***
Некоторое время назад... Оцелот в последний раз оглянулся на стройку, где находились часовые. Их не было видно, но он знал, что они там. Сейчас его вряд ли видели, ведь белая зимняя форма сливалась с окружающим пейзажем. Бросая перед собой болты, наёмник направился в сторону Бара. Скрываясь в темноте, он обходил посты, на которых его могли засечь. Конечно, о его, можно сказать, дезертирстве ещё не прознали, но его появление поздней ночью там, где его быть не должно, наверняка вызовет уйму вопросов. Вскоре Оцелот добрался до первой линии обороны, которой всегда приходилось несладко из-за атак «долговцев». Здесь обойти, не попавшись, было невозможно. Именно поэтому наёмник, не скрываясь, вошёл в длинный коридор, являющийся первым этажом постройки. Наверх, на второй этаж «коридора», где сидели снайперы, вела приставная лестница, возле которой стоял автоматчик. Именно он заметил Оцелота. Часовой удивлённо, но вместе с тем настороженно спросил: — Ты чё здесь делаешь? Вместо ответа он получил сильный тычок поддых и удар по затылку. Суета внизу привлекла внимание одного из снайперов. Он что-то неразборчиво спросил и свесился вниз через люк, держа наготове пистолет, однако увидел лишь вырубленного товарища. Больше никого поблизости не было. Тем временем Оцелот вышел из постройки и, прижимаясь к стене, двинулся дальше. Он очень рисковал: стоило снайперу посмотреть в его сторону и по нему немедленно откроют огонь. Однако в этот раз удача была на стороне наёмника. Он незамеченным добрался до перегораживающей дорогу машины и пролез через дыру в заборе, оказавшись на территории «Долга». На него тут же были направлены яркие прожекторы, слепящие глаза. Дезертир прищурился. — Кто такой?! — крикнул с КПП «долговец». — Оцелот, вольный сталкер, — без зазрения совести солгал мужчина. — Оцелот? Что-то я о таком слышал... Не могу припомнить. Может, и вправду сталкер... Да только подозрительно всё это. Два часа ночи, тишина-покой, и тут с Дикой территории появляешься ты. Что-то здесь неладно... — Так вы меня пропустите или мне к «Свободе» переть?! — вышел из себя наёмник. — Еле от мерков ноги унёс, а тут вы со своим «подозрительно»! Мне сейчас не до ваших проверок! Возможно, он немного переборщил, однако, как говорится, наглость — второе счастье. — Не выпендривайся, сталкер, — процедил сквозь зубы второй «должник». — Сам знаешь, время неспокойное, от Синдиката любой подлянки ожидать можно, да тут ещё «Свобода» по соседству... Мало ли, может, ты вражеский шпион? — Слушай, отстань от человека! — хохотнул кто-то третий. — И прожектор отведи, в глаза ему светишь. А ты, сталкер, проходи. Оцелот зашагал на территорию Бара. Ему здесь было неуютно, поскольку и одиночек, и «долговцев» он по-прежнему считал врагами: в случае первых — привычка, а вот «Долг» он просто ненавидел. Наёмник прошёл мимо поворота в «100 рентген» и Арены и поднялся на полуразрушенную водонапорную башню. Здесь он намеревался дождаться, пока нужный квад «должников» выдвинется на север и последовать за ними. Лучше завершить начатое там, где никто уже не найдёт трупы и никто не увидит отстрел «чёрно-красных». До рассвета Оцелот просидел на своей позиции в полудрёме, и наконец показались четверо бойцов в бронекостюмах, трое вооружённые «Валами» и один — «Винторезом». Скорее всего, опытные вояки, но и сталкеры из них не хуже. От снайпера надо избавиться первым. А командира квада наёмник узнал. Это был тот самый человек, по чью душу он пришёл. Всё это он отметил автоматически. Несколько лет в Зоне даром не проходят. Дождавшись, пока «долговцы» пройдут мимо водонапорной башни, Оцелот спустился на землю и последовал за ними. Проходящие мимо люди косились на него с подозрением — редко одиночкам удавалось раздобыть форму Синдиката, и уж тем более немногие её надевали, опасаясь, что их примут за наёмников свои же. И когда сталкеры видели якобы вольных в броне враждебной группировки, это заставляло их задуматься: а одиночка ли перед ними или всё же обнаглевший враг? «Долговцы» направилась на Милитари. Выдерживая достаточную дистанцию, Оцелот шёл за ними. В идеале следовало под любым предлогом прибиться к кваду, дойти с ними... куда они там идут, несколько раз помочь в дороге, а потом остаться дежурить в первую смену и перестрелять их, спящих, из бесшумного оружия. Подло, но эффективно. Однако Оцелот избрал другую тактику, при которой он в случае непредвиденных обстоятельств не подставится под удар. Без проблем дойдя до Армейских складов, Оцелот свернул с дороги на заросшую тропинку между холмами, которая вела к его схрону. Как давно он здесь не был... Оставалась вероятность, что тайник разграблен, но в этот раз повезло. Снова. Покосившийся деревянный домик с дырявой крышей, выбитыми окнами и повисшей на одной петле дверью находился в ложбине между холмами. Именно в эту хлипкую постройку вошёл наёмник. Спустился в сырой тёмный подвал, с потолка которого свисала паутина. У дальней стены стоял стол, пребывающий в лучшем состоянии, чем сам дом. На этом столе покоились «Заря» и рюкзак с патронами, едой и медикаментами. Может, там было и что-то ещё — Оцелот уже не помнил. Быстро переодевшись и переложив самое важное в свой рюкзак, мужчина поднялся по прогнившей лестнице и вышел из здания. Ненадолго включив КПК и сверившись с картой, он двинулся туда же, куда и «должники» — в сторону Барьера. «Чёрт бы побрал этих придурков... Ну какой дебил надоумил их через Радар переться?! Или они к фанатикам идут?!» — размышлял дезертир. Он нагнал квад довольно быстро. «Долговцы», судя по всему, не торопились. Может, их на «Янов» послали? Да какая, в общем-то, разница? Куда бы они ни шли, им туда не дойти. На полпути к Барьеру на отряд напали псевдособаки. Оцелот благоразумно схоронился на холме, не ввязываясь в бой. «Должники» встали в круг и открыли огонь. Пули ранили и убивали мутанта за мутантом, но злобы тварей это не поубавило. Изловчившись, одна псина впилась клыками в ногу оказавшегося ближе всех к ней сталкера. Он упал на асфальт и на него тут же набросились две собаки. Развернувшись, второй боец расстрелял в них весь магазин, но «долговца» было уже не спасти — с перегрызенным горлом не живут. Атаку мутантов чёрно-красные отбили, однако это уже ничего не изменило. Одного они потеряли. Оцелот, видевший всё это, не испытывал к ним жалости. Ни капли. Когда монстры убивали того «долговца», наёмник мог с холма расстрелять псевдособак и тем самым спасти жизнь человеку. Мог, но не стал. Не захотел. Квад продолжил путь, и наёмник последовал за ними. Они продвигались на север, отстреливая всех мутантов, каких только видели. «Долговцы» совсем не экономили патроны. Оцелот шёл по уже расчищенной и проверенной на наличие аномалий дороге. Скорее всего, его уже заметили, но не обращали внимание на бредущего где-то позади одиночку. В конце концов, кому сдался какой-то сталкер, идущий туда же, куда и четвёрка... то есть, уже тройка «чёрно-красных»? Оцелот гадал, как «долговцы» собираются проходить через Барьер, охраняемый «свободовцами». Конечно, иногда эти группировки вместе сражались против более сильного врага и «Долг» порой помогал сдерживать монстров и фанатиков на Барьере, однако сейчас это ничего не решает... Да, вооружённый нейтралитет, да, бой сейчас невыгоден обеим сторонам. Но никто никогда не знает, что в голове у сталкера. Приближаясь к блокпосту, дезертир взглянул на него в бинокль: не хотел попасть под раздачу, если «Долг» и «Свобода» вздумают друг друга перестрелять. Однако командир квада, которого, если верить Жаворонку, звали Скрипачом, подошёл к Кэпу и о чём-то с тем переговорил. Затем махнул рукой своим людям, и трое «должников» двинулись в сторону Радара. Оцелот направился за ними, хмурый и злой. Ему не хотелось идти через Выжигатель Мозгов, — он предпочёл бы Рыжий лес, — но выбора не было. Стоит потерять след Скрипача — и всё, «должников» днём с огнём на севере Зоны не сыщешь. Через Барьер наёмник прошёл, не обмолвившись со знакомыми фрименами ни словом. Похоже, «долговцы» всё рассчитали правильно, чтобы проскочить Радар в момент отключения пси-установки. Дезертир прибавил шаг и почти нагнал их: чего-чего, а пополнять ряды «Монолита» из-за своей чрезмерной осторожности ему не хотелось. «Чёрно-красные» и преследующий их «синий» вошли в Мёртвый лес. Только так, продираясь сквозь заросли и отбиваясь от голодных мутантов, можно было обойти блокпосты сектантов. Наёмник продвигался следом за «долговцами», которые отстреливали большую часть монстров. Остальные встречались с самим Оцелотом. Глушитель на винтовке и расстояние надёжно скрывали звуки выстрелов от идущих впереди людей. Насчёт их целости дезертир не беспокоился: даже если «должников» порвут мутанты, ему это только на руку. Хотя тогда получится, что он зря ушёл из Синдиката. Точнее, сбежал. Нет, конечно, он всё равно своими глазами увидит смерть давнего врага, однако не лучше ли всё-таки прикончить его своими руками? Не лучше ли отомстить самостоятельно? В очередной раз на Оцелота бросилась слепая собака. Тот доведённым до автоматики движением вскинул винтовку и плавно спустил курок... Но вместо выстрела последовал щелчок. Ругаясь сквозь зубы так, что уши могли бы свернуться в трубочку и отвалиться, наёмник перекатом ушёл с траектории прыжка мутанта. Слепыш приземлился в полуметре от него, резко развернулся и вновь бросился в атаку, однако напоролся на вовремя выставленный ему навстречу нож. Клинок вонзился в плечо псины. Та рванулась назад, чем и воспользовался мужчина. Он пинком швырнул зверя на землю и ещё несколько раз ударил ножом. Последний удар стал смертельным для собаки. Сменив опустевший магазин на полный, Оцелот быстрым шагом направился по тропе за бойцами «Долга», которые успели отойти достаточно далеко, пока он дрался с мутантом. Надо отдать должное, «долговцы» не потеряли ни одного бойца в Мёртвом лесу. Наёмник, двигаясь по почти полностью расчищенному пути, нагнал квад уже на опушке. Здесь «чёрно-красные» вышли к дороге, где завязалась перестрелка с «монолитовцами». И те, и те были отличными бойцами, и Оцелот, наблюдающий за происходящим из укрытия, не брался предугадывать исход боя. Он замечал периодически мелькающих среди растительности и камней людей. Фанатиков он не видел, зато хорошо слышал: а как не услышать оглушительную канонаду? У «долговцев» после Мёртвого леса не могло быть много патронов, в отличие от сектантов, но удача была на стороне сталкеров. Снова высунувшись, Оцелот столкнулся с меняющим позицию снайпером. И тут же выбил у того оружие из рук. — Ты ещё кто такой?! — отшатнулся «долговец», хватаясь за пистолет, но наёмник скрутил его быстрее. — Тот, кому нужна твоя жизнь, — зловеще ухмыльнулся он в ответ на вопрос «чёрно-красного», приставляя к виску того «Walther P99». Извернувшись, противник ударил по руке Оцелота. Тот выстрелил, но пуля ушла «в молоко». «Долговец» вывернул руку наёмника, пытаясь обезоружить, получил пинок по коленям и отступил назад. Он хлопнул по кобуре, но пистолета там уже не было. Оружие держал Оцелот. Вот, что значит тренировка и ловкость рук. — Прощай, урод, — презрительно бросил «синий» одновременно с выстрелом в голову противника. На этот раз пуля достигла цели. Трофейный пистолет упал на землю рядом со своим покойным владельцем. Оцелот прошёл мимо, по пути подобрав «Винторез» и пару магазинов к нему, и двинулся к дороге. Только сейчас он заметил, что перестрелка стихла. Повсюду валялись трупы «монолитовцев», а двое вконец осунувшихся «долговцев» брели в сторону Припяти. Похоже, они уже получили некролог. Это был идеальный момент, чтобы перестрелять «должников» из снайперки. И всё же времени на это не было: кто знает, когда снова включат Выжигатель Мозгов? Руководствуясь такими соображениями, Оцелот поспешил покинуть опасную зону, как и «долговцы».***
Темнота обволокла Припять, но в окне одного из домов на окраине города был виден свет. «Долговцы» остановились на третьем этаже, как и Оцелот. Вот только наёмник не отдыхал у костра, а сидел у окна с «Винторезом» в руках в здании напротив того, в котором расположились «должники». Он просчитывал варианты. Первый — просто перестрелять врагов из снайперки, благо их всего двое. Второй — подобраться поближе и бросить гранату. Третий — использовать штурмовую винтовку или её подствольник. Четвёртый — действовать излюбленным методом, то есть подкрасться вплотную и метнуть пару ножей. Этот способ особенно нравился Оцелоту. Работая в одиночку, он часто устранял противников именно так: во-первых, как говорится, без шума и пыли, во-вторых, когда в одного человека прилетает клинок, второй не успевает ничего сообразить, прежде чем сам получает ножом. Главное — эффект неожиданности. Поразмыслив, наёмник всё-таки выбрал вариант со снайперской винтовкой: зря, что ли, тащил её с собой? Теперь оставалось только подождать удобного момента. И этот момент настал. Сказав что-то напарнику, один «долговец» вышел из комнаты, где они сидели. Но и в соседнем помещении он попал в перекрестье прицела. Оцелот выстрелил без малейшего сожаления. Труп человека в чёрно-красной форме упал на пол. Прежде, чем на КПК оставшегося «должника» пришёл некролог, дезертир перевёл «Винторез» на второго противника и вновь нажал на спусковой крючок. Чисто сработано. Два выстрела — два трупа. Оцелот спустился по лестнице и вышел на улицу. Быстро оглядевшись по сторонам, перебежал на другую сторону дороги и поднялся на третий этаж. Прямо к стоянке ныне покойных «долговцев». Просмотрев личную информацию в КПК, мужчина убедился, что это были именно те люди, которых он искал. Спустя столько лет он, наконец, отомстил. Но месть не принесла удовлетворения или спокойствия. Теперь у бывшего наёмника не было цели, к которой можно было бы стремиться. Хотя легче от этого не стало, ведь Синдикат по-прежнему за ним охотится, а если «Долг» узнает, кто положил их бойцов — это просто так не оставят. Кроме того, в душе осталась лишь холодная пустота. И эта пустота Оцелота вполне устраивала.