Когда-то

Тишина. Когда знаешь слишком много, она становится единственным твоим собеседником. Едва слышно отмеряют время старые напольные часы, такие же старые, как и хозяин комнаты. Трещины, точно морщины глубокого старика, прочертили замысловатые узоры по его корпусу. Позолота на стрелках и маятнике давно облупилась, а стеклянная дверца цела лишь наполовину. Стары уже часы, многое повидали, но все также точно круглыми сутками считают секунды. Верховный стоит у окна, заложив руки за спину, и когда Старший магистр Мельхор деликатно стучит в дверь он даже не оборачивается, будто заранее знал о его визите. Впрочем, наверняка так и было. - Верховный, - с почтением кланяется Мельхор, войдя в кабинет после утвердительного «Входите», - у меня важные новости… И после недолгой паузы уже безо всякой лишней почтительности, положенной уставом, продолжает: - Зарим, все наши астрологи и магистры-предсказатели говорят об одном: пророчество скоро исполнится. Народ волнуется, информация каким-то образом дошла даже до учеников. Ждать мы больше не можем. Старейший из ныне живущих магов и сильнейший из всех существовавших после Великой битвы как-то устало сгорбил плечи, будто груз прожитых лет и вся ответственность разом навалились на него, и повернулся к давнему другу. Глаза, когда -то ярко голубые, а теперь хранившие лишь отблеск той яркой и живой синевы, смотрели с закоренелой грустью, но решительно как никогда. - Ты прав. Мы не должны допустить возрождения магии. ___________________________________________________________________ - Ната! Ната-а, ты где-е? - Да не ори ты! Из-за двери лаборатории выглянула голова со спутанными волосами цвета горького шоколады, которые были повязаны платком на манер банданы. А потом девушка показалась полностью. Запихнув колбочку с какой-то жидкостью в один из многочисленных карманов комбинезона, всего в заплатках и пятнах непонятного назначения, Нат, недовольно нахмурившись, сердито взглянула на дракончика. - Рита, - глаза коротко блеснули зеленым, - я, кажется, уже говорила тебе. Это зелье готовится очень долго и не менее трудно, и я сейчас на завершающем этапе. Так сложно было дать мне немного поработать? - Да я же как лучше хотела, да я!.. – начала оправдываться Рит, а потом обиженно надулась, - а вот и не скажу тебе ничего, пока это свое зелье не доделаешь, вот! Теперь Ната задумалась. Дракон не стала бы беспокоить её без повода, а сейчас она явно ещё и спешила. Стало интересно, но пресловутая гордость заставила возвратиться к зелью. Ведьмочка вновь скрылась за дубовыми дверьми, махнув подруге рукой на прощание. Во время готовки она постоянно отвлекалась, думая о новости, заставившей Рит отвлечь ей, один раз чуть не перепутала Наперстянку и Петрушку и чуть не нашептала наговор от расстройства желудка. Мысленно обругав себя последними словами и лишив сладкого на неделю, Ната все-таки благополучно сварила зелье. В зелье использовалось около ста трав, и варилось оно в течение довольно длительного периода времени, однако обладало исключительными свойствами, способное излечить практически любые ранения и болезни. Поэтому Нат и взялась за него, не смотря на свою лень и неусидчивость. Ну а теперь можно идти мириться и узнать, наконец, что произошло. Захватив любимую сушенную рыбку Риты, ведьма отправилась на поиски дракончика. Нашлась она только через полчаса, на берегу небольшого лесного озера недалеко от их башни. Дракончик сидела у самой кромки воды и время от времени молниеносно запускала лапу в воду. До рыбки Лазурит всегда была охоча, только вот с рыбалкой дело никак не шло. Тихо покравшись к дракону со спины, Нат осторожно погладила её по белоснежным перышкам крыльев, привлекая внимание. - Мне кажется, тебе лучше сесть напротив солнца, чтобы не отбрасывать тень на воду. Тогда ты останешься для рыбы не замеченной. Рита фыркнула и обернулась к ведьме. Хотела что-то сказать, но застыла с открытым ртом и, принюхавшись, выжидательно уставилась на Нат. - Ну! – поторопила дракончик после минуты молчания. - Что – ну? – наигранно изумилась девушка. - Мирись со мной скорее и угощай рыбкой! Ведьмочка засмеялась и достала из сумки пару рыбешек, завернутых в пергамент с ненужными записями. А потом, подождав пока Рит доест, спросила: - Так что ты мне хотела сообщить? - О! Точно! – возбужденно подпрыгнула крылатая, - Там какой-то маг тебя в селе спрашивает, говорит, ты ему однажды зелье какое-то продала. Хочет купит ещё одно и несколько видов трав. Обещает щедро заплатить и что-то там рассказать. - Почему ты раньше мне об этом не сказала! – Нат вскочила на ноги. - Да я же… - начала было Рит, но девушка её уже не слушала. Вихрем сорвавшись с места, ведьма побежала обратно в башню собирать всё необходимое. Через десять минут она спустилась обратно, с перекинутой через плечо сумкой и в дорожном костюме, состоящем из узких брюк, темно-зеленой рубашки и плаща. - За мной! – скомандовала она Лазурит, и первая отправилась в путь по еле заметной дорожке, идущей через лес. *** - Вот зелье, я на всякий случай взяла сразу два бутылька. Так, вот это шиповник, валерьяна и сон-трава. - Отлично, сколько я должен? - Сколько дадите. – Нат никогда не оговаривала точную цену, предоставляя выбор клиентам. - Хорошо, шесть золотых устроит? – Нату очень даже устраивало, за простенькое зелье и пару обычных травок, это было много, поэтому она согласно закивала. Маг Лард засмеялся и передал в руки ведьмочке шесть золотых кругляшков, с чеканным изображением правителя королевства. Та с удовольствием подкинула их на ладони, наслаждаясь мелодичным звоном, и спрятала монеты во внутренний карман плаща. А потом им принесли жаркое и мятный травяной отвар, заменяющий в селе чай. Первым разговор завел маг. Расспрашивал о местности, какие растения и животные водятся, нет ли нечисти. На недоумение Нат мужчина ответил, что давно ищет где бы осесть поле долгих странствий и хочет остановиться именно здесь, поэтому и расспрашивает. - А других магов у вас здесь не видели? Скажем, всегда ходящих в черных балахонах? - Хм? Да нет, кажется. А что, это ваши коллеги? - Не совсем. Мы просто не сошлись во взглядах, и мне не хотелось бы с ними пересекаться. - Что случи…? Прогремел взрыв. В помещение хлынул едва заметный невооруженным взглядом газ, люди один за другим падали на пол. Потеряли сознание или умерли – Нат об этом думать не хотела. Сама она задержала дыхание, потому что Лард в последний момент успел предупредить ее. Вскоре дымка полностью рассеялась, и девушка наконец смогла сделать вдох, но тут же закашлялась. В воздухе витал легкий, но от этого не менее противный запах серы. - Кого я вижу, это же сам Найджел Ларданэш! Ната резко обернулась. Тринадцать мужчин в черных балахонах с золотыми рунами по краю. Ведьма не поняла, как они появились, но сейчас это было уже не важно. Они внушали какой-то иррациональный страх, пробирающий до костей, лишающий сил и воли. Но несмотря на это, взгляд привлекли руны. Тьма. Смерть. Кровь. Магия. Ещё одна руна была видна лишь наполовину, поэтому ее было никак не разобрать. Но потом маг, стоявший впереди сделал шаг, и его подол чуть взметнулся, открывая вид на переплетение линий. И когда руну удалось прочитать, Нат с трудом удержалась от крика. Они. Снова они. - Не думаю, что ты забыл нас, но твоей очаровательной спутнице нам лучше представиться. Госпожа, к вашим услугам… - Чёрные Саламандры. – глухим, будто чужим голосом закончила девушка. - Ба, да нас тут знают! Тогда скрываться нет смысла. Синхронным движением наемники скинули капюшоны. Зеленоватая кожа, слегка выступающая нижняя челюсть с торчащими клыками, бритый череп с клановой татуировкой. Саламандры. Орки-полукровки, наемные убийцы, уничтожающие целые селения от скуки. От их гнева нет спасения, и лишь однажды увидев Саламандр в деле, ты будешь не способен их забыть. Лард, он же Ларданэш, с удивлением и сочувствием посмотрел на Нат. Все, кто знают, кто такие Черные Саламандры, однажды потерял самое дорогое. - Я вспомнил тебя. – вдруг сказал один из наемников и издевательски улыбнувшись слегка поклонился, - Моё почтение, уважаемая баронесса Наталиана Эверсон. Ната… Наталиана тут же выпрямилась, и теперь вся ее поза говорила о презрении и ненависти к этим существам. - Наталиана умерла семь лет назад, вместе со своей семьей. Моё имя Ната Ирэл. – и ледяной пронзительный взгляд зелёных глаз, - Что вы здесь забыли? Главарь наемников расхохотался, будто она сказала какой-то очень смешной анекдот, а отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, ответил: - Обычно мы не распространяемся о своих планах, но раз уже леди просит… Эта тварь, - кивок на Найджела, - убила двух наших товарищей, а потом присвоила себе один мощный и очень нужный амулет. Поэтому мы пришли мстить. Нат задохнулась от ужаса. Кем нужно быть, чтобы убить двух Саламандр без чьей-либо помощи? Кем нужно быть, чтобы не бояться их мести? Переведя взгляд на мужчину, девушка увидела, как тот вскидывает руки и произносит несколько отрывистых фраз на неизвестном языке. - Твари здесь только вы. – прошипел сквозь зубы Ларданэш, и время остановилась. Ведьма отчетливо это ощутила, потому что вместе с временем заблокировались и источники энергии, из которых она черпает силу. Когда девушка снова смогла двигаться, спросила лишь одно: - Зачем? - Наталиана Эверсон, значит? – не ответив на вопрос задумчиво пробормотал маг, и теперь в нем было не признать того добродушного Ларда, которому она продала зелье и травы. Его движения изменились, стали более отрывистыми, экономными, хищными даже. И смотрел он теперь иначе, как… аристократ. Помолчав ещё немного, он заговорил: - Я знал твоих родителей. – он поднял руку, предупреждая вопрос девушки, - Ничего не спрашивай. Честно говоря, мы с твоим отцом были хорошими друзьями. За день до… той трагедии мы договорились встретиться и… обсудить кое-что. Но когда я приехал, увидел лишь пепелище. Это было ужасно, и я даже представлять не хочу, что ты испытала и чего тебе стоило выжить. Мне очень жаль. Нат не могла вымолвить и слова. Она впала в какое-то странное оцепенение, пытаясь осмыслить только что услышанное. Ларданэш тем временем продолжил. - Сейчас тебе нужно бежать от сюда. – ведьме был вручен маленький плоский кругляш, напоминающий монету, - Это разовый портал. Тебе нужно лишь сломать его, и он активируется. И вот. - Лард протянул кинжал в изящных кожаных ножнах, - Тебе понадобиться оружие. Это фамильный кинжал моего рода, я должен был отдать его своему ребенку, но своих детей у меня нет, поэтому я отдаю его тебе. Фактически, я причисляю тебя к своему роду. Береги его, он не раз спасет тебе жизнь. А теперь – активируй портал. - А как же вы? – Нат подняла на мага полные слез глаза, - И деревня? Что будет с ее жителями? Они же… - Думаю, ты знаешь, что случится. Ну а мне терять нечего. Поторопись, скоро действие заклинания закончится. - Но как же… Нет, я не могу… Я… Сердито выдохнув, Найджел стремительно приблизился и сам раздавил активатор телепорта. Последнее, что увидела Ната, это как мир снова ожил, а в Ларданэша летит кинжал одного из наемников… …Пришла в себя Ирэл лишь под вечер. Весь день она проревела в одном из переулков города, в который перенеслась. Она понятия не имела где оказалась, с собой у нее всего несколько монет да кинжал, и даже Лазурит осталась дома. Ната не знала, убили её или дракончику все же удалось спастись. Но решающим фактором, конечно, стали Черные Саламандры и признание Найджела. Когда истерика, первая за семь лет, прекратилась, ведьмочка решила осмотреться. Воздух здесь был какой-то странный, свежий и влажный, но она списала это на сам город. Разгадка оказалась куда проще. Стоило выйти из переулка, как девушке открылся чудесный вид на… море. В голову закралась кое-какая мысль. - Простите, - позвала она сухонькую старушку за прилавком с какими-то амулетами, - Скажите, как называется этот город? - Мельдор, девонька. – ответила бабушка, ничуть не удивившись. Темные Территории. Её занесло на другой берег моря Русалок. Ведьма уже и не мечтала накопить денег, чтобы купить билет на корабль. Нат поблагодарила старушку, но как только отошла на пару шагов, была окликнула. - Ты откуда перенеслась-то? - А… Я… Как вы?.. - Да видела я, как ты из неоткуда появилась, а потом в слезах за дом забежала. Иди сюда, а то голодная поди? – бабушка тепло улыбнулась и было сложно не улыбнуться в ответ. - Нет, я успела поесть перед… перемещением. Спасибо. Баба Мира (бета: сука, почему я так ору..) , так звали добрую старушку, напоила Нату успокаивающим отваром и всё-таки заставила съесть пирожок с грибочками (аффтор: галлюциногенными, ага) (бета: не удивляйтесь, если Нат загремит в психушку). Расспросила о случившимся, и с пониманием отнеслась к нежеланию Нат рассказывать об этом. Оказалось, что бабушка Мира тоже ведьма, поэтому узнав о ведьмовских способностях девушки дала ей пару советов и подарила несколько амулетов-охранок. Нат и сама не заметила, как, время от времени утирая выступившие слезы, все рассказала. - Ох, милая… Такая молодая, а столько пережила. – покачала головой бабушка, дотрагиваясь рукой до седой пряди в волосах девушки, которую та обычно прятала. - Ничего. Я справлюсь. - Не сомневаюсь. Вот, держи. – из-под прилавка баба Мира достала увесистый мешочек с монетами, - Бери-бери. Здесь двести монет. Тебе деньги (бета: хера… подарите мне столько)(аффтор: ну да, бабульки нынче блатные) сейчас нужны, а ещё накоплю. - Бабуль, ну что вы, не нужно. - Бери! – настойчива повторила та и все-таки вручила девушке деньги. - Спасибо. – Нат опять расчувствовалась и, шмыгнув носом, крепко обняла отзывчивую бабушку. Переночевав у бабы Миры, на следующий день Ната Ирэл покинула приморский город, отправляясь в долгое путешествие, кардинально переменившее её жизнь. ___________________________________________________________________ Случилось это почти через полгода. Было начало сентября, но, не смотря на начало осени, было жарко. Некоторые листья уже окрасились в яркие осенние цвета и при первом же порыве ветра слетали с деревьев, кружась в воздухе, и ложились на теплую землю. Первый урожай уже начали собирать, а дети все свободное время проводили на улице, стараясь нагуляться перед холодной зимой. Путь девушки пролегал через болота. По обе стороны узкой насыпной дороги была топь. Камышей здесь было очень много и их тихий шелест был единственным спутником Наты. Болота эти располагались на границе человеческого королевства и орчьих территорий, поэтому нечисти сюда набежало порядочно. Шелест от камышей перебивал все остальные звуки, и к ведьме можно было легко подкрасться, поэтому кинжал она держала наготове. Тот самый кинжал, который дал ей лорд Ларданэш. За прошедшее время девушка научилась неплохо обращаться с этим кинжалом, беря уроки у городской стражи в одном из приморских городов. «Юной леди нужно уметь постоять за себя, особенно в наших местах.» - так сказал ей один старый вояка, тренирующий её чаще остальных. Не так давно ведьма купила себе набор метательных кинжалов из серебра, на который копила больше месяца, но обращаться с этим видом оружия ещё не научилась. Да и возможности не представлялось. Внезапно из камышей перед Нат выпрыгнул волкодлак. Девушка прошипела ругательство сквозь сжатые зубы. Волкодлак был из молодняка, всего метр в холке, однако не менее ядовитый. Тот зарычал, присел для прыжка, и ведьма уже приготовилась защищаться, но волкодлак вихрем промчался в нескольких сантиметрах от девушки. Ната недоуменно и обиженно посмотрела нечисти в след. И куда он? А как же героическое сражение девушки и страшного чудовища? Ей и так редко по-настоящему потренироваться удается, а тут ещё и потенциальный противник с поля боя сбегает! Раздраженно фыркнув, Нат отправилась дальше. За полчаса мимо ведьмы пробежало несколько видов нечисти, нежить и даже перевертыш. Когда последний поджав хвост промчался мимо нее, Ната уже не удивлялась. Что же такого должно произойти, чтобы согнать оттуда такую ораву? Поправив на плече лямку походной сумки, девушка быстрым шагом направилась вперед. Когда послышался шум битвы, Нат перешла с быстрого шага на бег, однако все равно не успела. Впрочем, может это и к лучшему. Земля была взрыта во многих местах, редкие деревья были вырваны с корнями или переломлены пополам. На валуне красовались глубокие следы от когтей, а заросли камыша заметно поредели. И очень тихо. Девушка прошлась по этому «месту боевых действий» и увидела , как раненый парень возвышался над мертвым личем.