Оленья трава

До того, как упадёт ночной туман в снежные холмы, Надо мне сыскать колдуна-оленя, ой, непутёвого! "Шаман" - Мельница

      Мерлин устало плёлся по лесу. До заветной полянки, на которой росли те чрезвычайно редкие, по словам Гаюса, цветы, идти было ещё около часа. Нет, совершенно не так Мерлин хотел провести свой отдых. В кои-то веки Его Высочество предоставил волшебнику выходной. Опуская тот момент, что ранее слуга успешно лишил принца душевного равновесия, споткнувшись и пролив вино из кувшина на монарший парадный костюм, отдых был практически заслуженным. В счастливом предвкушении свободного от обязанностей досуга юноша направился к родным покоям. Однако стоило Мерлину переступить знакомый порог, как Гаюс вручил ему корзину и отправил за травами.       — Раз уж тебе всё равно нечем заняться, помоги мне.       Ну конечно, как он мог отказать? Мерлин остановился около маленького родника, бьющего из трещины в старой поросшей мхом скале. На мокрой почве около кромки воды отчётливо виднелись следы острых копытец. Не иначе как олени приходили сюда утолить жажду. Юноша нагнулся и зачерпнул ладонями прохладную воду. Жаркое летнее солнце припекало даже под ажурной тенью крон.       Волшебник поднялся и довольно улыбнулся, приметив на другой стороне скалистый холмик, над которым покачивались шарики светло-лиловых соцветий. Если поторопиться, то можно успеть вернуться до вечера. Юноша осторожно срезал первый жёсткий стебель и положил в корзину. Вокруг тут же разлился дурманящее сладкий запах цветов, и если поначалу Мерлин нашёл его приятным, то через четверть часа голова гудела от тошнотворного аромата. Юноша перевязал свой красный шейный платок на лицо, прикрыв нос и рот, но и это не особо помогло.       К счастью, корзина наполнилась довольно быстро. Бросив короткий ножичек туда же, к травам, Мерлин поднялся на ноги и чуть не упал, когда перед глазами поплыли разноцветные пятна. Кажется, он всё-таки надышался этими цветами. Как же Гаюс их называл? Забавное название такое… Оленья трава? Перед глазами потемнело, и юноша почувствовал, как сознание проваливается в эту черноту.       Очнулся Мерлин, когда лес окутали холодные сумерки. Головная боль стихла, но по телу разлилось ощущение страшной усталости. Мышцы ныли, а контуры предметов расплывались и дрожали. Мерлин осторожно поднялся, чувствуя, что ноги дрожат, и сделал несколько шагов.       Движения его были неловкими, будто заново учился ходить. Что-то было определённо не так. Юноша кое-как доковылял до прозрачного озерца, освещённого лунным светом. Отражение в воде дрогнуло, и вместо темноволосого юноши со смешно оттопыренными ушами на него смотрел стройный олень, голову которого венчали молодые рожки.       Мерлин испуганно отшатнулся. Сон, сон, сон… Это не наяву! Нужно только проснуться. Юноша крепко зажмурился. Однако отражение в озере не изменилось. Мерлин лёг на мягкую траву: двигаться в новом теле было странно и непривычно. Сейчас не лишним было бы попытаться вспомнить заклинания, которые могли помочь ему избавиться от колдовства. Глубоко вздохнув, юноша обратился к древней магии и тут же почувствовал глухую пустоту внутри. Он больше не чувствовал давящего присутствия старого могучего леса. Не ощущал лёгкого дыхания ветра в верхушках старых сосен. Магия покинула его. ***       Тишину леса разорвали звуки охотничьих горнов, крики людей и звонкий лай гончих. Земля вздрагивала от топота копыт лошадей, а птицы испуганно разлетались в стороны. Стая лучших королевских псов неслась по следу. С оскаленных пастей, пенясь, капала слюна, а гладкая шерсть лоснилась в лучах солнца, пробивающегося сквозь листву.       — Зря Мерлин с нами не пошёл, — гнедая кобыла сэра Леона поравнялась с жеребцом принца.       — Может быть, это и к лучшему, опять бы всю дичь распугал, — усмехнулся Артур.       Среди стволов деревьев мелькнула тень и тут же скрылась.       — Сир, смотрите там.       Артур подобрал поводья и направил коня в сторону небольшой поляны, виднеющейся сквозь заросли кустарника. Когда колючая крона терновника осталась позади, взгляду принца открылся вид на лесную речку, тихо струящуюся среди крупных гладких камней. На противоположенном берегу, дрожа и испуганно озираясь, стоял молодой олень. Тёмные бока животного высоко вздымались от усталости, а взгляд измученных блестящих глаз был устремлён на принца. Артур медленно поднял арбалет и прицелился. Животное не двигалось, лишь нервно переступало на мелкой гальке. Взгляд Артура скользнул по воде, рука его дрогнула, и стрела пролетела мимо, задев лишь ногу убегающего оленя.       — Сир? — сэр Леон сжал плечо принца.       Артур слышал, как к ним подходят остальные рыцари, как они переговариваются между собой. Однако перед глазами принца всё ещё стоял образ, отражённый в воде. Если это не чья-то злая шутка, то он был готов поклясться, что видел в нём своего слугу. Взлохмаченного, дрожащего, отчаявшегося Мерлина.       Артур повернулся к рыцарям:       — Возвращаемся. Хватит на сегодня.       С этими словами принц развернул коня и, не обращая внимания на приглушённый недовольный ропот за спиной, направился к замку.       Мерлин бежал. Бежал так быстро, как только позволяло новое тело. Небольшие рога то и дело цеплялись за низкие ветви, тонкие ноги запинались о случайные кочки и узловатые корни деревьев. Он остановился лишь тогда, когда колючая ветка кустарника задела рану, оставленную арбалетной стрелой, и нога отозвалась острой болью. Мерлин тихо взвыл и рухнул на лесной ковёр. Чуткие оленьи уши дрогнули, прислушиваясь, нет ли погони. Звонко щебетали птицы, да ветер шелестел листьями в верхушках деревьев. Маг осторожно поднялся и огляделся вокруг в поисках какого-нибудь убежища. Ложбинка под старой поваленной сосной, поросшей мхом, была достаточно просторной, чтобы приютить у себя оленя, и Мерлин, прихрамывая, направился к ней.       Юноша прикрыл глаза, вспоминая, как охотничий азарт на лице Артура сменился удивлением и испугом. Что же теперь будет? Найдёт ли его принц или решит, что всё это было лишь видением? Мрачные думы медленно заволакивали сознание, словно грозовые тучи, лишая возможности здраво мыслить. Вскоре Мерлин забылся беспокойным сном и очнулся, лишь когда заходящее солнце роняло последние лучи меж чёрных стволов деревьев.       Снаружи послышался треск ветвей и чьи-то шаги. Рядом всхрапнула лошадь. Звякнули доспехи пришедшего. Маг сильнее вжался спиной в мягкую стенку убежища. Незнакомец подошёл совсем близко и заглянул под поваленный ствол. В темноте испуганно блеснула пара больших чёрных глаз.       — Мерлин? Неужели это ты? — голос принца был взволнованным и усталым. Олень потянулся к протянутой руке и коснулся ладони влажным носом. Артур удивлённо выдохнул и медленно опустился на колени, поближе к заколдованному другу. Вскоре тёплые ладони, успокаивающе поглаживая, переместились с морды на покрытую тёмно-бурой жёсткой шерстью шею.       — Ты идиот, Мерлин! Только ты мог угодить в такую ситуацию, — маг тихо вздохнул, соглашаясь. — Я же тебя своими руками чуть не…       Договаривать принц не стал, но по голосу было ясно, как сильно он переживал. Чуть сдвинувшись, Артур осторожно коснулся задней ноги оленя. Мерлин дёрнулся, когда пальцы задели рану. Принц достал из заплечного мешка фляжку с водой, пузырёк с густой серой мазью и несколько чистых тряпиц. Когда рана была обработана и перевязана, Артур, пятясь, выбрался из укрытия под стволом.       — Мерлин, ты каким-то волшебным образом притягиваешь к себе неприятности, — раздражённо сказал он и тут же осёкся, поймав обиженный взгляд тёмных глаз. — И что нам теперь делать?       Олень чуть склонил голову, задумавшись. Стоило вернуться на ту проклятую поляну, возможно, там они найдут способ вернуть ему прежний облик. Мерлин поднялся и подошёл к Артуру. Нога всё ещё неприятно ныла, но от мази, явно позаимствованной у Гаюса, стало легче. На вечернем небе проступал бледный лик луны, на лес опускалась ночь. Нужно было торопиться.       Мерлин осторожно двинулся вглубь леса, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. В верхушках деревьев пересвистывались камышовки, шуршала лесная подстилка под копытами ведомого Артуром под уздцы коня. Тьма тёмным покрывалом окутывала лес, и принц, вынужденный ориентироваться на светлое пятнышко оленьего хвоста, маячившего впереди, да на смутные очертания деревья, пожалел, что не додумался взять с собой факел. Не имея никакого представления, куда они идут, Артур полагался на друга.       Над их головами, хлопая крыльями, пролетела ночная птица. Мерлин резко вскинул голову. Обострившееся обоняние уловило тонкую нить знакомого дурманящего аромата, и олень тут же сорвался с места. Перепрыгивая через низкий кустарник, краем уха он слышал оклики принца, но волнение вело его вперёд. Несколько минут бега, и он оказался на заветной скалистом холмике. Мелкие бледно-сиреневые цветы, будто наполненные лунным сиянием, издавали едва заметное свечение. Мерлин беспокойно завертелся на месте, не зная, что делать теперь. Сделав пару шагов, он почувствовал, как ноги утопают в чём-то мокром и вязком. Родник. Волшебник наклонил голову и замер – бледный сизый туман полз от воды, окутывая тело и сковывая движения. Неизвестная древняя, как мир магия, опутывала его холодными нитями.       — Мерлин! Мерлин, где ты?       Послышался громкий треск кустов, и через мгновение на поляну вышел уставший и взволнованный принц. Туман мягко заскользил по траве, и олень обеспокоенно зафыркал, мотнув головой. Артур сделал шаг и тут же оказался пойман в магическую ловушку.       — Я знал, что ты вернёшься, мой неосторожный друг, — тихий голос, сравнимый с шелестом ветра в тонких ветвях, коснулся их слуха.       На небольшом холме около родника сидел юноша. Рукава тёмно-зелёной туники, почти скрытой под плотной тканью плаща, украшала тонкая серебряная вязь древних рун. Кожа его была бледна, и мелкие голубоватые цветки, бережно вплетённые в его венец из гибких ветвей, отбрасывали на неё причудливые блики своего сияния. Он ступил на покрытую росой землю босыми ногами и подошёл к Мерлину.       — Вот только жаль я не в силах вернуть тебе твой прежний облик.       — Кто ты? — резко спросил его Артур. — Колдун?       Принц потянулся к рукояти меча, но какая-то невидимая сила остановила его. Руки, скованные призрачным туманом, перестали слушаться, и юноше только и оставалось, что прожигать незнакомое существо гневным взглядом.       — Я? — его отрешённый взгляд скользнул по Артуру. — Дух. Хранитель этого места.       — Так значит, это ты заколдовал моего слугу?       — Нет. Это была его неосторожность и магия древнего места. Не следовало ему забираться в эту часть леса, чьи тайны хранят опасность, — голос юноши понизился до шёпота.       — Я не могу помочь твоему другу, — казалось, взгляд прозрачно-серебристых глаз духа, пронзая, глядел в самую душу Артура. — Но это можешь сделать ты.       В руках незнакомца возник тонкий, словно сотканный из серебристых нитей паутины, венок, обвитый теми же сиреневыми цветами, что покачивались у них под ногами в траве. Дух протянул его принцу.       — Надень его оленю на шею. То, что я скажу сейчас, может смутить тебя, но другого выхода у вас нет, — твёрдо сказал он. — Ты должен отрубить голову оленю. Тогда проклятие разрушится.       Повисла напряжённая тишина. Артур со страхом смотрел на заколдованного Мерлина, чувствуя, как быстро колотится в груди сердце.       — А что, если я не смогу, — голос принца звучал глухо, словно и не его вовсе.       — Тогда с первым лучом солнца он останется в этом обличии навсегда, — по бледному лицу духа скользнула тень проказливой улыбки. — И присоединится к моим стадам. Обещаю, я буду хорошо заботиться о нём.       Вокруг послышался шорох и из-за кустов появилась группка оленей. Дух подошёл к одному из них, покрытому светлым серебристым мехом, легко взлетел на спину животного, бросил прощальный взгляд на юношей и растворился в лесном сумраке. Магические путы начали растворяться, нехотя отпуская своих пленников. Артур тут же бросился к Мерлину и замер в шаге от него.       — Я не смогу, не смогу — шёпотом повторял он. — Прости, Мерлин.       Он опустился на землю, устало растирая лицо ладонями. Рядом зашелестела трава, встревоженная поступью тонких ног. Тёплое дыхание коснулось виска Артура. Влажный олений нос ткнулся в его светлые волосы, а после заколдованный зверь опустил голову на его колени. Чёрные глаза со вниманием смотрели на него, поблёскивая в сумерках. У Артура перехватило дыхание. Бесконечная преданность и доверие застыли в этом взгляде.       — Мерлин…       Олень коснулся руки принца, в которой тот всё ещё сжимал серебристый венок, и поднял голову, вытягивая шею.       — Ты уверен? Что если этот дух солгал? Ты видел его взгляд? Таким созданиям как он нельзя верить!       Голос принца понизился до приглушённого шёпота.       — Мерлин ведь если это не правда, то ты…       Он кивнул. Да, где-то в глубине души волшебник сомневался, что все слова хранителя озера могли оказаться ложью, в магических книгах духи упоминались и как помощники, и как источники обмана и проказ. Но всё же что-то внутри заставляло довериться ему. Поэтому, когда тонкий серебристый венец оказался у него на шее, Мерлин спокойно прикрыл глаза. Холодные цепкие нити незнакомой магии пробежали по телу, и он замер, когда воздух рассёк взмах меча.       Магия – это вера. Если действительно поверить в чудо, оно обязательно воплотится в жизнь, обретёт материальную форму. Мягкий лунный свет и живое тепло путеводной нитью проведут по узкой грани между мифом и реальностью и помогут вернуться.       Мерлин потянулся к источнику света и очнулся от острой боли, волной прокатившейся по всему телу. Он со стоном открыл глаза, несколько раз моргнул, силясь разогнать пелену темноты, застилавшую взгляд, и замер, увидев удивлённое лицо Артура в нескольких десятках сантиметров от себя.       — Всё хорошо? Мерлин, ради всего святого, не молчи! У тебя остались оленьи мозги? Или дар речи не вернулся? Хотя может оно и к лучшему…       — Не надейся, — волшебник попытался сесть, но тело всё ещё плохо его слушалось. — К тому же ты, даже сохраняя человеческий вид, иногда можешь становиться ослом.       — Я спишу эту наглость на то, что ты пока-что не в себе.       В противовес ворчливому тону, руки принца бережно обхватили худые плечи слуги и помогли ему сесть, привалившись спиной к замшелому камню.       — Ты ведь буквально несколько часов назад бегал на четырёх ногах. Как оно, удобно? Ты обычно в своих двух разобраться не можешь, а тут четыре, - Артур лукаво ухмыльнулся и понизил голос до заговорщического шёпота. – А местные оленихи тебе как, кто-нибудь приглянулся?       Мерлин вымученно закатил глаза и обречённо вздохнул.       — Видишь ли, у меня не было возможности насладиться всеми прелестями оленьей жизни с подстреленной ногой.       Улыбка на лице Артура тут же померкла, на коже между светлыми бровями пролегла складка, а глаза пристально уставились на волшебника. Было в этом что-то, заставившее темноволосого юношу насторожиться.       — Прости меня, Мерлин, я не хотел умышленно причинить тебе вред.       Ну точно, сегодня оживут каменные горгульи на парапете замка или Утер оставит корону и станет странствующим магом. Слуга мысленно тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Не вот что бы он считал Артура совсем заносчивым венценосным ослом, но слышать от него такие слова было неожиданно… и приятно.       — Я понимаю, — Мерлин улыбнулся. — И спасибо, что доверился и снял это заклятие.       В следующее мгновение юноша успел только сдавленно пискнуть, как оказался крепко прижат к холодной кольчуге. Чужое тёплое дыхание щекотало не прикрытую платком кожу. Волшебник расслабился и обнял принца в ответ, положив руки ему на пояс.       — Только знаешь что, Мерлин, — раздался над ухом приглушённый голос Артура. — Больше ты за травами один не пойдёшь. Второй раз снимать с тебя проклятья мой рассудок не выдержит.