Кот в мешке

— Я, конечно, тоже не прочь пофлиртовать с тобой, красавчик, — усмехается Наташа, — но у меня, вообще-то, есть муж, если ты не забыл. — Брось, детка, всего один танец. Квилл нажимает на кнопку на своём стареньком кассетном плеере и настойчиво выводит Старк в середину её мастерской, попутно отпихивая ногой кусок разобранного «железного» костюма. За последний месяц, проведённый на Земле, он успел стать здесь частым (и ожидаемым) гостем, поэтому может позволить себе такую вольность. Питер обнимает её за талию, и она, чуть помедлив, обвивает его шею руками. Помещение заполняется звуком, и они неспешно вышагивают ритм, подстраиваясь под мотив песни Сэма Кука (Питер всё ещё считает его лучшим). Питер любуется Наташей, и та отвечает ему мягкой улыбкой, однако, в её глазах она не отражается. Квилл уже успел привыкнуть к этой извечной грусти, но сердце всё равно колет, когда он заглядывает в усталые тёмные глаза Железной Леди с категорически не железным сердцем. С Наташей Старк они знакомы не первый год. Стражи галактики уже сражались бок о бок с Мстителями, когда прибыли на Землю в прошлый раз (года четыре назад). Поэтому когда из-за поломки звездолёта им пришлось срочно приземляться на родную планету Квилла, рядом с которой они пролетали в тот момент, Питер знал, у кого можно будет попросить помощи. Но не мог себе представить, насколько сильно всё изменилось. Что Мстителей — величайших героев Земли — уже нет. А все из-за какого-то подсунутого правительством договора. Квиллу хочется спросить у Наташи, не шутка ли это, но одна из самых гениальных и остроумных женщин планеты выглядит так, будто на неё обрушился небоскреб, и вопрос отпадает сам собой. Однако Старк заставляет себя улыбнуться и приглашает стражей в свою опустевшую башню, обещая помочь с починкой звездолета, несмотря на заверения Питера, что они справятся сами. Она знакомит их с Роудсом (которого после предложения Ракеты продать тому «железные» ноги приходится отпаивать корвалолом) и Виженом (который почти сразу находит общий язык с Грутом, чем завоевывает доверие всей инопланетной команды), а потом показывает гостям свободные комнаты (этажи) и настоятельно просит не покидать пределы здания днём и не заходить в её лабораторию. — Если что-то будет нужно, говорите Пятнице, она у меня девочка умная, — говорит Наташа, указывая пальцем в потолок. — Спасибо, миссис Старк, — отвечает искин. Дракс начинает озираться по сторонам, пытаясь определить, откуда звучит голос, а Питер удивлённо присвистывает. — Ты вышла замуж? Вот это новость! И кто же сумел растопить сердце неприступной Железной Леди? — Оно никогда не замерзало, сладкий, — усмехается Наташа. — Не знаю, что из еды вы предпочитаете, поэтому выберете на свой вкус, Пятница всё закажет. — И уходит, так и не ответив на вопрос. Питер говорит ребятам, чтоб заказывали пиццу, а Роудс предлагает выпить за знакомство. Решив, что ничего плохого случиться не должно (в крайнем случае — Гамора всех уймет), Квилл оставляет товарищей и, выпросив у Пятницы местоположение Наташи, отправляется за ней, сходу нарушая требование не заходить в лабораторию. — Неужели у тебя хватит жестокости оставить меня умирать от любопытства, миссис Старк? — спрашивает Питер и тут же уворачивается от летящей в голову отвертки. — Будешь так подкрадываться, и моей жестокости хватит, чтобы избавить будущую миссис Квилл от твоего присутствия в её жизни, — ворчит Наташа. — Если только она вообще согласится стать миссис Квилл. — А говоришь, твоё сердце никогда не замерзало, — улыбается Питер. — Так это тот темнокожий парень, Роудс? Лицо Старк вытягивается. — Роуди? Нет! Скажешь тоже. Мы с ним друзья ещё с колледжа. И нет, это не Вижен. Она хмурится, замолкая, и снова отворачивается к голограмме. Питер подходит ближе и осторожно, будто она может рассыпаться, касается её плеча. — Хэй, если ты не хочешь говорить об этом, не будем. В конце концов, это меня не касается. Я просто был бы рад узнать, что ты счастлива. — Спасибо, Питер. Её голос непривычно тих, и она всё ещё не смотрит на Квилла. Но ему не обязательно видеть в её глазах надломленность, чтобы знать, что она там есть. После этого нарушение запрета на посещение мастерской Старк возводится в ранг необходимых привычек. Наташа не гонит его, и Питер этим пользуется, в глубине души надеясь, что сможет вернуть прежнюю Ташу обратно. Починка звездолета затягивается, потому что сохранять в тайне инопланетных гостей, пусть даже с таким влиянием, как у «Старк Индастриз», очень непросто. Особенно, если за вами почти буквально из каждой щели наблюдает правительство. Не то чтобы Наташа не может обставить Таддеуса Росса, с нетерпением ждущего её прокола — может. Но на это требуется время, и его приходится вычитать из того, что отведено на восстановление космического корабля. Питер не хотел бы говорить это вслух, но он рад, что им приходится задержаться на Земле. Да и остальные стражи недовольны разве что тем, что не могут свободно разгуливать по улицам. Но башня Старк достаточно просторна и разнопланова, чтобы в ней нельзя было почувствовать недостатка в пространстве. Поэтому никто не намекает, что пора бы вернуться в космос, и Квилл позволяет себе думать, что его всё ещё ничто не удерживает на когда-то родной планете. К середине второй недели Грут спрашивает, могут ли они остаться здесь навсегда, Гамора облюбовывает специально оборудованный для тренировок с дронами спортзал, Дракс часами зависает перед большим плазменным телевизором, а Ракета пытается уговорить Вижена отдать ему «светящийся-во-лбу-камешек». — Но без этого камня я умру, — отвечает Вижен, касаясь его пальцами, и озадачено хмурится. — Откуда ты можешь знать, если никогда не пробовал его вытащить? — фыркает Ракета. — У тебя любопытство совсем атрофировано что ли? — Нет, я интересуюсь многими вещами. Но от некоторых поступков меня предостерегают доводы разума. — Не дрейфь, всё будет путем! Нам же не обязательно вытаскивать его целиком, в конце концов. Если тебе поплохеет, мы сразу вернем все обратно. Вижена эти заверения не убеждают, но отделаться от настырного не-енота не так-то просто. К счастью, ему на помощь приходит Гамора. — Это тебе не какой-то «светящийся камешек», — бросает она ледяным тоном. — В наших интересах, чтобы он пределов Земли не покидал. Так что ещё раз увижу, что руки тянешь — отрежу. И уходит, сопровождаемая воцарившейся тишиной. — Она так шутит? — спрашивает Вижен у Ракеты, когда наемница скрывается из виду. — Вы же одна команда. Тот чешет за ухом, смотря в дверной проем, за которым скрылась приемная дочь Таноса. — Нет, парень. Гамора никогда не шутит. На этом тему с камнем они закрывают. И тут же приступают к другой. Проходящий мимо Питер в который раз удивляется этому дуэту, но держит комментарии при себе, радуясь тому, что один из самых проблемных стражей в их команде сейчас занят и проблем не создает. И, как ни в чем не бывало, идет в мастерскую Наташи с бутербродами и апельсиновым соком на подносе. Они все до странного органично вписываются в жизнь Старк и её домочадцев. В третий четверг на Земле Квилл впервые не может зайти в лабораторию Наташи. — Пятница, в чем дело? — спрашивает он, стоя у закрытых дверей. Старк не видно, а Питер не может попасть внутрь и удостовериться, что все в порядке, и это напрягает. — Миссис Старк просила её не беспокоить, сэр. — С ней всё хорошо? — Да, сэр. В голосе искина ему мерещится сомнение. — Она просила тебя отвечать так, верно? — Верно, сэр. — Тогда, может быть, ты сможешь пренебречь приказом? — пробует Питер. — Ведь безопасность твоей хозяйки должна быть в приоритете. Вместо ответа перед ним открываются двери. — Пятница, детка, ты лучшая, — благодарно шепчет Квилл. В лаборатории слишком тихо. Наташа сидит на полу возле стены, уставившись в одну точку перед собой, а рядом с ней стоит полупустая бутылка коньяка. Питер бросается к ней, и берет бледное лицо в ладони. — Таша, — зовет он. — Таша, что случилось? — Питер, — пьяно улыбается Старк. — Ты пришел ко мне, Питер. Пришел. — Конечно, пришел, малыш. Она смеется хрипло и как-то неестественно. — А он не пришел. — Кто? Кто не пришел? — пытается достучаться Питер, но Старк его будто бы не слышит. — Таш, из-за чего это всё? — Он сказал, что я сильная. Что справлюсь и без него. Он сказал, что Баки он нужен больше, чем мне. Питер не спрашивает, кто такой Баки. Наташа пытается улыбнуться сквозь накатившие слёзы, но выходит оскал. — Но я, кажется, не справляюсь. Не справляюсь, Питер. Он не пришел. Он никогда больше не придет. А я не справляюсь. Её плечи сотрясаются от рыданий, и Питер прижимает Наташу к себе, поглаживая по спине. — Тсс, детка, все будет хорошо. Все наладится, обещаю. Ты будешь счастлива. Потому что ты это заслужила, как никто другой. А я буду рядом, слышишь? Не брошу тебя. Наташа всхлипывает, и Питер чувствует подступающий к горлу ком. Он никогда еще не видел её такой… хрупкой. Убеждать себя, что на земле его всё ещё ничто не держит, становится проблематично. На следующий день Наташа старательно делает вид, что ничего не произошло, и Питер подыгрывает ей в этом. Он понимает, что Старк нуждается в броне даже в «мирное» время — бои с собой у неё не прекращаются никогда. Поэтому продолжает вести себя как раньше, стабильно отпуская шутки с намеком на флирт и проявляя ставшую привычной заботу. Таша улыбается ему грустно, но благодарно, и Квилл улыбается в ответ, непроизвольно растирая грудную клетку — щемит нестерпимо. Через неделю Наташа объявляет о том, что звездолет починен. Осознание того, что им пора улетать, обрушивается на голову снежной лавиной. Питер неожиданно понимает, что… не готов. Но Гамора напоминает, что звание обязывает их сторожить галактику, да и в гостях они уже изрядно задержались. Квилл медленно кивает, прося её передать команде о скором отлете. Когда сборы заканчиваются, Грут жалобно сообщает о том, что он «есть Грут», намертво вцепившись в руку Вижена, а Роуди предлагает выпить за прощание. Питер оставляет их, спускаясь в мастерскую к Таше, зная, что она просто не смогла заставить себя выйти попрощаться и решила заняться работой. Несмотря на футуристические идеи, ей всегда было тяжело отпускать, но в последнее время у неё на это табу. Он предлагает ей танец, и она пытается отшутиться, чтобы не заплакать, но, в итоге, соглашается. Как говорится, перед смертью не надышишься, но Питер пытается. Жадно всматривается в лицо Наташи и сжимает её талию нежно, но крепко. — Я обещал тебе, что не брошу тебя. Не уйду, — говорит он. — Ты ничего мне не должен, Питер, — отрицательно качает головой Таша и улыбается уголком губ. — Всё в порядке. — Я обещал, — настойчиво повторяет Квилл, — и сдержу обещание. Я вернусь. Всегда буду возвращаться. И, может быть, однажды, ты согласишься уйти со мной. Вместо любимой песни Питер слышит только чужое дыхание. — Тебе бы понравилось в космосе, Таш. Аккуратный стук напоминает о том, что время не ждет. Питер расстроенно морщится и бросает резкое «сейчас». Прежде, чем убрать руки с шеи Квилла, Старк целует его в щёку и тихо шепчет в самое ухо: «Я буду ждать».