§§§
Старая каменная кладка. Осыпающийся потолок, который вот-вот рухнет на зеваку, посмевшего вломиться в это место спустя столько лет. Давно потухшие светильники. Спертый воздух и обилие пыли. А также надоедливый спутник. Все это окружало Райне Нобилиона, отправившего на поиски нового артефакта. И его надоедливого напарника. — Слушай, Мазерс, я признателен, что ты согласился меня сопроводить и поддержать, но не мог бы ты прекратить рассказывать эти истории? У меня уже голова болит. — Да ладно, прости-прости! Я просто хотел немного скрасить наш скучный поход. Да и нужно же мне с кем-то говорить, раз Себаса нет. — Я так и не понял, почему ты оставил его в Цитадели. — У него важная миссия — следить за мистером Процитусом. За этим хитрецом необходим глаз да глаз. Дашь ему слишком много свободы, как он тут же такую кашу натворит — не расхлебаешь потом, — волшебник повел пальцем. — Да и тебе ведь нужен я, а не какой-то там демон со сверхчеловеческой силой. — Давай просто молча продолжим идти. — Нет-нет-нет! Я и так слишком много молчу в окружении Лонгина и Процитуса. Еще и с тобой помалкивать? Это же пытка! — Аргх… — Райне устало склонил голову, — … лучше скажи, есть ли что впереди. — Есть! — волшебник щелкнул пальцами. — Там продолжается коридор. Ну, а если серьезно, то я ощущаю волны магии впереди. — Насколько далеко? — Не скажу точно, они такие рассеянные. Смею предположить, что минут там за пятнадцать доберемся до конца. — Отлично. Веди себя аккуратно. — Ой, да ладно! Что может пойти не так? Нетерпеливый волшебник устремился вперед, позабыв о Райне. Следующее, что услышал авантюрист — испуганный вскрик Лихта. Тяжело вздохнув, Райне устремился вперед. Нагнав Мазерса, Райне увидел волшебника буквально в паре сантиметров от сработавшей ловушки в виде длинных немного покрытых ржавчиной пик, торчащих из стены. — Ладно, я немного погорячился. Может, тут и есть чего опасаться. — Больше слушай меня, Лихт, и ты не пострадаешь. — Еще бы шажок, и мою голову пробили бы насквозь эти полуржавые железяки. Какой ужас! Зачем вообще такое делать? — обходя сработавшую ловушку сказал Мазерс. — Эти ловушки — хороший знак. Если их ставили, значит, что-то охраняли. А охраняют обычно нечто драгоценное. — Спасибо, мистер очевидность, — закатил глаза волшебник. — Это был риторический вопрос, понимаешь? Я просто негодую, меня чуть без носа не оставили, имею право. — Старайся идти аккуратнее, а то рискуешь потерять не только нос. — Я надеялся, тут будет весело, а не опасно, — хныча сказал волшебник. — Я тоже надеялся, что от тебя будет польза. Идем. Еще множество раз испуганные визги раздавались эхом по старинному длинному каменному коридору. И столько же раздавались уставшие вздохи и негодования. И вот страданиям Лихта и Райне пришел конец — они достигли просторного зала. Посреди него стояла огромная статуя, что по виду лишь отдаленно напоминала человека. Сотворенная из монолитного камня, она стояла нерушимо уже несколько столетий: куски тела фигуры были отломлены, а на руках и ногах виднелась не одна пара трещин. Вдали же, в возвышенный пьедестал, был воткнут меч. — Какое удивительное и странное место, — сказал Лихт, осматриваясь. Все стены вокруг были украшены разными рунами. Они истощали тусклый, еле заметный свет, но количество их было так велико, что комнату можно было почти назвать хорошо освещенной. — Откуда ты вообще узнал о нем? — с восхищением в голосе спросил Лихт. — Старые связи. Не забывай, раньше расхищение подобных мест было моим способом выживать. В таком деле всегда нужно иметь информаторов. — Оно действительно интересное, — волшебник подошел к стене и прикоснулся к руническому символу. — Магия этого места перекрывается рунами. Вот почему она была такой рассеянной, когда мы шли по коридору. С годами колдовство, сдерживающее этер, начало слабеть, но даже так магическая энергия еле просачивается наружу. По сравнению с проходом, в самом зале этой магии хоть отбавляй — это буквально огромная коробка, доверху ею наполненная. Занимательно. — Видишь, какие у меня хорошие знакомые? Наверняка здешний артефакт обладает огромной силой и его можно будет выгодно продать, — сказал Райне, жадно потирая руки. — Если он будет слишком опасен, я буду вынужден забрать его. Помни об этом. — Да-да, знаю. Давай тогда скорее узнаем, что же тут за мощная штуковина такая и решим ее судьбу. — Какой ты нетерпеливый, — фыркнул волшебник. — Не то, что я. Движимый желанием скорее поживиться новеньким сокровищем, Райне направился в сторону воткнутого клинка. Но стоило ему ступить за статую, как каменная конструкция задвигалась, а на месте, где должны быть глаза сверкнули синие огни. С монолитов посыпалась каменная крошка — памятник былых времен ожил. — Аскалон, — Райне не растерялся и сразу же призвал свой меч. — Вот к чему приводит спешка, — устало вздохнул Лихт. Статую не заботили разговоры вторженцев. Единственная функция этого каменного стража — не подпускать никого к мечу. Игнорируя свои внушительные размеры, статуя быстро развернулась в сторону Райне. Комнату озарил синий свет и из ее глаз вылетело два снаряда, сотканных из магии. — Нет-нет, смерть Райне в мои сегодняшние планы не входила, — Лихт создал магический круг, который защитил Нобилиона и принял удар на себя, после чего рассеялся. Статуя, недовольная тем, что ей помешали исполнить свой долг, переключилась на наглого волшебника. Руны на стенах засияли еще ярче прежнего — в них начала собираться магическая энергия. Руны синхронно выстрелили с множества сторон по волшебнику. — Скукота, — махнув рукой, Лихт сотворил полупрозрачный куб вокруг себя. Он не только служил неплохой защитой, но и необычно выглядел: свет, попадая на поверхность куба, оставлял на нем вычурные разноцветные узоры. Магический обстрел не утихал десятки секунд, но волшебник остался невредимым. — Эй, Райне, долго ты еще валять дурака будешь? — Я бы рад быть полезным, но мои артефакты еще заряжаются! — Какой в них тогда смысл?.. — недоумевал Лихт. Куб стиснулся до малых размеров, укладываясь в ладонь Мазерсу. — Лови, — волшебник подбросил куб в воздух. — Понял, — Райне рванул в его сторону. Статуя, почуяв неладное, тоже решила не оставлять куб в стороне. Заряжая очередной выстрел, она намеревалась уничтожить это вместилище огромного количества энергии. — Плохая статуя, фу. На меня смотри, — рядом с Лихтом появился небольшой железный шар размером с кулак. Подчиняясь воле владельца, железный шар полетел в сторону статуи со скоростью, сравнимой с выпущенной стрелой. Не желая получить какой-либо урон, статуя, повернувшись к шару, выстрелила, не оставив после него даже пыли. Пока статуя была отвлечена, Райне успел словить магический куб. — Так бы сразу, — Райне почувствовал прилив сил. Разные элементы его одежды, будучи артефактами, проинформировали о готовности быть использованными: ботинки с плащом покрылись прямоугольными узорами, Аскалон засиял желтым пламенем, а амулет, висящий на шее, озарил округу красным свечением. — Целься в голову, там его ядро. — Понял, — с самоуверенной ухмылкой ответил Райне. — Время, останови свой ход! Из сияющего амулета высвободилась таинственная силовая волна. Места, по которым она прошлась, замерли. В этих местах отсутствовало всякое движение, всякое изменение, они были обесцвечены. Лишь сам Райне с Лихтом имели цвет и привилегию двигаться. Так он остановил время для всего зала, заставив статую покорно замереть. Использовав силу, таящуюся в своих ботинках, он подпрыгнул до уровня головы каменного стража. Пребывая в воздухе, Райне произвел резкий рубящий удар мечом. Клинок, разрезая воздух, издал драконий рев и высвободил огромное количество магической энергии в виде желтого огненного луча. Когда яркий свет сошел на нет, стало видно, что от стража остались лишь ноги. Обесцвеченность пропала. Время вернуло свои полномочия и продолжило свой ход. А Райне, позабыв о силе притяжения, начал падать. У самого пола неведомая магическая сила удержала его в воздухе. — Спасибо, Мазерс, — Райне облегченно выдохнул. — М-м-м, да не за что, — волшебник злорадно хихикнул. Магия, удерживавшая Райне в нескольких сантиметрах от твердого камня развеялась, и неудачливый авантюрист шмякнулся о пол. — Ну же, хватит лежать, скорее к мечу, пока еще какие проблемы не явились, — Лихт подошел к лежащему товарищу и легонько пнул его ногой. — Ненавижу тебя, — последовало в ответ. Поднявшись и отряхнувшись, Райне молча направился к артефакту. Лихт последовал за ним. Подобравшись поближе, Лихт и Райне смогли детальнее рассмотреть меч: вычурные гарда, навершие с синим драгоценным камнем — можно было бы сказать, что перед ними находился обыкновенный церемониальный меч, а учитывая длину рукояти и гарды — клеймора. Но помимо сильных потоков магической энергии, что била ключом из меча, артефакт отличался от обыкновенного оружия рунами, что виднелись на не воткнутой части клинка. Эти руны хоть и были похожи на те, что украшали стены помещения, но все же имели явные отличия: они скорее служили не преградой для силы, а наоборот — чем-то, что придавало могущество. — Занимательно, — сосредоточенно глядя на оружие сказал Лихт, — я не чувствую сути этого меча. — В таком случае, его можно узнать на практике, — Райне потянулся к рукояти, намереваясь вытащить артефакт, но стоило лишь одному пальцу дотронуться до заветной добычи, как в воздухе возникла руническая надпись, а Нобилион немедленно одернул руку. — О-о-о-о-о, — восхитился Лихт. — Как умно. — Что такое? Что это? — спросил Райне, с опаской смотря на надписи. — Послание, нет, скорее, предупреждение. Похоже это осмысленное предложение, в отличие от остального. И его оставили на случай, если кто-то все же доберется до меча. — Можешь понять, что тут написано? В последний раз, когда я урвал себе артефакт с непонятными надписями, нам пришлось иметь дело с твоим чертовски опасным дружком и его соратником. Не хотелось бы повтора истории. — Я могу попытаться. — Дерзай. Волшебник пристально всматривался в надпись. Он охал, хмыкал и постоянно повторял «вот оно как» и «понятно», лишь подогревая интерес Райне. — Ну же, не томи. — Хах, так вот оно как! — стоя руки в боки горделиво произнес Мазерс. — Я ничегошеньки не понял. — А?.. — Не акай. Я по-твоему что, должен все языки и алфавиты знать? Письмена для меня незнакомы, но точно говорю, это какой-то язык и тут что-то сказано. — Тогда пойдем отсюда. Нечего рисковать, не зная даже, к чему эта штука может пригодится, — Райне раздосадовано вздохнул. Стоило Нобилиону отвернуться всего на пару секунд, как он услышал характерный звук трения метала о камень. Осознавая, что этот звук мог прозвучать только в одному случае, Райне повернулся к Лихту. — Та-да! Видишь, ничего не произошло, — волшебник держал полутораметровый меч, клинок которого был полностью отгравирован рунами. — Как думаешь, теперь я гожусь в какие-нибудь короли? — Только в королевстве безумцев! Неужели мой горький опыт не научил тебя, что такие штуковины лучше не трогать? — Хм-хм-хм, — волшебник ненадолго призадумался, — да подумаешь. Отразили бы еще пару локальных вторжений нечисти. В этом у нас точно опыт есть. — И зачем я только взял тебя с собой… — приложив ладонь ко лбу, устало произнес Райне. — Ну же, все не так плохо. Теперь мы точно знаем, что оружие не проклято. — Уверен? Тебе там никто в голове не шепчет «убей его»? Так еще знаешь, протяженно и жутко. — Друг мой, в моей голове ежеминутно проносятся десятки голосов. Даже если один и прибавится, я его не замечу. — Ладно, раз ты так же неудачно шутишь, как и раньше, то все в порядке. — А я разве… Не успел Лихт договорить, как они оба почувствовали сильный толчок. Руны, покрывавшие все помещение и освещавшие его, затухали одна за другой. Потолок все сильнее осыпался. Толчки становились все интенсивнее. — Ах, какая классика — стоило нам взять артефакт, как тут же комната начала рушиться. — Сейчас не время думать, классика это или нет. Уходим, живо, — скомандовал Райне, после чего устремился к выходу. — Да-да, иду, — Лихт расслабленно последовал за товарищем.***
Выбравшихся на улицу Райне с Лихтом провела волна пыли, вылетевшая из входа в древнюю сокровищницу, после ее полного обрушения. — Похоже, назад мы не вернемся, — сказал Райне, смотря на груду камней, заваливших проход. — Не очень-то хотелось, — пожал плечами волшебник. Лихт протянул руническую клеймору. — Я с такими штуковинами не в ладах, так что она твоя. Забирай. — Отказываюсь. Я зарекся иметь дело с такими артефактами. Никогда не знаешь, какие события они спровоцируют. — Вот оно как? М-м-м, учитывая, что ты пережил из-за подобной вещицы, — Лихт покачал головой. — Принимаю твое решение. Мазерс отпустил артефакт, и тот полетел вниз, но вместо того, чтобы упасть на черствую землю, клеймора просто растворилась в воздухе, не оставив видимого следа. — Передай Лус, что я не откажусь от ее помощи в разгадывании этих рун. Она всегда может прийти и помочь мне в архивах Ассоциации. — Не думаю, что ей стоит появляться близ Цитадели. Этот Процитус… — … и слова не скажет, пока она под моей протекцией. Пусть его хоть вывернет наизнанку от недовольства, но пока она со мной, ей нечего боятся. Даю слово. — Твое слово, как дождь летом — сегодня есть, а завтра ни следа. — Хи-хи-хи, есть такое. Но сейчас я полностью серьезен. — Ладно, посмотрим, что она скажет на это все. — Вот и славненько, — Мазерс радостно хлопнул в ладоши. — Полагаю, время возвращаться в город. — Верно мыслишь. Если только ты ничего не забыл внутри и нам не придется пробираться через груду камней. Ты ведь не забыл, верно? — Ой, а где мой кошелек? — Лихт похлопал по карманам. — О, боги. — Да я шучу, у меня его и так нет. Кстати, раз уж мы заговорили о городе. Ты уже бывал в забегаловке «У Розы»? Взгляд Райне потускнел. На его лице проступила гримаса, выражавшая лишь одно — грусть. Он склонил голову к земле — Ну же, — Лихт похлопал по плечу своего помрачневшего товарища, — почтишь ее память? — Разве я могу отказать? — не отрывая взгляда ответил Райне. — Веди.