Равнина
Оранжевый шар катился в невыносимо синем небе, хищно нацелив круглое сияющее око на землю под собой. Свет больно ударил по глазам. Локи зажмурился. Где он? Ни звука, ни дуновения ветра. Воздух загустел как ягодное желе. Локи попробовал подняться. Не вышло. Кожа горела, каждое движение отдавалось болью в спине и груди. Попробовал еще раз. Без результата. Локи торопливо дернулся и едва удержался, чтобы не закричать. Страх спровоцировал новую, худшую боль. Ему сделалось страшно. Истлевать заживо под чужим диким солнцем – слишком лютая смерть. Слишком бессмысленная. Он перевел дух. Приказал себе успокоиться. Такое уже случалось, и ему всегда удавалось выбраться. Выберется и сегодня. Выровняв дыхание, он снова начал приподниматься. Очень медленно. Очень осторожно. То еще зрелище, мелькнуло в голове. Хорошо, никто не видит. Даже сейчас он не хотел бы, чтобы здесь оказался брат. Или Валькирия. Хотя как раз она должна быть ему благодарна.Корабль
Локи сразу понял, кому принадлежит гигантский корабль, выплывающий из бездонных провалов космоса. Это сберегло время – Тор немедленно отдал приказ об эвакуации асгардцев. Локи вызвался ею руководить. – Спасибо, брат, – Тор благодарно положил руку на плечо младшего и вместе с Хеймдалем рванулся в бой с подручными Таноса. Только успел крикнуть Валькирии, чтобы помогала Локи. Та вскинулась было, что не станет отсиживаться за чужими спинами. Наговорила колкостей. В другой раз Локи непременно ответил бы тем же, но сейчас он слишком хорошо видел опасность. – Мне, в самом деле, понадобится помощь, – просто сказал он. – Начнем работать? Валькирия бросила хмурый взгляд исподлобья и, не говоря ни слова, отправилась в эвакоотсек. Все время, пока шла эвакуация, она не выпускала Локи из вида. Не доверяла, и была права. Рассаживая бывших подданных по спасательным капсулам, Локи думал не только об их спасении. В памяти звучали слова, сказанные когда-то предводителем читаури: «Думаешь, ты познал боль? В его руках ты будешь мечтать о той сладкой боли». Локи не сомневался, что титан захочет отомстить за проигранную Землю. Эвакуация прошла четко и быстро. Когда подручные Таноса добрались до эвакосектора, все спасательные капсулы были далеко от корабля. К несчастью, капсул оказалось слишком мало. Половина асгардцев осталась и пала жертвой титана. Локи твердо намеревался убраться в последней капсуле с гибнущего корабля. В конце концов, он не просто спасает шкуру. Уцелевшим нужен вождь, который доведет их до хоть сколько-нибудь безопасного убежища. Его долг царя – возглавить свой народ. Ловко укрывшись за капсулой, Локи обернулся пожилой асгардийкой и выпустил вперед иллюзию самого себя. И тут он увидел Валькирию. Убедившись, что последний челнок готов к отлету, она махнула иллюзорному Локи: – Запускай скорее! Добавила, сжимая рукоять меча: – Тор ждет нас! Иллюзия кивнула и пошла навстречу воительнице, а настоящий Локи засеменил к трапу. – Извини, если что, – вдруг услышал он за спиной голос Валькирии, обращавшейся к его фальшивому подобию. – Ты был прав. Кто выживет сегодня, будет жить благодаря тебе. И что бы ты там ни говорил, ты больше асгардец, чем многие из нас. Локи остановился. По лицу пробежала похожая на судорогу улыбка. Зря, сказал он сам себе. Зря ты это делаешь, глупец. И сотворил иллюзию врага, будто бы внезапно прорвавшегося к капсуле. Валькирия среагировала мгновенно. Одним прыжком пересекла разделявшее их расстояние, приземлилась на ведущий в капсулу трап. В ту же секунду Локи бросился к панели приборов и нажал на кнопку старта. Трап с Валькирией втянуло внутрь, люк намертво захлопнулся, капсула ушла в открытый космос. Вовремя. В отсеке уже появились слуги Таноса. Локи усмехнулся. Пришло время умирать. Желательно, быстро. Он нащупал кинжалы и сделал шаг навстречу серым, почти безликим существам. Только шаг он и успел сделать. Его парализовало силовой ловушкой.Равнина
Когда Локи удалось, наконец, привстать, опираясь на руку, он обнаружил, что точкой опоры ему служит отнюдь не земля. Все пространство вокруг усеяли тела чернокожих людей и каких-то чудовищных тварей. На одну из тварей Локи и вышвырнуло из портала. Удача, что он попал сюда уже после сражения. Он сел и огляделся. Изуродованные, искромсанные тела. Ярость, застывшая на лицах. Оскаленные клыки ящероподобных монстров. Локи окатило нехорошим предчувствием. Рядом раздался стон. Чернокожий, наголо обритый воин слабо пошевелился. Открыл глаза. Локи свесился с бронированного трупа, рассматривая раненого. Воин оказался женщиной. – Кто ты? – хрипло произнесла она. Локи с удивлением осознал, что понимает ее язык. Несколько столетий назад Асгард посетил чернокожий бродяга. Звали его Эшу, он был великим знатоком тайных дорог и их перекрестков. Локи навсегда запомнил танцующую походку пришельца, изрезанное морщинами смеха лицо и звонкий ритмичный язык, словно предназначенный для колдовских заклинаний. Локи легко перенимал новые знания и быстро овладел новой речью. «Нашли общий язык», – смеялся тогда Эшу. Теперь общий язык пригодился. – Друг, – ответил Локи, спускаясь со своего окоченевшего пьедестала. Получится ли дружить с этими людьми, он еще не знал, но лучше представиться другом, врагов ему хватает. – А кто ты, и что здесь стряслось? – спросил он в свою очередь. – Воин Ваканды, – тяжело, медленно проговорила женщина. – Мы сражались с тварями фиолетового демона. Он несет гибель. Он хотел забрать один из камней, что дарят всемогущество. Танос здесь. Совсем близко. Локи почувствовал, как по спине разливается холод. Нет, не сейчас. Не время для страха. Надо собрать силы и выбраться отсюда, они здесь как на ладони. – Многие погибли, – продолжала женщина. – Кто уцелел, пошли на выручку принцессе Шури. Как ты оказался здесь? – Услышал призыв ко всем, кому ненавистен фиолетовый демон, – соврал Локи. – Можешь идти? – Нет, – устало ответила женщина. – Я понесу, – предложил Локи, стараясь не думать о том, что сам себя не очень-то может нести. – Если ты друг, ты нужен там, – проговорила женщина. – Иди по солнцу, к ним… Больше она не могла говорить. На лицо Локи легла тень – наверное, от внезапно набежавшего облака. Он старался быть расчетливым. Теперь он знал, что находится в Мидгарде. О Ваканде, единственном месте на Земле, где есть вибраниум, говорил Селвиг, получивший во время работы на ЩИТ доступ к секретным материалам. Если прийти к землякам этой женщины спасителем их сестры, можно рассчитывать на добрый прием. Однако внутренний голос шептал Локи, что и без всякого расчета он помог бы раненому воину. Чувство, пронесенное им сквозь столетия, выросло, окрепло и превратилось в осознание царского достоинства. А царь не только правит или сражается. Царь призван помогать. Тень исчезла. – Мы пойдем вместе, – решительно сказал он. Сцепив зубы, чтобы не застонать от боли, Локи поднял женщину на руки и двинулся в указанном ею направлении. Путь казался бесконечным в такой же бесконечной тишине под палящим солнцем, которое лишь изредка позволяло себе отереть лицо облачным лоскутом. – Ты пришел с белым Шанго? – вдруг спросила женщина-воин. Шанго. Так Эшу называл бога-громовержца. Локи он говорил: «Твой брат – твой Шанго. Твоя судьба. Прими судьбу, и она примет тебя». «Моя судьба быть царем», – отвечал Локи. Эшу смеялся в ответ, что уязвляло асгардского принца. «Твоя судьба, моя судьба – восстанавливать нарушенные связи, – продолжал он, отсмеявшись. – Все беды оттого, что связи порваны. Узы родства, узы дружбы, мосты между мирами – всё рушится. А мы будем смеяться, вязать узлы и открывать пути, пока Шанго надувают щеки». Тут Эшу делал страшные глаза, сам надувал щеки и хлопал по ним, издавая звук лопнувшего волшебного шара. Локи становилось легко, обида проходила, и он тоже смеялся. И вот теперь черный воин говорит о белом Шанго. Значит, Тор жив? – У белого Шанго один глаз? – быстро спросил Локи. – Где он? Когда ты его видела? – Он смотрит двумя глазами,– проговорила женщина. – У него рыжая борода и громовой топор. Он помогал нам сражаться с тварями фиолетового демона. Значит, это кто-то другой. Что ж, меньше поводов для объяснений. Тем более, не все объяснения Тор захотел бы принять.Корабль
Локи был зол на себя. Глупец, не смог скрыться от Таноса и скрыть тессеракт! Но еще больше он был зол на брата. Асгардцы верили Тору, как верила мать. Теперь каждый второй из них мертв, как мертва она. Асгард разрушен, лучшие его воины погибли. Уцелевшие стали жалкой горсткой беженцев и не надеются выжить. Все, что делал Тор в последние годы, вело к гибели их мира. Нет, не так. Это был его, Локи, мир. Он твердил, что не асгардец и никогда им не был, но он всегда желал Асгарду величия, хотел видеть обитель вечности нерушимой твердыней, царящей над мирами. И что теперь? Локи видел горящий корабль, мертвые тела, Хеймдаля с пропоротым животом, брата в руках Таноса. Титан восседал над мертвыми, умирающими и живыми, похожими на мертвых, – бесстрастный, почти скучающий. Такое выражение лица бывает, когда выполняешь неприятную рутинную работу. – Мы нашли его, господин, – поклонилось серое, похожее на призрак существо. В глазах титана мелькнуло странное выражение. Он словно сожалел о чем-то, заранее признавая, что сожалеть поздно. – Отдай тессеракт, или я убью его, – произнес Танос, стиснув в руках как в клещах голову Тора. – Убивай! – крикнул Локи. Он был слишком зол на все, что случилось. А еще он ждал пыток и не хотел, чтобы Тор видел его теряющим рассудок от истязаний. Танос, однако, не был настроен причинять Локи вред. Титан как будто не помнил о погубленной армии и проваленной операции по захвату Земли. Это выглядело безумием, но он словно оберегал Локи. Вот Тора Танос пытал с видимым удовольствием, перенеся на громовержца кару, которую предназначал своему несостоявшемуся союзнику. В голове Локи родилась дикая догадка. От вождя читаури он знал, что титан одержим маниакальным чувством. Танос выбирал себе «детей» из разных миров и по-своему привязывался к объекту «родительской» любви. Вполне мог убить, но, если был сильно привязан, старался не причинять лишней боли. И хотя Танос усыновлял маленьких детей, кто может сказать, как представляется ребенок параноику. – Довольно! – крикнул Локи, не в силах видеть мучения брата. Танос отпустил Тора. Титан мог продолжать пытку просто для того, чтобы показать, кто здесь хозяин, но выполнил даже не просьбу – требование. Значит, догадка верна. У Локи появился третий «отец». Стоило воспользоваться столь невероятным обстоятельством. Локи вынул тессеракт и медленно протянул Таносу. Он вел себя как капризный ребенок, не знающий, чего хочет. Тянул время, а сам будил некстати уснувшего в Беннере Халка. Делать это на расстоянии, находясь под надзором бдительного Эбони Мо, было невероятно тяжело, но Локи все же удалось. Спасибо, Тор подыграл, сам того не зная. «Не повезло же мне с братом!» Эти несколько слов убедили Таноса и, что еще важнее – Мо, что братья не в сговоре и действуют наугад. Может быть, он и в самом деле худший из братьев, но, видит вся Вальгалла, оставлять Тора там, на горящем корабле, Локи не хотел. У него просто не было выхода. Или погибнут оба, или один выживет и попытается хоть что-то исправить. В конце концов, Тор тоже оставил его в Свартальвхейме. Правда, тогда Тор верил, что брат мертв. Как теперь он, Локи, верит, что брат жив. Громовержец не раз попадал смерти на зуб, и каждый раз зуб об него ломался. К тому же, иллюзия, которую Локи оставил вместо себя, пала жертвой Таноса, а если он не ошибся в своих предположениях, титан, убив несостоявшегося «ребенка», будет слишком опустошен – или удовлетворен – чтобы заниматься кем-то еще. Это была лучшая из сотворенных им иллюзий, мама могла бы гордиться. Халк одолжил, дал время поработать. Что титан может победить, было слишком очевидно, но победил он не сразу, и это во многом облегчило задачу. Воспользовавшись сумятицей, Локи упал ничком среди убитых – безымянный асгардец с залитым кровью лицом – и открыл портал, пользуясь магией и близостью тессеракта. Его путь лежал к Тивану. Пусть хранимый Коллекционером эфир смертоносен, Локи был согласен идти до конца, лишь бы овладеть мощью камня и направить против Таноса. Умереть, так богом, а не марионеткой в руках маньяка. Его путь лежал к Тивану, но время подвело. Не хватило двух-трех мгновений. Когда корабль взорвался, Локи еще не закрыл портал. Клокочущая волна настигла его, ошпарила тело невыносимым жаром и потащила в неведомом направлении.Равнина
Восстановление шло медленно, слишком много вложил он сил в последнюю иллюзию. И все же боль отступала крошечными шажками.Его меньше шатало, и не так велика была вероятность упасть. Солнце то и дело закрывали облака, приглушая немилосердно резкий свет, но духота оставалась прежней. Локи старался идти между телами ящеров, громоздившимися друг на друга, благо их было великое множество. Сомнительное прикрытие, но так он хотя бы не торчит красивой фигой на линии горизонта. Женщине между тем становилось хуже. Ее била лихорадка, лицо посерело. Локи попытался ускорить шаг, но вдруг замер. Что-то неладное творилось вокруг. Солнце совсем скрылось за потемневшими облаками. Налетел неожиданно холодный ветер. Локи едва не попятился под его натиском. Женщина открыла глаза, тихо застонала и вцепилась Локи в рукав. Но ее хватка тут же ослабла, а по руке прокатилась странная серая волна. Сначала Локи показалось, что это пыль, поднятая ветром. Когда же он понял, что происходит, решил, что сошел с ума. На его глазах женщина-воин исчезала, рассыпаясь могильным прахом. Чувствуя неотвратимую гибель, она успела сказать: – Найди царя или принцессу Шури. Передай, что Нкиру из Дора Миладже просит открыть круг пантеры. Запомни – Нкиру. Дора Миладже. Круг. Она сжала кулак, поднесла к сердцу. Тихо произнесла: – Ваканда навеки! И развеялась холодным пеплом. Как будто никогда не было. Локи с ужасом посмотрел на пустые руки и отступил назад. Ему казалось, что бушевавшая вокруг буря уничтожит и его. Куда бежать в мире, превратившемся в преисподнюю? От невыносимого напряжения он расхохотался. Смех бил его как электрический ток, сотрясая все тело. Так стоял он, запрокинув голову к небу и хохоча, а секунды все шли, и он оставался жив. Неимоверным усилием Локи оборвал смех и заставил себя успокоиться. У случившегося было лишь одно объяснение. Танос собрал все Камни Бесконечности и теперь меняет реальность, уничтожает «лишние» разумные существа, чтобы оставшиеся могли жить в «благом» мире. Но сколько бы жизней не забрал титан, Локи не войдет в их число, ведь для Таноса «асгардец» уже мертв. Значит, еще есть время. Лицо Локи разрезала недобрая улыбка. Титану не следовало забывать о мертвых. Мертвые не исчезают. На месте, где стоял Локи, появилась исчезнувшая женщина-воин. Оглядевшись вокруг, она быстро и уверенно направилась к городу сквозь ураганный ветер, клубы пыли и поднятую в воздух сухую траву.Город
Высотные здания, прямые улицы, компактные летательные аппараты для передвижения по городу – столица Ваканды изумляла. Даже Локи, выросший среди блеска и величия Асгарда, вынужден был это признать. Уникальный мир, технологичный и органичный одновременно. Сейчас этот мир захлебывался паникой. Плач, крики, отчаяние на лицах, ужас в глазах. Среди всеобщего хаоса Локи увидел слепого старика. Старик брел по улице, натыкаясь на встречных. На лице его застыло выражение отчаяния и растерянности. – В городе враг? – остановил Локи слепого. Тора всегда удивляла привычка младшего брата расспрашивать «не те существа». Вот и на этот раз он удивился бы выбору Локи. Выбор, однако, был верный. Слепой не мог от него уйти. Слепой нуждался в помощи и тем охотнее готов был помогать. Главное же, слепой не видел, что расспрашивающий должен бы знать больше того, кого спрашивает. – В городе смерть, – дрожащим голосом ответил старик. – Она забрала моего внука. Олабоде был со мной, он говорил мне о своей невесте. Вдруг пришел ветер, и он сказал: «Я умираю». Больше я его не слышал. Звал его, но он не откликнулся. Он исчез. А потом все стали кричать и звать своих. Но те тоже исчезли, как мой Олабоде. – Смерть глупа, – безнадежно заключил слепой. – Забрала крепкого юношу и оставила немощного старика. Пока старик говорил, Локи обдумывал ситуацию. Постепенно у него созревал новый план. Для его осуществления требовался смертный, столковаться с которым представлялось крайне сложно. Сложно, но вероятно. Говорили же они друг с другом, будучи смертельными врагами. Тем более стоит встретиться сейчас. Вот только просто отправить эсэмэску не выйдет, амбиции у смертного нечеловечески высоки. Другое дело правительственная связь. Тоже не сто процентов гарантии, но шансы определенно выше. Если, конечно, этот смертный жив. – Смерти не нужны тела, – обратился Локи к старику. – Она забирает души. От мертвых всегда что-то остается. Помоги мне, и я найду твоего Олабоде. – Какая от меня помощь? – поник слепой. – Пусть смерть заберет меня и позволит встретиться с Олабоде. Локи нетерпеливо дернул уголком рта. – Повторяю, твоего внука еще можно найти. Мне нужна машина. На чем он возил невесту в кафе, в кино? Старик поднял на Локи невидящие глаза. – Тебе просто нужна чужая машина? В такое время? Локи чуть не сорвался. Ему хотелось закричать на старика, схватить за шиворот и встряхнуть, как-то оторвать от упоения безысходностью. Тем не менее, приходилось признать, что старик прав. Со стороны это выглядело просто грабежом. Локи дотронулся до руки слепого. – Ты слышишь шум? Все обезумели. Я могу угнать любую машину и не терять время. Но у меня свои счеты со смертью. Слишком много она забирает. Хочу отбить у нее аппетит. Старик напряженно вслушивался в слова, вернее, интонации, с которыми те произносились. Словно пытался понять. Поверить. Кажется, удалось. – Идем, – сказал слепой. – Я дам тебе машину.Площадь
Аэромобиль оказался удивительно прост в обращении. Управление Локи освоил сходу. О незнании местных правил в такой сумятице можно было забыть. «Переодевшись», как он любил говорить, из женщины-воина в обычного юнца-лихача, Локи уверенно уворачивался от встречных машин. В аэромобиле весьма кстати оказался холодильник, а в нем пакет с сухими хлебцами, консервированные фрукты, сэндвичи в какой-то супертехнологичной упаковке и две пластиковые бутылки с водой. Старик от еды отказался и Локи съел все, не ощущая вкуса и не читая надписи на упаковках, лишь бы утолить зверский голод и мучавшую его жажду. Одновременно он пытался больше узнать о городе. Но слепой, потрясенный, смятый случившимся, отвечал рассеяно, сбивчиво, не всегда понимая, о чем его спрашивают. Локи мысленно возблагодарил создателя летающих машин. По крайней мере, в проводнике он не нуждался: с высоты воздушных трасс царский дворец был виден из любой точки города. Грандиозный, но соразмерный комплекс зданий впечатлял еще больше, чем столица. – Зря ты взяла меня с собой, – пробормотал старик. – Какой толк от слепого? Принцесса Шури, наша утренняя звезда, обещала излечить меня. Она делает удивительные вещи. Она смогла изобрести эти машины, смогла бы вернуть и мои глаза. Локи, уходивший от столкновения с очередным обезумевшим водителем, чуть не выпустил руль. Принцесса- инженер? – Принцессе Шури открыто множество тайн, – продолжал старик. – Сегодня Олабоде должен был отвезти меня в ее лечебницу, но не успел. Я как тот неудачник из сказки, который все болтал с призраками и пропустил встречу с царем. Шури. Уже второй раз за день Локи слышал это имя. Случайность? Или судьба показывает, куда идти? Высмотрев стоянку на некотором расстоянии от дворца, Локи приземлился. – Никуда не уходи, – обратился он к старику. – Я узнаю, что происходит. На подступах к дворцу толпились напуганные, подавленные горем люди. Мужчины и женщины, взрослые, дети, старики… Другие мужчины и женщины в одинаковых ярких одеждах, явно служители дворца, старались не показывать свои чувства, хотя испытывали то же, что и собравшиеся вокруг. Они быстро расспрашивали людей, определяли, кому нужна срочная помощь, старались хоть как-то успокоить остальных. Неподалеку уже обрисовались контуры двух временных приютов – для детей и стариков. За людьми вырастали главные ворота дворца, украшенные головами пантеры из вибраниума. Возле ворот стояло лишь два стража. Локи удивленно приподнял бровь. Эти двое – явно церемониальная охрана, а где же настоящая? Погибла? Или… Или дворец не нуждался, чтобы его охраняли люди. Ворота снабжены автоматикой, которая проверяет всех входящих и не пускает тех, кто вызывает подозрение. Силовое поле, электрошок – мало ли что можно придумать. Особенно, если во дворце живет гений инженерной мысли. И как это проверить? Локи переместился почти вплотную к воротам. – А это правда, что все пропавшие ушли в другое измерение? – затараторил он, округлив глаза и придав идиотское выражение лицу. – Нет, правда? Они же вернутся, да? Я слышал, принцесса Шури обещала их вернуть. В это время к воротам подошли две молодые женщины в таких же красных туниках и серебристых доспехах из вибраниума, как у Нкиру. – А принцесса покажет, как она это делает? – с удвоенной силой зачастил Локи. – А то смотрите, как все переживают! Я тоже переживаю! – Держись, парень, будь мужчиной! – одна из женщин полуутешительно-полуободряюще похлопала его по спине, проходя в ворота. – У нас одно горе на всех. – Пожалуйста, предъявите идентификацию, – раздался вежливый механический голос. Женщина поднесла к небольшой, вделанной в нишу ворот, панели браслет на левой руке. Зажегся зеленый огонек. – Рады приветствовать вас! – прозвучал тот же вежливый голос. Ту же процедуру проделала ее товарка. Обе скрылись в тени проема. Что и требовалось доказать. Фальшивую Нкиру ворота не пропустят, ведь в ее браслете нет нужного чипа. Благоразумно растворившись в толпе, Локи раздумывал как быть. Он пошел вдоль ограждавшей дворец стены, пытаясь с помощью магии нащупать невидимые тропы или проемы, ведущие внутрь, но дворец стоял на фундаменте какого-то более древнего и более почитаемого сооружения, вписанного в сложную систему сакральной защиты. Пробить ее не выходило. Пойти напролом? Открыться и все рассказать. И кто ему поверит? Его история выглядит как сговор с Таносом либо попытка поживиться за счет чужой беды. Все, чего он добьется – арест и новое заточение. На это ума у смертных хватит. Разобраться и выслушать его предложение… нет. Локи невесело усмехнулся. Сейчас бы он не отказался от помощи Тора. Хотя вряд ли Тор предложил бы что-то лучше своего фирменного «напомощь!» При воспоминании о брате болезненно кольнуло сердце. Это все от усталости, подумал Локи. Он чувствовал смертельную усталость. Голова раскалывалась, мысль топталась вокруг уже отброшенных вариантов, отказываясь предлагать что-то новое. Локи сжал виски. Ну, давай же, думай! Можно взломать систему, но где гарантия, что от него не потребуют какой-то дополнительный знак, предусмотренный как раз на такой случай? Передать сообщение со слепым? Напомнить принцессе, что она обещала вылечить старика? Куда как удачная мысль. Кто станет думать об одном старике, когда тысячи исчезли. Развеялись как призрак на рассвете. Стоп. Что там говорил старик? Кто-то болтал с призраками и пропустил царя. Пропустил одного – из-за многих. А слепой еще сокрушался, что бесполезен. Надо бы отблагодарить. Локи отыскал человека, помогавшего устраивать наиболее беспомощных. – Я видел старика на стоянке, – быстро заговорил он. – В машине сидит, брошенный. Вообще один. Надо забрать его оттуда. Человек кивнул и отправился выручать старика. Локи улыбнулся уголком рта, расправил плечи и снова нырнул в толпу.Ворота
Стражи были из новичков. Опытные воины ушли сражаться с демоном. Стражи были из «оставшихся». Так теперь называли тех, кто не исчез, в отличие от «уцелевших» – вернувшихся с поля боя. Когда ты впервые охраняешь дворец, а несколько часов назад на твоих глазах исчез каждый второй товарищ, и все мысли заняты тем, жива ли твоя семья, хладнокровно оценить обстановку не получится. Особенно, если сама обстановка за гранью возможного. Не удивительно, что стражи растерялись, увидев, как от них отделилась дюжина «близнецов» и невозмутимо направилась в ворота. Система безопасности вежливо предложила предъявить идентификацию. Дюжина молодых людей с копьями предложение проигнорировала, продолжая идти вперед. Система безопасности активировала защитное поле. Натолкнувшись на невидимую преграду, иллюзии растаяли в воздухе. Стражи, опомнившись, подали сигнал тревоги. В это время к воротам со стороны площади вышла женщина в красной тунике и серебристых доспехах, но без копья. – Что случилось? – крикнула она стражам. Те не успели ответить – раздался шум, в лицо ударил порыв горячего ветра. Небо над воротами прочертила молния. В ее ослепительной вспышке возникла могучая фигура с обнаженным торсом и секирой в вытянутой руке. – Да, что случилось? – повторил громовой голос. Можно менять облик, но невозможно сменить сердце. Сердце Локи взорвалось и рассыпалось грудой пульсирующих осколков. Площадь вдруг почему-то опустела. Сознание стерло с нее все, кроме внимательно смотрящего по сторонам Тора. Время потекло неестественно медленно. Локи видел каждое движение брата словно в театре во время представления мимов. И самым большим его искушением сейчас было сдернуть с себя фальшивое лицо. Жив. Жив! Локи никогда не пытался понять, что значит для него узнавать после каждого их столкновения, что брат жив. Только каждый раз, не признаваясь себе в этом, он испытывал чувство облегчения. Сейчас с его плеч свалилась куда большая тяжесть, чем за все предыдущие годы. Может быть, от того что в этот раз он впервые по-настоящему бросил Тора в беде. Что же, у громовержца еще будет время рассчитаться. Кстати, он и правда смотрит теперь двумя глазами. Откуда бы взяться второму? А вот и старый знакомый. В воротах появился Стив Роджерс. При виде не совсем одетого Тора на его лице отразилось удивление. Тор покраснел. – Хотел помыться, – пробормотал он. – А тут тревога… При виде Роджерса глаза Локи вспыхнули надеждой. Может быть, и тот, кто ему нужен, здесь? Хотя, нет, он появился бы вместе с Тором. Если не раньше. За Роджерсом шли несколько Дора Миладже с копьями наготове. – Нкиру! Слава Пантере, ты жива! – воскликнула одна из них, по-видимому, старшая, увидев Локи. Остальные подняли руки в знак приветствия и переключились на стражей. – Что за тревога? – спросила старшая. – Мы увидели собственных двойников, – объяснил один из стражей. – Не меньше дюжины. Это не мираж. Они хотели попасть во дворец, но исчезли, когда включилась защита. – Оптическая аномалия? – предположил Стив. – На Таноса не похоже. – Сказал бы, похоже на Локи, – ответил Тор, снова оглядываясь по сторонам. – Локи? – быстро переспросила старшая Дора Миладже. – Тот, что хотел завоевать Землю? – Да, – нехотя отозвался Тор, – но с тех пор он сильно изменился. – Ты говорил, брат погиб, – напомнил Роджерс. – Он и до этого погибал, – без улыбки ответил Тор, – и возвращался. Последняя его смерть выглядела слишком убедительной, но… теперь я не уверен. – Зачем ему такие игры? – Локи изобразил удивление. – Не знаю, – задумчиво проговорил Тор. – Я никогда не мог его понять. Впрочем, маловероятно, что он выжил. Мне просто… Тор запнулся. – Просто – что? – подхватил Локи. – Показалось, – отрезал Тор. – В любом случае, стоит пока усилить наблюдение за воротами, – подвел итоги Роджерс. – Людей у нас мало, – сказала старшая женщина-воин, – но мы будем дежурить здесь, сколько потребуется. – Подождите, – заговорил Локи. – Похоже, тот, кто вызвал переполох, этого от нас и ждет. Иначе, зачем нападать в открытую? Надо переиграть его. Укрепим позиции изнутри, а здесь – сделаем вид, что ничего не поняли. Чем больше враг нас недооценит, тем выше шансы на успех. – Отличная мысль, – поддержал Тор. – Тогда не будем терять время, – заключил Локи и первым двинулся к входу, но вдруг споткнулся и ухватился за громовержца. – Все-таки меня ощутимо придавило на равнине тем монстром, – через силу улыбнулся Локи. – Не поможете? – Конечно, – с готовностью согласился Тор, подставляя руку так, чтобы за нее удобнее было держаться. Так они и продефилировали через ворота. Система защиты молчала – проверять на подлинность тех, кто недавно рисковал жизнью за весь мир, было бы нетактично.Дворец
– Знаете, – говорил Локи, пока они шли по тенистым переходам внутреннего двора, – я мечтала увидеть Мстителей, как только услышала об этой команде. Хотела взять автографы у вас всех. И чтобы Железный Человек непременно расписался на копье. – Но, похоже, – добавил он, – с этим будет сложно. – Да, – подтвердил Тор. – С этим сложно. Мы не знаем, где он. – Погиб? – напрягся Локи. – Старк не подает вестей о себе, – пояснил Тор. – Но верю, он еще вернется. Если Железный Человек появится здесь, ему стоит взять автограф у леди Шури. Я не ученый, но просто поражен тем, что она делает. И Беннер говорит… – Халк! Тоже во дворце? Изумлению Локи не было предела. – Увы, это еще одна наша потеря, – мрачно констатировал Тор. – Беннер не может разбудить в себе Халка. Отчасти поэтому мы проиграли битву. Разбудить Халка было сложно уже во время нападения Таноса на корабль асгардцев. И все же, было бы желание… Локи незаметно улыбнулся. – Так вот, Беннер говорит, – Тор продолжил прерванную мысль, – что ее высочество превзошла Железного Человека по части и науки, и инженерии. «Один раз – случайность, дважды – намек, трижды – судьба», – говорила мать. Имя принцессы Шури прозвучало трижды. Определенно, это стоило принять во внимание. – Поможете мне еще раз? – вдруг спросил он Тора. – Сбежать. – Сбежать? – не понял Тор. – Да. Командир отправляет меня к врачу, а я не люблю все эти процедуры. Само заживет. – Я бы не стал рисковать, – заметил Тор. – Вы? – Локи усмехнулся. – А мне показалось, риск вам нравится. – Когда-то нравился, – признался Тор. – Но потом я понял, что рискуя собой, мы часто рискуем другими. – Иногда это необходимо, – Локи снова почувствовал, как кольнула совесть. – Ради близких, своего народа… всех. – Я всю жизнь сражался, – ответил Тор. В его голосе звучали боль и горечь. – И всё потерял. Мой народ рассеян. Даже не знаю, уцелел ли кто из асгардцев. Друзья погибли в боях. От семьи осталась лишь память. А сегодня я проиграл самого себя. Ваш царь, мои новые друзья, миллиарды людей погибли. Я не смог их спасти. Все равно, что сам убил. – Это усталость, – Локи заглянул в лицо Тора. – Вы очень устали. – Размяк, – равнодушно согласился Тор. – От потерь. Особенно, одной. – Брат? – осторожно спросил Локи. – Он всегда казался непонятным, – медленно проговорил Тор. – А теперь вижу, я просто не пытался его понять. Никогда не умел поговорить. Узнать, чем он живет. Что думает. Чувствует. Не интересовался его проблемами, даже когда он сам становился проблемой для других. – Может быть, он и не хотел делиться? – предположил Локи. Тор отрицательно покачал головой. – Скорее, не видел смысла, ведь никто ничего не хотел знать. Он отвернулся, чтобы скрыть подозрительно влажно блестевшие глаза. – Самое страшное – знать, что ты уже ничего не можешь исправить. Теперь я постарался бы понять его. Но… его нет. «Я здесь!» – чуть не крикнул Локи. Ему все равно придется открыться кому-то в этом дворце. Так почему не брату? Может быть, это – лучшее начало восстановления рухнувшего мира. Как говорил Эшу, «мы будем вязать узлы и зажигать костры». И строить мосты над бездной. Нет. Разговор может оказаться ловушкой. Тор измотан, совершенно одинок сейчас, но зачем он рассказывает это незнакомой женщине? Роджерс понял бы громовержца гораздо лучше. У Кэпа остались не самые приятные воспоминания о Локи, тем не менее, Роджерс всегда старался быть объективным. И, если бывшему царю Асгарда не изменяет память, самому Роджерсу в последнее время случалось попадать в непростые ситуации. Значит ли это, что Тор подозревает неладное и пытается его выманить? «Я боготворил тебя…», а у самого шокер в кармане. Локи остановился. – Не понимать – это ведь самый простой путь, не так ли? Простые пути часто ведут к поражению. Сегодня мы хотели просто выиграть битву. И просто проиграли. Так, может, усложним задачу? Попробуем больше понимать. И больше доверять. Тор испытующе посмотрел на Локи и ответил легким поклоном. – Куда же вы направляетесь, леди? – уточнил он. – К врачу, – улыбнулся Локи. – Вы меня убедили. Спасибо за помощь. И разговор. Дальше я, пожалуй, сама. И добавил: – Если вы доверяете. Тор чуть усмехнулся: – Желаю быстрейшего выздоровления!Лаборатория
Дворец и впрямь был напитан древней магией. Это помогало ориентироваться в его закрученных спиралью коридорах. Лаборатория ожидаемо располагалась на перекрестке энергетических потоков. Тугой «узел» вибрировал, как пол под ногами Халка. Кстати, может быть, Беннер тоже в лаборатории? Было бы забавно. Локи нажал кнопку переговорного устройства на двери. – Принцесса Шури, это Нкиру из Дора Миладже. У меня к вам срочное дело. Дверь бесшумно отъехала в сторону. – Заходи! – раздался звонкий, почти подростковый голос. Локи вошел. Дверь так же неслышно закрылась. Вдоль стен просторного, круглого, как и все здесь, помещения тянулось разнообразное оборудование, светившееся столь же разнообразной формы огоньками. Центр был заполнен голограммой города, которой манипулировала тоненькая девушка. Локи понял, что до сих пор воображение рисовало ему хоть и молодую, но по-взрослому чопорную женщину, зашнурованную в королевские обязанности и научные изыскания. Странно было увидеть на месте столь ожидаемого образа совсем юное существо. Настолько странно, что Локи в первую секунду принял ее за ассистента. Но, когда девушка повернулась к нему, сомнения рассеялись. Эту грацию и, одновременно, достоинство ни с чем не спутаешь, такое – признак королей. – Нкиру! – девушка порывисто устремилась к «гостье», обняла ее. – Я так рада, что ты… что с тобой все хорошо. – Выжила, – просто ответил Локи. – Даже стыдно. Я выжила, когда царь погиб. – Не говори глупости! – перебила принцесса. – Брат радовался бы, узнав, что ты вернулась. Он не ошибся. Это принцесса. – Пытаюсь его заменить, – принцесса печально улыбнулась, – но плохо выходит. Я – ученый, не правитель. Она вздохнула. – Ты говорила, у тебя срочное дело. – Простите, принцесса, – Локи сделал вид, что ему неловко. – Меня отправляют к костоправу, а я не хочу. Нога побаливает, конечно, но заживет сама. Вот и пришла к вам. Скажите, что вы, мол, сама меня осмотрели, и все порядке. – Окойе права, костоправ не помешает, – возразила Шури. – Давай, я действительно тебя осмотрю. Это не займет много времени. Она отошла к стене, что-то нажала. Открылись спрятанные в стену полки, с одной из которых принцесса взяла кейс. – Ну, – сказала она, доставая из кейса черный прямоугольник какого-то медицинского прибора, – посмотрим, что у тебя за проблема. – Проблема одна, общая для всех, – Локи смотрел на стоявшую к нему спиной принцессу. – С ногой можно повременить. Вот с другим следует поторопиться. У одного существа есть идея, как нам вернуть потерянное. Вашего брата, ваших земляков, обитателей других миров – всех. – Что за существо? – не оборачиваясь, спросила Шури. – Его считают непредсказуемым, опасным, но он враг Таноса и очень желал бы натянуть ему нос. – И что же он предлагает? – Существуют два способа все исправить, – Локи сел на край лабораторного стола. – Первый – попробовать вернуться в прошлое, «отмотать» время назад и собрать камни до того, как Танос их найдет. Теоретически возможно. Однако надежного способа перемещаться во времени нет, временные порталы неустойчивы и могут оказаться дорогой в один конец. А расчет временных троп… ошибка в пару секунд в пункте отправки может отшвырнуть пункт назначения на несколько столетий. Блуждать во времени значит терять его. Есть другой способ, о котором я охотно расскажу, если вы отвлечетесь от попыток активировать систему защиты. Минуту назад она начала подчиняться моим приказам. – Круто, – рассмеялась Шури, поворачиваясь к нему. – Как же это вам удалось, Локи из Асгарда? – Древняя магия, современные технологии – Локи пожал плечами, – суть одно. Энергия. В этом помещении сильные энергетические потоки. Я умею ими управлять. – Что ты сделал с Нкиру? – резко спросила принцесса. – Пытался спасти, – ответил Локи, принимая собственный облик. – Она была тяжело ранена, но могла бы жить. Могла бы… Она исчезла, как многие другие. Рассыпалась прахом у меня на руках. Последними ее словами были: «Найди царя Т`Чаллу или принцессу Шури. Передай, что Нкиру из Дора Миладже просит открыть для тебя круг пантеры». Еще она успела сказать: «Ваканда навеки!», и ее не стало. – Если хотите, – заключил Локи, – чтобы ее смерть не оказалась напрасной, исполните, о чем она просила. – Ладно, – Шури тряхнула головой с забавно уложенными косичками. – Что там за второй способ? – Знаете легенду о тени? Тень превращается в человека и отменяет все, что тот делает. В конце концов, она отменяет своего хозяина. – У всего есть тень, – заключил Локи, поднимаясь со стола. – Можно выковать камни, которые отменят действие Камней Бесконечности. – Невозможно, – возразила Шури. – Для создания таких камней потребуется ускоритель размером с небольшую звезду. И температуры, которые на Земле не получить. – Я не говорил, что мы будем работать на Земле, – снисходительно улыбнулся Локи. – Есть предложение лучше. Как вам Кузница Звезд? – Что это? – Нейтронная звезда, с которой управлялись дверги. Не уверен, что хоть один из них жив. Танос наверняка побывал там. Только вот саму Кузницу разрушить не выйдет. Значит, у нас будет лучший технопарк во вселенной. Я искал встречи с Железным Человеком, но, похоже, с вами мы добьемся не меньших результатов. Если, конечно, вы перестанете думать о том, что возьмете меня под стражу, как только мы выйдем отсюда. – О! – прищурилась Шури. – Дадите отпор? Локи развел руками. – Возложу упования свои на ваш разум. Я же сказал, дверги, скорее всего, мертвы. Значит, нам самим придется запускать механизмы. Не сомневаюсь, вы можете что-то придумать, но время дорого. А у меня есть магия. И Халк. Говорят, он спит как убитый. Так вот, я умею его будить. – Принцесса, – Локи подошел к ней, – если бы я хотел причинить вам вред, я бы уже это сделал. Доверьтесь мне, хотя бы до тех пор, пока мы не получим камни. В лаборатории повисла тишина. Прозрачная, бесконечная тишина, в которой тонко дрожала стрелка невидимых весов, не зная, в какую сторону качнуться. – Хорошо, – решилась Шури. – В память о Нкиру я открою для вас круг. Это означает полное доверие. Но запомните, если вы попытаетесь нас обмануть… – Вы меня убьете, – рассмеялся Локи. – Согласен. Не в первый раз. И зовите своих друзей. Мы должны отправиться, когда солнце взойдет. *** – Опять что-то стряслось? – Беннер нервно потер руки. – Нервный день, – мрачно откликнулся Тор. – Сейчас все выясним, – отозвался Роджерс, подходя к переговорному устройству. – Принцесса Шури, вы звали нас? Дверь слегка отъехала в сторону. На пороге появилась принцесса. – Что случилось, леди Шури? – подал голос Тор. – Со мной – ничего страшного, но вам, господа, потребуется вся ваша выдержка, – Шури загадочно посмотрела на Мстителей. – Обещайте без эксцессов. У нас появился шанс кое-что исправить. Для кого-то – прямо сейчас. Она отступила внутрь лаборатории. Дверь ушла в сторону, открывая взору помещение. В центре, рядом с голограммой звездного неба, стоял Локи. Увидев Тора, он раскинул руки и приглашающе улыбнулся. – Тор, не хотите обнять брата? – спросила Шури.