– Кикимора! – крикнул Уил – девятилетний мальчик, весьма крупный для своего возраста.
– Змея! – вторили ему младшие братья Уорд и Уэбб. Девочка, к которой они так презрительно обращались, показала язык, поудобнее устраиваясь на ветках яблони. Ей было всё равно, как её называют, главное, что мальчишки до неё не смогли бы дотянуться, хотя… Камень пролетел в опасной близости от лица, ещё бы чуть-чуть, и он бы прилетел девочке в глаз, а так лишь задел скулу, оцарапав чешуйки. Белладонна поднялась выше; волосы цвета вороньего пера цеплялись за кору, делая и без того неопрятную косу более растрёпанной. Девочка, будучи весьма ловкой для своих шести лет, легко забралась на ту часть дерева, где ветки окружали её со всех сторон, не позволяя злым мальчишкам попасть в неё камнем. Вот один попал в ветку, вот другой пролетел над головой – маленькая Белладонна показательно хрустела яблоком.
– А, ну-ка прочь, мелкотня, – взревел шестнадцатилетний Лорн – старший Старлинг отличался громадными размерами и недюжинной силой, так что отогнать мальчишек подальше от своей яблони ему не составило труда. Однако, заметив Белладонну, он ей лишь приветливо улыбнулся и сказал: – Скинь-ка яблочко, мелкая.
«Мелкая» улыбнулась и схватила самое большое яблоко – оно даже не помещалось в её ладони. Впрочем в лапище Лорна плод даже не было видно.
– Давай, слезай, там мама пирог готовит, тебе тоже достанется, – улыбаясь, пробасил старший Старлинг. Естественно выбирая между яблоками и яблочным пирогом, любимым блюдом Белладонны, чаши весов склонялись к последнему.
После трапезы, на которой был умят огроменный яблочный пирог, девочка лежала на дощатом полу в окружении пяти щенков. Один из них, беленький с чёрным ушком усердно вылизывал её лицо, не обращая внимания на заливистый смех девочки.
– Белла, ну, пойдём уже, – обиженно проговорил голубоглазый мальчик лет семи-восьми, держа в руках две самодельные удочки. Девочка встала весьма быстро, несмотря на преграду из пяти тявкающих щеночков, провожающих её до самого порога, при этом провожали они у ног, заставляя девочку-тифлинга идти медленней. На выходе из дома щенки остановились, тявкнули что-то раздражённо и остались на пороге. Все, кроме чисто чёрного – он побежал с детьми.
Дети сидели на берегу речки, держа в руках удочки. Щенок, а ныне Уголёк сидел возле Белладонны, вилял хвостом, иногда лизал поглаживающую его чешуйчатую ручку.
– Ты уверен, что Георг именно тут поймал рыбу, съевшую свинью? – спросила Белладонна. Почти все жители Гавани знали о привычке Георга преувеличивать всё в своих рассказах, а иногда говорить откровенную глупость, в отличие от детей, ещё не знающих этот известный факт. Впрочем, они с трудом самого маленького окуня поймают – сделанные из тонких веток удочки вряд ли выдержат хоть мало-мальски сильный рывок, что уж говорить о выдуманной рыбе Георга, но Бивил этого не замечал, он лишь крепко впился в удочку и сказал:
– Георг не может врать, он глава ополчения!
Белладонна на этот аргумент лишь улыбнулась, даже в таком маленьком возрасте она понимала всю наивность этой фразы. Но улыбка быстро исчезла, когда её маленькая ручка, покрытая чешуйками, не нашла чёрную мордочку Уголька. Белладонна огляделась в поисках щенка, не найдя его, девочка хотела ткнуть серьёзно настроенного на ловлю Бивила, но услышала негромкое: «тяв» и заглушающий его девичий крик:
– Помогите! Дети, переглянувшись, побежали на крик.
Эми не была глупой, но и гениальной её назвать сложно, вот и сейчас девочка явно сглупила – отправиться в Топи за цветами, сама по себе плохая идея, но отправиться в ту часть болота, в которой девочка никогда не была, было глупо даже для Уорда. До Эми дошло лишь тогда, когда её ноги начали медленно погружаться в трясину.
– Помогите! – Выкрикнула девочка, смотря, как её ноги поглощает болото. Рядом с ней что-то тявкнуло, это что-то чёрным пятнышком бегало вокруг, пытаясь привлечь внимание, но не приближаясь слишком близко.
– Бивил! Тащи удочку! – Крикнула Белла, – я пока что попытаюсь её руками достать.
– Хорошо, – на бегу ответил Бивил.
Эми неосознанно тянула руки к спасительнице, а Белладонна, пытаясь ухватить утопающию, постоянно оглядывалась, пытаясь убедиться, что сама не тонет, попутно ища какую-нибудь крепкую длинную палку. Не найдя нужной, тифлинг едва заметно вздохнула, не прекращая попыток спасти девочку. Она почти схватила тоненькую ручку, как заметила, что у неё самой ноги по щиколотку в трясине. Белладонна, как любой житель Топей, прекрасно знала о том, что Топи Мертвецов не зря имеют такое название, если они начали тянуть вниз, то скорее всего даже не заметишь, как оказался по колено, а уже через пять секунд, чувствуешь, как рот наполнился грязью.
Бивил, прибежавший на помощь, вытянул подругу за шкирку и протянул удочку Эми, она крепко схватилась за неё. Дерево протяжно скрипнуло, и вот путь пройден наполовину, а удочка с пронзительно громким треском сломалась. Эми уже была готова впасть в отчаяние, как Белладонна резким выпадом схватила её за руку и оттянула на устойчивую почву.
Когда все отдышались и более-менее успокоились, Эми сказала:
– Спасибо ребята, кстати как вас зовут?
– Бивил.
– Белладонна.
– Ну а я Эми, – девочка глупо улыбнулась, но, посмотрев куда-то за спины будущих друзей, громко вскрикнула. Дети обернулись и увидели, как к ним приближается большой одноглазый волк. Впрочем, Бивил и Эми не особо вглядывались – они просто испуганно прижались друг к другу. Белладонна же присмотрелась и улыбнулась:
– Иди сюда, Огурчик, – волк рванул к девочке, а что-то в его зубах негромко тявкнуло. Белладонна выхватила Уголька из зубов волка, чему щенок был очень рад, погладила макушку Огурца и посмотрела на ошарашенных Бивила и Эми.
– Что вы тут делаете? – внезапно раздался спокойный, даже холодный голос откуда-то из Топей.
– Мы рыбачили, отец, – удивительно спокойно ответила тифлинг, мельком глянула на Эми, которая, казалось, Дэйгуна испугалась больше, чем его волка. Следопыт же лишь окинул взглядом замаранную ученицу волшебника и мальчика с самодельной удочкой, задержавшись взглядом именно на удочке.
– Придется научить тебя делать удочки, – вздохнул полуэльф, а потом спешно добавил, – но не сейчас. Идём, Беладонна, нам много что надо сделать, а ты, Бивил, возвращайся в деревню и Эми с собой прихвати, – сказав это, Дэйгун повернулся и начал уходить, а Белладонна быстро вручила щенка Бивилу и отправилась за отцом.
***
Элани не понимала людей, впрочем, и своих собратьев тоже. К примеру отношение к девочке, за которой ей поручили следить – эльфийка видела, что она добра и великодушна, но и люди, и друиды относились к ней с настороженностью, граничащей с презрением. Некоторые даже не скрывали свою ненависть – Вашне считал, что девочка опасна, некоторые дети чуть ли камнями не закидывали. Каждый раз, когда Элани сравнивала людей и эльфов, она поражалась их сходству: и те, и другие не любят отличающихся от них, неважно чем – чешуйками на теле или другими мыслями.
Сейчас эльфийка следила за девочкой на весьма большом расстоянии и причина такой осторожности была проста: с Белладонной шёл её отец, Дейгун, опытный следопыт, что вне сомнений легко нашёл бы её, будь она чуть ближе. Но сейчас, даже с такого расстояния, Элани понимала, куда они пришли – к этому камню-исполину приходили друиды, чтобы лучше почувствовать Топи. Но зачем Дейгун привёл её сюда?
Элани закрыла глаза, прислушиваясь к природе, соединяясь с ней. Она чувствовала, как девочка, тоже соединяется с Топями, так же, как маленький грибочек присоединяется к дереву.
Эльфийка вынырнула из транса слишком быстро – голова закружилась, а перед глазами всё поплыло. Ещё чуть-чуть и девочка бы почувствовала её. Но опасность быть обнаруженной оставалась – одноглазый волк стоял в метрах пяти от неё и принюхивался. Элани вжалась в дерево, мысленно моля Сильвануса о помощи. Волк склонил голову набок, пытаясь уловить слабый запах, но ветер сменил направление, и серый, тряхнув мохнатой головой, отправился за следопытом и его дочкой. Элани, вздохнув, проследила за ними некоторое время, а потом отправилась вглубь Топей Мертвецов.
Вашне кривил лицо насколько мог эльф и повторял:
– Мы не можем позволить этому отродью прикасаться к Топям.
– Вашне, кровь демонов отразилась на девочке лишь внешне, – спокойно попытался уговорить друида Нэван.
– Ты уверен? Разве ты не знаешь как незаметно порча заполняет душу, – настаивал на своём Вашне.
– Незаметно для носителя, – парировал Нэван. Другие старейшины лишь молча наблюдали, не вступая в спор. Элани, привыкшая к тому, что её никто не слушает из-за неопытности и юности, рассказав про случай у камня-исполина, тоже молчала.
Вашне и Нэван спорили ещё долго, но решение всё-таки приняли – оно мало отличается от почти всех других решений Круга.
Просто наблюдать и ничего не предпринимать.
Элани с интересом наблюдала, как недавно спасённая белокурая девочка заплетала Белладонне косу. Пусть тело эльфийки находилось за несколько километров от деревни, она могла спокойно следить за тем, что происходит в деревни – её глазами и ушами стал маленький незаметный воробей. Однако, был один существенный минус: Элани не могла полностью контролировать тело птиц, в отличие от других животных. Она могла лишь видеть и слышать, но не управлять, поэтому попросив птицу о помощи и получив положительный ответ, эльфийка только наблюдала и надеялась, что боязливую птицу ничего не вспугнёт. Но нет, надежда не оправдалась: спустя четверть часа с крыши соседнего дома вылетела летучая мышь, прямо в руки светловолосой девочки. Воробей испуганно вспорхнул, и его мысли перепутались. Теперь, Элани слышала разговор детей лишь отрывками или даже отдельными словами.
«Воло», «искатель приключений», «море», «приключения», «сражения».
Пусть беседу эльфийка практически не слышала, но она видела, как горели глаза у белокурой девочки, и как в глазах Белладонны плескалось восхищение. Когда воробей более-менее успокоился, друидка снова могла нормально слышать разговор, но он уже пришёл к простому решению: дети решили разойтись по домам. Следить за детьми в окно дома волшебника было опасно: может с помощью магии узнать, что воробей не так уж прост. К тому же её "глаза и уши" устал и проголодался. Впрочем, и самой эльфийке нужен отдых.
***
Изба волшебника не отличалась особой уютом, но в отличие от дома Дэйгуна, оттуда не веяло каким-то холодом – наверное, это как-то связано с размерами: маленький дом Тармаса вмещал столько же удобств, сколько весь двухэтажный дом следопыта. Но для Белладонны не это было главным, а белокурая девочка, что уселась на ковре перед камином. Пожалуй, такие посиделки с книгой на коленях, с попискивающим от удовольствия Воло, летучей мышью, Эми и, разумеется, с лучшей и единственной подругой останутся приятным теплом в её сердце.
