебя и твоих товарищей. Но с тобой оказался кто-то, из кого вы сделали марионетку.       — Это мой раненный товарищ, — скривившись и уже не известно на что понадеявшись, продолжала гнуть свою линию Чие.       — Ты лжешь мне, Нобумори-сан, — с нескрываемой угрозой произнесла Сераму. — Ты продолжаешь врать мне, несмотря на мое предупреждение! Уходи. Это моя последняя милость тебе. Я отпускаю тебя с миром.       Чие, сощурившись, посмотрела сначала на Сераму, потом на распластавшееся по мостовой тело. Она задумчиво размяла пальцы, не торопясь уходить. Несмотря на ночную уже прохладу, атмосфера начала накаляться. Мне пришлось выступить вперед, прикрывая собой королеву. Видя такое неповиновение, Сераму хмыкнула, сложив руки на груди.       Эта девчушка определенно не знает страха! Перед ней десяток ниндзя. А у нее из защитников только два самурая по сути. Для такой наглости нужно быть очень самоуверенной.       И в следующую секунду я понял причину такого поведения. Для самоуверенности у королевы Роурана был повод.       То, как фигура Сераму насыщается сиреневым сиянием, я заметил краем глаза, но от шиноби перед собой взгляда не отвел. А вот когда этот свет перекинулся на подобравшихся и приготовившихся к бою стражников — уже не удержался, присмотрелся. Эффект был слишком интересным.       Розовое сияние, которое оказалось чакрой, прорывалось сквозь тела людей огнем и окутывало их плотным коконом. Это напоминало открытие Восьми Врат или истечение чакры при максимальной концентрации каких-нибудь монстров, вроде Райкаге. Хотя нет, скорее на ауру биджу, хотя я ее видел всего один раз во время Первой Мировой, но ощущения чужой подавляющей силы запомнил неплохо. Однако, что более интересно, почему эта аура охватывает и Сераму, и ее стражников?       — Мы уходим, — наконец, сдалась Чие, отступая назад от сияющей в ночи Сераму.       Больше не сказав и слова, все шиноби поторопились испариться в Шуншине. Серыми тенями они растворились в темноте ночи. В ответ на это Сераму только презрительно фыркнула.       — Старая кошелка! — тихо прошипела королева. — Прикрывается традициями, когда это удобно, но ради Деревни солгала мне! Посмотрите, кто там им попался!       Сиреневое пламя чакры быстро развеялось, не оставив после себя и следа. Благодаря этому стало видно, что, несмотря на ворчание, выглядела королева донельзя довольной, что легко было понятно по широкой самодовольной улыбке.       — Это Тоши Морино, Ваше Величество! — удивленно воскликнул стражник, который осматривал пленника суновцев.       — Тогда понятно, почему Чие так упорствовала, — кивнув сама себе, сказала Сераму, спускаясь с арбы и направляясь к до сих пор лежащему на мостовой пленнику. — Ради такого улова можно было бы и рискнуть. Координатор всей разведывательной сети Конохи на западе Пустыни — большая птица.       Следуя за королевой, я мельком мазнул взглядом по лицу пленника. Похоже, он был без сознания, наверно, отравлен. Хотя плевать, меня больше интересует, что за технику использовала Сераму. Что-то она мне напоминала такое, с биджу связанное. Но понять, что именно, я не мог. Вроде и память превосходная, но что-то не получается из нее ничего толкового вытянуть. Ясно, что это распределение чакры, но что меня в этом зацепило?       Рука непроизвольно потянулась к Кавакихиме, сегодня так и не вынутой из ножен. Она ведь тоже говорила, что ее окатило мощной чакрой. Так может… Да не! Не может быть!       — Забираем его, в тюрьме о Морино хорошо позаботятся, — приказала Сераму, решительно направляясь к своей арбе. — Мне сегодня определенно везет.       Я еще раз мазнул взглядом по совершенно незнакомому мне лицу человека, которого почему-то местные упорно считали Тоши Морино, и поспешил за королевой, которая внезапно для меня самого, кроме красивой внешности, имела еще привлекательные стороны в виде загадочных техник.