***
Ночной Нью-Йорк прекрасен: дома в спальных районах тихи и темны за редким исключением. Мало кто сейчас гуляет по улицам. Большая часть горожан сейчас веселится на торжественном приёме, посвящённом окончанию очередной книги Мещерякова Артёма Алексеевича. Очередной бестселлер. Предсказанный успех. Кто-то видит в Артёме мастера детективов, опытного человека. А кто-то просто обожает его крепкое мускулистое телосложение, зелёный омут его глаз и густые коричневые волосы. Прямо сейчас Артём давал автограф худенькой кареглазой девушке. Она решила прослыть оригинальной и практически слёзно вымолила у Мещерякова автограф. На груди. У Артёма, услышавшего эту просьбу, не дрогнул ни один мускул: половина девушек при виде Артёма тут же теряет голову и просит оставить автограф на своей груди. — Позвоните, когда решите смыть, — улыбнулся Артём ей, застёгивая последнюю пуговицу на блузке с глубоким декольте и отбрасывая на спину тёмно-коричневые локоны. Девушка стянула со стола визитную карточку Мещерякова, закусила губу и кокетливо накрутила локон на палец: — Ну, в гости я вас хоть сейчас могу пригласить. А вот смыть автограф вряд ли получится. Я его увековечу. В тату салоне, — прицокнула языком, послала Артёму воздушный поцелуй и ушла, подпуская к писателю очередную фанатку. Арт поправил атласный галстук, благородно переливавшийся фиолетовым в свете софитов. В тёмных линзах дорогих солнцезащитных очков отражались вспышки любительских и профессиональных камер. Артём старался всегда подчёркивать свой статус и богатство. Когда к нему подошла очередная девушка, он как бы невзначай, сверкнув золотым перстнем, поправил лацканы смокинга. Блондинка с микрофоном, приподняв бровь, покосилась в сторону Мещерякова, но речь продолжила: — С заключительной частью серии детективных романов о Дэроке Шторме, дамы и господа, поздравляем мастера загадок — Артёма Мещеркова! Эти аплодисменты, которые он слышит каждый день; каждая минута, каждый вдох — слава. Артём — на сцене, поклонники — на земле и на крыше. Каждую секунду его книга — в чьих-то руках. Каждую секунду на его счёт — деньги. Аплодисменты. Автографы. Вспышки фотоаппаратов. Это вся его жизнь.***
Кира сверлила всех, кого встречала, пронзительным взглядом. Пока шла с другими операми к месту преступления, дышала медленно и тяжело. Не от страха: она давно привыкла к таким вещам. Коридоры казались длинными и невыносимыми. Кира знала, что до конца обязательно дойдёт, но иногда сохранять спокойствие было невыносимо. Перед глазами показался стеклянный кофейный столик, на котором лежал труп девушки. Концы её золотых волос лежали в луже крови на паркете. Обнажённое тело было покрыто лепестками роз, а на месте пустых глазниц сияли яркие подсолнухи. Очередное убийство. Ухмылка, как всегда, сама собой наползла на Кирино лицо. Девушка подошла к трупу, присела на корточки, внимательно посмотрела на лицо жертвы. — Кто же ты? — тихо спросила Сменкина, задумчиво вертя в пальцах лепесток розы, валявшийся под ногами, посмотрела в сторону стоявшего над ней шатена в чёрной кожанке. — Элисон Тиздейл, — отчитался Саша, расстёгивая куртку и засовывая руки в карманы тёмных джинсов. — Двадцать четыре года. Аспирантка, социальный работник. — Ну и квартирка у соц.работника, а, Саша? — сказав это, девушка начала осматривать апартаменты. — Всё просто, как дважды два, — заметил появившийся на пороге комнаты очкарик. — Папины денежки. Тряхнув туго затянутыми в высокий хвост длинными волосами, Виктор поздоровался за руку с Сашей и подмигнул рыжей Алёнке, в перчатках ползавшей вокруг вазы с цветами. — Соседям начала мешать музыка, и они вызвали управляющего, — вслух прочёл Саша из маленького блокнота с показаниями свидетелей. — А так — слепо и глухо. Алёнка поставила вазу в угол и едко отметила, что в последнее время население стало стремительно слепнуть, неметь и терять слух. Если это им было полезно. Саша усмехнулся. Кира серьёзно разглядывала труп, поднялась, бросив лепесток на труп, медленно и уверенно сказала: — Следов борьбы нет… Он ее знал. От твёрдости Кириного тона всех бросило в дрожь. Спорить никто не стал. Все молча согласились. Рыжая ехидно добавила: — И даже цветы подарил. Кто сказал что романтиков не осталось? — Я. Каждый субботний вечер, Ален… — фыркнула Кира и посмотрела в сторону подруги. — А помадой пользоваться не пробовала? Говорят, красный цвет привлекает мужчин! — издав легкий смешок, сказала Огненная. Кира с угрюмым выражением лица посмотрела в сторону Алены. — Просто говорю, — мгновенно открестилась Аленка и подошла к трупу. — Она тоже так думала, — буркнула Кира. — Погляди лучше. Чем он еще порадовал ее, кроме цветов? — Два выстрела в грудь. Малый калибр, — убрав лепестки с груди, сказала Алёна . Кира медленно кивнула и принялась нарезать круги вокруг трупа, скрестив руки на груди. Она что-то вспомнила, но хотела убедиться, так ли это. — Вам это ничего не напоминает? — сказала Кира и посмотрела в сторону друзей. — Явно не самострел, — хмыкнул Вик, листавший телефон жертвы. — Мне ничего, — покачал головой Абрикосов и развёл руками: — Я не мастер по части психов. — С психами сложнее, а это куда интереснее. Смотрите, как он ее укрыл. — И? — все оторвались от своих дел и синхронно повернули головы в строну Сменкиной. — Он так старался, так готовился, — с какой-то любовь, что ли,— произнесла Кира, пугая ребят, — и мы не найдем никаких следов сексуального насилия. — И ты так решила только из-за этого? — Розы на теле, подсолнухи на глазах! — многозначительно изрекла Кира и таинственно замолчала. Когда все пожали плечами и вернулись к своим делам, она поняла, что смысла её фразы не уловили. Бессильно рыкнула: — Вы книг не читаете?..