***
Раз за разом Жёлтая Госпожа меняла сезоны, а жизнь в маленькой долине текла так же неспешно. Все так же господин Таи фырчал на расшалившихся малышей. Все так же почтенная госпожа Ри созывала детей на поздний ужин. А старшие братья все так же поучали малыша По. Хотя какой же он теперь малыш? По вырос, обзавелся красивыми рыжими полосами на спине и крепкими когтями. Однако для старших он так и остался неразумным линьком. Каждый вечер, когда он уходил поить Алу-Ю, братья смеялись и говорили обидные слова. Но По старался пропускать эти разговоры мимо ушей. Да, и уши у него тоже выросли! Вот. Старый холм уже позабыл их с Ди разговоры и мечты, но По помнил. Хотя и делился теперь ими с подросшей Алу-Ю, вечерами доверяя ей свои заботы. Нет, не думайте, По вовсе не жил сухим стручком после отъезда Ди. У него были хорошие приятели и просто знакомые с которыми можно было весело посмеяться, но такого друга как Ди больше не было. Да и не надо. Ведь в сердце По Ди жил по-прежнему. Осталось лишь его дождаться. И судя по тугим розовым бутонам, что неспешно набирала Алу-Ю, это случится совсем скоро. Малышка Алу стала совсем взрослой, давно перегнав старую Алу в росте, однако По так и поил ее вечерами. Привык. А быть может, ему казалось, что ей это по-прежнему важно. И не столько вода, сколько их разговоры. Когда Ди прошел мимо, увлеченно смеясь с высоким рыжим Ва-И, лишь кивнув ему, как старому, давно позабытому приятелю, сердце По дрогнуло, как тогда в детстве, у озера. И накатило глубинное понимание: в этот раз он уже не найдет друга, а потеряет его. Давно уже потерял, судя по всему. Вечером, сидя в корнях Алу-Ю, По молча прощался с Ди.***
По ушел жить в отдельную нору. Конечно, там было не так уютно как у матушки Ри, зато старшие братья наконец-то перестанут его поучать. По крайней мере, По на это надеялся. Да и Алу-Ю была ближе. По всё так же носил вечерами воду к ее корням, а малышка Алу все так же приветливо шелестела листьями ему навстречу. Когда в Листень пошел дождь, По лишь пожал плечами. Редко, но такое тоже случается. Когда Желтая Госпожа распахнула Небесные Ворота настежь, да к тому же стала кидать вниз ветвистые молнии, По озадачено прижал уши. Странно и страшно. Когда же такая молния свалила старую Алу, По, наплевав на тугие струи дождя и безумный ветер, помчался к своей малышке. Торопясь к холму, По так волновался, что даже не заметил, как вымазавшись по самые уши в жидкой грязи. Алу-Ю стояла невредимой, лишь мокро блестела в отсветах молний, да тревожно стучала ветками. По выдохнул с облегчением, обнимая её. В его памяти она так и осталась маленьким беззащитным ростком, пусть даже сейчас он не мог обнять и половины ее ствола. Меж тем дождь и не думал стихать. По решил, что если Жёлтая Госпожа не умалит свой гнев, им придётся уходить от Большой Воды в дальние пещеры. Не хотелось бы. По не любил ощущение камня над головой. В общем-то никто из них не любил, но Большая Вода выбора не оставляла, разливаясь широко и творя немало бед. Хотя и уходила быстро, бывало за ночь возвращаясь в своё русло. По так задумался, по-прежнему обнимая Алу-Ю, что не заметил, как вода поднялась выше. Опомнился лишь тогда, когда та замочила ему хвост. Значит, всё же придётся бежать к дальним пещерам. По огляделся. Ветер с силой хлестал водой по глазам, но всё же было понятно, что По опоздал с побегом. Если бы он не помчался проверять малышку Алу, а сразу бросился к норе матушки Ри, если бы он… что сейчас говорить. Тогда ему просто необходимо было узнать, что с его Алу-Ю всё в порядке. А сейчас вода поднялась уже выше колен. И это здесь, на холме. По озадаченно подёргал носом. Кусты явно не подойдут для укрытия, и он никак не мог сообразить, что же делать дальше. Можно конечно попробовать укрыться в ветвях Алу, малышка легко бы выдержала всю его семью, да и соседей, пожалуй, тоже. Дело было в том, что, не смотря на когти, По совсем не умел лазить по деревьям. А нижние ветви были так высоко… – По! – По! Где ты?! – По! По удивлённо оглянулся, пытаясь рассмотреть хоть что-то за сплошным потоком дождя. Голоса глухо звучали где-то в стороне, и в вое ветра было трудно понять, кто именно звал его. – По! – Я здесь! Здесь! Сюда! Спустя пару минут и бесконечное число тревожных криков, уже практически вплавь до него добрались братья. Оказалось, господин Таи вовремя понял знаки Жёлтой Госпожи и увёл семьи в дальние пещеры. Но вот По среди них не было и братья кинулись к его норе. Не найдя его там и побегав по окрестностям, они вспомнили про Алу-Ю, но дождь и ветер сбили их с пути, и как хорошо, что По их услышал. Только вот что делать теперь? По был самым младшим, но не самым глупым из выводка госпожи Ри, и именно он предложил встать друг другу на плечи, чтобы дотянуться до нижних ветвей Алу-Ю. Причём на ствол было никак не опереться, даже совместного роста братьев не хватало дотянуться по нему до веток. Был лишь шанс уцепиться за кончики ветвей, что хоть немного клонились к земле. Идея была признана сумасшедшей, но одобрена, и вскоре По уже качался в воздухе, судорожно цепляясь за длинную шерсть на загривке брата. Живая «лестница» дрожала под ударами ветра, кренясь из стороны в сторону, а По всё никак не мог ухватить скользкую от дождя ветку. Очередной раскат грома оглушил По, заставив прижать и уши и хвост. Но дело уже касалось не только мокрых лап, на кону стояли их жизни. Жизни его братьев, что не раздумывая кинулись на его поиски. И сейчас от По зависело очень многое. Усилием воли он заставил себя выпрямиться, до хруста вытягиваясь вверх и… Ветка, что он ухватил, была очень неудобной. Вернее, она была прекрасной, очень толстой и крепкой, но росла она немного не так, как было нужно По. Однако выбора не было. Мимолетный взгляд вниз заставил его сцепить зубы и крепче вцепиться в жёсткую ладонь Алу-Ю. Старший брат, что держал на себе весь вес живой «лестницы» уже был по плечи в воде. – Держу! Двигай вперёд! По повис, цепляясь за ветку руками, когтями и кажется даже зубами, каждым позвонком ощущая вес братьев. Глаза сами собой зажмурились, сил, чтобы держать их открытыми не осталась. Все резервы тела были брошены лишь на то, чтобы не сорваться, удержать ветку. Удержать братьев. Казалось, минула вечность. Половина братьев уже были в безопасности, когда от рывков, сотрясающих живую цепь, под ними хрустнула ветка. По аж задохнулся на секунду, ожидая падения в холодную воду. Но Алу-Ю удержала их, хотя По чувствовал, как её кровь бежала по его пальцам, смешиваясь с дождём. Потом По, вспоминая ту ночь, прикинул, что все события заняли не так уж и много времени. Но это было потом. Сейчас же, ему казалось, этому ужасу не было конца-края. Когда братья втащили его на другую ветку, По уже не чувствовал рук. От напряжения, от страха мышцы так свело, что сам он не только двигаться дальше, даже отцепиться бы не смог. Сжатый братьями со всех сторон, согреваясь их дыханием, он дрожал, потихоньку отходя от пережитого кошмара… Гладя влажную кору Алу-Ю, По шептал сквозь слёзы, прося прощения за причинённую боль и благодаря за спасение. Когда Жёлтая Госпожа разогнала тучи, явив свой лик, По уже почти согрелся. И даже, кажется, успел придремать. Тёплый луч, ласково лизнув его по щеке, высветил усталые, сонные лица братьев. И сердце По кольнуло. Он, конечно, любил свою семью, и даже иногда верил, что и им он не безразличен. В хорошем смысле. Да. Но… – Ты ещё такой малыш, маленький По. Есть друзья и Друзья. А есть те, кто Рядом. И их рука рядом всегда, что бы ни случилось. Широкая, грубая ладонь взъерошила шёрстку у него меж ушей, и По впервые не захотел отстраниться, напротив, благодарно прижался к боку Старшего. Ветки Алу-Ю тихо шумели под лёгким ветерком, иногда мягко задевая По листьями. И ему слышался голос его малышки. Та совсем не держала на него зла. Она была рада, что смогла помочь. А рука… Что ж, у неё их осталось немало, да и новые вырастут. А вот друг, такой как По, у неё один. Внизу радостно журчала вода, возвращаясь к старому руслу. По смотрел в высь, чувствовал уверенное дыхание братьев и, едва касаясь, гладил узорную кору Алу-Ю. Ему было хорошо. Начинался новый день.