В просторном тёмном зале раздавался частый звук торопливых шагов.
За высокими не занавешенными стёклами окон, что отдавали приятным тёмно-синем цветом ночи, царили густой мрак и по вечернему холодный пробирающий до костей воздух. Тишина нарушалась лишь редкими виноватыми шепотками и еле слышным перебиранием каких-то ящиков или корзин. Но, если прислушаться, можно было различить успокаивающую песню ночной птицы. Если бы только вы вышли бы на улицу, то обязательно бы почувствовали на себе спокойствие неторопливой ночи, ощутили бы царящую на свободе прохладу, вдохнули бы запах дорогих, но неизвестных вам яств и еле уловимую нотку полевых засохших трав, невесть откуда принесённую. Яркий свет небесного белёсого светила мягко освещал всё, что творилось снаружи, отчего на улицах и переулочках никто не нуждался в фонарях или лампах. Но именно сегодня, впервые за многие годы, на небосклоне появились чёрные тяжёлые, не пропускающие и капли света тучи. Но пока никто не обращал на них должного внимания, поскольку те пока что находились далеко у горизонта и никакой опасности не представляли. Лишь существа с невероятно острым слухом смогли бы различить еле слышные из-за большого расстояния раскаты грома.
Но в зале было ничего этого не слышно. Эта тишина была на удивление неприятна. Благодаря свету, падающему из окна, можно было различить витиеватые узоры стен тёмного оттенка, сделанные из редкой породы дерева, что так и спускались от высокого потолка до самого пола; сам пол, лакированный глянцевым полотном, отблескивал в ниспадающем свете, отчего в самих местах попадания на него света казался абсолютно белым. Зал пустовал, оттого и казался столь просторным, но так было лишь потому, что огромный банкетный стол и многочисленные стулья были убраны на время по приказу хозяйки.
Сейчас, стоя у окна, безынтересно разглядывая всё, что творилось внизу под стёклами, фигура, с головы до ног покрытая чёрным похоронным плащом, мыслями находилась далеко не здесь. Перед голубыми глазами Смерти, горящими совсем слабым огоньком, проплывали воспоминания. Память очень живо и красочно рисовала только первые столетия жизни людей, что ещё не познали всех своих преимуществ и шугались от каждого шороха, доносившегося из тьмы. Страх — это наисильнейшее оружие в руках любого, кто умеет им управлять. С помощью этой, казалось бы незначительной эмоции, можно вертеть КЕМ УГОДНО и КАК УГОДНО. Абсолютно любой сделает всё лишь бы в жизнь не претворялись его худшие кошмары. Поэтому, наверное, одним из любимых воспоминаний Смерти было то время, когда люди боялись умереть. Что может быть проще. Именно тогда в её руках была абсолютная власть. Тогда не было абсолютно никого и ничего, что могло бы хоть как-то её ограничить. Но и это продолжалось не долго… Очень быстро люди познали что такое Голод. Но поначалу это девушку нисколько не расстраивало. Голод пусть и был парнем немного странным, но они быстро научились работать сообща и были хорошими напарниками, что ловко научились находить себе выгоду. Оох, что уж и говорить, Смерти было приятно вспомнить те времена, когда тысячи людей мучились, изнемогая от нехватки еды, страдая Голодом, а потом в страшных муках умирали. Сам же этот беззаботный парниша, с помощью которого Смерть забирала миллионы людей, убийцей не был. Он был лишь садистом. Ему, скорее, просто нравилось развлекать. Себя и свою подругу. Нравилось смотреть за всеми стараниями людей избавить себя от них двоих. Как жаль, что это было невозможно. Девушка же, в свою очередь, была восхищена находчивостью партнера. Стоило отнять у людей, казалось бы, простую безделушку, на которую и не подумаешь ведь. И всё. Они загнаны в угол. Эта парочка долго развлекалась, всячески играя на людских слабостях, достигнув апогея, когда изголодавшие до безумия люди всё же получали долгожданную и такую желанную пищу, сделав первый жадный укус, они просто умирали, толком не успев сделать второй.
Пусть медленно и с большими потерями, но люди учились. Учились на собственных ошибках. Сначала им пришлось стать более смелыми и храбрыми, чтобы с уверенностью смотреть прямо в глаза даже самой беспросветной тьме и продолжать двигать вперед,
не страшась никого. Вторым уроком, что извлек из жизни людской род, было умение смотреть в будущее. Тем самым, люди стали более осмотрительными и научились предусматривать возможные проблемы, связанные с едой, что, как оказалось, были довольно больной темой. Однако… Это было далеко не всё. Человечество так до сих и не смогло выучить всё правила этой игры до конца…
Когда, наконец, люди больше не страдали от Голода, научившись делать большие запасы провизии, чтобы переживать тяжёлые времена года, двум, пока не знающим своё предназначения созданиям, стало совсем скучно. Люди больше не страдали и умирали не так часто, всячески обходя различные уловки Голода и Смерти. Однако тихая и размеренная жизнь тоже не продлилась так долго, как хотелось бы людям. Надо отдать им должное, развлекаться человеческие существа тоже умели. Придумав себе божество, люди стали преклоняться ему, приравнивая это порождение фантазии к чему-то всемогущему. Но этого было мало. Тех, кто отказывалась верить, разыскивали, ловили и подвергали всяческого рода пыткам и мучениям. Голод лишь смеялся, глядя на все разрастающиеся страдания, что увеличивались с необычайной скоростью, запоминая что-то особенно понравившееся для себя, а Смерть, не обладая тогда таким вспыльчивым нравом, лишь странно смотрела в серое затянутое тучами небо, пытаясь разгадать действительно ли там кто-то есть или это всего лишь глупые фантазии людей. Не то чтобы её было так легко обмануть, просто девушка была глубоко удивлена, что люди так уверенно и решительно отстаивали того, кого на самом деле и не существовало никогда. Потому что пока во всём этом крошечном мире существовало лишь двое «богов».
Чересчур увлекшись, люди совсем потеряли контроль и видели зло и еретиков там, где их быть не могло. Страх снова стремительно и уверенно сковывал сердце и разум каждого человека. Стоит ли говорить сколько людей тогда погибло… Весёлые и довольные улыбки стали чаще появляться на лицах садистов. В итоге люди, запуганные настолько, что убивали каждую красивую женщину или случайно пробегающую мимо кошку, вскоре снова оказались на грани. Даже сложно сказать, что тогда заставило их прекратить убивать себе подобных. Неужели здравый смысл?
Но немного успокоившись, люди столкнулись с новыми проблемами, которые были созданы из-за их глупых и необдуманных действий. Пришёл Мор.
Этот парень тоже выглядел слегка ненормально и, можно даже сказать, как-то болезненно, но несмотря на его внешний вид, он держался очень бойко и с большим желанием подходил к своей работе, пусть снаружи и старался прятать это за маской холодности. Он же приложил руку к тому, что появлялись неясные и практически невообразимые недуги, отчего люди просто не понимали, как спасаться. Человечество медленно погружалось в уничтожающие последствия своей глупости. Однако быстро наигравшись, Мор не испытывал такого восторга от разнообразных страданий, испытываемых на себе людьми, он был куда более холодным и равнодушным и делал это всё, казалось, словно из долга, а не ради какой-то выгоды или хотя бы забавы. Из-за этого любящий развлечения и зрелища Голод невзлюбил новичка и критически к нему относился. Его тоже можно было понять — уже давненько они бок о бок не творили хаос и не обрекали человечество на гибель. Люди прекрасно последнее время справлялись и сами, а им приходилось лишь наблюдать разворачивающееся представление. Но ведь гораздо интереснее быть участником событий, чем немым зрителем, верно?
Троица претерпевала разлад. Смерть последнее время появлялась гораздо реже, словно нашла себе ещё какое-то занятие помимо своих обязанностей; Голод недовольный и злой шатался неподалеку от Мора, раздражённо бурча себе под нос, когда в очередной раз не мог найти свою подругу; а бедняга Мор, на плечи которого и так было взвалено много дел, старался получать удовольствие от работы в те редкие моменты, когда непоседливый Голод его не доставал и не мешал. Если бы так продолжалось дальше эта троица бы начала избавляться друг от друга, в итоге бы просто не осталось бы никого, но… Кое-кто сумел удивить довольно неожиданным козырем в рукаве.
А именно Мор. В какой-то момент даже этот терпеливый парень был доведён до точки кипения. Но в отличие от той же Смерти, что частенько последнее время вымещала свой гнев на других, он поступил совсем иначе, чего от него никто никак не ожидал. Мор создал болезнь, которая полностью подчинялась Голоду. Тогда не ожидавший такого хода, парень решил пересмотреть свои взгляды на этого новенького и попытаться принять его, пусть он и правда был слишком странным даже для этой троицы.
Но апатичным и сдержанным Мор был лишь для тех, кто его плохо знал. По прошествии нескольких лет и вынужденного сотрудничества дела всех троих пошли лишь увереннее лучше. Поднатаскавшийся новичок травил города и страны непобедимой чумой, иногда развлекаясь с новыми собственноручно созданными недугами, Голод игрался, выступая чуть ли не главной причиной или симптомом в болезнях Мора, что делало их сокрушительной силой, а Смерти лишь оставалось одобрительно улыбаться, чувствуя весь страх, наполняющий сердца людей перед новостью о каком-нибудь новом неизлечимом заболевании. Пусть полная согласованность и была достигнута, но далась она тяжело. Каждому пришлось поработать для того, чтобы абсолютное доверие смогло установиться в пополнившемся коллективе. Каждому пришлось пойти на какие-то собственные уступки ради этого. Но это всё шло образовавшейся троице на пользу — они только лучше понимали друг друга, а это, в свою очередь, увеличивало их силу и влияние на людей.
К примеру, Мор, как в итоге пришли к выводу Голод и Смерть, был немного похож на человека повадками. Он сам объяснял это тем, что люди и правда внесли свой большой вклад в его создание. Поэтому он мог чувствовать состояния своих компаньонов и любого человека, что очень помогало ему в работе. Благодаря такому собственному бонусу, он знал, как себя вести: знал, что лучше сказать или сделать, чтобы в итоге это послужило бы им на пользу. В конце концов он теперь был неотъемлемой частью этой компании, и потому думал об укреплении их роли в жизни людей, что собственно и являлось их основной целью пребывания здесь.
Голод шёл на какие-либо уступки со своей стороны очень неохотно, но всё же иногда старался что-то изменить в себе, оставаясь ценным членом их небольшого коллектива.
А Смерть… Что ж, она так никак не могла окончательно принять свою неодинокость, а потому последнее время предпочитала сторониться оставшихся двух парней. Нет, она не была против такой компании, но… Она начинала скучать по тем временам, когда
всё получала лишь она одна. Она ни в ком не нуждалась, она не просила себе «помощников». Тогда почему эти двое были здесь? Что было в них такого важного, что два чудика, столь разных по характерам, сейчас были здесь и просто тратили её время и ценную возможность выполнять свою работу собственноручно. Это ведь было то, чего она так хотела. Разве она просила слишком многого? Нет, конечно, когда можно расслабиться и наслаждать результатом, тоже было прекрасно, но если вокруг нет ничего другого кроме как собственные обязанности, то в таком случае больше хочется быть участником действа, чем просто наблюдать исподтишка. Но с другой стороны Смерть была благодарна. Без помощи двух вечно спорящих между собой парней девушка бы не достигла таких высот как сейчас за такое время, да и существовать без них было бы куда скучнее… Да и надо признать, поначалу же ей нравилось работать в руку с Голодом, они прекрасно справлялись и дополняли друг друга… Но всё равно, чем дальше это всё заходило, тем меньше всё это радовало Смерть. Нужно было как-то решить проблему абсолютизма. Девушка хотела всё делать сама. Хотела безграничной власти, безграничного контроля, чтобы никто другой больше даже не прикладывал руку к её работе. Но что ей было делать? «Убрать» этих двоих не было возможно, тут и речи быть не может. А никакие другие варианты она рассматривать не хотела. Мор и Голод либо должны были навсегда исчезнуть из её жизни, либо, продолжая жизнь, так и путаться под ногами дальше.
Однако пока Смерть пыталась разобраться в себе и своих дальнейших действиях, люди создали Войну. Эта особа была от и до творением людей. Снова человечество, ведомое своей глупостью, подписывало себе очередную незавидную участь с плохим исходом. Ох уж и доиграются они когда-нибудь… Война пришла довольно неожиданно, чем вызвала удивление у всех: как у людей, так и заскучавшей троицы. Но приход новой девушки предзнаменовал только начало довольно продолжительного веселья. Ведь Война означала всё: и Голод, и Мор, и, тем более, Смерть. Стоит ли говорить, что новенькая в компании пришлась по нраву почти всем. Что насчёт парней, так они были в восторге, однако, между двумя девушками быстро воцарилась «холодная война». Смерть была недовольна, что появился ещё один «компаньон», мешавший её одиноким планам, не включающим, по сути, никого кроме неё одной-единственной и что теперь новая девушка в их компании отбирала всё внимание.
Война была эффектной девушкой с яркими озорными глазами, горящими от азарта обжигающим огнём, и густыми чёрными как смоль волосами, которые пусть и пребывали в вечном беспорядке, но чертовски сочетались с её образом. Эта девушка пусть и была очень вспыльчивой и агрессивной, но это относилось по большей части к самому человечеству, чем к её сокомандникам. Да и как оказалось, вся её сила гнева была парциальной, то есть действовала лишь период, во время которого человечество словно под мороком восставало против друг друга и вырезало день за днём, год за годом поселения, города или даже целые страны. Однако больше пяти лет это никогда не длилось. То ли Война не хотела доводить людей до полного тотального уничтожения, то ли пока была недостаточна сильна, чтобы сделать это.
Вот и всё. Черноволосая девушка пока была последней, кто присоединился когда-то к их компании.
Четыре всадника апокалипсиса.
Так прозвали их люди. Они даже старались как-то убедить друг друга больше никогда не сражаться, никогда не знать голода или никогда не подвергаться страшным болезням… Но что и говорить, не все были согласным с этим, не все были способны пообещать такое. Даже не смотря на страшное слово «Апокалипсис», смеясь всем предупреждениям и просьбам в лицо, без каких-либо опасений люди продолжали заставлять страдать других, продолжали сражаться, истребляя население той или иной страны, продолжали мучить голодом тех, кто был слабее, продолжали манипулировать больными, нуждающихся в лекарствах людьми, на месте которых мог оказаться кто угодно.
Человечество снова балансировало на краю полного уничтожения. Однако в этот раз уже ничто бы их не спасло. Вера в разумность была утеряна, как и надежда на сострадание и понимание. Люди стали считаться агрессивной расой, без колебаний убивающей себе подобных. Наверное, ещё пара лет и о ней бы уже никто и никогда бы не вспомнил, но кое-что её уберегло. Даже кое-кто.
Смерть не смогла бы ничего ответить, если бы её спросили… А её спрашивали. Она просто…она понимала, что нельзя допустить, чтобы это произошло. Да. Вроде бы, кто как не она должна желать смертельного конца каждому из обитателей земного шара, но… В отличие от остальной команды, она просуществовала здесь дольше них всех и знала тоже куда больше… И она знала, что пусть люди и были (и есть) откровенные выродки, даже не способные уже на элементарное сострадание, но они должны жить. Нельзя допустить того, чтобы их род исчез совсем… Да и тем более, что ещё было важно, но видимо пока это дошло лишь до самой старшей: Чем дольше бы прожили люди, тем больше бы выгоды для себя получили бы эти четверо.
Поэтому Смерть, переступив через себя, огородила человечество от гибели, спасая их от уже предвкушающих то, чего они так ждали, троих одержимых уничтожением всадников. Девушка стояла у них на пути, полностью преграждая им дорогу.
***
Смерть виновато сморщила губы, прикусив зубами нижнюю. Хорошее воспоминание медленно перетекло в кошмар, который даже ей хотелось бы забыть. Именно тогда, в тот день они все и разделились на части. И больше никогда не встречались. Каждый ушёл туда, куда хотел, туда, где чувствовал, что там его место.
Смерть наконец осталась одна, как она и желала с самого начала. Она давно чувствовала, что так надо, что так будет лучше. Сейчас её окружали лишь проверенные слуги и верное ей войско. Откуда они взялись, спросите Вы? Ну, что ж, стоит сказать, что слово «смерть» не означает полное прекращение жизни, оно означает возможность исправить свои ошибки, путём создания чего-то нового и живого. Да, даже Смерть может создавать… Мало кто знает это, да и лучше бы было если это и останется секретом. Оставшись одна и выбрав наиболее приятное для себя место, которое ей тоже пришлось создать самой, девушка лишь продолжала практиковать эту странную и не присущую, по логике, ей способность. Возможно, это было ошибкой и Смерть не должна созидать?.. Но ошибаться свойственно всем, не так ли? Могло ли быть, что и здесь девушка всего лишь была подвержена ошибке и поэтому была способна творить что-либо, а не только умертвлять. Кто знает, может и Мор, к примеру, мог вылечивать и возрождать целые популяции… Но кто уж теперь скажет.
И вот однажды в один из тех дней, когда Смерть в очередной раз пыталась создать кого-то живого и мыслящего, после стольких провальных попыток ей это удалось…
Казалось бы, совершенно немыслимые, несовместимые способности. Уничтожать и…создавать. Если первая в руках Смерти никак не вызывала вопросов, то другая… Хотелось узнать больше об этом. Пусть девушка никак не могла этого объяснить, но как раз именно это и завораживало её, заставляло учиться чему-то новому. И уроки принесли свои плоды. Но не такие, что ожидала Смерть.
Она полагала, что сможет создать другую расу, другую жизнь. Дать начало существам, что будут куда способнее людей. На человечестве был давно поставлен жирный крест, пусть оно с руки всё той же Смерти и не было уничтожено, чего совершенно не понимали другие члены кварты. Ведь это и послужило расколу команды. Было принято решение разойтись, собираясь лишь в самых необходимых и тяжёлых ситуациях, и никоим образом не вмешиваться в дела других. Но Смерть всё равно получала куда больше преимуществ с этого договора чем кто-либо из остальных. Люди умирали. И неважно от чьей руки. Голод, Война или Мор. Или от чьих-то других рук. Например…
Смерть создала нечто новое. Немного вдохновившись человеческими историями, в которых были изложены невероятные глупости, она создала кошмар, что так пугал и вселял ужас в каждого человека. Их придумки обернулись обернулись против них самих. Люди придумали себе Бога, а в противовес ему создали демонов. Именно последних Смерть и вотворила в жизнь.
Эта раса довольно быстро прижилась в мире людей, существуя параллельно ему. Потому демоны были скрыты для человеческого глаза. Только безумцы или совсем младенцы могли их видеть. А если же мог заметить и здоровый человек, то и ему оставалось не долго, чтобы сойти с ума. А демоны, паразитируя, жили совсем рядом, питаясь человеческими страхами, гневом, отчаянием, негативными эмоциями, тем самым увеличивая свою силу.
***
Смерть, всё не отрываясь от окна, сверлила взглядом случайно подвернувшийся тусклый фонарь. За прозрачным стеклом, большая часть которого уже была занавешена тяжёлыми тёмными шторами, стоял прохладный ночной воздух, несший в себе приятную свежесть вот-вот нагрянувшей грозы, тучи которой уже вплотную подобрались к поместью Смерти, и теперь лишь неяркие огоньки редких фонарей совсем слабо разбавляли мрак вечной ночи.
Смерть выбрала это место своим домом. Потому абсолютно всё здесь было подстроено под неё и творилось только под её контролем. Остальные всадники апокалипсиса поступили так же. Каждый жил так, как хотел.
Девушка, вспоминая прошлые моменты раздражённо скривила угол губ и поджала их. Ей было необходимо, чтобы всё шло идеально, а, как она сама видела, все вокруг только и делали, что совершали одни ошибки. И даже она не была исключением. Снова подумав о провальной, по её мнению, попытке создание чего-то, она лишь недовольно сильнее сжала руки, что были сложены на груди.
***
А потом появился Блэк Хэт. Самая большая головная боль Смерти.
