***
— Гидра-1 на позиции. — Гидра-2 на позиции. — Гидра-3 на позиции. — Гидра-4 на позиции. — Гидра-глава на позиции. Геракл, ждём команды. — Принято, Гидра-глава. Рассредоточитесь и следуйте на юг. Отряд из пяти боевых роботов медленно продвигался вглубь улиц Рио-де-Жанейро, грозно возвышаясь над четырехэтажными домиками старого квартала. Гулко звучали шаги тяжелых механических ног, эхо разносилось по всей округе. Вот только никто этого не слышал. Город опустел почти сразу, еще когда первый летающий бастион графа Резалия приземлился на территории южной Америки. Во время первой атаки, вассалу Марса удалось с лёгкостью отбить все атаки объединившихся стран континента, после чего пришлось прозябать в скучном ожидании окончания войны. Западный сектор оказался не столь активным, как Восточный. Именно поэтому было принято решение направить главные силы в Россию, Европу и Китай. Сам же граф Резалия не предпринимал никаких попыток расширить границы и без того обширных владений, которыми он обзавелся сразу после того, как пересекли границу последние беженцы. Получив контроль и возможность оставаться безнаказанным, этот орбитальный рыцарь сразу же инициировал производство. Из бастиона выходили инженеры, биологи, почвоведы и прочие учёные, которые должны были обеспечить доставку жизненно необходимых ресурсов на Марс. Позже, когда линия фронта в войне частично переместилась на орбиту Земли, к графу Резалии присоединились ещё двое. С того момента началась поставка ресурсов. Малые транспортники проходили по круговой орбите аккурат за военной станцией землян, чтобы избежать вражеского огня и, не встречая своих, отправлялись прямиком на Марс. Примерно в таком ритме и происходила здешняя жизнь. Однако теперь, когда война окончилась, вопрос с беженцами нужно было решать. — Внимание, группа «Гидра», говорит Геракл, видим на радаре крупный сигнал. Движется к вам. Приказ: сосредоточьтесь и атакуйте. Вас поддержат команды «Лев» и «Голиаф». — Принято, Геракл. Выполняем. — Будьте осторожнее, об этом катафракте нам почти ничего не известно. Вам придется действовать по обстоятельствам. Кента Ичиго, командир группы «Гидра», передал распоряжение штаба своим товарищам. Боевой строй разбежался по небольшой старой улице и приготовился встретить противника. Послышались взводы курков огромных винтовок, которыми пользовались катафракты земных войск, после чего каждый член команды доложил о готовности. Капитан Ичиго стал пристально следить за целью на радаре. Мелкая зеленая точка медленно перемещалась по дисплею в сторону землян, как вдруг замерла на месте. — Цель вне зоны видимости, — доложил один из подчиненных, внимательно оглядывая продолговатую улицу. — Почему он стоит на месте… Внезапно воздух наполнил ужасный гул. — Катафракт, на девять часов! — Раздалось в рации. Слева от капитана все загрохотало. Сенсоры стали показывать рост температуры. — В рассыпную! Катафракты разбежались по перекрестку, давя под ногами машины и автобусные остановки. Дом, рядом с которым только что находились капитан с его подчиненным, лихорадочно затрясло, а в следующее мгновение его середину разнесло на куски. Осколки бетона полетели в разные стороны, строительная пыль поднялась в воздух серым облаком. А затем наступила тишина. Катафракты рассредоточились около разрушенного здания, заняв оборонительную позицию. — Что это было? — Спросил кто-то из солдат, оглядывающихся по сторонам. — Не знаю… — Ответил капитан, переключая фильтры на главной камере боевой машины. Теперь на зеленом дисплее сверкали только четыре точки его собственных подчиненных. — Он пропал с радара… Сразу после этого один из катафрактов внезапно вскинул оружие. — Движе!.. — Донеслось из рации, а затем захрипело. Квадратный корпус боевой машины пронзила некая невидимая сила, оставляющая за собой только странные завихрения воздуха, похожие на веретено. Кабину пилота пробило насквозь, она тут же вспыхнула, и пылающий остов опрокинулся назад. Прогремел взрыв, разметавший останки по улице. — Кагира! — Отчаянно закричал кто-то из солдат. — Успокойся! — Тут же вспыхнул капитан. — Давайте за мной! Они побежали вдоль улицы, минуя разрушенный дом с другой стороны. Когда же стена закончилась, капитан увидел противника. Посреди дороги стоял белоснежный катафракт. Как только боевой строй землян показался из-за здания, он развернулся к ним всем своим обтекаемым телом. — Жалкие терраны…как вы посмели нарушить границы моих владений?! — Огонь! — Крикнул Кента и надавил на гашетку. Воздух сотряс чудовищный грохот. Свора крупнокалиберных снарядов метнулась в сторону марсианского графа, а тот продолжал стоять. — Наивные глупцы… За секунду до того, как первый снаряд врезался бы в идеальный корпус катафракта, тот напружинил стройные ноги и выставил вперед себя обе руки. Вместо кистей на них находились какие-то странные браслеты с круглыми отверстиями по периметру. — …вы даже не поймете, что вас убило! Внезапно вновь раздался пронзительный гул. Из отверстий браслетов стал прорезаться яркий свет, а в следующее мгновение навстречу землянам уже устремилось бешеное веретено. — Берегись! Боевые машины землян отскочили от дороги, врезаясь в здания и круша скверы. Капитан, увернувшись от разрушительной волны, снова вскинул винтовку и принялся поливать врага огнем. Однако тот, сразу метнулся в сторону. Очередь из винтовки прошила стены дальнего здания, разрушив несколько квартир. — Собраться всем! — Снова прогремел приказ. — Геракл, у нас потери, нужна помощь! — Группы «Голиаф» и «Лев» уже на подходе. — Прозвучал напряженный голос. — Держитесь. — Он атакует! Сумасшедшее веретено снова бросилось в сторону четырех боевых машин, на пути вырывая из земли деревья, закручивая в вихре автомобили и круша уличные фонари. — Используйте форсаж! Капитан Ичиго подскочил на месте, словно запрыгнув на развернувшиеся у ступней крылья. Сопла на механических ногах плюнули огнем, и катафракт рванулся в сторону, огибая по дуге несущуюся опасность. Этот маневр застал противника врасплох, и, стоило только землянину показаться из-за завесы поднятой пыли, как он тут же открыл огонь. — Черт!.. Марсианский катафракт уже не успевал уйти с линии огня. Тогда он вновь разогнал свои браслеты и выстрелил в капитана небольшим веретеном. Рой пуль, устремившийся в сторону противника, попав во вращающийся хаос, сначала задрожал, а потом начал рассыпаться. Сам же землянин еле увернулся от удара, хоть и не такого мощного, как предыдущие. Защитившись от неожиданной атаки, граф Варса поспешил скрыться за зданиями, оставив после себя раскуроченный небольшой парк. Наступила тишина. — Все целы? — Спросил капитан по рации. — Перекличка. — Гидра-1 здесь. — Гидра-2 здесь. — Гидра-4 здесь. — Ну слава Богу… — Офицер выдохнул и тут же принялся проверять системы катафракта. Термодатчики за бортом показывали удивительно высокую температуру, которая быстро падала. Капитан Ичиго отделил опустевший магазин своей громоздкой винтовки и зарядил ее особым, с красной пометкой. — Разрывные? — спросил один из солдат. — Думаете, поможет? — Не уверен. Но попробовать стоит. Он использует против нас простой воздух, но при этом ему удается каким-то образом разгонять и направлять его. Датчики показывают скачок температуры каждый раз, как он атакует. Зарядите такие же. Отряд перевооружился и спустя пару минут снова принял боевой строй. — Геракл, говорит Гидра-глава. Вражеский катафракт сбежал, но мы преследуем. — Доложил Капитан по рации. — Принято Гидра-глава. Поторопитесь, кажется, группа «Лев» вступила с ним в бой. — Так точно. — Капитан переключился на внутреннюю связь. — НУ что ребята, вперед! Нужно отомстить этому гаду!***
— Противник на десять часов! Оглушительный гул вновь наполнил воздух, заглушая даже грохот выстрелов. Смертоносный удар пронесся всего в паре сантиметров от правого плеча катафракта. Лейтенант Энтони Хоуп, весь взмокший от ужасного напряжения, вновь надавил на педаль, направляя свою боевую машину на противника. Высокий и белоснежно чистый, марсианский катафракт. Он выскочил на группу «Лев» совершенно неожиданно и сразу же атаковал. Боевая машина Варса перемещалась с завидной скоростью, уворачиваясь от пуль и то и дело, посылая в земных бойцов какие-то импульсы из браслетов на руках. Один из таких импульсов разорвал на части катафракт капитана и еще одного солдата, а ближайшее здание превратил в руины. Только сейчас стало ясно, что узкие улочки фавелы Росинья не являлись преимуществом для землян. — Группа «Лев», держитесь, остальные на подходе! — Вещали из командного центра. — Я отвлеку его! — Сообщил старший офицер своим товарищам, на полном ходу несясь на врага. — Что ты задумал, червяк?.. — Белый катафракт приготовился к атаке. — Я же размажу тебя! Из браслетов снова вырвалось что-то опасное, стремительным ураганом рванувшись в сторону землянина. Тогда тот, приметив слева хлипкое здание, отскочил в него. Бетонные перекрытия затрещали, на улицу высыпали тучи строительной пыли. На какое-то время и лейтенант и варсианин ослепли. — Огонь! — Крикнул в рацию Хоуп. Разрывая серую пелену, в сторону марсианского катафракта устремился целый рой сверкающих пуль. Атака оказалась неожиданной, на голографическом экране графа Резалии тут же вспыхнули красные пятна повреждений. Корпус страшно затрясло. Уровень прочности стремительно падал. — Да как вы смеете… — Зашипел граф от злобы. — Сейчас вы почувствуете всю мощь Гопломаха! Боезапас земных винтовок подходил к концу, когда из почти развеявшейся пелены навстречу землянам вырвались сразу два мощных импульса. Один из них угодил в механическую ногу, которую тут же разорвало и подбросило в воздух. Катафракт мгновенно опрокинулся на спину. Пилот желчно выругался, попытался вызвать своего напарника, но внезапно понял, что лежит рядом с грудой покореженного металла. — Твою мать! — Снова бросил солдат и поторопился перезарядиться. Он уже слышал шаги противника. Как только белый корпус показался из-за столба черного дыма, в него тут же пустили громыхающую очередь. — Ну давай, ублюдок, подходи! — Надрывался солдат в поврежденной боевой машине. Теперь Гопломах не был таким безупречным. На его белом корпусе чернели следы пуль, а осевшая пыль превратила безукоризненный белый в грязно серый цвет. — Я же говорил… — Безумно шептал граф Резалия, прикрываясь от пуль щитами на руках. — Вам не одолеть меня… А солдат все продолжал давить на гашетку, не замечая предупреждений на экране. — …вы все такие же жалкие… «Оставалось десять выстрелов» — …лорд Слейн был прав… Звонкий щелчок. «Магазин пуст» — …вы, терраны, нам вовсе не ровня! Оказавшийся совсем рядом Гопломах занес над земным катафрактом свои мощные руки. А в следующее мгновение обрушил их на него. Металл заскрежетал и продавился под чудовищной мощью. Кабину с несчастным солдатом смяло как консервную банку, после чего где-то под катафрактом громыхнул взрыв. — И так будет с каждым из вас. — Граф Резалия довольно выдохнул и поправил локон на своей челке. Усмехнувшись, он развернул катафракт. — Ну, а теперь займемся последним. Однако то место, куда бросился лейтенант во время атаки, опустело. Граф надменно осмотрел руины и развернулся к переулку, что находился напротив них. Улыбнулся. Там, скрывшись в тени, стоял последний катафракт землян. Лейтенант яростно сжимал рычаги управления. Его трясло от злости, но в глазах угадывался страх. Он остался один на один с этим чудовищем. Уверенности не прибавили и повреждения, которые выделялись на посеревшем корпусе. — «Лев»? — Тем временем звучало в эфире. Варсианский катафракт сделал шаг вперед, и в рации Хоупа внезапно затрещало. — Зря ты не ударил в спину. — Донесся низкий голос. От издевательского тона врага лейтенант скрипнул зубами. — За это я убью тебя быстро. — Не дождешься ублюдок! — Хоуп надавил на гашетку и принялся медленно отступать. Из рации раздался гадкий смех: — Давай, стреляй маленький терран! Тебе все равно не победить! Гопломах неотвратимо надвигался на землянина. Сверкая в воздухе, пули отскакивали от щитков на руках и поясе. В мысли лейтенанта стала закрадываться мысль о полной неуязвимости марсианина. — Господи, да что у вас там такое? «Лев»! — Пытались докричаться в штабе. Хоуп продолжал отступать вглубь переулка. Стены окружающих его домов становились уже и вскоре стали скрестись о широкие плечи катафракта. Одолеваемый паникой, лейтенант даже не заметил, как кончились патроны. Жадно щелкнул боек. — Ну что, солдатик, ты готов умереть? — На остром лице Резалии растянулась широкая улыбка. Гопломах остановился и вытянул руки. Браслеты на руках начали двигаться, с каждой секундой разгоняясь все быстрее. Заполняясь нарастающим гулом, воздух вокруг них стал закручиваться в причудливый водоворот. Все это Хоупу казалось очень медленной казнью, в конце которой он умрет. — Будет последнее слово? — Ехидничали в эфире. — Может быть я передам его твоим близким, когда буду их убивать! В отверстиях браслетов снова загорелся свет. Тогда лейтенант окончательно потерял самообладание. — Нет! — Отчаянно закричал он и дернул на себя рычаги. Его катафракт рывком повернулся спиной к врагу, высекая искры из стен, а потом принялся крушить стены руками. Хлипкие домики не стали сопротивляться, без труда прогибаясь под собственной тяжестью и поднимая в воздух серые облака пыли. — Прощай, трусишка… — Граф состроил жалобно-насмешливую гримасу и наконец атаковал.***
— Геракл, это Гидра-глава. У меня две цели на радаре, где наши? — Спросил капитан Ичиго. — Гидра-глава, похоже, что группа «Лев» уничтожена. Будьте осторожны. — Вот черт… Понял вас, Геракл. А что насчет группы «Голиаф»? — Неизвестно, мы потеряли с ними связь несколько минут назад. — Вас понял, конец связи. — Кента переключился на внутренний эфир. — Итак, парни, кажется мы одни. Глядите в оба. — Принято. — Отозвались трое подчиненных, и группа свернула на новую улицу. Не успели они сделать на ней и шагу, как вдруг впереди рухнуло здание. В разные стороны полетели обломки бетона, взвилась пыль, а из нее вынырнул темно-зеленый катафракт. Следом за ним, словно гончий пес, устремилось то самое веретено. Оно прошло вдоль одной из стен, оставляя после себя ужасные рытвины, и задело правую руку боевой машины. Винтовка вместе с державшим ее манипулятором сдавило и вывернуло, после чего разорвало на куски. Сам же катафракт, задетый ударом, развернуло лицом к атакующему и бросило в здание за спиной. — Приготовиться! — Приказал капитан, наблюдая за тем, как из переулка впереди выходит Гопломах. — Стрелять только по моей команде! Кента отдал распоряжение прапорщику, и вместе они заняли ближайший выступ в стене сплошных зданий. Оставшиеся двое солдат разошлись по обе стороны перекрестка. У каждого из них винтовки были заряжены разрывными пулями. — Какие же вы жалкие! — Распалялся граф Резалия, продолжая вещать в эфире группы «Лев». — Но мне надоело играть. Кента внимательно наблюдал за тем, как Гопломах заносит руки над обездвиженным катафрактом. Судя по всему, его пилот потерял сознание. Тем не менее, нельзя было позволить этому марсианскому выродку убить еще одного солдата. Дождавшись, пока манипуляторы вражеской машины примут самое невыгодное положение, капитан выступил из-за укрытия, присел на одно колено и приказал: — Огонь! Внезапно на голо-экране вспыхнуло предупреждение об атаке. Застигнутый врасплох Резалия тут же рванулся назад, пытаясь избежать попаданий, однако несколько пуль все же достигли цели. Послышались гулкие хлопки разрывающихся об обшивку снарядов. Броня на поясе теперь чернела пятнами расплавившейся брони. — Как же долго до вас доходит… — Взбешенный граф, снова дернул машину в сторону, уже выставляя руки вперед. Гул разгоняющихся браслетов донесся до капитана и его команды. — Стоять на месте! — приказал Ичиго. — Атакуйте по моей команде. Как и обсуждали. — Надеюсь, капитан, ваша затея сработает, иначе мы все покойники. — Озабоченно обронил один из солдат. — Я тоже надеюсь… — Прошептал офицер и тут же осекся. Сминая и отбрасывая фонарные столбы, разбивая стекла в окнах домов, в их сторону уже неслись два бешеных урагана. Лоб капитана покрылся испариной, напряженные руки слегка подрагивали. Он прицелился в самый центр вращающегося веретена. Облизнул губы и выстрелил. Из черного ствола вырвалось пламя, вытолкнувшее небольшой снаряд. Тот, вращаясь вокруг своей оси, на бешеной скорости устремился вперед. Преодолев половину расстояния от Гопломаха, снаряд столкнулся с вихрем. Хлопнул взрыв. Яркая вспышка ослепила графа, от чего он тут же постарался прикрыться, но спустя пару секунд, уже вновь выглянул из-за руки. — Сработало… — Выдохнул напряженный капитан. Оглушенный успехом своих расчетов, он даже не слышал, как вокруг гремят выстрелы. «Разрывные снаряды с зарядом пентраэритрита. При детонации развивают температуру около четырех тысяч Кельвинов. Такой температуры было достаточно, чтобы разогнать молекулы воздуха, которые спрессовал марсианский катафракт, в разные стороны, таким образом, нейтрализуя сам вихрь» — Пронеслось в мыслях. Спустя мгновения, в эфире уже звучало радостное «Он сдает!». Кента Ичиго стряхнул с себя секундное оцепенение и взглянул на экран. Действительно. Подбитый Гопломах, уже потерявший одну руку, еле отбивался. Оставшейся рукой он то и дело посылал одни вихрь за другим, однако из-за вынужденной спешки они были слишком слабы и легко уничтожались разрывными пулями. — Проклятые терраны! Что вы о себе возомнили! — Гневался граф, на лице которого отражался голо-экран, сплошь красный от уровня повреждений. Выбиваясь из сил, марсианин попытался обрушить часть здания, чтобы скрыться, однако тут, наконец, очнулся лейтенант Хоуп. Кое-как дотянувшись до пистолета на поясе катафракта, солдат принялся стрелять противнику в ноги. Система наведения вышла из строя, поэтому лишь с пятой попытки лейтенанту удалось задеть коленный сустав. Повезло, что калибр бронебойных пуль был здесь не слишком маленьким, как и то, что он вообще попал. — Ах ты проклятый червь! — Яростно вопил граф, катафракт которого рухнул на одно колено. Браслет на покореженной руке с прожженным щитом вновь начал раскручиваться, нацелившись в сторону лежащей на здании боевой машины лейтенанта. — Может я и умру, но тебя заберу с собой! — Надрывал горло марсианин. Хоуп прекрасно слышал его, но продолжал стрелять. Заливая глаза, с виска стекала кровь. Кажется, его контузило, от чего грохот выстрелов звучал где-то вдалеке, как и нарастающий предсмертный гул был лишь отголоском. Но в последний момент, когда из отверстий браслета уже вырывался золотистый свет, в руку Гопломаха попали. Снаряд разорвался, отклонив манипулятор от катафракта лейтенанта, и смертоносный вихрь врезался в асфальтовое покрытие дороги рядом, после чего исчез, оставив за собой глубокую воронку. Следующий выстрел попал в плечевой сустав, разорвался. Поврежденная рука рухнула на землю, отказываясь выполнять какие-либо команды. — Нет! — Истошно закричал граф, обрушивая кулак на полусферы управления. — Вот и конец, выродок. — Заключил капитан Ичиго, отстреливая Гопломаху ногу. Марсианский катафракт рухнул на землю. Теперь от его былой красоты и мощи остался лишь почерневший корпус с множеством ожогов в многослойной броне.