***
— Ты не понимаешь, Брин... — Чего я не понимаю? — Бринден нахмурился, наблюдая за тем, как около реки то и дело мелькали три детских фигуры. — Того, что я Лорд Речных земель, и помимо своих детей, о которых я никогда не забываю, у меня есть много других важных обязанностей! Хостер тяжело вздохнул, положил на плечо брата руку, и его взгляд плавно переместился на весело играющих детей. Раздался громкий всплеск, и девочки в один миг оказались в воде. Послышался звонкий смех Кейтилин, а Лиза, слегка нахмурившись, сжала свои розовенькие губки. Кэт помогла сестре подняться, и они вышли из воды. Лиза обиженно глядела на младшего брата, а Эдмур не понимал, почему одна из его сестёр обиделась на него за такую маленькую шалость, Кейтилин же просто улыбалась. — Ты глупый, Эдмур! — Лиза обхватила себя руками — её платье было очень мокрым, и девочка чувствовала себя неуютно. — Кэт, скажи ему! Если септа увидит нас в таком виде, то обязательно оставит без сладкого! — Лиз, он же ещё маленький! Едва минули его пятые именины, — Кейтилин улыбнулась сестре. — Мы сами решили играть в эту игру. — Вечно ему все позволено, — Лиза перестала хмуриться и направилась в сторону замка. Кейтилин пожала плечами, глядя на удаляющуюся Лизу, а Эдмур уже собирался придумать новое развлечение. Лорд Речных земель и его брат продолжали наблюдать за данной картиной и едва успели заметить, как рыжеволосый мальчишка подбежал к ним. Его лицо озаряла довольная улыбка, а глаза были наполнены нескончаемой энергией. Эдмур всегда был самым оживленным и беззаботным из детей Хостера, мальчика практически невозможно было заставить сидеть на месте. — Папа, дядя! Поиграйте с нами! — И во что ты хочешь сыграть, парень? — Бринден усмехнулся, перед глазами все ещё крутилась картина предыдущей игры племянника и племянниц. Мужчине стало интересно узнать, какая идея появится в голове у этого непоседливого мальчишки. — Бринден, что за ребячество? — рыцарь окинул брата недоуменным взглядом. — Мы уже не в том возрасте, чтобы играть в игры. — Что такого в том, что мы поиграем с детьми? — Ничего. — В чём же тогда дело? — Брин, я не собирался играть в игры, — выражение лица лорда Речных земель стало более жестким. — Я всего лишь хотел увидеть своих детей и вернуться к работе. Эдмур несколько минут стоял неподвижно, наблюдая за разговором взрослых. Солнце успело скрыться за облака, гонимые ветром по бесконечному лазурному небу. Устав ждать ответа от отца, мальчик направился обратно к реке, где у старого дерева продолжала сидеть его старшая сестра. Когда брат оказался рядом с Кэт, та слегка вздрогнула. Эдмур хихикнул, а затем заприметил, что у сестры на ладони расположилась маленькая ярко-зелёная лягушка с пятнышками. Мальчик наклонился, чтобы получше рассмотреть неожиданную гостью; Кейтилин протянула ладонь вперед. — Эд, если хочешь, можешь подержать. Мальчик присел рядом с сестрой, осторожно переместив крохотное существо на ладошку. Резко подул сильный ветер, и промокшие локоны Кейтилин, выбившиеся из косы, стали развеваться. Листья зашумели, и легкие волны снова появились на водной глади. — Я думаю, нам стоит вернуться в замок, — Эдмур посмотрел на сестру. Она встала и отряхнула подол мокрого платья от травы. — Можно взять лягушку в замок? — Кейтилин рассмеялась, слегка взъерошив брату волосы. — Её надо отпустить, Эд. Замок — неподходящее место, здесь её дом. Мальчик разочарованно вздохнул, опустив лягушку на траву. Кейтилин посмотрела в сторону отца и дяди, которые вели слишком оживлённую беседу, и заметила, что отец выглядел весьма недовольным, даже рассерженным. Дядя же, наоборот, оставался спокойным и даже умудрился пару раз ухмыльнуться. Эдмур стоял неподвижно. Обычно, когда он и его сестра завершали прогулку у реки, Кэт брала брата за руку, и они шли обратно в замок. Но сейчас Кэт этого не делала; она продолжала молча наблюдать за старшими. Улыбка, озаряющая лицо девочки всего несколько мгновений назад, пропала. Эдмур подошел к сестре поближе и взял ее за руку. — Кэт, мы идём? — ярко-голубые глаза мальчика светились, и он приветливо улыбнулся. Кейтилин не смогла не улыбнуться ему в ответ. — Эдмур, иди без меня, а я скоро подойду. Только позову дядю и отца. — Давай позовем их вместе? — Нет, ты иди, — Кейтилин наклонилась и поцеловала младшего брата в лоб. — И извинись перед Лизой! Эдмур кивнул и направился к замку, Кейтилин пару минут понаблюдала за братом, а затем пошла в совершенно противоположную сторону. Чем ближе она подходила, тем четче слышала нелестные слова, которыми обменивались два брата. Нетрудно было догадаться, что они в очередной раз спорили. Кейтилин надеялась, что это недоразумение, возникшее между её отцом и дядей, не зайдет дальше. Напрасно надеялась. Бринден всеми силами старался подавить насмешку, глядя, как брат в очередной раз старался доказать правоту своих действий. — Они дети, Хостер. Дети, которые хотят поиграть со своим отцом. — Ты прекрасно знаешь, что у взрослых нет времени для игр, Бринден! — спокойный и сдержанный тон лорда Речных земель вновь сменился на что-то, больше напоминающее недовольный крик. И на этот раз Бринден не смог сдержаться и усмехнулся, а Хостер нахмурился. — Как печально слышать это от тебя, брат, — Бринден скрестил руки на груди. — Иногда и взрослые должны находить время для игр. — Ты злой человек, Брин, — Хостер вздохнул, прищурив глаза из-за яркого солнечного света. — Ты прекрасно знаешь о моих обязанностях. — Конечно, как я мог забыть, что мой брат — самый занятой человек во всех Семи Королевствах! — быстро ответил рыцарь и сразу же упрекнул себя за свой поступок. Хостер гневно посмотрел на брата, сжав одну руку в кулак. Бринден прекрасно знал, что означает данный жест. Он перешёл (или почти перешёл) черту. Отец всегда говорил своему младшему сыну, что его резкий язычок когда-нибудь сыграет с ним злую шутку, и сейчас, видимо, наступил такой момент. Хостер разозлился по-настоящему. — Почему ты так ведёшь себя, Бринден? Какое право ты имеешь учить меня? Говорить мне, как жить, как вести себя с моими детьми? Я лорд Риверрана! «Лорд Риверрана», — про себя повторил рыцарь, настраиваясь на то, чтобы внимательно выслушать речь старшего брата, которая, видимо, надолго затянется. — Каждый день мне приходится встречаться с нашими знаменосцами, выслушивать их жалобы и просьбы. Каждый день мне приходится просматривать различные бумаги, учётные записи и прочее, не говоря уже о том, что мне нужно задумываться над тем, как сложится жизнь моих детей. Мы не такой влиятельный дом, как Баратеоны, Ланнистеры и Старки, ты забываешь об этом, Бринден Талли. Ты забываешь о том, что ты обязан выполнить свой долг перед домом Талли. У тебя нет обязанностей. Нет жены. Нет детей. И ты ещё смеешь учить меня жизни? Последние слова, сошедшие с уст брата, были настолько ядовиты, что Бриндену казалось, он получил пощёчину. Он снова напомнил ему об этом. Снова упрекнул его за это. Снова. Хостер отвернулся от своего брата, но через несколько секунд ощутил прикосновение его пальцев к плечу. Бринден заставил Хостера снова обернуться, взгляды их синих глаз снова пересеклись. — Я выполняю свои обязанности перед домом Талли, — произнес Бринден низким и спокойным голосом. — Я рыцарь. Всегда буду им, и этого не изменить. Удел старшего брата — земли, семья и правление. Младшего — оружие и войны. Тебе не изменить этого, никому не изменить. Так уж сложилось. Мы не самый влиятельный дом, я не спорю, но моё имя достаточно известно. Я сражался в войне Девятигрошовых королей! Я выполнил свой долг! И я доказал, что слово «честь» — не только громкая фраза, украшающая девиз нашего дома! — Каков герой! Настоящий доблестный рыцарь! Будешь вечно гордиться этим, брат? Если ты продолжишь жить, как настоящий рыцарь, то тебе будет некуда пойти. У тебя... Не успел Хостер договорить свою фразу, как Бринден сильно сжал его плечо: — Нет жены, нет детей! Сколько раз ты будешь повторять мне это, лорд Талли?! — Знаешь, от кого я получил ворона сегодня утром, мой дорогой рыцарь? — яростно ответил Хостер, отстранив руку брата. — От лорда Редвина. Их дочь Бетани, как известно, весьма хорошенькая незамужняя девушка. Редвин предложил её руку, и, будь на то моя воля, я бы дал согласие на ваш брак, но ты ведь даже взглянуть на нее не захочешь, все будешь упираться, как овца! И вправду, ты, Бринден Талли, черная упрямая овца из всего нашего стада! — Тогда уж рыба! Ты не забыл герб нашего дома, дорогой братец? — Бринден рассмеялся. — Черная рыба, знаешь, мне это нравится! — Ты можешь быть серьёзным, когда я с тобой разговариваю? — Бринден надеялся, что легкая смена разговора пойдет на пользу, как срабатывало в детстве, когда братья начинали спорить из-за пустяков, но Хостер завелся не на шутку. — Так что скажешь насчёт помолвки с Бетани Редвин? — Хостер, у тебя трое детей, — Бринден все ещё старался перевести тему, — ты вправе решать их судьбу, но не мою. — Значит, ты опять отказываешь?! Хотя бы встреться с ней, — проговорил брат с мольбой в голосе, но Бринден наотрез решил стоять на своём. Если он когда-нибудь и женится, то только тогда, когда сам захочет. — Нет, Хостер, это мой окончательный ответ! — Бедная девушка очень огорчится, услышав его, — Хостер вздохнул. — Как и все прошлые. Порою я не понимаю, чего ты добиваешься. — Я ничего не добиваюсь! — терпение рыцаря было на исходе. — Я не хочу, чтобы ты контролировал мою жизнь! Раз девушка такая прекрасная — женись на ней сам! Твои лорды ведь давно говорили тебе о повторном браке! Бринден сам себя одернул за такие слова. Он не хотел, Боги знают, и слова, произнесенные им в порыве гнева, были ошибкой. Он собирался извиниться, но не успел. Раздался треск, Бринден вздрогнул и ощутил, как часть его щеки стала разгораться от удара брата. Он приподнял руку и слегка провел по щеке. — Убирайся! Никогда больше не возвращайся сюда! Бринден обернулся и направился вперед, совершенно не задумываясь, куда идёт.***
Доверившись своим ногам и напрочь затерявшись в своих размышлениях, рыцарь не заметил, как оказался возле конюшни. При других обстоятельствах его бы весьма позабавил этот факт — будучи мальчишкой, Бринден частенько оказывался в этом самом месте, когда избегал нравоучений отца и споров со старшим братом, а иногда просто для того, чтобы побыть в одиночестве. Вот только сейчас все было по-другому. Он был рад, что не застал здесь конюха, который, видимо, решил передохнуть. Со стороны стойл послышалось знакомое недовольное фырканье. Бринден развернулся, взглянув на непривычно неподвижного черного жеребца, жующего солому. Рыцарь подошел ближе, протягивая руку, чтобы коснуться гривы животного, но тот отшатнулся и замотал головой. «Обиделся», — первое, что пришло в голову Бриндену. Давненько он не заходил проведать своего старого приятеля. — «Засиделись мы тут, но ничего. Скоро снова в дорогу». Раньше мысли о новых странствиях не приносили Талли столько горечи. Путешествия были долгими, но всегда было место, куда можно было вернуться. Ссоры с братом за столько лет уже успели превратиться в традицию. Семейная черта, как подмечали многие. А сейчас? Бринден снова окинул взглядом старого приятеля. Пепел (именно так рыцарь решил назвать коня много лет назад) продолжал недовольно фыркать. В голове невольно промелькнули воспоминания о давно ушедших днях.***
— Ты уверен, Брин? Хостер шел практически на одном уровне со своим братом, который все сильнее ускорял шаг. Этим утром Бринден был на редкость задумчивым, даже серьёзным. И, что самое главное, неразговорчивым, а данная черта была совершенно ему несвойственна. — Да, конь мне подходит, — спустя несколько минут произнес Бринден. Хостер не ожидал услышать другого ответа — его брат всегда любил выделяться, но на этот раз его стремление вызывало большие опасения. Конь, которого заприметил Бринден, значительно отличался от всех других. Один из конюхов, Эдмин, успел известить братьев о непростом характере животного. Хостер даже стал задумываться над тем, какую пользу принесет столь дикое создание. И пользу ли? Бриндена же данные мысли совершенно не беспокоили. Он, наоборот, загорелся желанием поскорее увидеть коня, абсолютно не слушая предостережения конюха. «Свернет себе шею, может, поумнеет», — подумал Хостер. — «Вот только поздно уже будет». Братья стояли около загона, наблюдая за тем, как вороной конь гневно оглядывал нежданных гостей и бил о стены своей загородки. Картина, представшая пред взором будущего властелина Речных земель, подтвердила его опасения, и он уже готов был мысленно произнести молитвы Семерым, чтобы младший брат был благоразумнее и отказался от своей затеи. — Он просто прекрасен! — вовсе не такого заявления ожидал от брата Хостер. — Эдмин был прав, очень интересный экземпляр. — Экземпляр? — переспросил Хостер. — Ты серьёзно, Бринден? — Серьёзнее некуда, Хостер, — Бринден снял перчатку и подошел ближе, собираясь погладить животное, но конь гордо отошел назад. — Лорд Хостер, сир Бринден, — послышался знакомый голос конюха, — не стоит так близко подходить, кажется, этот конь совсем дикий. — Дикий, говоришь? — Бринден ухмыльнулся, а Хостер устало вздохнул, надеясь, что в дурную голову брату не придет какая-нибудь идея. — И ещё он не любит, когда на него так часто смотрят. Эдмин подошел ближе к братьям, в руках у него было ведерко с водой. Парень приоткрыл дверь стойла и быстро поставил его на землю. Конь на мгновение успокоился, но снова ударил по загородке, когда конюх закрыл дверь. — Никому не нравится, когда на него глазеют, — рыцарь снова надел на руку перчатку. — Эдмин, подготовь коня. Давно я не ездил верхом. —Какого коня изволите, сир? — Ты прекрасно понял, какого. — Бринден, ты в своем уме? Слова Хостера пролетели мимо ушей младшего брата. Бринден со стороны наблюдал, как конюх выводил животное из загона и всеми силами старался надеть упряжь. Конь возмущенно фыркал, казалось, что его пробивала дрожь. Наконец, Эдмин решил перейти в наступление и ухватился за вороную гриву, добившись хоть кого-то результата. Оставалось седло, но с этим, как ни странно, проблем оказалось меньше, и парень довольно умело справился с поставленной задачей. Эдмин взял жеребца под уздцы и повел вперед; Бринден сделал несколько шагов по направлению к конюху. Хостер решил остаться на месте, чтобы продолжить наблюдать за происходящим безумием. Учитывая то, что его предостережения совершенно не заботят брата. — Сир Бринден, вы не изменили своего мнения о лошади? — пробормотал Эдмин, искоса поглядывая в сторону лорда Хостера, который лишь покачал головой в ответ. — Безупречный конь, Эдмин, — Бринден взял поводья из рук паренька, — но это только первое впечатление. Чтобы изменить свое мнение, я должен проехаться на нём. Рыцарь взялся правой рукой за гриву около холки, поставил ногу в стремя и, приподнявшись, сел в седло. Не прошло и секунды, как всадник уже вовсю мчался вперед. Бриндену стало скучно — он совсем не ожидал, что все будет так просто, но его заставил усмехнуться тот факт, что в кои-то веки старший братец оказался не прав со своими дурацкими предостережениями. Конь мчался быстро, словно его били плетью, причем били так, что не позавидуешь никому. Рыцарь ослабил поводья и поправил несколько прядей рыжих волос, которые из-за ветра растрепались, прикрыв левый глаз. Животное будто бы выжидало подобной глупости со стороны всадника — конь, подобно быстрой стреле, направился вперед, вихляя из стороны в сторону, подскакивая так, словно дорога целиком была выстелена из кочек. Бринден всегда считал себя достаточно умелым наездником, поэтому не растерялся. Он сильно дернул за поводья, решив, что получится остановить коня. В планы нового приятеля рыцаря не входило так скоро прекращать прогулку и знакомство с «очередным» хозяином. Бринден, сам не зная почему, решил подыграть коню. Наверное, из-за того, что его жизнь в Риверране была крайне скучна, особенно в последнее время. Осознать было нетрудно, что кончится вся эта затея плохо. Бринден уже представлял себе выражение лица своего старшего брата. Размышляя над происходящим, Бринден не заметил, как стала виднеться знакомая полупрозрачная водная гладь. Домчавшись прямиком к берегу, конь встал на дыбы, и рыцарь постарался удержаться в седле, осознавая, что ход животного был весьма неплох. Врасплох он его здорово застал, а самому Талли не стоило так расслабляться. Спокойная прогулка в его планы с самого начала не входила. Конь мотнул головой, снова поднявшись на дыбы. На этот раз у Бриндена не получилось удержаться. Доля секунды, и рыцарь ощутил, как сапоги стала заполнять вода, да и сам он пребывал во власти могучей стихии. Конь же смотрел на него сверху вниз, с явным чувством превосходства. «Правда, какой редкий экземпляр, надо бы имя придумать» — подумал Бринден, стараясь подняться. Внезапная резкая боль пронзила голень; он снова оказался в воде, услыхав приближающиеся шаги. Бринден был совершенно не удивлен, когда увидел хмурый и серьёзный взгляд старшего брата. Чересчур серьёзный. — Шею не свернул? — Как видишь, — рыцарь ухмыльнулся. — Надеюсь, ты не сильно расстроился, брат. — Не смешно, Брин, — Хостер подошел ближе, протягивая брату руку. — Ты ненормальный! Твое вечное ребячество когда-нибудь сведет тебя в могилу! — Не бойся, — Бринден резко вздохнул, снова почувствовав боль в том же месте. — Ты от меня так просто не отделаешься. — А если бы все кончилось гораздо хуже? — Брось. Мейстер вмиг подлатает мою ногу. — А я уж решил позволить себе роскошь, — задумчиво произнес Хостер, улыбнувшись брату, ухватившемуся за его плечо. — Стал мечтать о спокойной жизни. — Мечтать не вредно, брат, — Бринден взглянул на опускающееся за горизонт солнце. — Но признай, что без меня твоя жизнь будет слишком скучной. — Пожалуй, ты прав. Братья переглянулись и рассмеялись.***
Вокруг царили тишина и покой, а в воздухе ощущался терпкий запах скошенной травы. Воспоминание, внезапно посетившее голову рыцаря, исчезло так же быстро, как и появилось, но перед глазами все ещё стоял тот летний вечер. Бринден снова приподнял руку, и, потерев щеку, он поморщился и вздохнул – горело все же славно. У Хостера всегда была тяжелая рука, но раньше такого не случалось. Впрочем, Бринден не винил его — пожалуй, он бы тоже ударил того, кто затронул болезненную тему. И не важно, брат ли это, или случайный встречный. «Останется синяк», — к такому заключению пришел рыцарь, но его это не волновало. Конечно, не хотелось, чтобы заметили служанки. Появилась бы очередная оживленная тема для сплетен и прочего, а Бринден этого не хотел. Он уедет, а вот его брат останется со всем этим. Оставалось придумать, как пройти к себе в комнату и собрать пожитки так, чтобы никто не заприметил. От подобных размышлений рыцарь стал ощущать себя каким-то уличным вором. «У-б-и-р-а-й-с-я! Н-и-к-о-г-д-а б-о-л-ь-ш-е н-е в-о-з-в-р-а-щ-а-й-с-я с-ю-д-а!». Последние слова, сказанные Хостером, снова прозвучали в голове Бриндена. Взгляд голубых глаз брата, ставших темно-синими от гнева и ненависти, виделся ему отчетливо. Раньше рыцарь никогда особо не переживал из-за ссор с Хостером. Братья могли не разговаривать друг с другом дня три, максимум неделю, а потом кто-то обязательно шел на компромисс, чтобы снова возобновить общение. Как ни странно, обычно этим «кто-то» был Хостер. Конечно, после ссор все разговоры сводились к каким-нибудь формальным делам, но через какое-то время все снова возвращалось в привычное русло. И о пустяковом разногласии вспоминали со смехом. Если вообще вспоминали. У Бриндена на душе оставался неприятный осадок, который, наверное, с каждым годом будет становиться все больше и больше. Будет словно камень, отягощающий вечного мученика. Признаться, Бринден никогда не чувствовал такого острого чувства вины. При других обстоятельствах рыцарь сразу же нашел бы своего старшего брата и извинился, но сейчас простые извинения вряд ли могли поправить дело. Особенно, когда оно касалось памяти о Минисе. Талли вспомнил, как разозлился его брат, когда один из Баттервеллов завел речь о повторной женитьбе, указывая на то, что у лорда Речных земель только один наследник. Спокойный и рассудительный лорд Риверрана сразу переменился в лице и был готов самолично выставить лорда Баттервелла вон. Прошло уже четыре года, а Хостер так и не оправился после гибели жены. Бринден знал это, знал лучше, чем кто-либо. И умудрился ляпнуть такое. «Раз она такая прекрасная — женись на ней сам! Твои лорды ведь давно уже говорили тебе о повторном браке!» Зачем он только сказал это? «У меня злой язык», — подумал Бринден, гладя шелковистую гриву Пепла. Казалось, что время остановилось. Рыцарь задумался над тем, сколько он уже стоит здесь. В воздухе по-прежнему господствовал запах скошенной травы, успокаивающий нервы. — Дядя? Бринден обернулся и увидел Кейтилин — она стояла возле открытой двери. Платье и рыжие волосы девочки были по-прежнему мокрыми. Было непривычно видеть племянницу в таком виде, особенно с растрепанными волосами, обычно заплетенными в косу. Она несколько секунд смотрела на него, затем опустила взгляд вниз. — Маленькая Кэт, — мягко сказал рыцарь и подошел ближе к племяннице. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не дома? Септа Аннара вряд ли будет довольна, когда увидит тебя в таком виде. Оставит без сладкого, или вовсе накажет. — Я знаю, — голос Кейтилин был очень тих, девочка продолжила смотреть на землю и слегка дернула за подол платья, из-за чего несколько капель воды плавно приземлились на зеленую травку. У Бриндена было ощущение, что племянница скажет ему ещё что-нибудь, поэтому он решил немного подождать, прежде чем заговорить самому. В его голову прокралась мысль о том, что, возможно, дети прекрасно слышали весь случившийся скандал. «Лиза ушла после того, как оказалась с сестрой в воде», — размышлял рыцарь, — «Эдмур убежал сразу же после того, как я стал высказывать Хостеру своё мнение. А Кэт? Где была она?» Бринден не помнил, где точно видел в последний раз племянницу. Она оставалась у реки? — Кэт, посмотри на меня, — в лазурных глазах девочки поблескивали слёзы. — Ты слышала, как я и твой отец разговаривали? — Да, — голос Кейтилин по-прежнему был тих, а слёзки, которые она старалась сдерживать, были готовы начать стекать по лицу; девочка все еще не смотрела на дядю. — И как много ты слышала? — чувство вины стало прогрызать рыцаря изнутри. — Не так много, но... Девочка прервалась на полуслове, а затем из её глаз полились слёзы, которые она даже не трудилась вытирать. Бринден за свою жизнь мог вынести и стерпеть многое, вот только спокойно смотреть, как плачут дети, не мог. Особенно, если дело касалось кого-то из его племянников. Рыцарь давно не видел, как Кэт плакала. В последний раз ему приходилось видеть слёзы девочки в тот день, когда Миниса прощалась со своими детьми. — Ох, маленькая Кэт, иди сюда, — он опустился на колени и прижал девочку к себе, Кейтилин обняла его. Её голова плавно переместилась на плечо дяди. Бринден осторожно коснулся ладонью её медных волос, успокаивающе погладил. Локоны все ещё были влажными. — Мне так грустно, — пробормотала Кэт. — Ты всегда очень много сражаешься, дядя, а отец, он... — Я часто не разделяю мнения твоего отца, Кошечка, — перебил Бринден племянницу. — Ты ведь тоже не всегда ладишь с Лизой? И Эдмур бывает надоедливым, не так ли? Вот увидишь, завтра все будет, как прежде. Рыцарь с трудом выдавил из себя последние слова. Как прежде уже не будет, но что он может сказать ребенку? — И поэтому ты здесь? — Кейтилин отстранилась, чтобы посмотреть на него. — Ты ведь хочешь уехать? «Ну и что мне теперь сказать?» — Бринден действительно собирался уехать. Откровенно говоря, его мысли сейчас были далеки от происходящего, но вопросы племянницы вновь заставили задуматься о своем проступке. Казалось, что он мог совершенно точно прочитать в её лазурных глазках: «Все же было хорошо, зачем? Зачем вы опять начали?» — Отец будет жалеть, если ты уедешь, дядя, — голос Кейтилин снова вывел Бриндена из размышлений. — Ох, Кэт, если бы все было так просто. — Он уже переживает, — девочка аккуратно дотронулась до щеки рыцаря. Ее пальцы были мягкими и теплыми, в отличие от мозолистых рук Бриндена. — Мне так жаль, дядя. Отец не должен был этого делать. Тебе очень больно? «На самом деле больно, но не из-за этого», — Бринден не собирался произносить эти утверждения в слух. — Нет, Кошечка. Мне не больно. — Но и ты не должен был говорить так,— она всхлипнула. — Папа ведь по-прежнему любит маму, он всегда будет любить её, ты же знаешь, но он все равно не должен был... «Должен был», — прозвучал голос в голове Бриндена. — «На этот раз я заслужил то, что получил». — Да, я знаю, что твой отец всегда будет любить твою маму. — Зачем тогда ты упомянул это? — Я не знаю, — ответил он. — Иногда взрослые говорят то, что не должны. И потом жалеют об этом. — Дядя, почему вы с отцом такие глупые? — вопрос племянницы заставил рыцаря улыбнуться. — Юная леди, разве септа Аннара не учила тебя, что нельзя называть взрослых глупыми? — Бринден приподнял одну бровь, продолжая ласково улыбаться девочке. — Особенно, если взрослые, о которых идет речь, — твой родной отец и дядя. — Септа Аннара говорила, что после того, как обидел кого-то, нужно попросить прощения, — Кэт серьёзно посмотрела на дядю. «Как все просто у детей», — усмехнулся Бринден. — Хорошо, я попрошу прощения у твоего отца. «Если он захочет меня видеть и слышать», — чуть не произнес Бринден, но вовремя остановился. — И отец попросит прощения у тебя, — Кейтилин улыбнулась ему, поцеловав в щеку. Последнее заявление племянницы слегка поразило рыцаря; он не ждал, что брат будет извиняться перед ним. Не в этот раз точно. — Дядя, папа любит тебя, — Кэт снова посмотрела на него. — Он просто хочет, чтобы у тебя была семья. — Вы и есть моя семья, — коротко пояснил рыцарь. — И твой отец иногда очень заостряет внимание на том, что его не касается. — Возможно, — девочка пожала плечами. Бринден решил, что пора бы уже вернуться в замок; он осторожно взял племянницу на руки, подмечая недоуменный взгляд лазурных глаз. — Что-то не так, Кэт? — Нет, просто ты тоже будешь мокрым, если не отпустишь меня. — Ну, я не сахарный, — Бринден рассмеялся, — не растаю, не бойся. «До чего же у детей бывают забавные суждения!»***
После того, как рыцарь проводил племянницу до её комнаты, он решил направиться сразу к брату, чтобы поговорить. Не потребовалось много времени, чтобы найти его. Бринден точно знал, что брат находился в своем кабинете, где обычно пропадал большую часть дня. Если, конечно, у Хостера не было других дел и нужды отлучаться куда-нибудь. Бринден уже стоял около двери. Стоял и больше ничего не делал. Обычно, когда прокручиваешь в голове все те действия, которые собираешься совершить, становится легко. Очень легко. Бринден не знал точно, почему он просто стоит и ничего не делает. Может, из-за того, что не хочет услышать те слова, что брат сказал ранее? Неожиданно дверь открылась сама, а затем на рыцаря немного озадаченно смотрели голубые, такие же, как у него самого, глаза. — Может, зайдешь? Чему всегда удивлялся рыцарь, так это тому, как Хостер умудрялся даже в таких ситуациях находить в себе силы для того, чтобы снова вернуть утраченное спокойствие. Бринден вошел внутрь; первое, что предстало перед взором, — рабочий стол, на котором лежал различный пергамент. Можно было представить, что вовсе ничего не случилось. Если бы не напряжение, царившее в воздухе с первых секунд. Хостер смотрел на брата слегка озадаченно, но Бринден прекрасно знал, что на самом деле сейчас чувствует брат. Хостер всегда более серьёзно относился к семейным ссорам. — Присядешь, Бринден? «Формальный тон, под стать лорду Речных земель», — Бриндену вспомнился лорд-отец. То, как он, бывало, отчитывал его в этом самом кабинете. — Нет, — голос рыцаря прозвучал как-то резко. — Я пришел, чтобы про... — Прости меня, младший брат, — Хостер прервал брата на полуслове. — Я не знаю, как это вышло. Я не хотел ударить тебя и говорить то, что сказал. Мне жаль. Бринден стоял несколько минут в полном оцепенении. Он мог ожидать, что брат выставит его, что угодно, но не извинений. Он старался вспомнить, когда в последний раз слышал от брата слова, полные раскаяния. — Ты не должен просить у меня прощения, Хостер, — рыцарь нахмурился. — Это я пришел, чтобы извиниться. — Ты пришел, чтобы извиниться? — Хостер недоуменно сдвинул брови, а Бринден стал раздражаться. — Да, я прошу прощения, мои слова про твой повторный брак... Я не знаю, как так получилось. Миниса... Я просто разозлился. Само как-то сорвалось с языка. — Хм. Повисло молчание; оба стояли и смотрели друг на друга как-то странно. Хостер —оценивающе, а Бринден — с сожалением, одновременно стараясь передать свое раздражение. — Знаешь, впервые за столько лет ты меня сильно удивил, Брин, — Хостер нарушил молчание первым. — Я думал, что ты заявишься ко мне, чтобы сообщить об отъезде. Или вообще по-тихому уедешь, как всегда. — Мне жаль, что я не оправдал твоих ожиданий, брат, — Бринден перестал хмуриться, подошел к окну. Погода за окном начала портиться; на безоблачном синеватом небе появились тучи, грозившие разразиться дождём. — Вечно ты все усложняешь, — Хостер устало вздохнул, присаживаясь за стол. — Я не хочу, чтобы ты уезжал. Просто последний раз ты просил у меня прощения, когда тебе было десять... — Да, я помню, — Бринден развернулся и посмотрел на брата, который уже успел погрузиться в бумаги. — Весёлая была история. — С какой стороны взглянуть, брат, — Хостер углубился в чтение письма. — Плохие новости? — рыцарь озадаченно посмотрел на переменившегося в лице брата, наконец оторвавшего взгляд от пергамента. — Не совсем. Ты помнишь Бейлиша? — Хостер протянул брату письмо. Рыцарь кивнул и быстренько пробежался по содержанию письма, из которого стало ясно о просьбе друга брата. — Ты возьмешь его сына на воспитание? — Пожалуй. Как-никак, если бы не лорд Бейлиш, меня бы здесь не было. Другого ответа Бринден и не ожидал услышать.***
Во время обеда все было как всегда. Лиза перестала сердиться на младшего брата и как ни в чем не бывало оживленно обсуждала с ним новости, которые сообщил отец. Весть о том, что скоро в замке появится новый обитатель, стала распространяться ещё до того, как лорд Хостер сообщил об этом. Хостер мало был удивлен такому стечению обстоятельств. Он давно уже привык к умению прислуги узнавать вести раньше своего лорда. Бринден, наоборот, был рад тому, что служанки обсуждали приезд неизвестного мальчишки, а не синяк на его щеке. — Похоже, вы теперь перестанете бегать ко мне по разным пустякам. — С чего ты так решил, дядя? — Кейтилин перевела взгляд с отца, разговаривающего с управляющим, на дядю. — У вас скоро появится новый друг, — Бринден улыбнулся. — Да и твой отец считает, что я староват для игр. — Точно, ему же нужно будет приготовить комнату, — Кейтилин поправила прядь рыжих волос. — Мальчик с Перстов, верно? — Да. — Лиза уже очень рада, может, теперь она не будет обижаться на меня из-за того, что не так часто играю с ней. И Эд, наверное, теперь предпочтет компанию этого мальчика. — Возможно, — Бринден заметил, что брат уже успел покинуть зал. — Мальчик, вроде бы, ровесник Лизы. — Тогда им точно не будет скучно, — Кэт улыбнулась. — Ты и папа помирились? — Как видишь. — Но вы почти не разговаривали... — Твой отец сдерживал натиск вопросов от твоей сестры и брата, боюсь, ему было не до меня. — Похоже на то, — Кейтилин встала из-за стола. — Если вы не поругаетесь снова, будет очень хорошо. — Мы постараемся. — После небольшой паузы Бринден добавил: — Наверное. Глядя вслед уходящей Кейтилин, рыцарь поразмыслил и решил, что день всё-таки прошел не так плохо. По крайней мере, было даже немного забавно то, что ему удалось так быстро помириться с братом. Но надолго ли? На этот бесконечный вопрос вряд ли когда-нибудь найдется ответ.