Одна попытка

      Только под вечер Эшли Ашура приказал мне доложить магистру Синю о вступлении в отряд особого назначения. Премерзкий тип, стоит отметить. Это я осознала, еще когда служила Акито, во время вооруженного столкновения с вышеупомянутым магистром. Тогда же и произошла первая встреча с Эшли. Первая после долгой разлуки.       Признаться честно, в душе я искренне желала никогда более не пересекаться этим типом. И всему виной его отвратный характер наряду с исключительным талантом доставлять кучу неприятностей всем окружающим. О каких неприятностях речь? Нарциссичный ублюдок подставил меня и выставил круглой идиоткой перед командованием! Очень умно с его стороны было сыграть на моих чувствах за счет адской смеси легкого флирта и пары-тройки не вполне однозначных намеков. И очень глупо уже с моей стороны повестись на подобную ерунду. Благо, шанс на исправление положения не замедлил представиться.       Будто сказочная птица-феникс, из пепла сожженной дотла и безжалостно втоптанной в грязь Японии восстал новый лидер. Лишь горстка повстанцев поначалу потянулась за загадочным человеком в маске, именующим себя Зеро. Некоторых отпугнула скрытность самозваного лидера сопротивления, сулящая лишь предательство и ложь, сокрытые за завесой из сладких речей и пока еще пустых обещаний. А некоторых – артистичность странного человека, граничащая порой с безумием. Впрочем, те немногие, что рискнули с самого начала поверить в чистоту помыслов и великолепие стратегического гения Зеро, были вознаграждены. Среди счастливчиков оказалась и я. Вступление в ряды ОЧР заткнуло мою совесть, так и норовившую во время очередной бессонной ночи напомнить мне об ошибках прошлого. К сожалению, наш триумф не был непоколебим.       Время шло, а Зеро все не спешил появляться. Прошел почти год с той страшной ночи, когда Черное Восстание внезапно оказалось обезглавлено, и отряды Корнелии разбили силы ОЧР в ходе контратаки, возглавленной лордом Гилфордом. Все думали, что Зеро сбежал, почуяв провал, но я не теряла веры в него. Не таким он был человеком, чтобы вот так все бросить. Не без причин уж точно. Я не знала, сколько еще пройдет времени, не знала, когда он появится, а потому решила заняться карьерой, вступив в армию. Прикрыть тылы, если можно так выразиться. Но если вдруг вернется Зеро, то вернусь и я. В итоге я отправилась на службу к Лейле Малкаль, о которой была наслышана от одного своего друга. Показав все, на что способна (а точнее, чему научилась за время службы в ордене Черных рыцарей), я не была сильно удивлена тому, что меня приняли. Все шло хорошо. По крайней мере, до встречи с Ашурой.       Судьба снова свела нас Эшли напрямую после боя Акито и Синя. Изначально он лишь заинтересовался боевыми навыками неизвестного до определенного момента пилота. Только потом, во время эвакуации, мы буквально столкнулись нос к носу. Перехватив меня, Эшли опустился до шантажа. Он пригрозил, что выдаст моим сослуживцам все тайны моего прошлого, где-то подкрепив сведения показаниями парочки свидетелей, а где-то разбавив факты некоторыми "обоснованными предположениями". Что требовалось от меня для предотвращения сего безобразия? Пойти на службу в особый отряд Ашуры, предав тем самым своих братьев по оружию. Только и всего. К несчастью, умение Эшли убеждать людей в своей правоте было развито настолько сильно, что не оставалось никаких сомнений: лучше прослыть отчаявшейся перебежчицей и согласиться на его условия, чем отказаться и стать предательницей родины. Вот тогда он был по-настоящему мне отвратителен. Оставалось лишь надеяться на возвращение Зеро. Возможно, тогда удастся под шумок вернуть все на свои места?       К слову о Зеро. В резиденцию Синя не так давно прибыл некий лорд Джулиус Кинглси, до этого не засветивший свою британскую физиономию ни в одной хронике или военном докладе. Чем он меня заинтересовал? Лорд прибыл в сопровождении не простого телохранителя, а знаменитого предателя родины Сузаку Куруруги. Во времена Черного Восстания он был известен постоянными стычками с Зеро и его гвардией, которые затем переросли в нечто большее. В нечто... личное.       Поначалу лишь это привлекло мое внимание. Впрочем, позже и сам Кингсли смог проявить себя. Его тактический гений просто поражал. То, с какой легкостью и изяществом он выполнял поставленные задачи, навевало воспоминания о боевых операциях, проводимых лично Зеро. Та же тактика. Те же обманные маневры и холодный расчет, позволявший ему выходить победителем из заведомо проигрышных партий. Лорд Джулиус Кинглси и Зеро были не просто похожи своим образом мышления – они будто бы были одним и тем же человеком. Мои подозрения лишь укреплялись, когда я видела холодный, полный ненависти и презрения взгляд Куруруги, направленный на лорда. Чем мог насолить неизвестный ранее стратег спокойному как скала экс-рыцарю ныне мертвой принцессы? Именно над этим я и собиралась поразмыслить поздно ночью в одном из пустых залов резиденции. Но тогда произошло то, что до сих пор является мне в моих кошмарах...

***

      Лорду Кингсли явно было плохо. Он пытался дотянуться до графина с водой, стоящего на столике, но не мог. Над Кинглси навис Куруруги. Рыцарь просто стоял как истукан и с жестоким равнодушием наблюдал за бессильными страданиями своей жертвы. Эту отвратительную картину я и застала, едва ступив за порог зала. О чем я только думала? Подбежав к лорду, я схватила чертов графин и попыталась передать ему... Звон разбитого стекла гулким эхом разнесся по пустым залам. Сильная тупая боль в руке заставила меня отскочить, выронив хрустальный сосуд: Куруруги молниеносно подлетел ко мне и ударил ребром ладони, не дав осуществить задуманное. Джулиус Кингсли, потянувшийся было остановить своего телохранителя, свалился с кресла. Совсем обессиливший, он даже не предпринимал попытки встать... Неужели слабость, охватившая его, была настолько сильна? И даже после этого Куруруги все еще не спешил на помощь своему сюзерену. Это было уже слишком!       — Какого черта… — прошипела я, впившись взглядом в холодное лицо рыцаря. Бессильная злоба захлестнула меня: как он может обращаться подобным образом с этим человеком? — Что ты творишь?!       — То, что должен, — лицо Сузаку, казалось, не выражало теперь ни единой эмоции.       — Да пошел ты! — я попыталась вырвать руку из захвата, вложив в это молниеносное и мощное движение всю свою ненависть к этому извергу, смеющему истязать последнюю надежду Японии. Удалось! Вот только теперь рука нещадно саднила: на коже разгорался огнем алый след от ладони Куруруги.       — Не делай глупостей. Иди к себе.       — Ты будешь последним, к чьим советам я прислушаюсь, — выплюнула я.       — Почему ты так хочешь ему помочь? Ты хоть знаешь, кто он такой?       — Я знаю его настоящую личность. Это и есть истинная причина моего желания помочь лорду. — Да, я не собиралась переходить на формальности. С такими как Куруруги — никогда.       В ответ на очередную попытку броситься на помощь страдающему лорду Кингсли, Сузаку будто стальными тисками сжал мое плечо. Я лишь дернула им не оборачиваясь, давая понять, что уже все осознала. Поняв мой знак, Сузаку разжал руку – и я поспешила покинуть этот чертов зал. Уже выходя из злополучного помещения, я, зачем-то, решила обернуться и тут заметила слабый отблеск на лице лорда Кинглси, все еще лежащего на полу. Свет от огромной люстры, что сейчас заливал зал, на миг отразился от слезинки, катившейся по изможденному лицу. Это стало для меня последней каплей.

***

      Когда воспоминания оборвались, я уже оказалась возле дверей того зала, где должен находиться Синь. Так вот ты какой… Зеро. Я усмехнулась: в случае со мной все, что не делается, все к лучшему. И если бы не Ашура, я бы никогда наверное, не узнала, как выглядит Зеро. А так есть хоть какая-то информация и надежда на светлое будущее. Но все-таки мне не давало покоя еще одно: по каким причинам Зеро оказался здесь? Почему ему было так плохо? Когда он вернется туда, где должен быть?       Немного собравшись с мыслями, я распахнула двери того же злополучного зала, в котором и происходила сцена из воспоминаний, и застыла как вкопанная прямо на пороге – настолько сильно меня поразила разыгравшаяся перед глазами сцена. На этот раз лорда Кингсли собирался убить магистр Синь: ублюдок приставил к голове Джулиуса явно заряженный пистолет. Зеро, не в силах справиться с каким-то наваждением или нахлынувшими воспоминаниями, стоял на коленях и, схватившись за голову, пытался… не сойти с ума? Не поддаться чему-то? Я не знала этого, но была уверена в одном: этому человеку нужна моя помощь. И если я не вмешаюсь… произойдет нечто ужасное.       — Ты такой же, как и я.       — Нет! Ты лжешь!       Магистр даже не обернулся.       — Кто ты… кто… — шепотом, полным непонимания с ним происходящего произносит Кингсли, стоя на коленях и закрывая руками лицо.       Я прикусила губу, надеясь, что боль отрезвит мой разум от нахлынувших на меня эмоций. Куда там! Лорд Кингсли… Зеро... что же с вами творится?…       — Новая подопечная Ашуры? Та самая?       — Заткнись! Убери оружие! — выкрикнула я, подходя ближе, выхватив свой пистолет из кобуры.       Магистр не реагировал.       — Ты знаешь, кто он?       — Джулиус Кингсли, советник императора Британской империи, — отчеканила я.       — Так почему же ты его защищаешь?       Я промолчала, лишь крепче сжимая в едва заметно дрожащих руках пистолет, не зная, что ответить.       — Он — Зеро. Ты тоже догадалась об этом, не так ли? Поэтому и стремишься помочь ему.       — Ваше величество! — то ли от боли, то ли от осознания чего-то вскрикивает Кингсли и чуть ли не рвет на себе волосы. Моя рука дрогнула. Нет. Не сейчас. И все же не я одна, выходит, заметила сходство Зеро и Кингсли? Отлично.       — Раз ты такой умный, то тогда прекрасно понимаешь, каков будет мой следующий шаг, если не прекратишь все это.       — Вполне, Читара Мотидзуки. И именно поэтому...       — Постой-ка... Откуда ты знаешь мое имя? Как ты вообще узнал меня?       — Наш пилот-псих поведал мне о тебе. Как-то случайно обмолвился, что собирается заставить тебя перейти в его команду. Не думал, что он доведет задуманное до конца. Благо, я всегда верен своим намерениям, а потому...       — Не позволю! Хватит! — не выдержав, выкрикнула я и, не прицеливаясь, первая спустила курок.       Только секундой позже я осознала, что натворила, когда позволила эмоциям захватить мой разум: вместо Синя пуля ранила Кингсли, впившись в его плечо. Меня затрясло, в кожу будто вонзились тысячи иголок. Сумев вернуть самообладание, я нажимала на курок вновь и вновь, но все было тщетно. Патронов в магазине больше не оказалось! У меня была одна попытка, и эту попытку я упустила. У меня бы все получилось, если бы я не поторопилась. Я затаила дыхание и в этой страшной, на миг образовавшейся, тишине услышала леденящий мою душу выстрел, а перед этим…       — Кто ты… Где я… Его императорское…       Сраженный Кингсли упал наземь, произнеся тихое, последнее «Наннали».       Мои ноги подкосились, и я стала оседать на пол. Слезы катились по щекам от осознания того факта, что последняя надежда для Японии только что умерла вместе с Джулиусом Кингсли. И все по моей вине. А спустя секундой позже пришла боль, что разъедала мое простреленное сердце. Теперь все было кончено как для Зеро, так и для меня.