Обратное отражение

- Я её в лягушку-альбиноса превращу и отправлю по болотам кочки считать! Ни один полоумный принц не расколдует! – бушевала я, напрочь игнорируя тот факт, что до ближайшего подходящего под определение водоёма чуть ли не полстраны. – Или лучше в крысу! Для предательницы - это самое оно… хотя нет, крыски миленькие, а она – белобрысая заррраза! Я осеклась, увидев понуро опущенную голову Блека. Пряди волос падали ему на лицо, оставляя лишь горько поджатые губы. - Простите меня, - прошептал он. - Тебе-то за что извиняться? – Лён хлопнул мага по плечу. – Ты виноват не больше, чем все мы. - Да, я ведь тоже ей верила. - Но я за неё поручился… - Не бери в голову! Это не твой промах, а ошибка Лиз. Она не на того поставила и скоро об этом пожалеет, уж поверь! – я подошла и нежно прикоснулась к его щекам, зарываясь пальцами в волосы и убирая их назад, открывая глаза. - Ты со мной? – спросила, погружаясь в стальные озёра. - Навсегда, - заверил Блек, подтверждая давнюю клятву. Я счастливо улыбнулась. Когда мои мальчики со мной, любые невзгоды ни по чём! - Ты относительно спокойна, - заметил Лён, - могу я предположить, что у тебя есть план? Или хоть какая-то идея, как нам выбраться отсюда? - Неа! – я покачала головой, сверкая ослепительной улыбкой. - Н-да, наивный я… - вздохнул любимый. Туманная пелена захватила уже пару метров пола и продолжала медленно теснить нас в сторону завала. Блек подошел к дымке и вытянул руку, не касаясь, но как бы ощупывая. - Такая же стена не давала мне покинуть оранжерею на крыше высотки. - Значит, нам не выйти отсюда? – в тусклом свете единственной лампочки Лён походил на восставшего из могилы зомби, причем явно не первой свежести. Хотя я, наверное, выглядела не лучше, эдакой королевой вурдалаков на руинах древней крепости. - Ну… обычно выход есть из любой ситуации, - тактично заметил фантазм. - Ага, но чаще людям не хватает времени его найти, и тогда озадаченные потомки могут полюбоваться на живописные скелеты в самых разнообразных позах, - что-то мой муженёк сегодня на редкость пессимистично настроен. - Отставить панику и упаднические мысли! – приказала я. – Нам нужно просто подумать. - Дорогая, ты действительно взрослеешь! – усмехнулся Блек. Я одарила его выразительным взглядом, но на провокацию не поддалась. - Что делают, оказываясь в безвыходной ситуации на пороге неминуемой гибели? Уж мы-то должны знать - столько раз в них попадали! - Хмм, - маг устремил взор в заоблачные дали, представленные в виде грязного потолка. – Ты - безрассудно бросаешься в самое пекло, а мы кидаемся следом, запоздало взывая к здравому смыслу, которого у тебя, похоже, отродясь не бывало… Лён высказал своё согласие тихим смешком, безуспешно пытаясь выдать его за кашель. - Злые вы… Обижаться на парней было бесполезно, к тому же в какой-то степени они правы. - В книгах, по законам жанра, герой, находясь в смертельной ловушке, начинает взывать к высшим силам и ему непременно снисходит озарение. - Ты предлагаешь… помолиться? – недоверчиво спросил принц. - Я думал, ты не веришь в богов, - Блек был столь же удивлён. - Ну, когда ты лично сталкиваешься с одной из богинь, глупо отрицать очевидное. Кто-то там наверху действительно существует. За время разговора мне пришлось отойти еще ближе к камням. Создавалось впечатление, что Малахай, устраивая свою ловушку, хотел напоследок изрядно поиздеваться над нами, загоняя в угол. Сволочь! Как же меня бесят такие гады! - Попробовать в любом случае стоит. - Извини, но я оставлю это на тебя, - произнес фантазм, оглядывая завал и прикидывая, есть ли шанс его разобрать. – У меня с богами отношения изначально не заладились… если ты не забыла, я вроде как начал мировую войну и погубил тысячи жизней – вряд ли пресветлые услышат мои слова. Да и не знаю я ни одной молитвы… - Я что ли знаю? – никогда не отличалась особой религиозностью. Мы одновременно посмотрели на Лёна. - А чего сразу я-то? – принц подался чуть назад, запнулся о камень и витиевато ругнулся. - Не, - констатировал Блек, - на добропорядочного верующего он не тянет. - На «верующего» в общепринятом значении этого слова никто из нас не тянет, - хмыкнула я. – Мы верим только друг в друга, - понял мою мысль фантазм. - Ну, тогда богам придется довольствоваться тем, что есть, - я поставила точку в дискуссии и, громко и слегка напевно, начала молитву: - О, одна из трёх великих богинь, луноликая (понятия не имею, почему мне пришло в голову именно это слово) повелительница стихий и мудрая покровительница магов, услышь зов своих чад и… короче, Верданди, нам нужна помощь!.. Я еще успела услышать тихое фырканье Лёна, а потом по лбу будто кувалдой двинули, и в россыпи цветастых искр меня выдернуло в очередное видение для приватной встречи с Изначальной. *** - Ты не могла меня как-то помягче призвать? – я прижала ладонь к гудящей голове. - А ты не могла более убедительно мне помолиться? – богиня сверкнула жёлтыми глазами. - Туше. Мы находились в том же тёмном пространстве, зависнув посреди сумрачного нигде. Я решила не тянуть время и перешла к делу: - Мы попали в ловушку. - Снова, - недовольно заметила Стихия. - Что за тон? - Да вот думаю, может, я не тех выбрала в свои сторонники?.. - И как это понимать? Верданди одарила меня снисходительной полуулыбкой. - Я полагала, что вам хватит сил справиться с Эзусом, а вы так глупо подставились! Я должна была найти кого-то другого. Я вообще плохо переношу критику в свой адрес и терпеть не могу, когда тычут носом в допущенные промашки, а тут мне устраивают выволочку, как какому-то нашкодившему пятилетнему ребенку! С чего бы я должна это терпеть?! - Ну уж прости, что мы не всемогущие и всезнающие, а жалкие смертные людишки! Только ты, похоже, забыла, что именно эти ничтожные человечишки разгребают бардак, который вы – великие древние сущности – устроили! Я разозлилась и не скрывала этого. Плевать, что с богами нужно разговаривать почтительно и смиренно! Никогда не склонялась перед какими-либо авторитетами лишь по факту того, что у них есть власть, сила или деньги. Моё уважение нужно заслужить. Глаза Верданди приобрели красный оттенок, она стремительно подалась ко мне, длинные белые волосы взметнулись следом, искрясь радужными бликами. - Я дала вам своё благословение! Уже дважды кидала подсказки! Рассказала всю нашу историю, а ты так ничего и не поняла! - Да, благословение – это, конечно, очень полезно! – проворчала я. - Оно вообще-то тебе жизнь спасло! - Когда это? - А ты подумай! Используй живой человеческий разум со всей его хваленой образностью мышлений и логическим подходом! У тебя на руках есть все карты, осталось перетасовать и сделать правильный ход – прийти к единственно верному выводу! Красный цвет глаз изменился на тёмную зелень сосновой хвои. Богиня плавно переместилась мне за спину, наклонилась и прошептала на ухо, обжигая дыханием огненной стихии и вызвав ледяные мурашки на спине: - Думай, Ева… вспоминай! Что вспоминать? Все эти «игры богов» с вечными недомолвками и намеками будили во мне глухое раздражение. Им что, сложно прямо сказать? Или у них фетиш на загадки, ребусы и прочие головоломки? Хотя, наверное, когда живешь тысячи лет, видишь становление и распад цивилизаций в сотнях миров, рано или поздно тебе это приедается и, чтобы избавиться от скуки, начинаешь придумывать себе развлечения. Только вот для богов это всего лишь забава, а мы тут своими жизнями рискуем! «Она сказала, что дала две подсказки», - припомнила я слова Верданди и попыталась понять, когда же это случилось. Видимо, подсказки были настолько прозрачными и неопределёнными, что я и не приняла их за таковые. Мозговой штурм и раскопки на просторах собственной памяти вызвали у меня перед глазами картинку – Блек стоит, прислонившись к кирпичному выступу, закрывающему выход на крышу, и восторженным взглядом следит за красными всполохами развевающейся ткани. Это же мой танец! Россыпь сверкающих звёзд на небе, барабанные переливы восточной мелодии и дурманящая голову страсть, огнём разливающаяся по венам… Нет, тогда огонь был не из-за страстного влечения – это Стихия вмешалась в созданную мной иллюзию, внося свои коррективы. Безобидное пламя вдруг превратилось в настоящий пожар, окружив меня кольцом жарких объятий, и если бы не Блек… Фантазм шагнул в огонь с единственной целью – защитить, и по единственной причине – потому что любит меня. Потом появилась Дикая Охота, и романтический вечер превратился в банальную драку… «Ну никакой личной жизни с этими вражинами привиденистыми!» - я всё еще злилась, что Оскорей тогда испортил нам свидание. «Отпусти!..» - полный мольбы голос вожака Охотников и отчаяние в мёртвых глазах, из которых смотрел кто-то еще. Тот, кто проникал в самую душу, кто ворошил первобытные страхи, напоминая, почему люди всегда боятся темноты. Из глубины веков нас преследует парализующий ужас перед тьмой и живущими в ней чудовищами. Мы придумываем разнообразных жутких монстров, которые якобы обитают во мраке, но на самом деле в черноте ночи водится лишь одно существо – смерть! В глазах предводителя Асгардрейи была именно смерть. Не метафорическое обозначение конца жизни, а вполне натуральная, настоящая сущность, имя которой – Эзус! Древний бог сражений и битв, отказавшийся от благородной миссии заступника и помощника воинов. Вместо этого он предпочел забирать всех без разбора, питаясь их душами, требуя проливать кровь во имя себя на алтарях своих капищ. Капище… храм… священное место… роща! Я вспомнила рощу висельников. Сотни душ, запертые, как в темнице, обреченные служить вечным свидетельством его могущества и предупреждением для остальных. Красочная демонстрация того, что будет, если пойдешь против главного из богов. Эзус оказался не просто властолюбивой сволочью, стремящейся получить своё любой ценой. Он сделал всё, чтобы удержать обретенное влияние. Искоренял малейшую угрозу еще в зародыше. Повесив всех магов – армию Верданди, призванную остановить расползающуюся по земле заразу культа смертопоклонников – он ослабил своего единственного противника и вынудил норну покинуть этот мир. А чтобы она не смогла вернуться, убивал всех, у кого появлялись магические способности… Я бы назвала это геноцидом – поголовное искоренение определенной группы людей ради достижения своей цели. Мерзко, чудовищно, отвратительно! Во мне поднимался горячий вихрь ярости и гнева. Это недопустимо! Никто не имеет права так поступать! Никто не смеет убивать и творить свои порядки безнаказанно! «Я не допущу!» - я стиснула зубы, и не пытаясь утихомирить бушующие эмоции. Они были такими же, как я. Те маги, что теперь висят на корявых ветвях давно засохших деревьев… Я могла бы оказаться среди них… и Блек… даже Лён! Мы все в той или иной степени связаны с магией, а, значит, представляем потенциальную опасность для Эзуса. «Знала ли Крестовски на что нас обрекает? В чьи лапы она нас отправила?» У меня не укладывалось в голове, как эта резкая, напористая, но в тоже время веселая и доброжелательная блондинка могла нас предать? Она же сидела в моей палате, пока я была в коме. Мило беседовала с Лёном, называла меня подругой, флиртовала с Блеком. Они даже целовались! А сейчас она привела нас в западню! То есть всё это было обманом? Фарсом, чтобы втереться к нам в доверие и сдать своему божеству? Зачем она так поступила? «Если бы ты знала, почему я это делаю, ты бы поняла!» - вот что она сказала прежде, чем пойти за своим старикашкой-начальником. Поняла бы? Как я могу понять предательство?! Для меня это нечто недопустимое. То, что никогда, ни при каких обстоятельствах не должно произойти. В какую бы ситуацию ты ни попал, что бы с тобой ни происходило – не предавай тех, кто тебе верит! «Лиз…» - трагический шепот Блека, полный боли. Растерянное выражение его лица, когда он осознал всю горечь обмана, мука в стальных глазах. Он действительно доверял Крестовски. За столь короткое время маг успел с ней подружиться, хотя в Меллоунворде он так и не завел близких знакомств, всех держал на вежливой дистанции, а тут, наконец, поверил кому-то и получил нож в спину. Стерва белобрысая! За то, что она сделала с Блеком, я бы ей врезала хорошенько! И она еще смеет утверждать, что я бы её поняла?! Чёрта с два! Но… что-то было такое в её взгляде… какая-то скрытая печаль… «Ты бы поняла…» Конкретное обращение, фраза, адресованная лично мне. Что она хотела этим сказать? Если так разобраться, то легкий налёт грусти в облике Лиз я замечала каждый раз, когда она смотрела на меня и парней, как мы дурачимся или подшучиваем друг над другом. Даже если лейтенант смеялась, на её лице всё равно оставалась тень тоски и сожаления о чём-то. Единственный случай искренней и беззаботной улыбки был на фотографии в досье, что мне прислал Лекс. Там, где она со своим напарником Крисом Мельдуном. Образ парня кольнул какой-то упущенной мыслью, но я не стала на ней зацикливаться, боясь потерять нить рассуждений. «Что же ты скрываешь, Лиз? Что тебя гложет?» Вопросы, вопросы… Если Верданди заставила меня думать обо всём этом, чтобы я нашла какой-то ответ, она здорово просчиталась. Я перескакиваю с обрывков одних воспоминаний на другие, но не могу прийти ни к какому выводу. И подсказки мне не помогают! Хмм… одну я вроде нашла, а какой была вторая? «Ну же, Ева! Ты ведь умница, ты обязана во всём разобраться!» - уговаривала я саму себя. Действия Лиз мне не до конца понятны, а что насчёт Малахая? Противный старик, который сразу нам не понравился. Его тяжелый, пронизывающий до костей взгляд и ужас, охвативший меня, когда он попытался подчинить мою волю. Чёрная метка руны, появившаяся на его руке, похожая на воспаленную, гниющую рану… Руна смерти. Руна… Я видела её! Сухая земля, извилистый узор расходящихся трещин – здесь никогда не шел дождь и не росла трава. Это место было мертвым, проклятым, как его хозяин. Даже деревья, торчащие по бокам неширокой дорожки, невозможно представить с шелестящими зелеными листочками. Казалось, они не тянулись вверх из маленьких ростков, как все остальные, а сразу появились с громадными кряжистыми стволами и изломанными ветками. И висели на них не плоды или зацепившиеся обрывки бумаги, занесенные бродягой-ветром. На ветвях болтались мертвецы. Вот об этом мне вспоминать точно не хотелось, но разум проявил своеволие и настойчиво подсовывал образы из коматозных видений. Складки морщинистой коры походили на кричащие лица. Они безмолвно вопили в агонии, умоляя прекратить их мучения. И на каждом дереве была вырезана руна – вертикальная черта и от неё две покороче под наклоном вниз. Метка его владений, знак, который стоит на том, что принадлежит ему. Личная печать. Только он может поставить её. Только он может владеть ею. Только… Руна на деревьях в роще, руна на лбу у спящих, руна на руке Малахая… - всё это было частями одного целого. Здесь и крылась разгадка, но у меня пока еще не получалось её найти. Януш Малахай – самозванец, выдающий себя за сотрудника Особого отдела. Зачем? Чтобы творить свои дела, не опасаясь, что кто-то будет ему мешать. Чего проще - захватить город, оплести его паутиной и мастерски дёргать за ниточки? Призванный Оскорей будет вытягивать жизненную энергию, необходимую для восстановления силы и пробуждения древнего бога, а личный ставленник проследит, чтобы происходящее не привлекло лишнего внимания и уберет чересчур ретивых граждан, обеспокоенных странными событиями. Он всё продумал и мог бы добиться цели, если бы одна маленькая девочка из другого мира с зарождающимися способностями провидицы не начала напевать песенку на незнакомом ей языке. Если бы Катарина не рассказала нам своё пророчество. Если бы я не сорвалась немедленно проверить, всё ли в порядке у меня дома. Если бы Блек и Лён не пошли со мной. Сотни маленьких «если», которые определяют твою судьбу, сделанный выбор, принятое решение, способное изменить целый мир! Вроде такой пустяк – чуть опоздать, не дослушать, отмахнуться, не придать значения – а какие последствия! Значит, Малахай отвечал за то, чтобы расследования отдела ни к чему не привели? Но было бы проще руководить всем с самого начала и не позволить нам вмешиваться, а не выходить на сцену уже после основных действий. Тогда почему нам разрешили открыть охоту на призраков, но тут же щелкнули по носу, когда мы подошли слишком близко? Лиз знала, что мы собираемся взорвать печати и сообщила об этом Малахаю. Он подготовил ловушку, намереваясь отправить нас на тот свет, но ничего не вышло. Мы выжили и как ни в чём не бывало заявились в отдел. Крестовски удивилась и обрадовалась, увидев парней, а вот Януша это особо не впечатлило, точнее его интерес был с другой подоплекой – он захотел заполучить нас в свои ряды. И тут мы возвращаемся к сцене у меня на кухне. Руна появилась на ладони после того, как он меня коснулся. Коснулся лба, что примечательно. Вот тебе и вторая подсказка! По спине и рукам пробежало приятное тепло, отвлекая от размышлений. - Ты справилась, - прошептал нежный женский голос над самым ухом, и я испуганно вздрогнула, дергаясь в сторону, но Изначальная меня удержала. Ладони богини погладили по плечам, сбрасывая напряжение и наполняя жаждой действия. Мне захотелось кинуться в атаку на врага, ведя за собой целую армию, вдохновляя воинов своей отвагой. - Если ты и была когда-то пешкой, то сейчас стала настоящей королевой! – произнесла Верданди и мягко толкнула в спину. *** Молитва Евы вдруг оборвалась, и девушка замерла, невидяще глядя в пространство. Подошедший Блек помахал рукой у неё перед лицом и удовлетворённо заметил: - Вроде сработало. - И что теперь? – спросил я. - Будем ждать. Я покосился на подползающий туман. - Надеюсь, недолго. - Можем попробовать разобрать завал, – без особого энтузиазма предложил маг. – Всяко лучше, чем просто стоять и наблюдать за этой пакостью. Это уж точно! Время идёт быстрее, когда ты занят делом. Я начал подавать Блеку камни, а он складывал их в ровные ряды у боковой стены поближе к серой дымке. Вряд ли мы действительно рассчитывали выбраться из подвала таким образом, скорее нам нужно было чем-то себя занять. - А почему бы не наколдовать дверь в стене? – поинтересовался я через несколько минут. – Ну, или не пробить её каким-нибудь заклятием? - Не выйдет. От грубой силы потолок наверняка рухнет, а воздействовать на реальность с помощью магии фантазма я не могу – этот чёртов туман сбивает плетение заклинаний. О, смотри-ка! – Блек как раз положил очередной камень и указывал на линию дымной пелены. Она остановилась и колыхалась на одном месте, вытягивая короткие клочья-щупальца, но больше не приближаясь. - Подозрительно как-то, - высказал я своё мнение. - Ага. Мы замерли в напряженном ожидании очередной каверзы. Когда тишина уже стала угнетать, где-то вдалеке послышались размеренные шаги. - Похоже, к нам гости, - пробормотал Блек. Машинально мы подошли ближе к Еве, загораживая её собой. - Думаю, это не Лиз – походка слишком тяжелая. - Угу, - маг не особо расстроился. - Малахай? - Скорее всего. Ну, мы хотели с ним поговорить, сейчас нам и представится такая возможность. «Жаль, Ева не сможет высказаться, уверен, у неё накопилось много интересных предположений о его родословной и неизвестных фактов из личной жизни предков Януша». - Ева, ты так всё веселье пропустишь! – хмыкнул Блек. Туман начал расступаться, явив вдалеке скромную персону псевдоначальника. - Ева! – не знаю, что задумал Малахай, но разбираться с ним и одновременно защищать ведьмочку было бы не очень удобно. - Звали? – спросил задорный голос, и мне на плечо опустилась рука, удерживая равновесие, словно Еву кто-то толкнул сзади. - Как же я люблю твои эффектные и – главное - своевременные появления! – я подхватил любимую, обнимая. - Ты в порядке? – спросил Блек. - Да! – Ева быстро оглядела тонкую дымку – всё, что осталось от непреодолимой преграды – и фигуру, замершую за ней. - Ну, здравствуй, Януш Малахай, - холодно улыбнулась девушка. – Или лучше сказать - Эзус?