Пустой дом

      Погода для барбекю выдалась безупречная. Калифорнийское солнце палило нещадно, но в Малибу, у самого побережья, где вырос новый особняк, солёный ветер сдувал излишнюю духоту и дарил ненавязчивую летнюю свежесть. Поводом для особой хозяйской гордости служил выросший вокруг дома парк с неприлично просторной поляной для пикников, где всегда можно было найти тень под зонтом или деревом. Старк обвёл свои владения нескрываемым даже от самого себя довольным взглядом: не зря он отбил у округа ещё пару гектаров земли в личное пользование и мучил ландшафтных дизайнеров во время реконструкции. Теперь это не холостяцкая обитель − это был дом для большой семьи.       В панорамное окно второго этажа прекрасно просматривалась кутерьма, творящаяся внизу и вызывающая у Тони настоящее, давно забытое умиротворение, отсутствие которого приходилось прятать под напускной бравадой и колкостями. Мало кого бы оставили равнодушными величайшие герои земли, пытающиеся заниматься столь простыми и человечными делами без извечных аляповатых костюмов и пафосных лиц.       Пока Клинт в фартуке с надписью «Справлюсь без гипноза» изо всех сил старался разжечь гриль, попутно и весьма терпеливо уворачиваясь от советов Марии Хилл, Тор развлекал его детей. Гигант из Асгарда самозабвенно носился с ребятней, то позволяя догнать и повалить, то нагоняя маленьких негодяев и подбрасывая вверх, вызывая радостный визг. Миссис Бартон, лежащая чуть поодаль на шезлонге, наблюдала за игрой снисходительно и вела негромкую беседу с Вандой. Максимофф улыбалась, не спуская глаз с Вижена, кропотливо помогающего Наташе сервировать общий стол для обеда. Этому активно мешали Сэм, Роуди и Квилл, которые нашли где-то карты, успели сыграть партию в незнакомую инопланетную шараду и теперь с жаром выясняли, кто победил, раздвигая тарелки и отпихивая приборы. Между ругательствами на чужих языках Звёздный Лорд поднимал взгляд на небо: он ждал своих друзей.       Ссору прекратила не рассвирепевшая Романофф, а прилетевший точно в голову Сэма теннисный мячик, который запустил случайно или не совсем Паркер, дурачащийся с щенком по имени Тесса. Новую перепалку кинулся унимать Брюс, до этого мирно разговаривающий с Фьюри и Барнсом под раскидистым вязом. Под заливистый лай щенка Ник и Баки синхронно перевели сочувствующие взгляды на Стрэнджа. Под тактичным руководством Роджерса он пытался вывести в альбоме ровные линии при помощи кисти, но, отвлёкшись на шум, дёрнул рукой и смазал едва намечающийся акварельный рисунок.       Стив выглядел до того спокойным в окружающем его пикниковом бардаке, что у Старка вновь возникло желание покрасить щит специальной краской, становящейся розовой при возврате к владельцу, и подарить Кэпу обратно. Поэтому Тони не смог сдержать ехидного смешка, когда Дубина, развозивший прохладительные напитки всем желающим, подпрыгнул на небольшой колдобине и пролил на Роджерса немного пива. Вот теперь настроение было идеальным!        Пообещав себе в благодарность как следует почистить и смазать маслом механического помощника, он потянулся к генератору наночастиц, лежащему на прикроватной тумбочке.       — Нет.        Мягкая и родная ладонь Пеппер аккуратно опустилась на руку, останавливая движение.       — Никаких высокотехнологичных штучек сегодня, — непреклонная пока ещё мисс Поттс выросла из-за спины Старка.       — Да я и не собирался… — начал оправдываться Тони, — просто подумал…       — Мы это уже обсуждали…       — Что всякое может случиться…       — Сегодня ты оставишь свои бытовые супергенераторы в покое…       — Я должен быть наготове, чтобы вас…       — Твои друзья смогут нас…       — Защитить.       — Защитить.       — Тони, — Пеппер улыбнулась и ласково поправила ему причёску, заправляя невидимые прядки за уши, затем приобняла за шею. — Рубашки в шкафу, помнишь?       — Да, — Старк виновато склонил голову. — Знаю, прости. Ты поймала меня с поличным.       — Посмотри, — она обернулась к окну. Склоки и разборки улеглись, все постепенно рассаживались за общим столом, — обычный субботний пикник. Как у простых людей. Героям тоже нужен отдых.       — Ты права, как всегда. Наверное, за это я и люблю тебя, — Тони потянулся навстречу ей, чтобы поцеловать, но лёгкое жжение в боку заставило его вздрогнуть.       — Всё ещё болит? — обеспокоенно спросила Пеппер.       — Ерунда.       — Тогда идём. Нас уже ждут.       Испуганный крик и звук разбивающейся посуды разрубил праздную тишину. Внезапно налетевшие на небо тучи погрузили окрестности в полумрак, однако даже в угнетённых тонах мира хорошо просматривалось творящееся безумие.        Первыми исчезли в облаке ржавого пепла Барнс и Квилл, которые не успели ничего понять. Затем так же испарился Бартон, прижимающий к себе жену и плачущих детей. Родные последовали за ним с мучительным опозданием. Остальные, поднявшись и встав плечом к плечу, пытались выследить, где враг, однако вместо ответа ветер разметал в пыль Наташу и Брюса, а потом смотрящих друг на друга Ванду и Вижена. Перед тем, как перестать существовать, жалобно заскулил щенок на руках Паркера. Обескураженный Питер, пытающийся поймать жуткие хлопья, растворился со Стренджем. Мария, Ник, Тор, Роуди, Сэм, Стив уходили один за другим − кто в одиночку, кто с другом. Они вскрикивали, ругались, пытались сопротивляться, но проигрывали, оборачиваясь в прах.        Старк следил за происходящим с ужасом, не в силах пошевелиться и помочь друзьям, ожидая своей очереди. В глазах плясал пепел, по лицу градом катился ледяной пот. В месте, где раньше находился реактор, образовалась пустота, через которую кто-то выкачивал воздух из лёгких.       — Тони.        Голос Пеппер, наполненный сдерживаемой до времени паникой, отвлек его от чудовищного пейзажа.        Лучше бы он не поворачивался. Когда трясущаяся от страха Поттс выставила перед ним руки, Тони перестал вообще что-либо чувствовать: неизвестная проказа неумолимо пожирала её, оставляя после себя пустоту.       — Только не бойся, — соврал он как никогда неумело, едва успевая подхватить и мягко опустить её на пол, когда ноги возлюбленной подвернулись, — Пеппер, слышишь? Не бойся.       Она энергично закивала и доверчиво посмотрела на Старка, словно совет мог спасти ей жизнь.       — Я что-нибудь придумаю, обещаю, — забормотал Тони, не отрывая взгляда от её глаз, чтобы не видеть, сколько осталось до конца. — Слышишь, родная? Я всё исправлю.       — Я знаю, — последние слова сорвались с исчезнувших губ.        В раскрытых ладонях остался лишь пепел. Точно такой же, что по велению порывистого ветра гулял в траве за окном, перекатывался из тарелки в тарелку, прилипал к невысохшей краске в альбоме.        Реальность, состоящая из праха близких, начала меняться, перестраиваться. Как мозаика, она складывалась в новую, стерильно-белую и однообразную картинку. В ней Старк попал в оболочку полумертвеца, прикованного к больничной койке. Сначала окружающие его предметы не имели ясных очертаний, однако постепенно проступали всё резче, превращаясь в мебель, медицинские приборы, собственное тело, окутанное проводами и трубками. Вместе с осознанием жизни пришла боль, пульсирующая в боку и расползающаяся по конечностям.       В новую реальность не вписывался человек, дремлющий в кресле возле постели. Его не могло быть рядом по многим причинам. Стив Роджерс, заросший, истерзанный скитаниями и битвами, а потому осунувшийся и будто постаревший, видел не самый лучший сон: брови хмурились, кулаки то сжимались, то разжимались, подрагивая.       Облегчение и обида одновременно обрушились на Тони ледяным потоком. Приборы, не поймав эмоциональные, но уловив последующие физические изменения в организме, издали высокую механическую тираду. Тревожно дёрнувшись, Стив выпрямился и широко распахнул глаза.       — Тони! — выдохнул он и снова уменьшился в размерах, погрустнев.        Последняя встреча вбила между ними саднящий клин, из-за которого было тяжело сказать хоть что-то не причиняющее страданий. Любой разговор рано или поздно вернулся бы к событиям на базе или их последствиям. Хрупкая дружба разбилась вдребезги − они оба понимали это. Однако обстоятельства требовали действий, и нужно было выстраивать на осколках нечто новое.       — Это ад или Земля? — голос слушался Старка плохо.       — Земля, Ваканда.       — Как?       — Тот синий киборг… девушка… Небула, — замялся Роджерс, — она смогла наладить связь с Опустошителями, которые забрали вас с Титана и доставили сюда.       — Что произошло?       — Танос собрал камни, — глухо произнёс Стив, — и щёлкнул пальцами. Половина Вселенной уничтожена.       Можно было не спрашивать. Но почему-то хотелось услышать сперва вводную часть, потому что следующие вопросы задавать было страшно.       — Пеппер?       Капитан виновато опустил взгляд, промолчав.       Что, Старк, мечтал о семье и детях? О простом человеческом счастье? Надеялся, что защитишь их, если случится беда?       Возможно ли было не отличить физическую боль от эмоциональной − Тони не знал, но чувствовал лишь, как горит сильнее повреждённый бок, задевая сердце. Больше ничего не было. Пустота и немного слабости.       — Хэппи? — незачем затягивать с остальными потерями.       — Жив, — Роджерс будто бы чуть приободрился, вновь поднимая глаза. — Нат отвезла его домой. Он двое суток просидел около тебя.       — Кто ещё уцелел?       — Брюс, Тор, Роуди, Клинт, странный енот, которого Тор зовёт «кроликом», Шури, сестра Т’Чаллы, — перечислил имена Стив. — Она спасла тебя от смерти.       Следовательно, погибли Барнс, Вижен, приговорённый к погибели хранением камня, Ванда, Т’Чалла, Сокол, Стрэндж, Питер, Звёздный Лорд и часть его команды, Фьюри и много достойных. То, что Танос называл балансом, для них обернулось сокрушительным поражением. Друзей и близких погибло больше. Математика, по мнению Старка, чей мозг, находящийся во власти лекарств и эмоций, кипел от плохих новостей, получалась абсолютно нечестная.        Повинуясь зарождающемуся внутри гневу, первому чистому чувству, возникшему на месте пустоты, Тони попытался оторвать от себя задеревеневшими руками несколько датчиков, которые возмущённо запищали в ответ.       — Нет! — Стив поднялся, чтобы удержать его на месте, — ты пока слишком слаб.       — Плевать, — хрипло отозвался Старк, понимая, что из захвата Кэпа не выбраться, и посмотрел ему прямо в глаза. — Разве не хочется поквитаться с одной фиолетовой виноградиной, Роджерс?        — Всему своё время, — примирительно произнёс Стив через несколько мгновений, убедившись, что Тони не предпринимает новых усилий подняться, и отпустив.        Воинское спокойствие передалось Старку, который вдруг ощутил невероятное недомогание. Как будто, наконец, принял случившееся. Нападение на Нью-Йорк, путешествие в космос к неизведанным планетам, битва с титаном, гибель тех, кого поклялся оберегать − страхи, что многие годы теснились в голове, сбылись.       — Я обещал всё исправить, — негромко сказал он.       — Значит, мы сделаем это вместе.       — Или отомстить, если не справлюсь.       — Тоже вместе, — Рождерс протянул ладонь, которую сжал с решительным отчаянием Старк, — как раньше.