***
[Flashback] Мысли Локи хаотично метались внутри черепной коробки в поисках решения. Не смотря на то, что лицо бога обмана сохраняло полное спокойствие, все аналитические способности трикстера находились на грани паники, ведь найти выход из сложившейся ситуации так и не удавалось! Надежда на победу рухнула вместе с Халком, пала перед напором непреодолимой мощи. И что теперь? Надеяться на пощаду и милосердие? Но Танос не пощадит его, а главное он не пощадит асгардцев, не пощадит брата. Нужно любой ценой выиграть драгоценное время. И вернуть Тессеракт. Локи озадаченно покачал головой: даже в такой момент мысли о камне не давали ему покоя. Также как тогда, в сокровищнице, он не смог пройти мимо, не забрав его, также и сейчас, до зубовного скрежета не хотел оставлять камень этому чудовищу. Вновь попытаться всех обмануть, как бывало не раз: притвориться союзником, предложить Таносу свою помощь и ударить в самый неожиданный момент? Не поверит. Больше не поверит. И какую помощь может предложить бог, проваливший вторжение читаури и уступивший горстке смертных? Попытаться убить Таноса прямо сейчас? Или хотя бы ранить, отвоевать эти несколько секунд и бежать. А что? Красиво. Героично. Самоубийственно. В духе Тора. Брат точно оценит. Или, скорее уж, решит, что Локи снова просто спасает свою шкуру. В любом случае, достать Таноса не выйдет, слишком уж не равны силы, он убьёт мага раньше, чем тот подойдёт на расстояние удара! Он, или его слуги. Что может сделать один йотун-полукровка против них всех? Разве что умереть. «Зато мертвецы ступают бесшумно и никто не ждёт от них удара» — пронеслась в голове Лафейсона какая-то шальная, словно бы «не своя» мысль. Да нет, бред, для этого нужно, всё-таки выжить, а Танос будет убивать наверняка, и с камнем силы возможностей для этого у него будет более чем достаточно. «Выживешь» — мысль проскочила чётко, зло и ясно, настолько, что Локи даже немного испугался, — «Не впервой. Бог, как-никак. Йотун. Решайся!». В висках застучало, а перед глазами поплыли цветные пятна: вся сущность, всё естество, весь разум принца кричали о том, что это верное самоубийство, и только где-то в глубине, хлёсткий и непоколебимый внутренний голос подгонял «Вперёд!», давая надежду на столь микроскопический шанс удачи, что по-хорошему, его даже и рассматривать не стоило. Локи в последний раз бросил взгляд на связанного Тора: им не суждено было даже попрощаться, а ведь так многое хотелось сказать. «Я Локи, принц Асгарда… Сын Одина…» Всё остальное было не важно. А дальше он умер…***
Локи точно помнил это. Помнил, как сдавило горло и стало нечем дышать, как хрустели кости, и как он понял, что больше не в состоянии контролировать ни своё тело, ни ситуацию. Он помнил, как наступила темнота. Он без сомнения умер, но вот сейчас он стоит здесь и разговаривает сам с собой. — Так значит, это твой голос был во мне, перед тем как…? — трикстер, кажется, начинал что-то смутно понимать. Тессеракт не ответил, лишь неспешно утвердительно кивнул. — А я-то думаю: как такая чушь вообще могла прийти мне в голову! — усмехнулся маг, — Но ты просчитался, Бесконечный. Я не выдержал. — Ты сильнее, чем кажешься, маленький бог. — Ты поставил не на того бога! — перебил его Лафейсон. Бесконечный снова промолчал в ответ. Локи осмотрелся по сторонам: — Да, не так я представлял себе Хельхейм, — вздохнув протянул он. — Это не Хельхейм — флегматично прокомментировал двойник. — Но и не Вальхалла, — удивился маг, и пояснил: — Увы, Вальхалла не ждёт меня. Тогда где же мы? — Нигде. — Что произошло после того, как я отключился? — нахмурился Локи. — Танос взорвал корабль. — А ты перенёс нас сюда…. Тор! Локи завертелся на месте, выискивая глазами брата. — Тор?! — вновь позвал принц. — Его здесь нет — безучастно ответил Тессеракт. — И снова повторю: ты выбрал не того бога, Бесконечный! — начал заводиться Локи, — Почему ты не забрал его сюда? — Я никого никуда не забирал. Этого места не существует, впрочем, тебя, и меня здесь тоже нет. Это всё лишь в твоём сознании. Но я могу вернуть тебя. — Ты можешь воскрешать мёртвых? Локи резко подался вперёд и, схватив двойника за предплечье, с надеждой заглянул в глаза. — Нет. Я только мог не дать тебе умереть. И я же могу вернуть тебя обратно. Локи отпустил собеседника и отстранился, отводя взгляд. Танос взорвал корабль… А значит, ничего не осталось: ни Асгарда, ни брата, никого и ничего. Всё было зря. — Ну, так как, Локи? — переспросил Тессеракт. Лафейсон, очнулся от тяжёлых, на миг поглотивших его мыслей, озадаченно воззрился на вопрошающего и уточнил: — А что взамен? Второй, точно такой же Локи, заложил руки за спину, и, словно бы в задумчивости, сделал несколько неспешных шагов: — Служить мне, — он поднял взгляд на Лафейсона и продолжил глядя в глаза, — Моей воле. Быть моим верным хранителем… (змеиная улыбка слегка коснулась губ) … до последнего своего вздоха. Локи глаз не отвёл, хотя и отметил про себя, что при желании, взгляд у него был тяжёлый. — Договорились? — двойник выжидательно протянул принцу узкую ладонь. Лафейсон, даже не взглянув на протянутую руку, и не разорвав зрительного контакта, ответил коротко: — Нет. Улыбка покинула лицо Бесконечного и сменилась лёгкой тенью непонимания. Локи с интересом наблюдал за этими метаморфозами, непривычно узнавая себя в каждом малейшем движении и пытаясь мысленно разделить образ, созданный камнем, и его сущность. Получалось, надо сказать, не очень хорошо. Слишком велико было сходство. — Почему? — нахмурилась копия. — Я Локи, принц Асгарда, сын Одина, законный правитель Йотунхейма, и я никому не служу. Маг расплылся в не менее ядовитой и самодовольной улыбке. — Но на кону твоя жизнь! — напомнил двойник. — Она того не стоит — отмахнулся Лафейсон. — Врёшь! — Первый раз говорю правду! — искренне заверил Локи. — Без меня ты не выберешься. — Это ты втянул меня в эту нелепую затею! Ты толкнул меня на этот шаг! Ты убеждал, что всё будет хорошо, а в итоге мне просто свернули шею! Это твой промах, тебе с ним и разбираться! Я не собираюсь расплачиваться за твои ошибки! — Я никогда не ошибаюсь. Я обещал, что ты выживешь, но я не обещал, что тебе при этом не сломают хребет — спокойно заметил Тессеракт. — А мы похожи! — в голосе мага проскользнуло что-то отдалённо напоминающее восхищение. — Ты даже не представляешь насколько. Я нужен тебе, Локи. Прозвучало убедительно, но маг лишь усмехнулся: — Э нет, это Я зачем-то нужен тебе. — Да. Мне нужен хранитель. — Найдёшь другого! Бесконечный задумчиво покачал головой: — Не так просто найти достойного хранителя. — Достаточно! — маг резко остановил его, — Всё, хватит! Оставь меня! Сначала отец всю жизнь пичкает меня сказками о праве достойнейшего, теперь какой-то осколок мироздания несёт ту же самую чушь! Думаешь, я поверю? Хватит. Пошёл вон из моей головы! Отправь меня в Хельхейм, меня там уже, поди, и сестрёнка заждалась. — Не родная — вставил шпильку двойник. — Заткнись! — огрызнулся маг. Бесконечный удовлетворённо хмыкнул и вкрадчиво продолжил: — Вернись и я дам тебе силу. — Единственная сила, которая мне интересна, тебе недоступна. — Какая же? — Возможность воскрешать мёртвых. — Я могу «воскресить» только тебя. — Почему я? Почему ты выбрал меня, а не кого-то более… подходящего? Локи удивлённо развёл руками и уставился на свою копию в ожидании ответа. Тессеракт перевёл взгляд на окружающий унылый пейзаж, всмотрелся куда-то за линию горизонта и, словно бы нехотя, ответил: — Я не выбирал тебя. Камень бесконечности и хранитель предназначены друг для друга, их судьбы неразрывно связаны. Нет никого более подходящего, мы совпадаем идеально, ибо так предопределено. Даже твои врождённые способности перекликаются с моей силой, и я дополняю и усиливаю их. Это большая редкость, поэтому лишь трое из нас, на данный момент, имеют хранителей, остальные ждут своего часа. — То есть, — уточнил Локи, — я буду твоей марионеткой, которой ты станешь управлять по своему разумению, но зато получу некоторое усиление своих магических возможностей? — Только в крайнем случае, — поморщился Тессеракт, — но я думаю, что мы всегда сможем договориться. — Ещё и слышать твой голос в своей голове… — Локи даже цокнул языком, давая понять, насколько не рад этой перспективе. — Чисто технически это твой голос. — Чисто технически — ты мне лжёшь. Бесконечный удивлённо вскинул бровь и трикстер был вынужден пояснить: — Ты даже не можешь заставить меня вернуться. Признайся, ты просто не в силах манипулировать моим сознанием. — Я могу усиливать твои желания, стремления, амбиции и направлять их в нужное мне русло, — уклончиво ответил Тессеракт, — Именно поэтому, камень и хранитель должны иметь максимальное сходство. — И каковы же твои цели? — Не только мои. Не допускать, чтобы все камни бесконечности оказались в руках одного владельца. Поддерживать баланс и порядок во вселенной. — Вот видишь, — развёл руками Локи, — у нас уже наметились некоторые разногласия: не так давно я чуть не разрушил Нью-Йорк, что не очень-то типично для хранителя порядка. — Да, я знаю. В какой-то мере, я тоже в этом участвовал. Можешь разрушить ещё что-нибудь, если хочешь. — Бесконечный великодушно махнул рукой, — Меня не волнуют такие мелочи, как судьбы отдельно взятых городов Мидгарда. — Сдаётся мне, что и в целом судьба Мидгарда тебя не слишком беспокоит — хмыкнул маг. — Не стану отрицать. Мои интересы куда более масштабны. Хочешь — захвати какой-нибудь мир и властвуй там ещё пять тысяч лет, сам понимаешь, все тропы будут открыты тебе. — Приму как комплимент, но не более четырёх тысяч, в лучшем случае — дотошно поправил собеседника принц. — Не менее пяти, я бы сказал. В худшем случае — настоял двойник. — Даже так? — Локи удивлённо изогнул бровь. — Да. Как видишь, наш симбиоз тебе куда более выгоден, чем мне. Просто возвращайся. — Не думаю, Бесконечный, — трикстер покачал головой, — Мне просто нет смысла возвращаться. — А как же твои амбиции, стремления, власть, месть, твоё предназначение стать царём, в конце концов? — Чьим? Зачем? Я устал, Бесконечный. Найди себе нового хранителя, более достойного, чем я. — Я уже говорил насколько это сложно. Всего одно слово, и я верну тебя в мир живых. — Я сочувствую тебе, но я уже слишком много раз воскресал, это становится дурной привычкой. Я не вернусь. Прощай. И Локи развернулся, чтобы уйти. — Я сказал тебе, что твой брат жив? — окликнул его Тессекракт. Локи замер на полушаге и медленно улыбнулся одними лишь уголками губ. — Когда мы начинаем? Он снова повернулся к своему двойнику. Бесконечный сиял широкой улыбкой. — Сейчас! — радостно воскликнул он, и толкнул Локи в грудь. Лафейсон ощутил что падает. Бесконечно мягко и плавно. Где-то на границе затухающего сознания звучал голос, так похожий на его собственный: «Найди меня!». Сознание вернулось вместе с резкой невыносимой болью. Локи судорожно изогнулся всем телом и попытался закричать, но звук не шёл из переломанного горла. Дышать было тяжело, воздух плохо проходил в лёгкие, а сердце бешено билось о грудную клетку. Маг попытался подняться, но сил пока хватило только на то, чтобы перекатиться на живот. А чего он ожидал? Разве кто-то обещал ему избавление от боли? Разве кто-то сказал, что его горло не будет перемолото? Всё это уже личные проблемы на редкость живучего полуйотуна. А по-хорошему и обещаниям не следовало бы сильно доверять. Лафейсон лежал, упираясь лбом в холодную землю, судорожно глотая раздирающий глотку воздух, пополам с оседающим на губах песком и, вздрагивая всем телом беззвучно смеялся: «Живой! Живой!»