Выбор героя

Самое мощное оружие воина – отвага.

      Лесной массив близ плато Озарк, штат Миссури, США.       Местное время: 13:21       Густой сосновый массив простирался, казалось, до самого горизонта, на многие мили вокруг. Меж многочисленных скальных массивов, возвышавшимися над сравнительно равнинным плато подобно большим стенам, иногда гулял сухой тёплый вечер, нарушая установившуюся тишину шелестов ветвей кустарников и деревьев.       Тихое место, полное жизни, прямо готовая рекреация. Но всегда есть это горькое «но». Бурундук, перепрыгнувший на соседнюю ветку, а затем сбежавший по стволу сосны вниз случайно увидел чужаков.       Но если обычному лесному зверьку отряд из двух человек, возглавляемый шедшим на двух лапах енотом, просто показался бы странным и подозрительным, то более просвещённые увидели бы военных, а никаких не туристов.       Лидером этой небольшой группы негласно был выбран Ракета, так что острый на язык «Призрак» шёл впереди, иногда используя свой АК-15 в качестве шеста-балансира, когда тропа становилась уже.       Вторым следовал Джордан Трейс. Термит никогда не был против чего-то интереснее, чем наскучившие испытания новых термозарядов, поэтому когда к нему в очередной раз обратились «Призраки» с предложением «поучаствовать в небольшой вечеринке», он охотно согласился. Теперь шёл молча, зачем понапрасну трепаться. Защитный шлем до необходимого момента висел на петле рюкзака с выкладкой.       Куда тяжелее приходилось его напарнику по сегодняшней операции. Жюльен Низан тоже с охотой подключился к делу, Руку только дай повод «посветиться» в компании «Призраков». Вот только с полной выкладкой и в усиленном бронежилете было не слишком удобнее таскаться по горам.       Но были и ещё двое. Не «Призраки», не военные. ЭрДжей с Хизер шли позади всех, шли практически бок о бок. Опоссумиха держала своего спутника за лапу всю дорогу. Не понаслышке знакомые с оружием, младший енот и опоссумиха чувствовали себя не в своей тарелке рядом с военными, у которых такое оружие было. Но ЭрДжей старался держаться спокойнее, подсознательно понимая, что спокойствие, пусть и напускное, может передаться его беспокойной Хиз.       На небе не было ни единого облачка, а солнце находилось почти в самом зените, заливая долину ослепительным светом и теплом, так что оперативникам в плотной военной выкладке приходилось несладко. Особенно Руку. Он снял маску-балаклаву, но чёрная форма быстро нагревалась, и француз буквально обливался потом.       - Ну почему меня всегда отправляют таскаться по горам в тяжёлой броне?.. – не то раздражённо, не то утомлённо пробурчал Низан.       - В следующий раз оденешься легче. – не оборачиваясь, коротко бросил Ракета в свойственной только ему саркастичной манере.       - Да, а можно было просто высадиться ближе. – тем же тоном ответил Рук. – Пока это больше на прогулку похоже или поход.       - Вот именно, что «пока», Низан. Пока что.       У ЭрДжея такие сцены от чего-то вызывали улыбку. Он с Хиз практически всю жизнь от людей прятались, норовили что-нибудь свистнуть, но не быть замеченными, а эти необычные ребята, эти «Призраки» чувствовали себя в компании людей совершенно спокойно, говорили на равных, как с друзьями или напарниками. Да так, собственно, и было.       Уняв просочившееся в мысли неспокойствие, ЭрДжей по-доброму кивнул Хизер и ускорил шаг. Поравнявшись с Руком, он на ходу подпрыгнул, коснувшись лапой руки человека, стремясь привлечь его внимание. Ему это удалось, и когда Рук перевёл на енота вопросительный взгляд, Джей сказал: «Спокойствие – это классно, мсье Низан. Поверьте, им стоит наслаждаться, пока такое есть». Но поскольку ЭрДжей изменёнными голосовыми связками не обладал, Рук услышал лишь набор забавных звуков: то тихое урчание, то вообще что-то среднее между кошачьим мяуканьем и тихим лаем.       - Что он мне натрещал? – не поняв, Низан спросил у Ракеты. ЭрДжей обиженно выдохнул, закатил глаза, поправил лямку своей сумки и замедлил шаг, чтобы вновь идти рядом с Хизер.       - А парнишка дело говорит. – усмехнулся Ракета, перепрыгнув через преградившую путь ветку, которую затем поднял и сбросил вниз со скалы, чтобы она не мешала другим. – Говорит, учитесь наслаждаться спокойствием, пока дают.       Рук отчасти был с ним согласен, но в ответ снова недовольно отрезал:       - Просто я не люблю медлить. Лучше сразу к делу, поджарить пару ЦИИшников.       В ответ идущий впереди Трейс деланно прокашлялся. Мол, ладно тебе, Рук, кончай уже бухтеть.       На какое-то время вновь восстановилось молчание, в котором группа продолжала движение. По данным разведки, в этом районе был замечен отряд ЦИИ, на перехват которого отправили сборное трио оперативников.       Сосново-лиственный молодняк остался позади, в этой точке плато было поросшее зеленеющей травой плоскогорье, с которого отряду теперь предстояло спуститься по новой тропе. Удачей было то, что эта тропа была куда шире, но и на ней попадались завалы из крупных камней и трухлявых стволов деревьев.       ЭрДжей с Хизер старались не отставать от других, что не всегда получалось. По Ракете с одного только взгляда было понятно, что он не от мира сего и над ним явно «поколдовали». А у людей явно были навыки. Протискиваясь между веток, ЭрДжей поднимал ветку или отводил её в сторону, чтобы опоссумиха могла пройти дальше. В ответ Хизер взглядом говорила: «Спасибо».       Хоть он этого не показывал, всю дорогу ЭрДжею было неспокойно. А если Хизер и начинала обеспокоенно расспрашивать, енот включал оптимистичную улыбку и говорил, что просто от перелёта на квинджете ещё не отошёл.       Как бы странно это ни звучало, он и Хизер «вызвались» идти с отрядом, как добровольцы, если можно так сказать. Вернее, вызвался ЭрДжей, Хизер сразу увязалась за ним. Неразлучные с казавшейся далёкой юности, они решили быть вместе и сейчас, решив выбраться с необычной компанией перед возвращением «домой». Ракета обнадёжил словами, что недругов будет не так уж много. Правда, в конце добавил: «Возможно»…       В голову ЭрДжея стали закрадываться и другие мысли, не располагающие к спокойствию. Много же впечатлений осталось от знакомства с такими необычными созданиями, «Призраками». Но ход этих мыслей был прерван тем, что вся группа остановилась на середине восходящей на холмик тропе. Ракета замер, подняв левую переднюю лапу вверх, в нём самом чувствовалось напряжение. Хизер снова коснулась своей лапкой лапы ЭрДжея.       Трейс положил руку на кобуру на поясе, а Низан достал из-за спины свой P90. Держа наготове своё оружие, Ракета медленно двинулся вперёд, предварительно приказав всем оставаться на месте соответствующим жестом.       А ЭрДжей снова почувствовал раздражение и некоторую злобу на самого себя, поскольку в голову опять лезли всякие «левые» мысли. Младший енот не чувствовал внутреннего спокойствия. В памяти всплывало и проникновение в дом, оказавшийся домом одного из «Призраков» и знакомство с их лидером, Белкой. Не скажешь же по имени, что кто-то опасный, а на деле – лидер из высших кругов.       Куда больше ЭрДжею въелись в память её рассказы. «Призраки» были не просто чудными животными, они были героями, чья жизнь состоит по большей части из риска. Но для них это стало обыденностью, Джей не заметил за кем-то страха. А что за свою жизнь сделал он сам? Дом – старая разбитая машина, а сам с Хизер либо просто бесцельно бродил на краю города, либо втихую таскал у людей еду.       Никому из «Призраков» ЭрДжей об этом не сказал, слишком уж личное это было, но только с Хизер он чувствовал какое-то особое приятное чувство, наполняющее душу тепло. «С ней я чувствую себя живым. – взглянув на Хизер, подумалось еноту, но он тут же себя упрекнул. – Ну ЭрДжей… кончай ваниль нести, не кондитер же». Но то, что он никогда не бросит свою сентиментальную и впечатлительную Хиз, было железным фактом.       - Рук, малыш, сюда! – послышался оклик Ракеты.       Рук уверенным шагом направился вперёд, а вот ЭрДжей словно в ступор впал. Взглянув на Хизер, он заверил:       - Я на минутку, Хиз.       Когда ЭрДжей присоединился к Ракете и Руку, те стояли на крою тропы, через несколько метров уходящей вправо и вниз, и смотрели куда-то вдаль: Рук – через тактический бинокль, Ракета – через режим приближения в своих тактических очках. И если мысли француза скрывала маска-балаклава, то Ракета с каждым моментом выглядел всё более и более обеспокоенным.       - Говорите, вам скучно, мсье Низан? – сняв очки, мрачно проговорил енот.       - Toucher*. – виновато произнёс Рук.       - Что-то не так. – догадался подошедший ЭрДжей, хотя эта догадка его отнюдь не радовала.       - Да, не так. – кивнул старший енот. – Разведка не подвела. ЦИИ и вправду тут, вот только их… многовато будет.       ЭрДжей почувствовал лёгкий толчок в плечо и повернул голову. Оказалось, это Рук протягивал ему бинокль. Для ЭрДжея предмет хоть и оказался большеват, но держать его он мог, поэтому тоже осмотрел окрестности. Разделять беспокойство друзей стал и он.       С позиции, которую заняла троица, очень удобно просматривалась почти вся область, которая здесь представляла собой довольно большую долину. С северо-востока и востока её опоясывал довольно высокий кряж, с западной стороны – густая лесополоса. Лишь с юга и северо-запада оставались ровные участки, образовывающие «проход», причём на северо-западе ровная как стол долина снова переходила в холм с крутым спуском, по ту сторону которого, судя по картам, была железная дорога.       Но сейчас география отходила на второй план, поскольку цель, как и сказал Ракета была тут. В бинокль ЭрДжей увидел несколько многоосных грузовиков цвета зеленоватого и цвета хаки, каким обычно красят технику военные, несколько наблюдательных вышек особой конструкции, которая делала их разборными. Но что удивило всех – почти весь разбитый ЦИИ лагерь, скрывала маскировочная сеть. Соединив вместе несколько маскирующих полотен, они смогли скрыть почти всю свою дислокацию, которая просматривалась только с позиции «Призраков».       Кроме этого ЭрДжей заметил пару больших, медленно шагающих роботов. Он не был большим знатоком культуры людей, но эти ему показались отдалённо похожими на Тяжёлых роботов из «Wolfenstein: The New Order». Только рядом с этими пару раз ошивались операторы, что-то нажимавшие на пультах на запястье, а сами роботы переносили какие-то красные бочки.       Но Ракета, стоявший рядом, чуйкой чуял, что тут куда больше военной силы противника – наёмников и солдат ЦИИ. Плюс прототипы дроидов, не дай Бог. Чтобы уже стопроцентно оценить силы противника, енот достал из подсумка на поясе «карманного разведчика» – мини-дрона. Нажатие на центр корпуса, и небольшой металлический ромбик превращается в летающее крыло, которое Ракета отправил в полёт броском как бумеранг. Уже в полёте дрон стабилизировался сам.       - Всем, шаг назад. – скомандовал Ракета, подняв с земли отложенный в сторону автомат.       Но отойти пришлось не на один шаг, а к оставшемуся позади Термиту. По возвращении на исходную позицию, все смогли стать свидетелями забавной картины: Трейс, оперевшись на одно колено, пытается дать Хизер кусочек вафли из походного сухпайка, но та не решается к нему подойти. Или стесняется, или боится.       - Господа, у нас, не буду скрывать, есть большие проблемы. – тем временем, на инфомодуль Ракеты уже стали поступать данные с дрона, и енот перекинул данные со своего наруча на инфо-модуль Термита. – ЦИИ действительно здесь, но их намного больше, чем мы думали. А выкладки у меня… маловато.       - И у меня всего пара термозарядов… – мрачно добавил Трейс. – Разведка сообщала об отряде, а тут и рота может быть.       - Неприятно это признавать, но даже я здесь валенок, что оставил лишь лёгкую снарягу. Теперь нас всего трое…       Пока шло обсуждение и поиск плана, ЭрДжей с Хизер стояли чуть в стороне. Не знакомая с военной терминологией, опоссумиха интуитивно, по тону и лицам «спецов» поняла, что всё не очень хорошо. Её это тревожило.       Как и ЭрДжея, но у младшего енота на то были свои причины. В отличии от своей спутницы по жизни, он имел мизерное, но понимание о бое с вооружённой группой. Видел тренировки Ракеты. И сейчас ЭрДжей не чувствовал к нему какой-то неприязни, которая была при «первом знакомстве». Сейчас его больно кольнуло чувство… вины. Его голос был решающим, когда их неофициально объявили «добровольцами».       И сейчас интуиция, внутренний голос подсказывали ЭрДжею, что у него есть шанс что-то сделать. Как там «Призраки» говорили? Атака на одного – атака на всех. Попади в угрозу вся группа, в опасности будет и Хизер. Так что теперь пришло время принять второе решение. Безумное по-настоящему…       - Четверо, сэр. – внезапно вставил своё слово ЭрДжей, подойдя к Ракете. – Что, если я буду прикрывать вас?       Заметив удивление Ракеты, Термит с Руком обменялись столь же удивлёнными взглядами, ожидая, каким будет ответ «Призрака».       - Малыш, их там вообще-то может быть рота с полной выкладкой. – осадил Ракета, в голосе которого засквозило не показное волнение. – Полтишок солдатиков, плюс «бидоны» в довесок.       Отчасти его слова возымели действие. ЭрДжей начинал волноваться, по его голосу это чувствовалось:       - Я понимаю, но я могу пригодиться. Вы в этом деле смыслите больше меня, но я должен помочь вам.       Ракета лишь сердито свёл брови, мол, не понимаешь ты, на что подписываешься. Но одновременно задумывался. Хоть их было мало, но они были на задании, которое надо было выполнить.       - Как вариант, можно навести в их лагере шороху. Повреди или разнеси мы их технику, быстро они не смотаются. А мы сможем перегруппироваться.       - Как вариант. – неуверенно кивнул Термит.       - И веселье будет. – а это был Рук.       Убрав за спину свой автомат, Ракета пробормотал что-то себе под нос и стал ходить взад-вперёд, видимо, обдумывая или додумывая план. А план для атаки был нужен, принцип Тони Старка «У меня уже есть – атакую» тут мог не сработать, нужно было действовать тоньше. А может быть…       Пока енот напряг своё тактическое мышление, Рук уже был готов к действию. Он ещё раз проверил свой Р90, всем своим видом показывая готовность к действию. Термит снял с плеч рюкзак, в котором дожидались момента применения термозаряды его собственной разработки.       Но Хизер это снова ввело в волнение, которое пытался унять ЭрДжей. Мда уж, видно, что нервы плохо выдерживают напряжение, что ж взять с бедняжки.       - Джеймс, лучше не надо. – прошептала опоссумиха. – Боюсь за тебя.       ЭрДжей почувствовал, как словно кольнуло на сердце. Его всегда особенно брало за живое, когда Хизер вместо обычного имени, начинала называть его Джеймсом. Но сейчас в её глазах читались не обожание и забота, а искренний страх.       - Ну да, они ж вояки, всегда там, где опасно. – кивнул енот. – А я тот ещё болван. Взял, да и привёл тебя сюда. Хиз… – он коснулся лапой шёрстки на её щеке. – Я не прощу себе, случись что с тобой. Впервые в жизни, я не хочу бежать от проблем. Не волнуйся. Я прикрою вас, и если у ребят будет шанс, это значит, что он будет и у тебя.       Словам Хизер предпочла объятия. «Воистину, жизнь бывает несмешной шуткой. – с горькой иронией подумалось ЭрДжею. – Ей бы спокойной жизни, а тут такое…». Енот крепко обнял подругу.       Всё это видел Ракета. выдохнув, он снял с плеч сумку, с виду похожу на обычную походную сумку, но с военной цифробуквенной маркировкой. Подойдя к младшему еноту и опоссумихе, он сказал:       - Малыш, пойдешь со мной. Раз захотел повоевать, тебя надо приодеть. – затем повернулся к Хизер и показал ей на Рука. – Хизер, ты пойдёшь с Низаном. Не бойся его, он не обидит. Пойдём…       Хизер согласно кивнула. Даже при том, что Ракету она знала не очень хорошо, она всё же верила ему, особенно по части общения с людьми. Когда он и ЭрДжей ушли назад по тропе, Низан присел на одно колено и протянул опоссумихе руку. Даже в таком положении, он казался ей великаном, особенно из-за внушительного защитного снаряжения. Хизер быстро забежала по руке человека ему на плечо, а потом юркнула в открытый Низаном рюкзак. За счёт жёстких боковых стенок, он чем-то напоминал короб.       Отступив немного назад по тропе и выбрав ровную площадку, Ракета снял с плеч АК-15, приставил его к скале, бросил на землю сумку и открыл её застёжку. Перво-наперво, енот достал комбинезон из специальной нано-ткани и бросил его ЭрДжею. Тут можно было обойтись без слов, да и общий приказ уже был отдан – переодеться в соответствующую «одёжку». Пока ЭрДжей пытался влезть в комбинезон, Ракета достал остальную выкладку – сканер-корректор, детали для кастомизированной брони «Катарн» и, самое главное, DC-17m, его собственный прототип лазерного личного оружия. Бластер, проще говоря.       - Помнишь в «Разрушителях мифов» тот усатый, Хайнеман, шутил, «Я такой сексуальный!». – надев комбинезон и поглядывая на самого себя, поспешил сморозить ЭрДжей. Сначала нано-ткань показалась ему идеально гладкой, но приглядевшись, заметил, что она словно состояла из квадратных «чешуек» графитно-чёрного цвета.       - Рад, что ты продолжаешь острить. Не пускай страх в твою голову. – заметил Ракета, подойдя к младшему еноту и коснувшись пальцем центра его лба. Затем отошёл на шаг назад и провёл от кончиков ушей до задних лап небольшим пультом сканера-корректора. Это было нужно, чтобы броня была ЭрДжею «по размеру».       - Я не боюсь, уверен в этом.       - Малыш, я по своему опыту знаю. Каждый, кто так говорит, себя обманывает. Просто слишком горд, чтобы это признать.       ЭрДжей не стал спорить. Слишком уж… невесело это говорил новый знакомый. Ракета положил перед ЭрДжеем на землю две «подошвы» такого же графитового цвета, только под маленькие енотовые лапки. ЭрДжей встал на них. Сначала ничего не произошло, а затем всё ниже пояса сначала облепило что-то невидимое и плотное, а затем на нижних конечностях буквально материализовались наколенники, бронепластины.       - Вау… – изумлённо выдохнул младший енот, сделав несколько шагов на месте. Для бронезащиты очень удобно.       - Продолжаем совершенствовать наши ПГН. – сказал Ракета. – Портативные генераторы наночастиц. Продолжаем.       После Ракета «прилепил» на грудь ЭрДжею металлический треугольник со спрямлёнными краями, и туловище енота тоже скрылось за белыми пластинами брони. А вот наплечники были цвета охры. Отдельно еноту были выданы перчатки, тоже охрового цвета, а последним Ракета пристегнул к спине рюкзак жесткой конструкции. Оглядев ЭрДжея в новом образе и убедившись, что всё в рабочем состоянии, тот улыбнулся и дважды хлопнул ЭрДжея по спине.       Остался только шлем. Но с ним старший енот сказал повременить, вместо этого он вручил ЭрДжею DC-17m. Бластер изначально разрабатывался для Ракеты, который со своими изменениями скелета мог носить оружие с большими массово-габаритными данными. Поэтому в лапах ЭрДжея, который был на две головы ниже Ракеты, лазерная винтовка смотрелась весьма громоздко, «великовато». Но младший енот уверенно держал его в лапах, уже неплохо.       - Радуйся, что так сошлись звёзды и сложилась ситуация. В бой пойдешь с этим красавцем. – встав перед ЭрДжеем и заложив передние лапы, аки руки, за спину, начал пояснять Ракета. – Марка DC-17m, но я называю его «дисишкой».       - Круть! «Звёздные войны», я иду!       - Слушай сюда, от этого зависит твоя жизнь. – закатив глаза, продолжил Ракета, включив всю свою серьёзность. – У них элементы питания, поэтому стрелять можешь дольше, чем из огнестрела. Всё как я учил: наводишь, целишься, жмёшь на спуск.       - Понял. Усвоил. – заверил ЭрДжей. «Призраком» он не был, даже не числился курсантом. Вся его подготовка ограничилась неделей тренировок на полосе препятствий и в тире с Ракетой. Естественно, с тонной ворчаний и подколов в адрес младшего.       - Вот и отлично. Но помним: не направляй на своих. И вот ещё. – Ракета снова отошёл к сумке, из которой вынул пистолет, тоже неотехнологического вида, как и всё производства «Призраков». – Надеюсь, он не понадобится.       - Надейся на лучшее, готовься к худшему. – вспомнил ЭрДжей, убирая пистолет в кобуру сбоку.       Утвердительно кивнув, Ракета бросил «идём», взял уже пустую сумку и двинулся по направлению к группе. Взяв свой шлем, ЭрДжей поспешил за ним. По пути он активно двигал передними лапами, насколько это было возможно (в одной шлем, в другой – большой бластер), «разнашивая» броню и привыкая к ней.       - Хотя знаешь, ты прав. – неожиданно произнёс ЭрДжей. Обернувшись, Ракета увидел, что младший енот стоит на месте с тусклым взглядом.       - Я всегда прав. В чём сейчас?       - Я действительно боюсь. Но не за себя, а за Хизер. Уж не знаю, поймешь ли ты меня, но кроме неё в моей жизни близких не осталось. Не прощу себе, если с ней что-то случится. А сейчас я сам и привёл её сюда.       Ракета едва заметно кивнул. От чего-то вспомнились те дни, когда он ещё всех «Призраков» бесил и только начинал налаживать нормальные отношения с Кулой.       - Я это тоже прекрасно понимаю. – выдерживая многозначительные паузы между словами, сказал Ракета. – А по отношению к тебе это очень похвально. Ты справишься, ибо тебе есть, за что сражаться.       Он развернулся и пошёл дальше. Когда они вернулись, Низан всё ещё проверял выкладку на своём поясе и разгрузочном жилете. Трейс наблюдал за позициями ЦИИ через свой бинокль. Пока енотов не было, не забыл он надеть и шлем.       Увидев ЭрДжея в новом образе, Низан присвистнул и весело произнёс что-то по-французски, на что Ракета сердито кашлянул и стрельнул в сторону француза недовольным взглядом.       - Джеймс… – дрожащим голосом прошептала высунувшаяся из рюкзака француза Хизер. Она всё равно боялась, её было трудно разубедить.       - Приодели по случаю. – поспешил отшутить ЭрДжей. – У «Призраков» крайне неплохие портные.       - Так, это всё очень душещипательно, но часики тикают. – вмешался Ракета, обратившись к младшему еноту. – Малыш, тебе лучше надеть шлем. Освойся, пока не началась заваруха.       За спиной, сбоку рюкзака была специальная петля с фиксатором. Не без труда дотянувшись до неё, ЭрДжей закрепил на ней бластер и, развернув шлем лицевой пластиной к себе и посмотрев на него секунду-другую, повернул и надел его. При этом полоска на переднем визоре загорелась голубоватым светом и послышался характерный «вибрирующий» звук. Сначала енот видел лишь темноту и довольно узкую полоску окружения, но затем на внутришлемном дисплее загорелся интерфейс: сначала стало видно всё окружение, затем в самом центре высветился U-образный полупрозрачный целик, слева-снизу в тонкой рамке высветился зеленоватый контур тела ЭрДжея, а справа – белая полоска и несколько зелёных делений.       - Ух ты. Впечатляет. – выдохнул ЭрДжей, медленно повертев головой по сторонам. Затем он остановил взгляд в том направлении, где был лагерь ЦИИ. – Погодите-ка… – он вышел вперед, к краю тропы. – Вау, я вижу их всех.       - Поворот: крошка-енот теперь тоже говорит. – усмехнулся Рук.       - У него в шлеме голосовой модуль. – а это Ракета. – Разработка вашего скромного друга.       - Вы… меня понимаете. – изумился ЭрДжей, повернувшись к французу. – Окей, потом об этом. Подсадите меня?       Кивнув, Рук убрал пистолет-пулемёт за спину, подошёл к еноту, поднял и подсадил к себе на плечо.       Продолжая осматриваться, ЭрДжей невольно прищурился, но тем самым активировал встроенный в визор шлема бинокль. Лагерь ЦИИ словно приблизился к глазам енота, теперь он отчётливо видел вооружённых солдат, чьи силуэты автоматически обводились красными линиями. Потом в поле обзора попал грузовой дроид. В механических конечностях он нёс большой паллет, на котором стояли несколько бочек красного цвета. Визор автоматически выделил их контуры, а затем промаркировал их бледно-голубым цветом и высветил над ними подпись: «трет-пирум».       - А ещё я вижу больших роботов, которые носят с самодвижущейся ленты большие бочки. Какой-то… – ЭрДжей напряг и зрение, вчитываясь, и разговорные способности, пытаясь произнести адское название. – трет… пирум. Значит, нам надо, чтобы эта шутка с таким стрёмным названием не попала в плохие руки.       - Да, всё верно. – подтвердил Ракета.       - Просвятите непросвещённого. – вмещался Рук, ставя ЭрДжея на землю. – что такое «трет-пирум»?       Считывая данные с нашлемного дисплея, ЭрДжей пояснил:       - У меня сказано, что это топливо. Синтетическое горючее, разработанное в ЦИИ. Относительно дешёвый энергоноситель, однако летуч и взрывоопасен.       - Ясно. – кивнул Ракета. Он оглянулся и, увидев сбоку тропинки большой камень, взобрался на него. – Тогда действуем так: я навожу шороху, новенький меня прикрывает, а пока они заняты нами, вы двое… – он показал на Рука и Термита. – пробираетесь к их машинам. Ставите заряды, чтобы они не смогли сразу смыться, портите транспортёры с топливом и делаете ноги к точке встречи у того ж/д полотна. Готовы? – едва прозвучало последнее слово, щёлкнул предохранитель. Ракета привёл оружие в боевую готовность.       - Всегда готов! – в глазах Рука сверкнул огонёк.       - Так точно! – подхватил Термит.       ЭрДжей снял с крепления свой бластер, направил ствол вверх и кивнул:       - Как только разместите эти заряды, сразу двигайте к точке сбора. Я тоже не пропаду.       - Ладно, погнали! – решительно заключил Ракета. Он и сам уже рвался в драку.       Все уже были готовы двинуться к лагерю ЦИИ, как вдруг Рук, снявший с плеч рюкзак, призвал остановиться. Все почти все обменялись недоумёнными взглядами, пока француз искал что-то в рюкзаке, из которого на время этих поисков вылезла Хизер. Наконец, Низан взглянул на ЭрДжея:       - Подойди-ка, енотик.       Замявшись на секунду, младший енот вышел ему навстречу. Рук достал из рюкзака небольшую керамопластину, которую закрепил ЭрДжею на нагруднике. Вес выкладки для него стал больше, но в этом ЭрДжей неожиданно стал ощущать что-то притягательное.       - Это тебе на всякий случай. Теперь точно всё!       Поскольку план уже был оговорен, повторять его не было смысла. Группа разделилась. ЭрДжей сошёл с тропы и стал спускаться прямо с крутого склона. Под лапами зашуршали осыпающиеся камушки. А Ракета с Руком и Термитом пошли дальше по тропе в долину.       С плоскогорья до долины, где был лагерь ЦИИ было три с лишним километра. Первым до неё сквозь лесополосу добрался ЭрДжей, заняв позицию на высоте. На дисплее уже загорелся прицельный маркер: туда, куда был направлен ствол бластера, загорался маркер.       Прямо напротив позиции ЭрДжея стояло двое наёмников. От солдат они отличались отсутствием строгой формы и вооружением из обычных «эмок» и «калашей». По широкой тропе к ним уже приближались оперативники. Рук шёл впереди, что дало группе преимущество: аббревиатура GIGN была на спине, а из-за маски-балаклавы его вполне можно было принять за обычного «плохого парня». За Руком следовал Термит, на спине которого повис Ракета, прячась до момента открытого нападения.       - Эй, вы! – заметив приближающиеся фигуры, окликнул один из наёмников. – Вы из какого патруля? Почему не доложили?       ЭрДжей наблюдал за этим, положив палец на спусковой крючок. Под шлемом по шёрстке уже начали скатываться первые капельки пота. Напряжение наполнило разум, а сердцебиение участилось.       Для енота оклик стал сигналом, последовало нажатие на спуск. При этом лапа, удерживающая цевьё, почувствовала вибрацию, и с со странным футуристичным «Двиимм» бластер выстрелил коротким синим импульсом, за которым последовало ещё нажатие и ещё импульс. Попав в каску наёмника, выстрелы прожгли её насквозь, выбив сноп искр, наёмник упал замертво. Дабы его товарищ не успел опомниться, ЭрДжей молниеносно переводит оружие и жмёт на спуск. Минус второй.       - Неплохое начало, крошка-енот! – по рации поддержал Рук. Он и Термит перешли с ускоренного шага на бег, Ракета спрыгнул со спины Термита и побежал вместе с ними. Спустившись со своей возвышенности, ЭрДжей побежал впереди них, снова «срезав» с основной дороги. Он быстро взобрался на одну из смотровых башенок, по пути ликвидировав ещё двоих наёмников, уже было схватившихся за рации.       Взобравшись на смотровую башенку, ЭрДжей бегло оглянулся. От башенки к растущей по соседству могучей сосне шла навесная тропа, с боков прикрытая невысокими бортиками. Прикрываясь ими, енот в белой броне двигался полупригнувшись. Однако тут удача внезапно отвернулась: над головой просвистело несколько пуль, ещё несколько прошили бортики. Взглядом отыскав паливших в него наёмников, ЭрДжей стал отстреливаться в ответ.       - Эй, я вижу что-то! – слышалось со стороны стрелявших сквозь усиливающуюся пальбу. – Контакт с «Призраком»!       На позицию ЭрДжея обрушился настоящий свинцовый ливень, еноту не удавалось даже поднять головы, а отстреливаться приходилось почти вслепую. Пульс снова скакнул, нервы были напряжены до предела. Лишь сместившись в сторону, сжав своё оружие покрепче и сделав вдох-выдох-вдох, ЭрДжей снова высунулся из укрытия и дал несколько очередей из бластера. Даже при том, что оружие было довольно маленьким, по сравнению с обычным оружием, точного выстрела было достаточно, чтобы вставший на пути лазерного импульса наёмник отправился в Вальгаллу.       ЭрДжею удалось убить ещё двоих, когда к нему присоединилась союзные силы. Среди пальбы с их стороны особо громкими характерными раскатами гремели выстрелы «пятнадцого калаша», Ракета выкрикивал боевые кличи. Рук с Термитом старались не отставать. Очевидно, что они «привлекли внимание соседей».       - Слышал? – из наушника внутришлемной рации вырвался возглас Ракеты. Голос у Ракеты был такой азартный и боевой, словно он был пиратом, берущим на абордаж богатый добычей корабль. – Они сказали про контакт с «Призраком». Считай, польстили.       Но ЭрДжей оставил это без ответа. К их позиции уже подъехал закамуфлированный джип открытым верхом, из которого уже бил пехотный пулемёт. На счастье ЭрДжея, ему помог дисплей – подсветил стоящую в кузове канистру с топливом. Прицелившись, енот выстрелил и попал точно в канистру. Взрывом из машины выбросило всех пассажиров, а сам джип объял огонь.       Ракета, не опуская оружия, кивнул оперативникам-людям. Сейчас был идеальный момент, пока не подоспели другие ЦИИшники. Теперь уже Термит с Руком срезали с основной тропы, скрывшись на сторонней тропе, заросшей высокой травой. «Полный вперёд!» – выпалил Рук, прежде, чем они скрылись из виду.       А к расположению Ракеты и ЭрДжея стали понемногу стягиваться силы ЦИИ. На дорогу выехал лёгкий БТР, из которого начали выбегать уже и солдаты ЦИИ, в тёмно-синей форме, с разгрузочными жилетами, под завязку набитые рожками к автоматам или электрогранатами, и в шлемах, похожие на газовые маски**. У этих уже были булл-пап винтовки с оптикой.       Сменив рожок, Ракета встретил их точечным огнём, не давая противникам подойти ближе, отряд ЦИИ стал нести потери. Многие падали, получив в голову и лазерный импульс от ЭрДжея. Он нервничал, но всё же справлялся. Дрожи в лапах почти не чувствовалось.       - Сэр, это Корсар-альфа, у нас тут жёсткий огневой контакт! – выкрикнул в рацию, укрываясь за остовом уничтоженного ранее джипа, один из младших офицеров отряда. У него на запястье был свой небольшой дисплей. На тактической карте он сдвинул белые точки к маркеру своей диспозиции. – Направляю «перекати смерть» на поддержку.       ЭрДжей перепрыгнул с подвесной дорожки на ветку близ находящегося дерева, правда при этом чуть не уронил тяжёлый бластер, и продолжал стрелять. Ракета тоже верно двигался вперёд. Казалось, что отважный дуэт неудержим.       Но сквозь стихающую перестрелку со стороны лагеря послышался знакомый Ракете звук чего-то металлического, катящегося колесом или волоком. К ним приближались два боевых робота-дройдеки, за способ передвижения прозванные «перекати смерть». «О чёрт!» – в сердцах выкрикнул Ракета, снова вынужденный занять позицию в укрытии.       Развернув три опоры, похожие на лапы жуков, дройдеки выставили перед собой противопульные щиты*** и начали поливать енотов из полуавтоматических пушек. Бронебойные крупнокалиберные пули начали сносить ветки, решетить стволы деревьев. На ЭрДжея стала буквально сыпаться щепка и хвоя. Едва не поддавшись панике, он спрыгнул с дерева, укрывшись за древесным стволом. Но из головы не выходило чувство, что надолго такого укрытия не хватит. Высунув из-за него лапу с бластером, ЭрДжей выстрелил два-три раза, но выстрелы пришлись по разным точкам щита дройдек и не смогли проплавить его.       - Начинаю понимать, почему ты так ненавидишь этих ребят. – с долей горькой иронии бросил ЭрДжей в микрофон внутришлемной рации.       Но как гласит латинское изречение, смелым судьба помогает. С позиции обстрела уже начиналась территория лагеря, поэтому рядом со стоящим на обочине грузовиком стояли две бочки с трет-пирумом. Видимо, их не успели отвезти к разгрузчикам, но сейчас эти бочки стояли позади дройдек. Заметив это, ЭрДжей сделал прицельный выстрел по одной из бочек, после чего последовал оглушительный взрыв, сопровождавшийся зеленовато-голубой вспышкой, дроидов разметало. Оба енота, выйдя из укрытий, бегом устремились в сторону лагеря.       План двойной атаки сработал. Рук с Термитом обошли лагерь ЦИИ с фланга, и пока весь вооружённый персонал пытался отбиться от «Призраков» оперативники уже подобрались к грузовикам, из которых на ленту конвейера выгружали бочки с топливом. Иногда приходилось прятаться, чтобы не быть раньше времени обнаруженными солдатами ЦИИ, бежавшими на звуки стрельбы в другом конце лагеря.       Убрав на время свой автомат, Термит быстро лёг на землю, чтобы заложить термозаряд под двигатель грузовика. Рук же закрепил свой заряд в кузове второго грузовика. И так и так машина будет непригодна для передвижения после срабатывания заряда. Установив таймеры на короткое время, оперативники двинулись уже к точке сбора.       ЭрДжей с Ракетой двигались каждый своими маршрутами, по разные стороны проходящей через лагерь дороги. Ракета почти не сбавлял скорости бега, на ходу давая короткие очереди, для чего перевёл АК-15 в соответствующий режим стрельбы. ЭрДжей держался вертикали, то и дело перепрыгивая с одной крыши грузовика на другую, то какие-то штабеля. Еноты стремились пройти лагерь как можно скорее.       Оперативники почти вышли к запланированной точке, когда снова удача дала сбой. Рука заметил краем глаза один из солдат ЦИИ. Развернувшись, он начал поливать оперативников свинцом. Ответной очередью Рук его снял, но теперь стали подключаться и другие ЦИИшники. Рядом с оперативниками засвистели пули, высекавшие искры из корпусов грузовиков и поднимавшие облачка пыли с земли.       Шальная пуля попала в корпус бочки позади Рука, того повалило на землю и сорвало с плеч рюкзак, который тут же покрылся сажей. Термит не пострадал чудом, сразу же бросившись к товарищу.       - Низан! – выкрикнул Трейс, помогая Низану подняться. Француза помяло, но благодаря тяжелому бронежилету тот не пострадал и даже продолжал одной рукой отстреливаться из Р90.       - Нет, гони! Я в норме, прикрою! – стараясь перекричать стрельбу, бросил Рук.       Останавливаясь лишь на пару секунд, Трейс уничтожал высовывавшихся ЦИИшников, продолжая перебежками двигаться вперёд. Из-под шлема оперативника скатилась очередная капля пота. Становилось жарко в прямом смысле этого слова. Весь лагерь уже был на ушах. ЭрДжей выстрелом подорвал ещё одну бочку. Над лагерем заструился столбик чёрного дыма.       И даже в таком аду Трейсу удалось выбраться к обозначенному холму. За ним уже со всех лап бежали Ракета и ЭрДжей, которым вслед летели свинцовые «подарочки». Естественно, еноты тоже не оставались в долгу, продолжая отстреливаться.       - Где француз? – прыгнув в большую рытвину, в которой укрылся Трейс, прикринул Ракета, меняя обойму автомата.       - Я думал, он с вами. – ответил Термит. – Он в лагере прикрывал меня.       В импровизированный «окоп» спрыгнул ЭрДжей, до того остававшийся на линии огня.       - Тогда я иду за ним. – решительно сказал он, но затем посмотрел на противоположную сторону холма, прислонив палец к виску. – Сюда приближается грузовой поезд, на нем и уйдёте. А я пока за Руком и Хизер.       Но едва младший енот высунулся из рытвины, его тут же схватил Ракета.       - Стой! Жить надоело? Ты же салага, тебя вмиг положат!       - Вот именно. Кто последний в драку влезает, тот и разгребает. – отпихнулся ЭрДжей, освободив свою лапу. – Плюс, из-за меня и Хизер в опасности. Я отвлеку этих ребят, а вы выберетесь, и она с вами.       С этими словами продолжающий стрелять енот выбежал из укрытия, рванув к лагерю. Маленький (по сравнению с человеком) размер давал ЭрДжею преимущество: в него было труднее попасть. Однако две пули всё же настигли его, но попали в керамопластину, выданную Руком. Под лапы посыпалась крошка из керамики, а ЭрДжей ответил выстрелами, уложив очередного бойца ЦИИ. Он лихорадочно крутил в голове то немногое, что усвоил на тренировках. Нескольких врагов ему удаётся убить с переката и подката, ещё пол отряда разметал взрыв бочки.       Найти Рука помог маркер на дисплее, без него ЭрДжей вполне мог пробежать мимо. На его счастье, француз не был ранен. Оттащив его рюкзак за укрытие, енот поспешно открыл его. Хизер тоже была цела, но сейчас она дрожала как осиновый лист, даже уши к голове прижала.       - Хизер, как ты? – в голосе ЭрДжея уже неприкрыто звучал страх.       - Мне не вернуться живой… – опоссумиха чуть не плакала.       - Вернёшься. Для этого я и вызвался прикрывать. – затем ЭрДжей закрыл рюкзак и передал его Низану. – Вперёд! Пока не поздно…       Рук бегом понёсся к точке сбора, на бегу одной рукой стреляя из Р90. А ЭрДжей ринулся совсем в другую сторону и тоже продолжал стрелять. К несчастью для него, большая часть сил ЦИИ, что была в лагере, стала стягиваться на него. Прикрываясь за грузовиками и ящиками, автоматчики двигались к нему полупригнувшись, прикрывая своих огнём. В прыжке ЭрДжей пальнул в очередную бочку и проредил взрывом вражеские ряды.       Сердце к тому моменту уже колотилось как бешеное. Но внутренний голос, неожиданный прилив подлинной храбрости удерживали енота от бегства. Он продолжал стрелять.       В этот момент Рук уже добежал до своих. Группа сместилась на противоположную сторону холма и стала готовить тросы для спуска. Как и сказал ЭрДжей, по железной дороге двигался товарняк. Видимо, проехал последнюю стрелку, теперь не мог миновать лагеря, где шёл бой.       Закрепив тросы пневмошипами, Рук и Термит стали спускаться, Ракета был следующим, у него был свой механизм для спуска. Спустившись и немного не доставая до крыши, оперативники подогнули ноги и резко оттолкнулись. В момент максимального отрыва они отстегнули тросы и после секундного полёта приземлились (пусть и не очень мягко) прямо на крышу одного из вагонов. Ракета благодаря своей прыгучести и крепким задним лапам сделал это более скоординировано, и оказавшись на крыше, тут же ринулся к Руку, который чуть не упал в промежуток между вагонами.       Люди уже было облегчённо выдохнули. Из рюкзака наконец выпустили Хизер. Но ЭрДжея не было!       - А где парнишка?! – спохватился Ракета, повернувшись к Руку, который видел младшего енота последним. Вместо слов Низан показал пальцем в сторону столба дыма, поднимавшегося из лагеря и который теперь неспешно отдалялся.       - Малыш, какого чёрта ты ещё там?! – активировав рацию, выпалил Ракета озлобленным голосом, но получилось скорее выдать свой испуг за товарища. – Совсем сдурел?!       - Нет, всё по плану, сэр. Я прикрываю, вы спасаетесь. – был ответ с другого конца. – Сочту за честь, капрал.       У слышавшей всё это Хизер не выдержали нервы. Она схватила Ракету за лапу, на запястье которой был закреплён инфолинк и, едва сдерживая слёзы, выговорила:       - ЭрДжей, глупый! Это напрасная жертва!       - Она права. – снова заговорил Ракета. – Состав длинный, ты ещё можешь добежать до нас и запрыгнуть на поезд.       Все с тревогой смотрели на то место, где был лагерь. Стрельба там не утихала.       Лагерь уже почти полыхал, будучи похожим на арену небольшой войны. Местами горел огонь взорванных ёмкостей с топливом, горела маскировочная сеть, в небо устремлялись столбы чёрного дыма. Всюду были убитые. И в центре этого побоища оставался «крошка-енот». Голубоватая полоска визора шлема просвечивала сквозь дым, а из бластера во врагов летели, как небольшие молнии, бело-синие лазерные импульсы.       ЭрДжей занял укрытие среди кучи ящиков и контейнеров, выстроенных неровным клином. Часть ящиков была уже разбита. Силы ЦИИ подступали.       - Обо мне не волнуйся, крошка. – задействовав рацию в шлеме, с отдышкой, вызванной сильным напряжением, громко сказал ЭрДжей. – Эти ребята помогли мне поверить в себя, дали мне силы и смысл жить дальше. – затем он полностью укрылся за ящиком, продолжая пытаться унять отдышку, страх и думая, как бы отбиться. Снова включилась рация, в которую полетело сообщение: – Хизер, родная, я найду путь домой, обещаю! Уезжай подальше от этого места. Ребята за тобой присмотрят.       Последнее, что услышали в инфолинке Ракета и Хизер, был тихий голос их общего друга: «Ну а я ловкий, выкручусь…». По щеке Хизер скатилась первая маленькая слеза.       Становилось очевидно, ЦИИ теряет больше, но кольцо вокруг позиции храброго енота продолжало смыкаться. Пули, рикошетящие по ящикам, летели, казалось, отовсюду. Лишь грузовые роботы продолжали перетаскивать с уцелевших конвейерных лент бочки с трет-пирумом. А те немногие бойцы ЦИИ, что подошли к позиции ЭрДжея вплотную, падали, сражённые лазером.       Неожиданно, сработал инфолинк общей связи, и Ракета нажал на свой браслет на запястье. «Бусинка» голопроектора сдвинулась ему в центр лапы и из неё высветилась голограмма Белки. Сейчас она видела всё на экранах в Особняке.       - Ракета, что у вас произошло? Устойчивой связи с вами нет, а с дрона видно, что этот ЭрДжей остался там. Только не смей говорить, что вы его там бросили.       В ответ Ракета смог только опустить взгляд. Слова старшему еноту приходилось словно вытягивать из себя:       - Нет, кэп… Он… он вызвался добровольцем, а теперь как настоящий солдат – жертвует собой, спасая жизнь другим.       Понимавшая это Хизер тихонько всхлипнула, а затем прижимается к Ракете, обхватив лапками его спину. Понимая, что словами бедняжке не поможешь, енот лишь медленно обнял её в ответ и одновременно продолжал смотреть на дым из лагеря, который продолжал отдалялся.       А в лагере перестрелка не останавливалась ни на миг. Сел один из элементов питания, ЭрДжею, проклинавшему всё и вся, спешно удалось перезарядиться. Ему удавалось держать «дисишку» одной лапой (наверное, приток адреналина), поэтому другой он достал пистолет и стал отстреливаться в два ствола. Лишь с помощью маркеров ему удавалось целиться в голову. Обведённые линиями фигуры врагов возникали со всех сторон, ЭрДжей постоянно переносил огонь.       Внезапно енот дёрнулся – прилетевшая сбоку пуля навылет пробила его рюкзак, очереди лазера полетели туда. Один за другим, ЦИИшники падали, но напор продолжался. «Да, шикарный денёк чтоб умереть…» – стискивая зубы, горько усмехался ЭрДжей.       Враги всё ближе. На секунду взгляд енота останавливается на красной бочке, по которой затем следует выстрел. Несколько людских силуэтов подбрасывает в воздух, кого-то контузило. После ещё одного такого выстрела ЭрДжея чуть не сбивает с лап взрывной волной. По керамической нагрудной пластине бьют осколки, они же царапают шлем. А ЭрДжей всё стреляет.       Последним взрывом с паллета, переносимого дроидом, сбросило бочку, которая упала среди подступавших врагов. Пистолет начал перегреваться, ЭрДжей моментально убирает его в кобуру. Палец уже почти онемел от беспрерывного нажатия на спусковой крючок, под шлемом пот уже лил тонкими ручьями.       Направив оружие на бочку и выстрелив, ЭрДжей запустил взрывной каскад. Пламя стремительно охватывало всё. И внезапно ЭрДжею в мысли приходит… необычный, почти мистический покой. Такая ясность... Он за жизнь не сделал ничего путного до этого момента. По крайней мере, ЭрДжей был о себе такого мнения А сейчас он спас «Призраков, своих новообретенных друзей, и Хизер…       По лагерю прокатилась целая серия взрывов, которые затем сливаются в один, большой и мощный. Над лагерем даже с удалившегося поезда видна яркая синевато-зелёная вспышка взорванного топлива.       - Теперь и помощь не понадобится. – печальным голосом прошептал Рук, снимая шлем. – Храбрый енот справился…       Казалось, что Хизер с Ракетой стоят чуть обособленно от других, на краю вагона. Все видели, что произошло. Поняв, что ЭрДжей оказался в лагере, что только потряс взрыв, Хизер уткнулась носом в жилет Ракеты, она тихо плакала. Да и её другу по несчастью, было не лучше. Енот не прекращал объятий.       - Мы будем помнить о тебе, храбрый енот ЭрДжей. – не сводя полного печали взора с Хизер, решил всё-таки сказать Ракета. – «Призраки» никогда не забудут твой подвиг. И мы будем ждать твоего возвращения.       Енот медленно опустил взор. Низан в знак почтения тоже наклонил голову, вслед за ним снял шлем и Трейс.       Поезд с уцелевшим отрядом двигался дальше, освещаемый ярким полуденным солнцем Миссури…