line of life

      — Леди Вейдер сейчас занята, — скороговоркой произнес адъютант, стоявший около входа в кабинет Мадлен. — Она проводит собрание, обсуждает некоторые политические дела… — Мы не привыкли ждать! Мон Мотма и Бейл Органа стремительным шагом вошли в кабинет, игнорируя слова служащего. В первую очередь перед собой они заметили хозяйку кабинета, восседающую за массивным письменным столом, а перед ней находились Слай Мур и Мас Амеда, оживленно что-то обсуждая. Мадлен кивнула своим соратникам и едва слышным шепотом пообещала встретиться позже для обсуждения важных дел. Проходя мимо лидеров Альянса, Слай Мур, подавив усмешку превосходства, взглянула на визитеров, и вышла из кабинета. Вслед за ней помещение покинул и чагрианин. Леди Вейдер уже долгое время обитала в своем новом кабинете, ранее принадлежавшим самому Императору Палпатину. Женщина стояла, наклонившись напротив большого стола и прибирая на нем небольшой беспорядок. Она знала, что с минуты на минуту к ней должны прийти лидеры Альянса свободных планет, созданного через несколько дней после битвы у Эндора. Цель их визита Мадлен прекрасно понимала, но как же можно отказать себе в удовольствии лицезреть их самонадеянность. Женщина тяжело вздохнула, наконец усевшись в кресло, откинулась на его спинку, устало прикрыв глаза ладонью. — Добрый день, Леди Вейдер, — с нотками сарказма поприветствовал Бейл Органа и кивнул ей. — Приветствую, — коротко ответила она криво улыбнувшись. — Каф? Или что-нибудь покрепче? Не дожидаясь ответа дроид быстро разлил напитки по бокалам. — Вы понимаете, во что Вы ввязались? — вкрадчивым тихим голосом спросила Мон Мотма у Мадлен. Женщина сделала глубокий вдох. — Вот как, — вскинула брови она. — Сразу переходите в наступление? — Не имеет смысла ходить вокруг да около. Мы не в том положении, чтобы… — начала Мотма, но Мадлен тут же перебила ее. — Что Вы, я все понимаю. Бейл Органа негромко и насмешливо рассмеялся: — Глупая и вдобавок наивная. Мадлен, усмехнувшись, медленно подняла на него взгляд и прищурилась. — Сдается мне, у вас в запасе всегда есть что-то неприятное. — Ошибаетесь, многоуважаемая. — Если Вы пришли сюда, чтобы грубить мне, попрошу вас удалиться. — То что осталось от Империи — принадлежит нам, — произнес он уверенным голосом, переводя тему разговора. Мадлен чуть не рассмеялась, качнув головой. — Новая Республика продолжает расти, медленно, шаг за шагом, захватывая новые планеты, — твердо сказала Мотма. — В скором времени от прежних территорий некогда великой Империи останется всего одна четвертая ее часть. Одумайтесь пока не поздно! — Боюсь, вы что-то перепутали, господа. Как бы вас там ни называли: мятежники, Республика, Альянс, — она поднялась из кресла и поправив складки своего костюма сделала несколько шагов, скрестив руки за спиной. — По правилам престолонаследования Галактической Империи власть переходит к моему сыну. И у меня есть основания, чтобы заявлять свои права на правление Империей в качестве регента до момента совершеннолетия моего ребенка, — остановилась она и усмехнулась. — Я не простая женщина, ничего не понимающая в ваших интригах. Я уже довольно опытный политик, предотвративший несколько заговоров, сумевший наладить армию и экономику после Эндора, — Мадлен подмигнула Мон и отсалютовала бокалом Бейлу. — Политик, который если что-то и умеет в этой жизни, так это играть по установленным ранее правилам. Лидеры Альянса с удивлением, на миг промелькнувшим в глазах, проводили взглядом Мадлен, которая вновь прошла мимо них и остановилась у стола. — Вы понимаете, о чем я говорю? — с наигранным весельем спросила она. — О, более чем, Леди Вейдер, — с издевкой бросила Мон и начала прожигать взглядом свою оппонентку. Она не вздрогнула, а просто отпила из бокала и отвела взгляд. — Вам нужна иллюзия власти? Тогда самое время подумать, что мы можем с этим сделать. — И что же вы предлагаете? — Не беспокойтесь, если Корусант будет под юрисдикцией Новой Республики Вы не останетесь не у дел, — с готовностью начал Органа. — Мы присвоим Вам звание равнозначное нынешнему званию гранд-моффа. Вы останетесь губернатором планеты. А новой столицей станет Чандрилла. — Мне не нужна иллюзия власти. Если вы пришли за этим, то прошу меня простить, — поморщившись сказала Мадлен, бросив раздражительный взгляд на своих посетителей. — Мы не станем играть по вашим правилам, — отрезал Органа. — А раздражение вам совсем не к лицу, — ехидно сказал он — Так вот что скрывается за маской добродетельности и учтивости? — Разочарованы? — холодно спросила Мадлен, подняв брови. Он покачал головой в ответ и продолжил: — Никогда не приветствовал лицемерие. Что до Вас, то тьму вашей души мы видели даже сквозь располагающую улыбку и дорогие платья, Леди Вейдер, — презрительно бросил он. — Куда делась прежняя гостеприимная хозяйка? Она позволила себе скупую улыбку в ответ и выдержала недолгую паузу, пристально вглядываясь в их лица. Что-что, но страшно ей точно не было, ведь она столько раз занималась переговорами, что потеряла им счет. Собеседники были разными, а эти двое были далеко не самыми пугающими из них. — Хотелось бы, чтобы вы наконец выбрали свою сторону. Жизнь становится намного проще, когда мы занимаем в ней определенную позицию, не правда ли? ㅤㅤ — Значит выбрать сторону… — с усмешкой протянула она. — Интересная формулировка. Выбирать «правильную» сторону в данной ситуации — это лицемерие. Мне казалось, нужно всегда придерживаться каких-то принципов. Но, все же, быть может я ошибаюсь? — вопросительно взглянув на собеседников, спросила Мадлен. — Я абсолютно поддерживаю вас, Леди Вейдер, — сказала Мотма. — Принимать другую сторону — это действительно лицемерно. Я так полагаю, по-вашему, само понятие «правильной стороны» — вещь относительная. Поэтому каждый из нас сам для себя устанавливает некие, так скажем, рамки, исходя из нашего жизненного опыта, мировоззрения и определенных личных потребностей. — Да, это правда, — встрял в разговор Органа. — Но однако, нашей уважаемой Леди Вейдер, стоит учесть, что на протяжении жизни возникают разные ситуации, требующие определенных поступков. Взгляды человека постоянно меняются и я не считаю, что такая резкая смена может как-то навредить или задеть ваши чувства… — Я с вами согласна, — кивнула Мадлен. — Однако, все же, мы все разные. Кто-то пожертвует собой, а кто-то пойдет к цели любой ценой. В конце концов люди действительно разные, и каждый вряд ли может с точностью сказать, сможет он или нет, — спокойно ответила женщина. — Хватит ходить вокруг да около! Вам не увильнуть от ответа. Итак, ваш ответ, Леди Вейдер? Чью сторону наконец вы окончательно принимаете? — не без раздражения спросил он. — Я остаюсь при своем мнении. И не принимаю ни чью сторону. Меня пугает двуличность людей, Бейл Органа, вспомнили бы вы себя несколько лет назад! — с глубоким презрением взглянув на него произнесла Мадлен и подала знак, что разговор окончен. — Значит вопрос закрыт. — Я же тебе говорил! — зло шепнул Бейл своей соратнице. — Всего вам, доброго, Ваше величество, — с издевкой произнес Органа, в шутку поклонившись, и стремительно вышел из кабинета. Мон Мотма осталась наедине с Мадлен и дождавшись, когда Бейл покинет помещение, начала разговор: — Должна вам признаться, что немного схитрила. Я хотела…более близкого знакомства, а это лишь предлог. — Занятно, что-то такое я и подозревала, — заинтересованно пробормотала Мадлен. — Я пришла говорить о более важном. Бейл — глупец, — выдохнула она усталым голосом. — Он и раньше не отличался холодностью рассудка, но теперь стал совершенно невыносимым. Это началось после того, как Лею забрали, потом случилась смерть его жены, а Империя уничтожила Альдераан. — Понимаю, — кивнула женщина с интересом наблюдая за поведением Мотмы. — Леди Вейдер, почему бы вам не подписать мирный договор с Новой Республикой, наконец закончив конфликт, который раздирает Галактику десятилетиями? — Несколько лет назад я предлагала вам такое, но теперь ваши условия меня не устраивают, — отрицательно покачав головой сказала Мадлен. — В сложившейся ситуации Альянс начали поддерживать многие преступные синдикаты. Теперь им выгодно делать ставки на нас. Бизнес, политика, деньги все под их контролем и если Империя лишится поддержки большинства синдикатов, то попросту перестанет существовать без вложения их внушительных капиталов. — Кажется я начинаю вас понимать. Это угроза? — усмехнувшись, спросила Мадлен. — Это предупреждение, — твердо ответила она. — Вы должны знать кому стоит пожимать руку, а кому ее ломать, Леди Вейдер. Ваш отец был расчетливее, чем вы и потому смог так долго удерживать власть в своих руках. — Но и я не так проста как кажусь на первый взгляд. Будьте уверены. — Более чем, — кивнула женщина. — Посмотрим как повернутся события.

***

— Миледи, по информации которую, я получил, Альянс готовит нападение на столицу и лично на вас, — произнес служащий имперской разведки, склонив голову в сторону женщины. — Как такое возможно? — в недоумении переспросила Лея и нервно покосилась на Мадлен, — Они же не могут так просто взять и убить тебя?! — Информация точная. Я уверен в источниках. — Значит так… — медленно протянула женщина, качнув головой. — Так они поступают с теми, с кем хотели заключить мирный договор. Альянс снова делает то, что умеет лучше всего, — презрительно бросила она и вскочила с места, поправляя невидимые складки на своей одежде. — Куда Вы, миледи? — участливо поинтересовался подчиненный. — Я поеду на место предстоящей битвы, — решительно ответила она. — Нужно лично все проверить и дать указания. — Шпионы Альянса заметят тебя. Если они поймут, что ты в курсе о нападении, то перейдут в наступление, — произнесла Мара, которая до этого момента стояла в тени и хранила молчание. — Нельзя выдавать себя, чтобы иметь возможность предпринять меры. — Альянс мог такое сделать. Для них это не в первый раз, — задумчиво пробормотала Лея. — Если огонь Альянса повстанцев разгорится один раз, вскоре он может сжечь каждого из нас, — задумчиво пробормотала Мара, хмуро глядя куда-то вдаль. — Они вбили себе в голову свергнуть меня так же, как Императора Палпатина когда-то. Я уверена, что в этом замешан Пол, — с ненавистью прошипела Мадлен. — Очевидно, он не получил урока из прошлого и готов на что угодно, раз думает, что может выстоять перед Империей. — Именно поэтому нам нужно помешать восстанию до того, как оно поднимется… — с готовностью кивнула Джейд.

***

Рано утром еще было темно. Сумрак неприятно давил на глаза, мешая смотреть перед собой. Войска центра и резервов стояли неподвижно, ожидая приказов начальства и морально подготавливаясь к грядущей битве. — Расположите эти отряды по периметру, — приказала Мадлен, оценивая масштабы имперских войск. — Я предполагал построить их впереди, миледи. Перед шагоходами, — осторожно попытался возразить военный. — Вы слышали приказ, — твердо сказала Мара Джейд, которая занимала пост главнокомандующего и готовила армию к сегодняшнему сражению. — Неприятель тут же прорвет вашу оборону, — усмехнувшись, терпеливо произнесла Мадлен. — Войска повстанцев еще далеко и… — Сделайте одолжение, выполняйте то, что вам приказывают! — строго отрезала женщина, когда ее терпение закончилось, и одарив испуганного офицера уничтожающим взглядом, направилась дальше. «После служения у Вейдера и Палпатина у них комплекс неполноценности и постоянный страх за свою жизнь», — с грустью улыбнувшись своим мыслям, подумала она. — Мадлен сегодня сильно не в духе, — со смешком шепнул какой-то капитан, тут же получив от старшего по званию. Женщина твердым уверенным шагом направилась дальше, по пути встретив одного из командиров. Генерал Вирс служил имперским офицером, генералом танковых войск. Был одним из лучших, а также немногих, кто смог некогда завоевать доверие и уважение Дарта Вейдера. Суровый, в меру агрессивный и безупречный военный, преданный Империи. Вирс держался в стороне от интриг и политических игр в высших эшелонах, за что Мадлен ему доверяла. — Мы можем закрыть глаза на то, что ваш сын является мятежником и действует против Империи. У всех нас могут быть скелеты в шкафах… — доброжелательно протянула женщина и утвердительно кивнула. — Благодарю вас, — склонил голову он. — Теперь к делу. Как Вы оцениваете предыдущую битву и нынешнюю подготовку? — Я не питаю иллюзий на этот счет. Плохая подготовка, удача была не на нашей стороне все это сыграло на руку противнику, — твердым голосом отрапортовал военный. — Удачу придумали люди, чтобы утешать себя и не чувствовать вину за свои промахи. — Удачу определяют обстоятельства, миледи, — возразил он. — Армия союзников не успела присоединиться к нам. — Я бы не рассчитывала на их помощь. А вы? — вопросительно взглянув на него спросила Мадлен. — И я тоже. Повстанцы — они ведь партизаны. Тихо подошли, убили немножко имперцев и ушли в закат. Не думаю, что они преуспеют в сегодняшнем сражении. — Сейчас мы все рискуем, генерал, — остановившись на месте, сказала женщина. — Ваша помощь бесценна. — Я всегда буду служить Империи и Вам, миледи. — Вы, как генерал были назначены лично моим отцом, значит он обоснованно доверял вам, как и я. — Я не забыл кому обязан своим назначением, поэтому можете рассчитывать на меня. Мадлен коротко кивнула и замолкла на минуту, наслаждаясь тишиной, которая совсем скоро наполнится оглушительно громкими звуками сражения. — Вся Галактика сейчас — линия фронта. Мы не ведем полномасштабную войну, но сражаемся с Республикой везде, где можем. Иногда я останавливаюсь и думаю: зачем все это? — задумчиво прошептала Мадлен, глубоко вздохнув. — На войне нет хороших и плохих, миледи. Вам незачем себя винить.

***

— За нашу грядущую победу, господа, — подняв бокал, громко крикнул Пол Дэниелс. — Долой императоров! За Новую Республику! За свободу! — послышались со всех сторон выкрики и лозунги солдат повстанцев. — С таким правлением Империя долго не протянет, междоусобицы сожрут ее изнутри. Галактику может спасти человек, который обладает авторитетом для народа, — с непоколебимой уверенностью в голосе говорил Пол своим соратникам под одобрительные выкрики. Битва шла уже несколько часов, а повстанцы никак не могли прорвать оборону имперских войск. У Империи было выгодное месторасположение, которое довольно трудно захватить. Наконец до Дэниелса дошли новости о том что армия Альянса оттеснила имперцев. А через несколько минут они уже могли уничтожить проекторы планетарных щитов. — Атакуйте планетарный реактор по следующим координатам. Как только он выйдет из строя проводите наступление, — скомандовал Пол. — Атакуйте реактор, — через несколько минут дал разрешение он. — Все готово к восстанию. Подготовленный отряд пойдет на все, чтобы устранить Леди Вейдер, — с гордостью сообщил повстанец своему начальнику. — Ее солдаты в панике, а дворец без охраны. Пол Дэниелс кивнул, удовлетворенный рапортом подчиненного, и ответил: — Приступайте. Если с вами что случится, то вашу вдову мы обеспечим.

***

Кто-то схватил Мадлен сзади и с силой дернул назад. У нее перехватило дыхание. Человек в маске сжимал пальцы на ее горле все сильнее и сильнее. Она пыталась схватить воздух, но безрезультатно. Женщина принялась судорожно шарить рукой по полу, чтобы найти кинжал, который обронила от неожиданности. После нескольких минут неравной борьбы и возни, она наконец нашла и воткнула его в левый бок противника. Хватка человека тут же ослабла, и она смогла выбраться. Двое бросились на нее, с остервенением стараясь пырнуть своими ножами. Мадлен поразилась их быстроте и мастерству владения оружием. Гибель личного охранника привела ее в ужас и она старалась как можно дольше продержаться до прибытия подмоги, отражая нападения. Сердце стучало в груди и Мадлен судорожно хватала ртом воздух. Остальная охрана рассредоточилась и зашла с разных сторон, но нападающие не желали сдаваться и с яростью старались хотя бы ранить свою цель. Сзади Мадлен почувствовала движение воздуха у своей шеи. Она резко упала на пол и чудом избежала просвистевшего кинжала в том месте, где секунду назад была ее голова. Спустя несколько минут на место прибыл отряд гвардейцев во главе с Джейд, и они добили оставшихся врагов, тем самым обезопасив дальнейший путь. — Миледи, наши войска отступают под натиском врага. — Вы можете что-то сделать? — с надеждой в голосе спросила Мадлен. — Сектор управления «Север»! Ответьте! — прокричал штурмовик, но из комлинка раздалось неразборчивое шипение. — Миледи, похоже, что пехота повстанцев захватила северный кпп. — Командуйте отступление, — с досадой произнесла женщина. — Но наши войска рассредоточены! «Армия без настоящих командиров просто толпа, которая разбежится при первом же натиске организованного войска», — подумала Мадлен. — Леди Вейдер, один из отрядов дезертировал, — сообщил командир. — Делайте уже что-нибудь! — страшным голосом прорычала Мара Джейд, со злобой взглянув на командира, который тут же начал выполнять свою работу. Мадлен понимала, что нужно как можно скорее поднимать боевой дух имперской армии. Воодушевить их на продолжение борьбы, на сопротивление повстанцам. — Друзья мои! — торжественно начала Мадлен. Присутствующие бойцы, командиры, штурмовики, пилоты и многие другие затаили дыхание в предвкушение речи, чтобы не пропустить ни одного слова. — Я хочу поблагодарить каждого из вас! — продолжила женщина, окинув всех взглядом. — Мы с вами преодолели огромный путь и теперь просто не можем остановиться и все бросить! Впереди у нас еще более длинная дорога по строительству нового, лучшего мира! — сотни пар глаз внимательно наблюдали за ней и соглашаясь, кивали головами. Они верили и были готовы последовать за ней, своей правительницей куда угодно. Мадлен всегда держала себя уверенно и властно, прекрасно понимая, что иначе никто не будет ее уважать и подчиняться приказам. Она вела себя так, словно все вокруг принадлежит ей, и будто она — Император. Выждав небольшую паузу, Мадлен продолжила: — Мы понесли масштабные потери, но такова цена победы. Все это не зря, мы обязаны продолжать бороться! — крикнула она с уверенностью, вглядываясь в лица присутствующих, которые до этого момента выражали смятение, но теперь эти лица сияли уверенностью. — Я взяла бразды правления в свои руки. Я не могу позволить Империи, что мы так долго и упорно строили, рухнуть… И я не позволю этому случится! — сжав кулаки произнесла она — Сегодня мы одержим победу! — с яркой улыбкой она смотрела на воодушевленных людей, которые кивали, соглашаясь с ней, и поддерживали ее одобрительными выкриками. «Кажется, сработало», — с огромным облегчением подумала Мадлен, глубоко выдохнув. Будто гора с плеч свалилась, теперь не нужно беспокоиться о моральном состоянии своих подчиненных. Сейчас солдаты пойдут в бой с уверенностью и высшей целью, что даст им преимущество перед войсками Новой Республики. — Я пойду на передовую и задержу отряды повстанцев, а потом подам сигнал, чтобы наши войска наступали, — с готовностью изложила свой план Мара Джейд. — А я скажу речь на твоих похоронах! — с мрачным сарказмом ответила Мадлен. — Я не пускаю тебя! — Мне не нужно твое разрешение! — взвилась Джейд, с непониманием смотря на Мадлен. — Я — Императрица! — задохнувшись от возмущения прошипела женщина, и нахмурившись посмотрела на собеседницу. — Теперь ты так заговорила?! — с упреком крикнула Мара, но тут же, заметив выражение лица собеседницы, взяла себя в руки и выдохнула. — Прости… — пробормотала Мадлен. — Не стоит. Я правда уверена в своих силах. — Спасибо тебе за все, — тихо произнесла она и осторожно пожала ее руку. — Ты говоришь так, будто прощаешься, — с недоумением спросила девушка, но, тем не менее ответила на рукопожатие. Мадлен грустно усмехнулась и пожала плечами. — Иди, геройствуй. Мара Джейд вышла из помещения и направилась в сторону посадочной площадки, куда прибывали повстанцы.