Леон

О том, что делать после отставки, как-то не думалось. Пенсия — радужная мечта, самоцель. Настала, наконец. Если не сказать — настигла. В шестьдесят лет можешь бодриться сколько угодно, кичиться опытом. Но отдаешь отчет: опыт — еще не всё. Голова-то помнит множество фехтовальных приемов, а руки уже не те, да и сердце пошаливает… Как ему не пошаливать-то? Сорок пять лет отслужил ты, Леон, в королевской гвардии. Рекрутчикам, как водится, солгал, дескать, семнадцать уже есть, дайте меч, пойду Отечество защищать. Потом-то прознали. Да поздно уже было. Три дневных перехода от родной деревушки, офицер и посчитал — негоже парня выгонять, лучше пристроить пока подучиться у ветеранов. Опять ты прошлое ворошишь? Хватит, хватит уже. Довольно и того, что сейчас бредешь неизвестно куда, за юношеской мечтой. При старом короле, Викторе, в глухих провинциях, бок о бок с людьми жила и Нелюдь. Мелочь всякая: в основном, дриады и допплеры. Одного допплера Леон даже знал, видел чуть ли не ежедневно, когда в дворцовой страже служил, на поле боя отличившись. Знамя князя Лерисского тогда захватил… повезло неимоверно. И — хоп — из оруженосцев сразу в дворцовую стражу. Мальчишка еще… спросил шепотом напарника, что за девица по жилому крылу дворца разгуливает, как у себя дома. Принцесса, что ль? У того аж глаза засверкали… — Это не девица, — возмущенным полушепотом, — это Аурелио. Допплер Его Величества. Шпион, значит. Шпион-не шпион, а с толку Аурелио умел сбивать. Обожал на балу заигрывать с кем-нибудь — в женском облике. Потом уходил «попудрить носик» и возвращался уже в мужском. Метаморф, одно слово. Леон всерьез подозревал, что закон нового короля, Александра, последовавший вскоре после кончины Виктора, был введен из-за Аурелио. Племянник старого короля испытывал нечто вроде аллергии на Нелюдь. Вот и издал закон, по которому все магические существа должны были пройти регистрацию у королевских волшебников, а затем как можно меньше попадаться людям на глаза. Леон, тогда уже лейтенант, ночью тайком выводил из города Аурелио. Допплер следовал за ним молча, надвигая шляпу все ниже и ниже. Словно боялся — не выпустят… убьют… Лишь за крепостной стеной вскинул голову, крепко пожал Леону руку. — Спасибо, что помогли мне. Теперь у меня есть шанс добраться до Снежной. И если я все же доберусь… вы можете рассчитывать, что увидите дорогу… если захотите однажды прийти к нам. Взлетел на коня и был таков. Оставалось лишь догадываться, чем допплер умудрился так насолить Александру. Впрочем, выяснить, что же такое есть таинственная Снежная, стало намного интереснее. — …Че-го-о-о? — лениво удивился хорунжий Петер. — Ты каких бабушкиных сказок наслушался? Снежной не существует. Это миф. Миф о стране Нелюдей. — Что-то я таких сказок не слыхал, — Леон напряженно следил за потрескивающими в костре бревнами, словно умел говорить с пламенем. — Ну как… Пошла юная дева по грибы и заблудилась. Вдруг, откуда ни возьмись — юноша пред ней, — нараспев заговорил Петер, — да юноша не обычный, а с волосами зелеными, как весенняя листва… или чертики в конце попойки, кому как. Да еще и крылатый. Так вот. Приглашает ее юноша передохнуть, берет на руки и летит на гору Снежную. Дорогу туда знает только Нелюдь. Или те люди, кому Нелюдь благоволит. Еретики, словом. — Да? — вяло переспросил Леон. Себя он к еретикам не причислял. Но мистическая Снежная не покидала мыслей. — Уйма таких сказок. И все одинаковые. И мораль у них одна: не гуляйте, девы юные, по лесу в одиночку. И где те года, когда кажется — зайдешь за угол, а там — приключение? Леон присел на камень у дороги, прищурился — глаза теряют былую зоркость, ох, теряют… Раньше так из лука стрелял… а нынче не разберешь, где далеко, где близко… И не женился ведь. Все о Снежной думал. «Там ведь не только крылатые юноши с зелеными волосами, правда? Красотки тоже попадаться должны? А раз так — можно и погодить с семьей». Глупо, глупо. Все товарищи — ну, те, кто дожил — хозяйством обросли, живут, не жалуются. А ты… будто не сорок, пятьдесят, шестьдесят тебе, а шестнадцать. Нельзя так. Аурелио тебя обманул. Почему ты не хочешь признаться себе в этом? Строили ведь тебе глазки. И состоятельные вдовушки, и девицы на выданье даже были. Почему не женился? Ну что ж. Вставай. Иди. Иди-иди. Как там говорилось — всякая дорога покажется короткой, если есть цель. Куда идти — Леон сам не знал. Впрочем, одна магичка болтала, дескать, раньше гора была наяву, все ее видели… но раньше, как известно, реки текли молоком и медом, поэтому коровы доились сразу сметаной, а пшеница колосилась уже выпеченным хлебом. Может, и правда, не могла взяться легенда ниоткуда? Ноги в надежных, крепких сапогах почти бесшумно ступают по хвое. Никуда от выучки не денешься… Ха! Не дождетесь! Не станет Леон шаркать и горбиться. Пенсия? Ну и что? Сил еще на многое хватит. На прогулку по лесу — уж точно. Ты, Леон, разумеется, не юная дева. Но вдруг зеленые привратники пожилых мужиков тоже встречают? Отчего бы не попробовать? Петер в свое время отпустил немало шуточек насчет зеленых юношей и их намерений. Леон усмехнулся. Домогательств он точно мог не бояться. А вот если подъем на Снежную возможен только на крыльях… Троллем зеленый юноша быть не мог, а другая Нелюдь никогда не сумеет подхватить на руки крепкого дядьку и вспорхнуть к вершине горы. Разве что на два дюйма — и после этого пропахать поляну носом. Или крепким дядькой. Если тот не успеет сгруппироваться. — Ты слишком веришь в сказки, — пробормотал Леон, усаживаясь на поваленное дерево. Из котомки появились хлеб, сыр, луковица. Здесь и заночевать придется. Да уж, спать в лесу — удовольствие сомнительное. Выступающий из земли корень обязательно окажется под спиной. Мимо обязательно пролетит невоспитанная ночная птаха. Да и вообще… Едва слышные шаги за спиной — и Леон спустя мгновение уже стоял с мечом в руках. Годы выучки не прошли даром. Впрочем, он слегка расслабился, увидев молодую крестьянку в мягких сапожках. — Таким, как ты, негоже ночью бродить в одиночку по лесу, — буркнул он, — ты кто такая? — Заблудилась, — бесхитростно улыбнулась девушка, — я вас напугала? Леон поневоле фыркнул. — Напугала, да, — он махнул рукой в сторону бревна, — садись уж, погрейся. Девушка благодарно склонила голову, уселась, расправляя передник на коленях. — Небось, мачеха за грибами послала? — усмехнулся Леон. — Нет, сударь, почему? — она благовоспитанно сложила руки. — Я искала источник, да заблудилась. Я в Хворостянку к тетушке приехала. — Угу, — название Леону ничего не сказало. Но он предпочел изобразить осведомленность, — не нашелся источник? — Пересох, видать, — вздохнула она, — так бы я нашла… Знающие люди источник всегда найдут, — она почему-то подмигнула Леону. — Ладно-ладно. Сейчас лапничку соберем… Утро вечера мудренее, поспишь, а с утра авось и найдешь дорогу в свою Хворостянку. Девушка с подозрением оглядела Леона. Видимо, взвешивала, стоит ли оставаться с ним наедине на ночь. Затем усталость победила. — Да, сударь. Имени она не назвала, да его имя и не интересовало. У Леона появились догадки, что же такое этот источник, который «всегда найдут знающие люди». Девка-то наверняка ученица сельской знахарки. «К тетке приехала», да-да, знаем мы этих теток. Настоящих источников Леон не видел никогда. Ходили слухи, что вода в них целебна, помогает чуть ли ни от всех хворей. Но при таком источнике всегда сидел страж. Загадывал загадки. Отгадал — получи водичку. Не отгадал — не обессудь. Только вот стражи эти — наверняка Нелюдь… Потому-то знахарки и чуяли их присутствие. — Нелюдь, конечно же, — пробормотал Леон, опасливо оглянувшись на девушку. Та мирно посапывала. Спи, спи, красавица. Не до тебя, не надейся. Собравшись с духом, он подобрал плащ, котомку и тихо пошел на юго-восток — откуда появилась девица. То, что она источник не обнаружила, Леона нисколько не смущало. Всякая дорога покажется короткой, если есть цель… И «на ловца зверь бежит» — тоже обнадеживало… Через час блужданий он набрел на родник, бьющий прямо из-под земли и наполняющий небольшое озерцо. Леон присел у кромки воды на одно колено, зачерпнул. Хотелось пить… и вряд ли это и есть источник. Стража-то не видать. «По-твоему, Нелюдь не спит?» «Да кто ж ее, ту Нелюдь, знает?» Лунные блики на глади озерца навевали сон. Леон сморгнул раз, другой… не выдержал и лег… Утро порадовало непривычной легкостью в теле. Давненько он не чувствовал себя таким бодрым. Леон потянулся, вскочил на ноги, разминая их, и весело рассмеялся. К лешему Нелюдь! Тем более, леший тоже не совсем человек. Он нагнулся над водой и не сразу понял, чем ему не нравится отражение. С поверхности озерца на него смотрел мужчина не старше двадцати пяти лет. Шрам на щеке, полученный в самой первой битве, исчез. Седая бородка и усы — тоже. — Не понял… — Леон озадаченно сел на траву. Это у источников такое действие?.. И если это источник, то где страж? Или все ему лишь снится?.. Он изучил свои руки. Молодые крепкие руки воина. И зрение явно стало лучше. Во всяком случае, вчера он горы за лесом не видел. — Чтоб тебя вывернуло! — восхищенно протянул Леон. — Чтоб тебя о землю ударило и еще прихлопнуло! Забыв об умывании, он вскочил и чуть ли не бегом кинулся вперед, к горе. Сейчас, в помолодевшем теле, спешка неудобств не вызывала. Продираясь сквозь густой кустарник, Леон скинул плащ. Тот сиротливо повис на ветках малинника. Плевать! Холода Леон сейчас не ощущал, а длинная плотная ткань стесняла движения. Лес кончился слишком уж резко. Перед воином возвышался почти отвесный склон, сияющий в лучах утреннего солнца. Лёд?! С самого подножия лёд? И как туда карабкаться? Тут-то плащ бы и пригодился… хотя бы руки обмотать, чтобы не скользили. Но ничего не поделаешь. Мысль вернуться Леон отверг без колебаний. Нет. В сказку бывает лишь одна дорога. — Раз привели сюда, могли бы и путь какой-нибудь проложить для бескрылых, — проворчал он, зашнуровывая сапоги получше. Словно в ответ ему склон на мгновение померк — и открылся ход. — Спасибо, дорогие хозяева, — хмыкнул Леон. — И правда, гостеприимны. За спиной ход тут же исчез, но Леона это не смутило. Главное, что впереди тупика вроде нет. В коридоре был пусто, но… обжито, что ли? Чувствовалась заботливая рука, подметающая здесь пол, счищающая факельную копоть со стен… А зачем Нелюди факелы? Они что, в темноте не видят? Долго идти не пришлось. Леон выбрался в небольшую круглую комнату. Других дверей не наблюдалось. «Ну совсем сказка!» — решил довольный Леон, обозревая ряд бутылочек в нишах. — «Жречество», «Свет», «Огонь», «Воздух», «Порядок», «Хаос», «Друидство», «Вода», «Земля», «Тьма», «Демонология», — вслух прочел он. Загадка? Испытание? Надо взять верную бутылочку? Верную для чего? Или они стоят здесь просто так? А он залез, куда не просят… Лучше бы там было написано «Лук», «Меч», «Секира» и тому подобное… Леон припомнил мерцающий лед и решительно взял «Свет». Бутылочка темного стекла, внутри что-то булькает. Ну и? Выпить это, что ли? Можем и выпить… После коронного «зимнего напитка» Петера не страшно никакое питье. Леон решительно отвинтил пробку и поднес бутылочку к губам. — Стой! — взвизгнул кто-то. — Не пей! — Это почему? — осведомился Леон, увидев перед собой обещанного зеленого мальчишку. — И откуда ты взялся? — Их не пьют. Их разбивают, — объяснил тот, пропустив второй вопрос мимо ушей, — ты что, не знаешь? — Представь себе, не знаю, — настроение почему-то начало портиться. — Ты что, не от источника идешь? — Ну? — Тебя не встретили?! — мальчишка ошеломленно распахнул глаза. — Нет. — Леон аккуратно поставил бутылочку на пол. Разбить ее он еще успеет. — Выкладывай. — Ты кто такой? — решил перейти мальчишка в наступление. — Меня сюда допплер Аурелио приглашал, — на голубом глазу ответил Леон, — только забыл объяснить, с какой стороны парадный вход. Мальчишка явно облегченно вздохнул, улыбнулся. — Ну да. Правильно. А еще ты ночью напился из покинутого источника, и он тебя признал хозяином. — Что? — Ну источник, в лесу! Прежний страж его покинул. А ты напился оттуда в полночь следующего дня… точнее, ночи… Ну и… наверное, ты не знал, что это ритуал… Но теперь ты — новый страж. «Спокойно», — Леон прикрыл глаза. Страж. Очень хорошо. Прекрасно. — А ничего, — с ленивой угрозой в голосе поинтересовался он, — что я, так сказать, человек? — Ничего! — обрадованно кивнул зеленый. — Эти бутылочки — ну, в общем, артефакты это. И ты выбрал артефакт Света. Прекрасный выбор для стража! — А делать-то я что должен? — сдался Леон. Нежданное омоложение все никак не шло у него из головы, и он был готов согласиться на что угодно. — Сидеть, загадки предлагать. Кто отгадает — тому воды дать. Это легко. Ты научишься. Ну, разбивай же! Ты же согласен? — Согласен, — вздохнул Леон, грохая склянку об пол. Вроде, ничего не изменилось. Только мальчишка совсем расцвел. — Ууух! Вот это да! — Что да? — Леон прислушивался к странным ощущениям в своем теле. — Да у тебя же крылья выросли! — Он даже ночью есть всегда, Он — часть блестящих в небе звезд. Отступит перед ним беда… Я часть его в себе унес, — чуть смущенно продекламировал Леон крестьяночке. — Свет? — неуверенно спросила она. — Умница. Набирай, — Леон сложил крылья и уступил ей дорогу. — Спасибо! — наполнив фляжку, девушка послала ему воздушный поцелуй и побежала прочь. К тетке, наверное.