***
Воодушевленные русы, казалось, были готовы отправиться на битву с монгольским врагом прямо сейчас, стоило лишь благословить их на столь великий ратный подвиг. Обходя территорию около лагеря, один из мужчин прищурился, замечая на опушке леса засыпанные снегом фигуры. — Каркун, погляди-ка туда, — рослый мужчина, поёжившись от мороза указал в сторону опушки. — Там кто-то есть, нужно проверить. Подойдя чуть ближе, они смогли разглядеть фигуру девушки, и загнанную лошадь, сорвавшись с места, Каркун подбежал и склонившись убрал волосы с лица девчонки. — Владл... Владлена! — Он тряс её плечо раз за разом, но лежавшее неподвижно тело никак не реагировало на его попытки достучаться до её сознания. — Плохи дела, девку-то поди мороз загубил, не ровен час помрет? — Не говори ерунды. Закинув ее руки себе за голову, он ловко подхватил девчонку, направляясь быстрым шагом в сторону лагеря. — Ничего милая, вскоре всё закончится. Я уже и не думал тебя увидеть. Дал бог, свиделись. Ты не переживай, хорошая, всё уже позади. На поляне среди прозрачного соснового леса горел костёр, пахло пеплом и смолой, Каркун положил её ближе к костру, легонько похлопал по щекам, пытаясь привести Владлену в чувства. Когда она пришла в себя, была глубокая ночь. Волки, учуяв съестное, бродили вокруг целыми стаями: завывая от голода, лязгая большими острыми зубами, сверкая дикими, жаждущими крови глазами. Каркун заметив, что девушка очнулась, улыбнулся, подавая горячую чашу с травами. — Бледная совсем, выпей отвар, станет легче. — Ты выжил? — между ними повисла нагнетающая атмосфера, Лада с интересом наблюдала за парой, облокотившись спиной о дерево и полностью закутавшись в овечью шубу. Пока остальные оживленно обсуждали все возможные стратегии боя: Они продолжали прожигать друг друга взглядами, вот только в одном читалась радость, а в другом, не было ничего. Словно вся жизнь вытекла из её глазниц. — Не думала, что судьба нас вновь сведёт, после того, как ты уехал с послами и молодым княжичем, я не надеялась на встречу. Удивительно, не находишь? Мы выжили... Сидим здесь, боясь взглянуть друг другу в глаза, будто всё это лишь очередной мираж. Не отвечая, он сел рядом и тихо взял ее за руку. Горячая мягкая рука тихо задрожала в его огрубевших пальцах. Слезы заблестели в уголках ее изумрудных глаз. Нет, она не заплачет, не покажет своей слабости. Той девочки, что он знал...Больше нет. Она умерла в пылающем городе, там где он оставил её, обещая вернуться. «Не вернулся, не спас» Перед глазами вновь встали картинки прошлого: Как к черному небу взлетают снопы искр, рушатся крыши от дикого пламени огня, позади дождь из стрел, и крики людей, что остались без защиты, разбегаются в разные стороны, а их топчут вражеские кони, нанизывают на острые копья, да мечи, заставляя людей кричать от бессилия и отчаяния. Она помнит. И не забыла, какого это потерять всё в один момент. Стать никем, обычной тенью - ненужной, не защищённой, одинокой в руках победителя. Где был он? Что делал, когда чужие руки впервые коснулись её невинного тела? Она помнит и это. Не забыла. — Теперь, всё будет хорошо. — Он и впрямь верит в свои слова, сжимая её руку, мужчина улыбается, не замечая, как мрачнеет её взгляд. А губ касается лёгкая улыбка иронии. — Я вё исправлю, мы уедем далеко, слышишь, Владлена, я обещаю тебе!***
Войско хана раскинулось широкой лентой. Всадники, по трое в ряд, окружили пригорок, готовясь к бою. Батыр проехал вдоль линии войск. Чёрные волосы предводителя были собраны на макушке в высокий хвост, перетянутые широким золотым обручем, Бату несмотря на одетые доспехи, ловко спрыгнул с коня и с безразличием окинул гору. Сегодня они падут, и пусть хоть все духи мира, выйдут из этого леса им на помощь, победа будет за ними. — Готовьтесь наступать! Его голос был твёрд и уверен, лучники отошли чуть назад, отряды по двести воинов рассредоточились вдоль дороги, полностью перекрывая пути отхода. Этот холм станет их могилой, с такими мыслями хан вернулся в войско, готовясь увидеть поражение тех, кто осмелился бросить вызов его народу.