Часть 1
25 мая 2018 г. в 23:17
Горы Ранг-Шада, мрачный опасный край ведьмы Шоты, всё видящей, всё знающей, способной одним щелчком пальцев обратить неугодного ей человека в каменное изваяние. Соваться в предел Агаден, где у ведьмы резиденция — самоубийство, и если бы не воля лорда Рала, я никогда и ни за что не подалась бы в это гиблое место.
Воздух здесь густой, земля чёрная, деревья в большинстве своём — колючие и неприветливые. Ощущение, что они наблюдают за мной, не исчезает с первого мгновения, как я выхожу на неверную дорогу, петляющую и обманчиво расходящуюся во многих направлениях. Сбиться с пути нетрудно, и я уже представляю, как буду петлять здесь часами, днями, пока не выйду хоть куда-нибудь, либо не сгину.
Но повернуть назад не могу — Джиллер, волшебник Народного Дворца, узрел, что спасение Д’Хары ведомо только ведьме. Мир, который я хочу защитить, стоит того, чтобы проделать этот путь.
— Госпожа Кара!
Единственный мой спутник, генерал Эгримонт — человек в годах, но он надёжней всех прочих во Дворце. Я вынуждена проявлять к нему терпимость и благожелательность, поэтому приходится остановиться и подождать, пока он приволочет ко мне свои кости.
— Спасибо, — благодарит он, поравнявшись со мной, и я снова начинаю движение.
Смеркается. Темнота наползает всё сильнее, густая, холодная. Под ногами постепенно разрастается облако тумана. Пока ещё оно стелется низко, у самых щиколоток, но его щупальца с каждым мигом тянутся всё выше, скрывая от нас дорогу и грозясь в скором времени отделить нас друг от друга.
— Нужно переждать. — Генерал Эгримонт кашляет, и я понимаю — ждать нельзя. Это всё проделки ведьмы. Окружённые туманом мы долго не протянем. Дряхлые стариковские лёгкие не выдержат этой влажности.
— Спускайся, — решаю я. — Без тебя я справлюсь быстрее, а ты обожди в деревне.
Я вижу, что генерал хочет поспорить, и он явно недоволен моим распоряжением, но после некоторых колебаний он всё же кивает и уходит прочь.
Подъём теперь происходит быстрее. Единственное — тропинку уже не видно вовсе. Зная лишь, что предел Агаден находится в самом сердце гор, я иду вперёд, рассудив, что рано или поздно куда-то да выйду.
Становится совсем темно, но из-за тумана я и так давно уже перестала видеть дальше вытянутой руки. Каждый шаг приходится делать с осторожностью, выставив вперёд руки для определения преград. За годы служения я бывала во многих передрягах, так что даже скверные условия меня не страшат. Морд-сит не испугается какого-то там тумана, а сражаться я могу и вслепую.
Я прохожу ещё с несколько миль, как к звуку моих шагов примешивается какое-то шарканье.
— Кем бы ты ни был, выходи! — кричу я. В тумане мой голос звучит приглушённо, но слова, что я слышу в ответ, громкие и чёткие, хоть и произнесены с лёгким шипением.
— Красссивая госсспожа. Ссследуйте за Сссамюэлем…
Липкие скрюченные пальцы хватают меня за руку, и я различаю их владельца. Серокожий, почти полностью лысый, с большими оттопыренными ушами и головой, непропорционально огромной. Сам он маленький, не больше пятилетнего ребёнка, тощий до такой степени, что даже мешковатые одежды не в состоянии этого скрыть. Он глядит перед собой, так что я не могу видеть лица, но мне достаточно остальных факторов, чтобы ощутить отвращение к этой мерзости.
Я позволяю человекоподобной твари вести себя, хотя и терзаюсь сомнениями — не на погибель ли? Может, он прислужник каких-то монстров и его цель — снабдить их ужином? А что, и у монстров может быть свой приказчик, отвечающий не за казну, а за поставку пропитания.
Впрочем, я наслышана о нраве Шоты, так что с большей вероятностью ожидаю, что этот… Самюэль приведёт меня к ней.
Почва под ногами тверда. Ни топей, ни обрывов. Кем бы ни был мой проводник, он пока не пытается меня убить.
— У тебя есть господин, Самюэль? — спрашиваю я издалека, чтобы не разозлить это чучело.
Тварь обращает на меня своё лицо-морду, и я различаю водянистые светлые глаза и кривые гнилые зубы, заострённые наподобие клыков. И всё же, он человек. По крайней мере, был когда-то им.
— У Сссамюэля госсспожа… — шипит он, выкидывая тонкую руку в сторону. — Там, наверху. Ждёт.
Туман всё ещё густой, но он словно бы даёт свет. По крайней мере, несмотря на сумерки, своего проводника я вижу хорошо. Говоря о своей госпоже, он блаженно улыбается.
— Твоя госпожа — Шота? — уточняю я на всякий случай. Говорить с этим созданием странно — будто с животным беседу ведешь, но в отличии от зверя, оно отвечает, причём охотно.
— Госсспожа — хозяйка этих гор. Госсспожа ждёт, госсспожа хочет говорить.
Что ж, если ведьма сама ищет этой встречи, я могу рассчитывать на успех.
— Ещё долго идти?
Мерзкая рука с силой дёргает меня вперёд, и я наскакиваю на своего тощего проводника, упираясь, однако, в крепкие мышцы. Существо сильное, такого стоит и опасаться.
— Ссскоро придем, — отвечает оно, ускоряя шаг.
Что ж, сама хотела поскорее встретиться с хозяйкой Предела, можно немного и пробежаться.
Даже в густоте тумана мы движемся ровно, не спотыкаясь об коряги, не напарываясь на ветки. Самюэль знает эти места так хорошо, что становится ясно — живёт он здесь не первый год. Интересно, а сколько? Десятки, сотни лет?
— Давно ты здесь живёшь?
Мой вопрос тотчас получает короткий ответ.
— Пятьдесссят. Шестьдесссят. Много.
Рука снова дёргает меня, увлекая вправо. Туман немного расступается, и я различаю по обе стороны от себя высокие скалы, смыкающиеся над головой мрачной аркой.
— Пришшшли, — шипит мой проводник, и туман уползает.
Передо мной поляна, трава на ней серебрится в свете луны, густая полоса деревьев нависает со всех сторон луга, образуя полукруг, а над кромкой листвы возвышаются шпили белоснежного дворца. Похвастаться тем, что бывал в Пределе Агаден, может далеко не каждый, но, если честно, ничего особенного в нём нет. Просто клочок земли, расположенный между гор, как в чаше. А то, что дворец блещет великолепием — всего лишь магия, ничего необычного. Стоит ведьме умереть, дворец растает, словно его и не было.
— Госсспожа… — уродец выпускает мою руку и, чуть подпрыгивая, устремляется к изящной фигуре, что стоит у деревьев справа. Она наряжена в тёмное платье, и у неё тёмные волосы, так что ничего удивительного, что я сразу не разглядела её на фоне широких чёрных стволов.
Мой проводник достигает хозяйки и пружинящим шагом полусогнутых ног-лап обходит её по кругу, словно пёс, который не знает, как лучше привлечь к себе внимание.
Я подхожу в тот миг, когда Шота благосклонно опускает к прислужнику ладонь, и он — какая мерзость! — проводит по её пальцам языком.
— Нравится, когда перед тобой пресмыкаются? — спрашиваю я ведьму. Я пришла за услугой, и мне бы вести себя более мило, но такая уж я есть — что в голове, то и на языке.
Шота окидывает меня оценивающим взглядом. Наши глаза на миг встречаются, и я ощущаю, как меня прочитали.
— Пришла не зря, — говорит она на смеси общего и древнед'харианского языков. К счастью, этого вроде достаточно для понимания. — У тебя есть вопросы, у меня есть ответы. Но один, только один. Прояви мудрость.
Я чуть было не переспрашиваю, должна ли я задать всего один вопрос, но вовремя осознаю, что её уточнение уже засчитается за ответ.
Вопросов много. Как нам победить Искателя, станет ли Д’Хара однажды свободной от войн и ненастий, но главный вопрос, ради которого я проделала весь этот путь, всего один.
— Где я найду трикстера?
Ведьма смеётся, не размыкая губ. Громко. Жутко. Вполне возможно, что этот смех звучит лишь в моей голове, и мне это не нравится.
Однако Шота отвечает, это уже хорошо.
— Верно, не «где искать», а «где найдёшь», хорошо. Искать можно везде, а вот найти… Всегда навстречу солнцу, до края, без страха и сомнений. До древнего мира и дальше, если потребуется. Трикстер будет там в сиянии своём и мощи, и он придёт, чтобы стать союзником.
— Как долго продлятся поиски?
Ведьма резко выбрасывает ладонь и машет перед моим носом необычайно длинным пальцем.
— Один. Только один. А теперь — иди.
Она закидывает свои длинные волосы за спину и приподнимает лицо к небу. Словно ей навстречу, луна вытекает из-за тучи и освещает мир вокруг ярче, чем должна и может вообще светить луна.
Теперь я понимаю, что волосы ведьмы не чёрные, а темно-рыжие, но Шота совершила свой фокус явно не для того, чтобы я оценила её причёску.
— Путь обратно найдёшь, — говорит она шелестящим голосом. — Просто иди за светом.
Мерцающая в ночи* вспыхивает у моего плеча, и я, кивнув Шоте и ещё раз взглянув на её мерзкого питомца, ухожу за огоньком.
Час или два пути, и вот я выхожу к знакомой тропе, где рассталась с генералом Эгримонтом. Мерцающая в ночи улетает.
Теперь дело за малым — встретиться с генералом, набрать отряд д’харианцев и двинуться в путь. На восток, до края света и дальше, пока трикстер не попадёт мне в руки. Нравится мне это задание или нет — я справлюсь, доставлю питомца во дворец, и тогда в Д’Харе и Срединных Землях наконец наступит мир.