***
Время ускорило свой бег, как никогда раньше. Девушка, что стояла во тьме, настолько непроглядной, что казалось будто кроме этого мрака не существовало ничего больше. Где-то вдали раздавались сдавленные крики, прерываемые чьим-то безумным смехом. Слова слились в один белый шум, мешая сосредоточиться и разобраться в происходящем. Рен пыталась озираться по сторонам, но куда бы она не пыталась бросить свой взгляд — нигде не было ни единого источника света, а вся невосприимчивость к темноте словно никогда и не существовала. Сколько это продолжалось — неизвестно, но в один момент земля просто напросто ушла из-под ног и куноичи с огромной скоростью полетела вниз… в ещё больший мрак. Бросив взгляд наверх, Рен увидела едва различимый силуэт своего учителя, что с каждым мгновением становился всё дальше и дальше. — Нет! — шумно выдохнув, Цепной Пёс резко приняла сидячее положение, чувствуя, как к телу прилипает жесткая ткань формы. Волосы закрыли обзор глазам, а тело затекло от неудобной позы. Вокруг была тишина, никого рядом не оказалось. А возможно они просто решили дать ей время побыть наедине с собой, что, на самом-то деле, было последним из возможных её желаний. Рен не хотела больше оставаться один на один со своими мыслями, что с каждой минутой погружали её во тьму. — Кошмары? Неудивительно. Это вполне нормальное явление, — спокойно проговорил командир, что внезапно подошёл со спины куноичи. — Самый отвратительный кошмар, что только мог мне присниться, — раздраженно пробормотала девушка, растирая после недолгого сна лицо и поправляя волосы. — Сколько сейчас времени? — Я как раз собирался идти за тобой. Мы недавно получили сообщение от Хатаке, он задержится ещё на какое-то время. У него возникли непредвиденные обстоятельства. — Это странно… Больше никакой информации не поступало от него? — Рен приподняла бровь, дублируя мимикой свой вопрос. — Нет, больше ничего. — Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления… — сделав небольшую паузу и вздохнув, она продолжила, — Вы нашли следы, пока я спала? — Лишь клочки ткани. Но тут возникает одна проблема… — В смысле? — Я не знаю ни одной страны, в которой бы производили подобный материал. Он намного прочнее и устойчивее всего, что я когда-либо видел. Никто из нас не смог его опознать, — командир достал из кармана черную ткань. Материал и вправду был намного плотнее и прочнее. Рен даже не сразу поняла, что это на самом деле ткань. — Хм, не нравится мне всё это. Слишком много всего необъяснимого происходит в последнее время. — мысли безостановочно крутились бессвязным комом. Силой воли заставив себя остановить этот поток беспорядочных обрывков, Рен сделала глубокий вдох, забирая клочок из рук члена отряда АНБУ. — Дай мне немного времени. Я сейчас придумаю что-нибудь. Но возможно нам придётся разделиться. Я не уверена точно в каком направлении придётся двигаться дальше. Чем больший радиус мы изучим, тем больше вероятность успеха. — Я подумаю над этим. А ты реши, что делать дальше и кого искать. У нас не так много времени, чтобы задерживаться здесь. Кивнув, Рен поспешила отойти на небольшое расстояние, где бы её никто не смог отвлечь. Стараясь максимально сосредоточиться, девушка в нетерпении сжимала этот странный клочок, что противно колол кожу в месте соприкосновения. Медленно на лес опускались сумерки, первая звезда уже зажглась и дарила Земле свой слабый свет. Куноичи присела возле векового дерева и прикрыла глаза, отгоняя лишние мысли, успокаивая дыхания и возвращая себя в состояние равновесия. И когда ей показалось, что найти ответы ей не удастся, главная идея появилась внезапно. — Техника призыва. Сенсей оставил мне эту технику не просто так. А ведь я даже не знаю, что может произойти… — в сомнении покачав головой, Рен достала конверт и развернула его так же, как и в первый раз. Звёзды ещё не были настолько ярки, чтобы позволить чернилам проявить себя, но девушке было достаточно увидеть оставленные её учителем и, возможно, далекими предками отпечатки, являющие собой подтверждение нерушимого договора. Это своего рода контракт. И его необходимо было заключить. Уж об этом Рен была в курсе. — Так, хорошо, я собираюсь сейчас заключить договор, не зная ни условий, ни результата. Неплохое начало… — проговаривая свои мысли, куноичи собиралась с мыслями, чтобы решиться на этот шаг. Ступать по дороге без видимых ориентиров было не в первой, вот только приятного во всём этом было как всегда немного. «Если подождать ещё немного, тогда чернила проявятся и может быть я найду подсказку. Но вчера там ничего не было. Когда отправлюсь на тот свет, нужно будет поблагодарить Сенсея за то, что контракт написан на понятном мне языке, а не теми шифрами… Точно, я не успела заняться свитками, вдруг там тоже будет что-то полезное…» — оттягивая момент как только можно, Рен прокручивала в голове все возможные варианты развития событий. Но время утекало словно песок сквозь пальцы. И на небе одна за другой загорались всё ещё тусклые звёзды. — Ладно, собралась. Всё нормально. Это просто техника призыва. Ничего же не произойдёт, так что не паникуем… — практически бессвязно бормоча, Рен поднялась с земли и отряхнула форму от пыли. — Командир, я ненадолго отойду, хочу кое-что опробовать. На всякий случай, не подходите ко мне. Не знаю, что может ещё произойти. — Понял, не волнуйся, тебя не потревожат. Особенно, если это поможет в дальнейшем расследовании. — шиноби сидел у костра и не сводил своего взгляда с Цепного Пса. Она снова что-то задумала и не посвящала никого в свои планы. Это было не в первый раз, но всё равно стоит быть бдительнее. «Нужно, чтобы кто-то наблюдал за ней. Если что-то пойдёт не так, то мы подстрахуем.» Жестом подозвав к себе одного из подчинённых, командир что-то прошептал ему на ухо. Дождавшись утвердительного кивка, шиноби немного расслабился. Как только ситуация выйдет из-под контроля, они будут рядом. Если всё пройдёт удачно, то есть вероятность, что получится вернуться домой пораньше. Отойдя от выделенной территории, Рен вышла на более или менее открытую местность. Лес в этих местах был уж слишком густым. Крепче сжимая в руках пергамент, куноичи присела на колено и сосредоточила свою чакру. Сейчас ей нужен максимальный контроль над собой и своими силами, чтобы совладать с тем, что её может ожидать в дальнейшем. — Итак, начнём… — сделав глубокий вдох, Рен прокусила большой палец. Дождавшись, когда проявится первая капля крови, она принялась аккуратно выписывать своё имя на свободном участке пергамента, в последний момент рука её дрогнула, чуть смазывая иероглиф. — Зараза… — под немного смазанным именем она поставил собственный отпечаток, подтверждая свою волю. Едва палец оторвался от листка, раздался оглушающей силы хлопок. Рен оторвалась от контракта и принялась оглядываться по сторонам, но всё так и осталось неизменным. Никто так и не появился. Но тогда откуда был звук? — Что происходит? — нетерпеливо озираясь по сторонам, куноичи не заметила, как за её спину прокралась небольшая тень, а когда незваный гость был обнаружен — принимать какие-либо меры было уже поздно. Не что толкнуло девушку в спину и повалило на за землю. — И это наследие Атсуши? Всё, чему он научил тебя, жалкая пародия на своих предков! — грозный голос громом раздался над лесом, вызывая дрожь по всему телу. Спина Рен неприятно саднила, словно кто-то прошёлся по ней острым лезвием, одежда была порвана, а на коже выступили свежие капли крови. — Да что ты такое, чёрт тебя подери? — поднимаясь с земли, куноичи рефлекторно достала из кармана несколько сюрикенов, приготовившись к новой атаке. Но её не было. За спиной никого не оказалось, а голос внезапно затих, словно его и не было. — Ещё одна головная боль на моих потомков. Этот дурак так глупо умер, и даже не удосужился обучить тебя манерам, глупая девчонка! — тень снова попыталась пробраться за спину куноичи, но на этот раз она была готова к нападению. Отступив в сторону, Рен приготовилась контратаковать, но всё оказалось не так просто. Существо проворно уклонилось и изменило траекторию полёта, практически растворяясь в наступившей темноте. — Не думай, что сможешь так легко победить меня. Ты всего лишь ничего не умеющий человеческий ребёнок. — Ох, да ладно, — Рен прикусила губу, когда почувствовала очередной удар в спину, он был намного сильнее предыдущего, но не смог повалить её с ног. Девушка ожидала подобного и сконцентрировав своё внимание на ранившей её чакре принялась складывать уже на рефлексах отточенные печати. — Я может и ребёнок, по твоим меркам, но тоже кое-что умею… — время на мгновение замерло, а чакра приобрела свой природный цвет. Но вот как на зло, куда бы Рен не бросала свой взгляд — не могла заметить то, что уже второй раз не сдерживаясь разрывало её спину в кровь. — Да где же ты… — казалось, что техника не подействовала, пусть это и было невозможно. Чакры становилось всё меньше и удерживать контроль над улучшенным зрением становилось всё труднее. «Да где… где ты? Ну же… Ещё немного времени, мне нужно ещё немного времени…». В душе поселилось неконтролируемое, пока ещё не сильное волнение. Существо не давало себя обнаружить, не поддавшись каким-то образом влиянию техники. — Неплохо, но недостаточно хорошо для твоей крови, — пролетев под рукой, это нечто спиралью взлетело вдоль дерева к самому небу. Техника Рен прекратила своё действие, возвращая времени привычный темп. Тяжелое дыхание эхом разносилось по лесу, капли пота стекали по лицу, капая на землю. — Я даже не удивлена. Каков хозяин, такой и питомец… — раздражение постепенно усиливалось. Гордость куноичи давала о себе знать, когда очередная атака не дала должного результата. — Сенсей тоже говорил нечто подобное. — Может тогда стоит сдаться, если ты не дотягиваешь до должного уровня? Зачем ходить по миру, не имея возможности выполнить своё предназначение? — существо спикировало на куноичи, выставляя перед собой сверкающие в свете взошедшей луны свои длинные когти. — Да что ты только можешь знать о моём предназначении? — Рен начинала закипать, понимая, что ни одна обычная атака не сможет задеть противника, а её небольшого запаса чакры просто на просто не хватит для тех техник, которым её обучал учитель. Её возможности были ограничены и сил хватит только на одну клановую технику. Сейчас же нужно было просто потянуть время, чтобы придумать новый план. Стараясь не получить ещё больше урона. — Ты даже не знаешь, зачем существуешь. Что с тебя можно взять? Видимо, перевелись уже достойные шиноби. — тень начинала атаковать всё яростнее, перестав пытаться попасть в спину и изменив свою цель на глаза. — Тебе нечего делать здесь. Ты не сможешь добиться результата такими темпами. Противостояние продолжалось. Рен максимально концентрировалась на противнике и собственном дыхании, что так и норовило сбиться от долгой битвы. У неё не было ни секунды на отдых. Не было ни шанса на перерыв, а значит остаётся терпеть и показать всё, на что она была способна. Под ногами шуршала листва, выдавая существу каждый её шаг и дальнейшее действие. Но в какой-то момент куноичи удалось выиграть себе несколько мгновений. Воспользовавшись техникой подмены, что ледяными иглами взорвалась при столкновении с тенью, Рен удалось занять позицию на одной из ветвей дерева, наблюдая, как противник с лёгкостью уворачивается от сотен игл. Разглядеть, что это было на самом деле, казалось практически невозможно, словно какая-то дополнительная сила скрывала это нечто от посторонних глаз. Но теперь небольшой лучик надежды промелькнул во взгляде девушки. Она очередной раз поморщилась, когда почувствовала как кровь образует на спине противную плёнку, что натягивалась при каждом неаккуратном телодвижении, так и норовя треснуть и открыть новое кровотечение.***
— Что там происходит? — покосившись на прибывшего сделать доклад подчинённого, командир многозначительно приподнял бровь, пусть этого бы и не было видно под маской. — Она подписала договор с животным, принадлежавшим ранее Атсуши. Как вы уже могли слышать, оно не очень довольно таким раскладом. — доложив, шиноби хотел было отойти, но его прервал командир. — Нам стоит вмешаться? — Нет, пока что для этого недостаточно причин. Если подчинит себе животное, то докажет не только ему, но и нам, что способна взять под своё командование отряд и вести расследование и дальше. — Не понял, — мужчина поднялся с земли в ожидании ответа. Он как никто другой знал, на что способна его бывшая подчинённая и что ей по силам, а что нет. В бою она не отличалась выносливостью. Это знали все. Но в поисковых миссиях ей не было равных. И об этом тоже было известно. — Мне кажется, что Пятая-сама погорячилась, когда отдала приказ перейти нашему отряду в подчинение Рен. Она не справится. — сглотнув образовавшийся в горле ком, шиноби снова выпрямился. Он даже сквозь маску чувствовал, каким взглядом его прожигает командир. — А кто тогда справится? — скрестив руки на груди, командир старался игнорировать бой, развернувшийся неподалёку. Он и сам понимал, что куноичи обязана справиться самостоятельно, иначе животное не примет её, как нового хозяина. Но и стоять в стороне ему казалось невыносимо сложно. — Мы и сами сможем со всем этим справиться. Без её помощи. — А теперь послушай меня внимательно. — командир сделал шаг вперед, скрещивая руки на груди, — Приказ, отданный Пятой Хокаге не обсуждается и он будет приведён в исполнение, не зависимо от того, хочешь ты того или нет. И я, как командир третьего отряда АНБУ, принимаю поставленные условия. Если Рен не будет справляться, то мы обязаны ей в этом помочь. И поскольку благодаря ей мы смогли выяснить личность погибшего, выяснить, что преступники действуют сообща и они умны и сильны, я доверю ей разработку дальнейшего плана действий. Как никак, она Цепной Пёс Конохи, в чьи прямые обязанности входит поиск врага и сбор информации. Всё понятно? — бросив взгляд на собравшихся на его голос подчинённый, мужчина уточнил, — Это касается всех напрямую. Отныне Рен стоит со мной на одном уровне и вы обязаны слушать её приказы точно так же как и мои. Возражения не принимаются. — Есть. — хором проговорил отряд, склонив голову в покорном поклоне. Они давно не видели командира таким. Он никогда не акцентировал своё внимание на должности и не раздавал приказы. Всё, что сейчас происходило, пустило лёгкий холод по их спинам, в ожидании дальнейших указаний. — Разойтись по своим позициям. Ещё раз услышу сомнения в адрес Рен — будете иметь дело со мной. — поправив маску, шиноби вернулся на своё место перевёл дыхание. Он и сам порой сомневался в куноичи, но каждый раз его сомнения развеивались после успешного выполнения задания. И теперь он поставил всё на её успех.***
— Всё ещё пытаешься что-то сделать? Не сдаёшься? — Пока ещё нет… — словесные перепалки плавно переросли в нечто бытовое, словно старые товарищи решили вспомнить свои прошлые деньки. Никто даже не заметил когда это произошло. Но так или иначе, между противниками начала формироваться тонкая нить, связывающая их друг с другом. Атаки продолжали идти одна за другой. Рен в основном уклонялась, вычисляя траекторию полёта тени, а та в свою очередь пыталась задеть куноичи как можно сильнее. Ночь уже давно опустилась на лес, погружая всё живое в привычную для Рен темноту. Да и врагу её, кажется, это время суток было так же по душе. Скрежет металла о когти разносился по лесу, дыхание окончательно сбилось, а чакры практически не осталось. Пот градом стекал по лицу, спине, огнём обжигая раны. — Может перенесём битву? — Рен вымученно усмехнулась и отбила очередную атаку призванной техникой волной. — Ну нет, так нет, значит продолжаем… — отпрыгнув на безопасное расстояние, куноичи снова сложила печати, погружаясь в некое состояние транса. Она прикрыла глаза и позволила остаткам чакры высвободиться на свободу. Энергия, что отходила от неё, разлеталась во все стороны, оставляя свои отпечатки на поверхностях. Если её задумка удастся, то это поможет провести решающую атаку и сбить существо. Техника заняла не более трех секунд, но и этого было достаточно, чтобы установить своеобразную сигнализацию. Стоило тени коснуться участка, на котором осталась чакра девушки, как она чувствовала это. Подобная тактика позволит ей установить местоположение врага не полагаясь на собственное зрение. — Ты зря стараешься. Не знаю, что ты задумала, но это точно не сработает. — А я так не думаю, — закрыв глаза, Рен выудила очередной кунай из сумки и глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Её мир погрузился во мрак, то и дело вспыхивающий в месте соприкосновения её чакры с чакрой противника. Эти всполохи происходили всё чаще и чаще, Рен чувствовала, как существо нарезало круги вокруг неё, но по какой-то причине пока что не атаковало, обдумывая чем для него чревато нападение на девушку. — Попался… — резко обернувшись на очередной всполох чакры, Рен запустила туда оружие, не решаясь открыть глаза. По её внутренним ощущениям, попадание было неизбежно. Она точно не могла промахнуться. Вот только никаких звуков не последовало. Существо перестало резонировать с её чакрой. Наступила гнетущая тишина, заглушаемая ударами бешено колотящегося сердца. Минуты растягивались в бесконечность. Но ничего не менялось. В конце концов, Рен рассеяла технику и перестала ощущать даже собственную чакру. Она слишком устала. Ноги подкосились и куноичи уже практически опустилась на землю, но внезапно получила слабый толчок в плечо. Не в силах больше сохранять равновесие, она начала заваливаться в сторону, но падения не произошло. Облокотившись на дерево, Цепной Пес резко открыла глаза. — Ты молодец. Справилась. Хотя, я и надеялся, что это будет быстрее. Ты слишком туго соображаешь, — перед носом куноичи сидела простая, ничем не примечательная сова, практически прожигающая её взглядом своих огромных синих глаз. — Теперь я точно уверена, что ты был привязан к моему учителю… — устало улыбнувшись, Рен прикрыла глаза, сползая вниз по дереву. — Не вздумай сейчас уснуть, мы с тобой ещё не закончили. Если ты думала, что тебе нужно просто меня победить, то это не так. — резко повернув свою голову на девяносто градусов, сова неприятно «угукнула» и перелетела на плечо куноичи. — Нам нужно выполнить ещё одно дело. — А перенести мы не сможем? — Цепной Пёс смахнула рукой со лба капли пота и медленно поднялась обратно на ноги, чувствуя небольшой прилив сил после того, как птица примостилась на ней. — Нет, к сожалению, это нужно сделать именно сейчас, иначе договор не будет считаться действительным и ты уже больше никогда не сможешь перенять знания, которые завещал тебе Атсуши. Поэтому соберись, перемещение будет не очень приятным. — Перемещение? — не успела Рен договорить, как её оглушило таким же хлопком, который был в момент появления совы. Вот только вместе со звуком, она почувствовала, как тело словно расщепило на мельчайшие частицы и заволокло в водоворот, который должен был переместить её в измерение Сов. Мир погрузился во мрак, или же девушка просто зажмурилась от неожиданности было неясно. Спустя несколько мгновений она снова начала ощущать собственное тело, но никак не могла заставить себя посмотреть на место, куда её перенесла птица. Это могло продолжаться ещё долго, если бы нетерпеливый голос не вывел её из состояния шока. — Поторопись. У нас мало времени. Ты не можешь находиться здесь долго, а я не смогу тебя отправить назад, если мы не выполним последнее условие, — слетев с плеча куноичи, сова направилась куда-то. Сложно было сказать куда именно, но голос с каждой секундой становился всё тише и тише. Рен медленно приоткрыла сначала один глаз, а затем и второй. От увиденного перехватило дыхание. Она ожидала увидеть лес, что мог заворожить своей красотой, может быть это было бы одно единственное дерево, где бы обитали все хранители её предков и Учителя. На крайний случай, это могло быть что угодно, но только не то, что предстало перед её взором. Всюду были скалы, стояли красивые фонарные столбы, едва источавшие свет. Его хватало лишь для того, чтобы разглядеть небольшие силуэты других сов, что сидели на выступах неподвижно, не обращая никакого внимания на пришедших. — Что это за место? Почему здесь так тихо? — неприятные предположения закрадывались в голову, не имея никакого логического объяснения. — Это мой дом. Это мой дом и одновременно с этим — склеп, хранящий в себе все знания, что собирались упорным трудом и переходили из поколения в поколение от одного Хранителя к другому. — Склеп? — Зрение наконец привыкло к освещению и девушка ужаснулась от осознания. Все те фигуры были не более чем статуями сов. Мурашки побежали по коже. Всё ещё надеясь услышать другой ответ, она уточнила, — А где остальные Хранители? Где все? — Ты ещё не поняла? Они стоят прямо перед тобой, — опустив голову в пол, птица привлекла к себе внимание оглушающе громкими хлопками крыльев. Сова села на одном из свободных выступов, судорожно осматриваясь по сторонам, — Я не думал, что моё время придёт так быстро. Но ничего не поделать, это было предсказуемо. — О чём ты говоришь? — статуи отбрасывали пугающе темные тени, что расползались по лицу девушки, вынуждая её отступить на шаг назад. — Соберись! У нас нет времени на твои страхи. Скоро я присоединюсь к своим предшественниками, но пока это не произошло, ты должна успеть дать жизнь своей собственной птице, — пока он говорил, лапы стали медленно обращаться в камень, подобный тому, из которого были созданы остальные скульптуры. Вот только они не были созданы руками человека и эта мысль, как гром среди ясного неба, обрушилась на осознание Рен. — Нет, постой, погоди! Это неправильно? Почему ты застываешь? Что всё это значит? — дыхание куноичи участилось. Как бы она не пыталась воспринимать информацию отстранённо, но сейчас это не получалось от слова совсем. — Это правило, которые было, есть и будет неизменным. Как только человек, заключивший с Совами контракт, умирает, птица должна дождаться приемника, после чего отправиться вслед за хозяином, не оставляя его без присмотра даже на том свете. Это закон. И он нерушим. Связь между Совами и шиноби не разорвать даже смерти. Когда ты свяжешь себя с новой жизнью — она будет с тобой до самого конца. — камень уже поднялся до оперения, цепляя кончики крыльев, что были послушно сложены вдоль всего тела. Птица больше не шевелилась, подчиняясь веками формировавшимся правилам. Он лишь внимательно смотрел на куноичи, что была не в силах выдавить из себя и слово. Рен стояла неподвижно, словно её тоже обращают в камень, пытаясь осознать происходящее. — Но как мне связать себя с новой птицей? Что мне делать? — на мгновение, взрослая и самостоятельная куноичи превратилась в ту маленькую девочку, которая вечерами слушала бабушкины сказки и мечтала однажды стать героиней тех удивительных рассказов. Но только сейчас эти истории уже не казались такими захватывающими и радостными. Она растерялась и, казалось, забыла всё, чему училась столько лет. — Ты знаешь. Найди ответ в своей памяти и сделай то, что должна, пока ещё не поздно, — голос птицы стал стихать, он пытался сосредоточиться на глазах напуганной куноичи, который предстояло пройти ещё немало испытаний. «И всё-таки, ей нужно было рассказать всё намного раньше. Если бы только они не боялись грядущего, то всего этого можно было бы избежать…». — Но я мало что помню из своего детства, поэтому не уверена в том, что смогу сделать хоть что-нибудь… — Доверься себе и иди вперёд по тропе. Она выведет тебя к Храму. Там ты сможешь всё вспомнить, — голос уже практически не был слышен, но Рен сумела разобрать то, что от неё требовалось. Куноичи бросила короткий взгляд на птицу и сделала неуверенный шаг в сторону тропы, петляющей между другими такими же застывшими совами. Петляя по узкой дороге, девушка старалась не останавливаться, но то и дело её взгляд падал на хаотично застывшие фигуры. А свет от редких фонарей лишь делал это зрелище более устрашающим. Мурашки то и дело пробегали по коже, заставляя Рен периодически передёргивать плечами, чтобы якобы сбросить с себя это липкое чувство, проникающее в самые дальние уголки её души. В голове с каждым шагом всё чаще всплывали странные образы, которые на первый взгляд были ей не знакомы, но отчего-то вызывали внутри неё странный трепет.***
— Однажды, девочка забрела в старый, заброшенный всеми сад, за которым уже многие годы никто не ухаживал. Она ходила вдоль одичавших деревьев и оглядывала каждое растение. Ей всё казалось новым и неизведанным. На сама деле, так оно и было, ведь сад тот был не простым. Он состоял из забытых людьми идей, обращенных в камень и принявший свою форму созданий природы. Вдалеке маленькая непоседа увидела прекрасный куст розы, что манил её своими каменными цветами. Они были в точности, как живые… — старая женщина погладила внучку по голове, привлекая к себе внимание. Маленькая Рен внимательно вглядывалась в тёмную даль, представляя себя на месте той девочки. Вот что-что, а воображение у неё было пугающе развито. — А что было дальше? Бабушка? — Рен обернулась на прикосновение и посмотрела на женщину, что воспитывала её с малых лет. — А дальше, эта девочка так сильно возжелала подарить жизнь этой розе, что не видела завтрашнего дня для себя, если не найдёт способа исполнить свою волю… — У неё получилось? — девочка затаила дыхание, представляя, как перед ней находится каменная, дикая роза. Цветы её были небольшими, едва распустившимися, тонкие линии стирали грань между твёрдой породой и пульсирующей жизненной энергией зеленью. — Маленькая непоседа никак не могла придумать, что же ей сделать, чтобы пробудить от вечного сна этот прекрасный цветок, она ходила кругами и взгляд никак не мог поймать ни одной зацепки. Но вскоре небо перестало освещать ей путь и девочка перестала различать перед собой каменные цветок. Он словно растворился прямо перед ней. А стоило девочке протянуть к тому месту, где находилась дикая роза, свою маленькую ручку, как ту коснулись острые шипы, раня нежную кожу. Не успела она отдернуть её, как место, где она стояла, озарил голубоватый нежный свет. Он исходил сразу отовсюду и ниоткуда одновременно. Девочка прикрыла глаза и не заметила, как несколько капель её крови упали на каменные лепестки. В тот самый миг, камень начал крошиться, опадая на землю, являя её взору свежие молодые побеги дикой розы. Они были ещё слабы и не смогли бы выжить в столь суровых условиях, когда вокруг не было ничего живого кроме той маленькой девчушки, что как завороженная смотрела на открывшееся её взору вид. Каменный покров медленно осыпался, всё больше и больше оголяя листву. Роза расцветала на глазах, подпитываемая кровью девочки и её желанием подарить жизнь одинокому цветку…***
Проходя вдоль острых скал, Рен то и дело погружалась в свои воспоминания, которые словно подчинились словам птицы и начали активно проявляться, будто никогда и не исчезали. Время в измерении Сов текло совершенно иначе, куноичи это чувствовала, пусть и не могла объяснить природу этой мысли. Спиной девушка ощущала на себе взгляды окаменелых сов, даже не смотря на то, что сама только мысль об этом была абсурдной донельзя. Всё это место было реальным воплощением сказочного сада, про который ей рассказывала бабушка. И это начинало пугать больше, чем предполагалось. Будучи уже взрослой куноичи, Рен никогда бы и не подумала, что все те истории могут оказаться реальностью, пусть и в несколько искажённом виде. Ведь подобных рассказов она успела наслушаться, пускай сейчас и не могла вспомнить всё детально. — Так, куда дальше? — девушка подошла к развилке. Одна тропа уходила в темную пещеру, вторая вела на пустырь, по которому простилался густой туман, укутавший собой всё пространство. Немного поразмышляв, Рен решила всё же выйти на открытое пространство, подчиняясь внезапно сработавшему чутью. Неуверенно ступая по густой дымке, Рен старалась не всколыхнуть царивший здесь мертвенно-умиротворённый покой. Пускай никого в этом мире быть не могло, но ей всё равно не хотелось тревожить устоявшиеся законы. Шаг за шагом она продвигалась всё дальше и дальше, стараясь подсчитывать шаги, чтобы было проще вернуться обратно, но внезапно возникшее препятствие на её пути сбило все её мысли. Туман, словно по чьему-то приказу стал рассеиваться, позволяя девушке увидеть небольшой помост, на котором были расположены несколько небольших фигурок сов, возле которых аккуратно лежали маленькие свитки. «Хорошо, что теперь? Они хотят, чтобы я выбрала кого-то одного?» — Рен закусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на сов, стоящих перед ней. Каменные тела выглядели иначе, нежели те, мимо которых она проходила ранее. Эти выглядели настолько натурально, что если бы не достаточное количество света, она никогда бы не догадалась о том, что фигуры перед ней неживые. Совы отличались оперением, кто-то был чуть больше, кто-то меньше. Куноичи даже могла бы предположить их окрас. А по практически живому взгляду — характер каждой птицы. И теперь перед ней встала одна единственная задача — понять, кого из них она сделает своим компаньоном на всю оставшуюся жизнь. Выбор предстоял более чем ответственный, не так ли? Переводя взгляд с фигуры на фигуру, Рен на минуту задумалась, а так ли это всё важно? Разве не должна ли она выбирать себе птицу по внутренним ощущениям, а не по предположению о их дальнейшем развитии взаимоотношений? Повинуясь собственной интуиции, девушка закрыла глаза и сосредоточилась на своём потоке чакры. Она отпустила собственные мысли и прислушалась к ощущениям. Четыре совы, стоящие перед ней излучали собственную особую энергию, что ранее куноичи обнаружить не удавалось и лишь теперь она поняла, насколько сильно могла прогадать с выбором. Четыре слабых, рассеянных камнем, потока чакры соприкасались с ней и вступали в особое взаимодействие. Первый — напоминал собой непредсказуемый штормовой ветер, что своей яростью мог стереть с лица земли целые горы. Второй — напоминал собой металлический блеск, это было нечто нерушимое, то что будет в любой момент готово вступить в бой, не разбирая причин, не выясняя кто прав, а кто виноват. Третий — был похож на рассвет. Взаимодействие чакр останавливало всякого рода волнение, пряча куноичи от тревог и страха. Эта чакра обволакивала собой Рен, словно в кокон и именно в этот момент в её памяти начали всплывать старые воспоминания, эмоции, как прекрасные, так и наполненные горечью. Только вот эта горечь уже не причиняла той боли, это было схоже с птицей в клетке, что наконец выбралась на свободу, отпуская всю печаль. И именно в этот момент Рен осознала, что нет смысла концентрироваться на последней сове. Ведь всё, что она искала — находилось прямо под носом, нужно было лишь протянуть руку и ухватиться за протянутый спасательный круг, что защитит её от всего на свете… Неосознанно её рука потянулась за источником той внутренней гармонии. Рен коснулась холодного камня и нежно провела кончиками пальцев по оперению птицы, представляя, как нерушимый покров наконец разрушится и позволит этому слабому источнику чакры обрести свою настоящую мощь. Открыв глаза, взгляд куноичи устремился к свитку, что лежал у когтистых лап. Она дрожащей рукой взяла его и развернула, всматриваясь в девственно чистый пергамент. Поднеся ко рту большой палец свободной руки, куноичи вновь прокусила едва затянувшуюся ранку, шикнув от неприятной боли. Выступившие капли крови куноичи поспешила поднести к сове, что в скором времени станет её ближайшей опорой в предстоящей миссии. Аккуратно коснувшись большим пальцем острого клювика, девушка решила ограничиться подобным «жертвоприношением» и вернула своё внимание к свитку. Он покорно ждал, когда в него впишут первое имя, закрепляя отпечатком пальца договор и Рен не стала затягивать, понимая, что от судьбы не убежать и лучше принять этот вызов с гордо поднятой головой, нежели продолжать бесполезные попытки оттянуть неизбежное. Она с особым старанием выводила своё имя, уже предвкушая скорое знакомство со своим компаньоном. «Думаю, мы поладим…» — отпечаток пальца был поставлен и в тот же миг камень дал первую трещину. Этот звук куноичи запомнит на всю оставшуюся жизнь…