Черный кот

Холодно. Это было первое его ощущение, когда он пришел в себя. Дикий холод, который пробирал до... костей? У него были кости? Наверное, когда-то… Затем пришла боль. Он откуда-то знал, что это чувство называлось болью, хотя память отказывалась работать и воспроизводить хоть что-то. И третьим был голод. Именно голод заставил его собрать жалкие крохи сил и вслепую двинуться, наугад выбирая направление. Боль усилилась, но он утешал себя мыслью, что это хорошо. Пока он чувствует боль – он жив, верно? Силы быстро иссякли; ему пришлось остановиться, чтобы снова подкопить энергию. Малодушно хотелось вернуться в ту ласковую черноту, что окружала его последние несколько… часов? Лет? Или вечность? Зачем он очнулся? Противный каркающий звук ворвался в его размышления. Он вдруг ощутил, что совсем рядом с ним появилось живое существо. А живое существо – это пища… Еще одно усилие – и он жадно поедает неосторожную ворону, чувствуя прилив энергии. Поглощенная биомасса струится по его жилам, придавая уверенности. Однако этого все еще слишком мало. Следующие несколько дней он проводит на крыше, прячась за светло-коричневой коробкой кондиционера и охотясь на редких птиц, что залетали сюда. После третьей вороны он обрел зрение, и действовать стало в разы легче: бестолковые пернатые не обращали внимания на вяло шевелящуюся черную лужу, без страха приближаясь к ней. После шестой к нему вернулась память: все воспоминания затопили его мозг в одно мгновение, и жижа забурлила, не в силах быстро справиться с таким потоком информации. ГЕНТЕК, вирус, Черный Дозор, Дана, вирус, Элизабет Грин, Развитые, вирус, Джеймс Хеллер… Сломанные судьбы, зараженный город и он, желающий исправить все это. Помочь людям. Избавить их от страданий. «Я – Алекс Мерсер.» Вот кем он был. Прототипом. Альфой Развитых. Зевсом. С него начались обе волны заражения, он стоял во главе армии, которая должна была отравить весь город. Он сошел с ума, решив, что единственный достоин править Нью-Йорком, и поплатился за это. Джеймс Хеллер – сержант, выбранный случайно – должен был стать пешкой в игре, разменной картой… Но эта пешка выбилась в дамки, узнала слишком много, развилась и восстала против создателя. Джеймс почти уничтожил его, лишив оружия и поглотив тело. Но сержант не учел одного – творение не может уничтожить изначального носителя вируса. Он слишком возгордился, отрывая руки Алекса, и забыл, что Зевс способен восстановиться из мельчайшей частицы… Да, его невозможно уничтожить. Только сейчас он видел и свои ошибки, что совершил, ослепленный могуществом вируса. Но у него был шанс все исправить – теперь был. И он собирался использовать его. Теперь ему никто не помешает, потому что все уверены, что Алекс Мерсер погиб на этой крыше… Возможно, тем лучше. Пусть Хеллер разбирается с Дозором и прочей мелочью, пусть все как можно дольше думают, что Алекс мертв. А ему нужны силы, много сил… *** Первое превращение в ворону далось очень тяжело. Его будто вывернуло наизнанку, крутануло в воздухе и припечатало о крышу, прежде чем из красно-черной массы стало вылепляться что-то похожее на птичье тело. Алекс щелкнул клювом и встряхнулся, осматривая крышу. Доковылял до ее края, чуть не сверзился вниз, пытаясь раскрыть дрожащие крылья… и мысленно довольно усмехнулся, услышав тихие шаги позади себя. «Здравствуй, кот.» Животное не успело даже мяукнуть, как из тела предполагаемой тощей добычи вытянулись тонкие жгуты. Грохот чужого сердца показался Алексу лучшим звуком на свете. Худой черный кот поднялся на нетвердо стоявшие лапы и отряхнулся. Нужно было больше энергии, найти кого-то, кто сможет дать больше биомассы, чтобы он смог восстановиться… Он снова хотел быть человеком – ну, иметь человеческий облик. Он скучал по своей темной куртке, длинным ногам в джинсах и вообще своему телу. Спускаться с крыши пришлось осторожно, тщательно выбирая, куда и как сделать шаг. Раньше бы он с легкостью спрыгнул вниз, не заботясь о том, как много асфальта повредит своим падением, но теперь… любой сильный удар – и у вируса действительно может не остаться сил на регенерацию. И быть непобедимому Алексу Мерсеру живописной лепешкой. Видимо, Хеллер не слишком отвлекал солдат, и те потихоньку отбивали у зараженных улицу за улицей. По крайней мере, раньше этот дом находился в Красной зоне; теперь же Алекс, прижавшись к стене дома и затаившись в тени, наблюдал, что здесь суетятся здоровые люди. Да, немного нервные, но живые! Только протяни руку – и вот она, свежая биомасса… Как раз с протягиванием чего бы то ни было и появились проблемы. Два шага – и лапы подкосились: с непривычки Алекс едва не пропахал носом асфальт. Поднапрягшись, он сделал еще несколько шагов и сел посреди тротуара, не в силах заставить себя идти дальше. Если здесь были военные, то они наверняка притащили с собой тот газ, который действует на вирус. Вот почему Мерсер так быстро слабеет, и надо бы поторопиться… К нему приблизился молодой парень в нелепой зеленой толстовке. Алекс повернулся в его сторону, тихо мяукнул, привлекая внимание, и медленно двинулся к человеку, но тот, пренебрежительно отпихнув от себя кота, прошагал дальше. Мерсер тоскливо посмотрел ему вслед и снова огляделся – может быть, эта женщина? Типичная бизнес-леди в строгом коричневом костюме, цокающая заточенными каблуками, даже не посмотрела вниз. Снова провал… Силы таяли, и Мерсер практически упал на землю – даже сидеть теперь оказалось непосильной задачей. Люди проходили мимо, торопились, бросая на растянувшегося на земле кота косые взгляды. Кто-то брезгливо обходил слабое животное, кто-то вздыхал и бормотал что-то о тяжкой судьбе всех, кто волею случая оказался заперт на Манхэттене. Добрая женщина в платке кинула ему куриную кость, которая упала в шаге от обессиленного животного. Алекс мысленно поблагодарил ее за доброе сердце, хотя уже не мог оторвать головы от земли. Он устало закрыл глаза, обещая себе, что только немного полежит. Не в его правилах сдаваться, но ему крайне нужен небольшой отдых… Люди спешили мимо, и звук их шагов набатом отзывался в гудящей голове кота. Оставалось только радоваться, что здесь пока еще нет зомби – уж они-то не побрезговали бы беспомощной добычей… Рядом с ним вдруг кто-то остановился. Страх – неужели он мог испытывать это чувство? – кольнул затихающее сердце. – Маленький? – прозвучал приятный, чуть с хрипотцой мужской голос. Алекс едва смог разлепить глаза, чтобы увидеть перед своим носом тяжелые армейские ботинки. Говоривший присел на корточки и протянул ладонь к неподвижно лежащему коту. – Эй, ты живой? Напрягшись, вирус приоткрыл рот, собираясь хотя бы мяукнуть, но так и не смог выдавить из себя ни звука. Однако человек в этом не нуждался: заметив шевеление, он придвинулся ближе и очень осторожно взял кота, устраивая его в своих руках. – Потерпи немного, маленький. Я живу недалеко, я помогу тебе… – спокойный голос внушал уверенность. Наверное, стоило попытаться поглотить доброго незнакомца, но спать хотелось так сильно… *** Следующие часы он помнил очень смутно: его принесли куда-то, осмотрели, попытались накормить чем-то теплым из шприца – Алекс покорно пил согретое молоко, в то время как вирус жаждал свежей плоти – и уложили спать во что-то отвратительно мягкое. Когда он пришел в себя и потянулся, выбираясь из вороха мягких одеял, к нему тут же поспешил человек. – Очнулся? Эй, потише, – Мерсер, услышав чужой голос, вздрогнул, и его тут же повело в сторону. От падения его спасли смуглые руки, подхватившие кота и поднявшие на уровень глаз спасителя. Алекс с удивлением рассматривал красивое лицо молодого человека, оказавшееся перед ним. На вид незнакомцу было лет двадцать пять: необычные черты лица, кажется, с примесью чего-то восточного, плавный изгиб губ, пересеченных шрамом, твердый подбородок…и потрясающего цвета глаза, похожие на чистое расплавленное золото. Мерсер еще никогда не видел таких необычных глаз и зачарованно уставился на парня. – Какой ты красивый малыш, – улыбнулся человек, и вирус понял, что тоже подвергся пристальному осмотру. – Сейчас сможешь поесть? Не знаю, чем можно кормить больных котов, но думаю, что мясо тебе все равно нужно… Мясо? Алекс лениво подумал, что сейчас, в принципе, мог бы собрать силы и поглотить спасителя, разом восстановив свои силы хотя бы на четверть, но вновь не стал этого делать. Кто знает, может, этот человек ему пригодится. Тем временем его вернули на диван, а парень отлучился на несколько секунд и вернулся с тарелкой в руках, которая источала неприятный запах. Алекс ткнулся носом в подставленное блюдо и тяжко вздохнул – человек притащил ему измельченные в пюре кусочки печени… мертвой. Он отметил щедрость своего спасителя, но есть это не захотел: вирус не питается мертвечиной. Ему нужна свежая кровь и плоть, чтобы восстановиться… Но разве человека это волновало? – Прости, пожалуйста, но я вынужден настаивать. Потом будешь привередничать, – пояснил ему парень, удерживая слабо вырывающегося кота. Спустя десять минут Мерсер – недовольный и раздраженный, но накормленный – сидел на коленях парня. Видимо, в качестве извинений или успокоения тот принялся гладить его, мерно проводя по короткой шерсти теплой ладонью. – Не представляю, куда теперь девать тебя, – вдруг усмехнулся золотоглазый спаситель. Алекс, до этого демонстративно сидевший спиной к парню, повернул голову и вопросительно мяукнул. – Ну, я вообще не планировал тебя спасать, это вышло случайно… Приютов в городе уж точно не осталось, знакомых у меня и нет почти, так что придется тебе жить со мной, малыш. Что думаешь? Алекс по этому поводу думал очень много, но, взвесив все плюсы и минусы, полностью повернулся к человеку и ткнулся носом в его руку. Здесь его точно не найдут ни Черный Дозор, ни Хеллер, а Мерсер тем временем будет незаметно охотиться и копить силы для своего триумфального возвращения. – Вот и отлично, – светло улыбнулся парень. – Тогда, наверное, пора познакомиться? Меня зовут Альтаир ибн Ла-Ахад, я сириец, а в Нью-Йорк меня занесло по работе. Слушай, так странно представляться коту, – Альтаир чуть смущенно хохотнул, а Алекс одарил его прищуренным взглядом. Пусть знает, что у него на руках не обычное бестолковое животное. – Ладно, надеюсь, ты не сочтешь меня сумасшедшим и не сбежишь сегодня же, – парень тепло улыбнулся и потрепал кота за ухом. – А как мы назовем тебя? «Самым жестоким и смертоносным монстром, когда-либо жившим на земле?» – Пушистик? – Мерсер вздрогнул и вскинул расширенные глаза на спасителя. «Ты издеваешься?» – Что? Красивое имя, – Альтаир пожал плечами, словно оправдываясь. – Ну не знаю я, как обычно котов называют, у меня никогда не было домашнего животного! А что, тебе не нравится? Скептичный взгляд кота заставил парня снова задуматься – глубоко, но ненадолго. – Слушай, у меня больше нет вариантов. Давай будешь Пушистиком до тех пор, пока не придумаем тебе другое имя, ладно? – человек потрепал Алекса за ушами, а тот подавил горький вздох. Просто потрясающе. Теперь его, убийцу, террориста и монстра, державшего в страхе весь Манхэттен, будут звать Пушистиком и чесать за ушком. Может быть, стоило остаться на крыше?.. *** К удивлению Мерсера, их совместная жизнь с первых дней стала уютной и привычной, словно длилась уже не один год. Каждое утро Альтаир уходил на работу, не забывая оставить несколько кусочков мяса и свежую воду в чашках на кухне. Перед уходом он обязательно несколько раз проводил ладонью по спине Алекса, и тот просыпался, чтобы ткнуться носом в подставленную руку – «попрощаться», как говорил Ла-Ахад. Приготовленную воду Алекс пил, а мясо вытаскивал на улицу и использовал как приманку для бродячих котов, собак и прочих, кто почует запах. Они обедали мясом, а Мерсер – ими самими, и с каждым поглощенным существом вирус чувствовал себя все лучше и лучше. Сытая спокойная жизнь у его спасителя пошла Алексу на пользу, потому как он восстанавливался гораздо быстрее, чем если бы делал это в одиночестве. За охотой и исследованием окружающих домов проходило почти полдня: вирус осторожничал и вел себя очень осмотрительно, не уходя слишком далеко от собственного убежища. Передвигаясь в основном в тени, к заходу солнца Мерсер запрыгивал в окно их квартиры и в очередной раз обходил жилище, заново изучая его. Альтаир возвращался под вечер, лишь изредка задерживаясь дольше, изнуренно улыбался вышедшему его встречать Алексу и неизменно шел прямиком в ванную – смывать с себя усталость трудового дня. Мерсер не знал, где и кем работает его спаситель, но видел измученность в золотистых глазах, отмечал, как от переутомления сильное тело подводит своего обладателя дрожанием в мышцах и старался не мешать, оставляя Ла-Ахада одного. Из ванной его хозяин – хоть и странно было называть человека так, но Алекс издевался над собой, из раза в раз с садистским удовольствием повторяя это слово – выходил посвежевшим и получившим второе дыхание: время близилось к ночи, а Альтаир принимался за готовку или уборку, то и дело обращаясь к коту. Вирус обычно устраивался где-нибудь неподалеку и внимательно слушал рассуждения хозяина, выражая свое согласие или непринятие вопроса мяуканьем – или только взглядом; Альтаир понимал его без слов. Они могли болтать обо всем на свете, начиная от лучшей марки машин и производителя рюкзаков до экзотических блюд Индонезии и Бостонского чаепития. Золотоглазый парень знал очень много и умел рассказывать, а Мерсер был благодарен ему за это в некотором роде восстановление памяти. Так он все больше чувствовал себя человеком. Случалось, что парень плюхался на кровать вместе с котом на руках и просто лежал, наслаждаясь спокойствием. Алекс первое время вырывался и фыркал, но потом привык, пригрелся на смуглой груди и даже изредка мурлыкал, успокаивая хозяина. Они нередко засыпали так, на одной неширокой кровати, тесно прижавшись друг к другу; к середине ночи Ла-Ахад инстинктивно сворачивался в клубок, и Алекс с любопытством следил за тем, как человек пытается не задавить кота. Правда, под утро Альтаир все равно переворачивался на живот, в излюбленную позу, и тогда вирус с торжеством устраивался на его спине. Порой Алекс удивлялся сам себе: в день их встречи он только и мог думать, как подкопит силы и поглотит этого человека. Но время шло, и теперь вирусу была противна даже сама мысль об этом. Как можно поглотить того, в чьи изумительные золотистые глаза ты смотришь с замиранием мертвого сердца? Чей голос ласкает слух, а теплые руки разгоняют давно застывшую кровь? *** Сегодняшний день был точно таким же, что и прочие. Прощание утром, удачная охота на двух котов и пса, осмотр собственной территории. От предыдущих день не отличался ничем. Кроме того, что Ла-Ахад вернулся домой ближе к полуночи. С высоты тумбочки Алекс с удивлением наблюдал, как Альтаир ввалился в квартиру, едва не забыв запереть за собой дверь, и, волоча ноги, поплелся в ванную комнату. По пути он кончиками пальцев мазнул по голове замершего изваянием кота, что-то тихо пробормотав и как-то натянуто улыбнувшись. Когда хозяин скрылся в ванной, оттуда сразу донесся шум набираемой воды. Мерсер нахмурился, сосредоточенно раздумывая. Что-то в Альтаире настораживало его. Позднее возвращение? Измученный вид? Дрожавшие руки? Грязная одежда? От внезапной догадки вирус вытянулся в струнку, шерсть на загривке поднялась дыбом, а голубые глаза блеснули алым. Кровь. От него пахло кровью. Алекс заволновался, уставившись на приоткрытую дверь ванной. Врываться и проверять, не показалось ли ему, не хотелось – все же он старался сохранить малейшую дистанцию между ними. Пусть хозяин и воспринимает его как обычное животное, но ведь Алекс не был им. Но… От Альтаира совершенно точно пахло кровью, свежей, тошнотворно сладкой и густой. Медлить было нельзя – Мерсер должен был убедиться, что эта кровь не принадлежит самому парню. Скользнув в приоткрытую дверь, он громко и требовательно мяукнул, отчего Альтаир обернулся и удивленно уставился на кота. – Пушистик? Ты чего? Кот окинул парня придирчивым взглядом: за время душевных метаний вируса Ла-Ахад уже успел раздеться, скинув рваную грязную одежду в один отвратительный ком в углу комнаты. Сам он стоял около ванны, стройный, но подтянутый, с проступающими под смуглой кожей тренированными мышцами. И эта самая смуглая теплая кожа, обладающая чарующим запахом знойного лета, была испачкана в крови и засохшей грязи. Вирус решительно направился к хозяину, отчего тот отступил, как-то испуганно выставив руки вперед в защитном жесте. – Пушистик! Ты что делаешь? «Стой на месте, идиот.» Явственно фыркнув, кот круто развернулся и ловко запрыгнул на раковину, оттуда – на стиральную машину, а затем на плечо зашипевшего Альтаира. – Ты сошел с ума, мелкий? «Заткнись.» Вцепившись когтями в плечо парня, вирус прикрыл глаза и уткнулся носом в его шею, сосредоточенно различая запахи. Альтаир тоже замер, совершенно растерявшись. Пот, кровь, пепел, соль… пыль. Алекс дернул хвостом и поднял голову, встречаясь взглядом с золотыми глазами, наполненными удивлением. Чужая кровь. Чья-то чужая кровь въелась в кожу парня, пропитывая его смрадом недавнего сражения. «Где ты был?» – Может, ты уже позволишь мне принять ванну? Я знаю, что пахну не очень, – негромко и осторожно произнес Альтаир. Мерсер коротко мяукнул и спрыгнул на край ванны, настороженно уставившись на хозяина. Ла-Ахад передернул плечами, будто ему было холодно, и закрыл воду. Алекс дождался, пока хозяин устроится в горячей воде, и опять требовательно мяукнул. «Где ты был, Альтаир? Откуда кровь?» – Не моя это кровь, мелкий, не моя, – вздохнул его спаситель, прикрыв глаза и откинув голову на бортик ванны. Мерсер следил за каждым его движением. – Так, блин, случилось… Меня отпустили позже, чем обычно, и в темноте я не сразу заметил, что что-то не так… Красная Зона, знаешь? Территория, захваченная тем жутким вирусом… Она увеличилась… Парень рвано вздохнул и прикусил губу, поморщившись так, будто эта новость причиняла ему телесную боль. Алекс прошелся по бортику и толкнул головой руку Ла-Ахада, который, поняв просьбу, освободил место. – Никто не ожидал этого, потому что долгий период времени Зона была стабильна. Мы даже начали надеяться на то, что удастся победить ее, представляешь? А сегодня я шел домой и столкнулся с зараженными, которые рвали на части группу таких же, как я, возвращавшихся с работы здоровых людей… Мерсер ткнулся носом в висок чуть влажных темных волос, вызвав на лице хозяина слабую улыбку. – Спасибо, маленький… В общем, туда вскоре подоспели морпехи и разобрались с зомби, но спасти всех людей не удалось. Это кровь одного мужчины, перед смертью он просил меня бежать из города, – Альтаир грустно взглянул на притулившегося рядом кота. – Я и сам уже не раз думал об этом, но как? Одному выбраться точно не удастся, тем более с котом… «Одному – нет, а вот со мной у тебя есть шанс.» Алекс замурлыкал, довольный только что сложившимся в голове планом. Восстановить силы у него почти получилось, затем стоит разобраться с Хеллером, уничтожив восставшего развитого. А потом – почему бы не покинуть умирающий город вместе с дорогим человеком? Продолжить заражать мир, неся разрушение, или же просто взять и исчезнуть, начав мирную жизнь где-нибудь на другом краю света? *** Альтаир давно спал, вновь свернувшись клубком, а Алекс неотрывно смотрел на его лицо и напряженно думал. Если Красная Зона захватит их район, находиться здесь станет небезопасно. Самому Алексу зомби, конечно, не особо страшны, но как защитить хрупкого человека? К тому же, вирус Элизабет Грин создал тех, кто гораздо опасней обычных инфицированных… Если сюда доберутся Охотники, исход схватки может быть непредсказуем, а терять Ла-Ахада Мерсеру хотелось меньше всего. А еще нужно было как-то столкнуться с Хеллером, чтобы поглотить зазнавшегося сержанта… Время, прежде работавшее на него, теперь ускорило свой ход и словно отсчитывало секунды до катастрофы. И ему тоже стоит поспешить. *** Следующим вечером картина повторилась: измученный Альтаир снова вернулся гораздо позже, чем обычно, но в чистой одежде, целый и невредимый. – Жив я, жив, – рассмеялся он, пока Алекс вился у него под ногами. – И я рад тебя видеть, малыш! «Малыш?..» Алекс замер, удивленный таким обращением, и безропотно позволил Ла-Ахаду подхватить себя на руки и потискать. – Сегодня я был куда осторожней, не переживай. Конечно, радостных новостей нет – Красная зона увеличилась еще больше, но, я уверен, это ненадолго, – странная усмешка появилась на губах парня, но Мерсер не придал этому значения: весь день он волновался за Альтаира, изматывая себя беспокойным кружением по ближайшим крышам, и теперь, ощущая тепло своего человека, вирус расслабился и томно замурлыкал. – Маленький мой Пушистик, – с нежностью протянул араб, почесывая разомлевшего кота под подбородком. – Кто бы еще так нервничал за меня… Как только выдастся возможность, обещаю, мы уедем… «Нет, Альтаир. Это Я тебе обещаю.» *** После плотного ужина и неторопливой беседы – в обоих случаях активная деятельность принадлежала Альтаиру, Алекс же довольствовался лежанием на коленях подопечного и ленивым мурлыканьем – оба отправились спать немного раньше. И так же, как и вчера, вирус лежал рядом с крепко спящим парнем и обдумывал детали своего плана. До его полного восстановления оставалось всего ничего, и в скором времени он уже сможет принять свою первоначальную форму. Ему так привычнее, да и Альтаиру будет удобней общаться с человеком… а как на его превращение отреагирует Ла-Ахад? Будет ли удивлен или испуган? И в какой момент, как лучше преподнести новость о своей настоящей сущности? Алекс вдруг забеспокоился. Его разум атаковали мысли о том, что будет, если его человек не сможет принять истинной сущности вируса. Наверное, придется выждать время перед тем, как рассказывать о себе всю правду. Или, появившись в облике человека, сразу представиться, как смертельно опасное существо, разыскиваемое каждым вторым в этом городе? Нет, врать и скрывать истину нет никакого смысла. Пусть Альтаир сразу узнает все – так ему будет легче смириться. А смириться придется, потому что Алекс просто не сможет его отпустить. За своими тревожными размышлениями он упустил из виду одну вещь, казалось бы, обычно ничего не значащую, но в их ситуации – жизненно важную. Когда Алекс понял свою ошибку, то вскочил на лапы, тщательно прислушался и внутренне похолодел. С улицы доносились тяжелые мерные прыжки. Громко мяукнув, кот запрыгнул на спину спящего и вцепился когтями в кожу. Альтаир сонно вскрикнул и перевернулся, осоловело глядя на скатившегося на пол Алекса. – Пушистик, ты чего? Кошмар приснился? «Кошмар сейчас будет здесь!..» За окном – совсем рядом – раздалось громкое рычание, и Мерсер круто развернулся, пошире расставив лапы. Он судорожно прикидывал силы и просчитывал, что именно из своего богатого арсенала сможет применить так, чтобы разобраться с Охотником, но вместе с тем не задеть Альтаира. Впрыгнувшее в окно огромное чудовище огласило комнату утробным рыком. Под розоватой лоснящейся гладкой кожей перекатывались бугры мышц, а когти скребли по полу, оставляя глубокие царапины. Одно из самых опасных существ, созданных проклятой Грин, стояло в их уютной квартире и собиралось разнести все к чертям. Алекс прыгнул, собираясь поразить когтями маленькие впалые глаза Охотника, но тот отшвырнул его лапой. Коротко вскрикнув, вирус отлетел в сторону, ударился в шкаф и рухнул на пол, но тут же собрался с силами и поднялся. Он боролся не сколько за себя… «Альтаир!..» Внезапная очередь выстрелов оглушила его. Когда зрение, поврежденное от сильного удара, восстановилось, Мерсер с удивлением осмотрел крутящегося на месте монстра, который жалобно поскуливал, закрыв когтями жуткую морду, и Альтаира, абсолютно спокойно перезаряжающего пистолет. «Что? Откуда…» – Стой на месте, тварь – не хочу слишком испачкать квартиру, – стальные нотки в обычно ласковом голосе араба звучали крайне непривычно. Охотник взревел пуще прежнего и бросился вперед, неуклюже взмахнув когтями. Альтаир с небрежной легкостью ушел от столкновения, кувыркнувшись, и снова выстрелил, нашпиговав бок чудовища пулями. Но малые размеры их квартиры не позволяли человеку маневрировать, избегая ударов: круто развернувшись, Охотник все же зацепил вскрикнувшего парня лапой и отбросил в стену – туда же, куда немного ранее ударился Алекс. Ла-Ахад сполз на пол, ободряюще ухмыльнулся встревоженно пискнувшему коту и четко отработанными движениями вновь сменил патроны. – Не бойся, малыш… Порождение Грин снова развернулось, рыча, и араб недрогнувшей рукой выпустил очередь прямо в окровавленный безгубый рот. Охотник жутко взвыл, бестолково топчась на месте и скребя свою морду лапами. Алекс знал, что это значит: монстр оглушен и слаб. Можно добить, а можно и… Вот она, возможность! – Пушистик! Кот бросился вперед, в четыре прыжка взбираясь по чудовищу, и всадил когти в его грудь. Охотник завыл еще громче, а Алекс напрягся всем телом, выпуская путы вируса. Черно-красные плети вились, впиваясь в тело Охотника, рвали его на части, судорожно пожирали. Через несколько секунд Мерсер приземлился на пол посреди пары ошметков розовой кожи и небольших луж крови, сыто облизнулся и потянулся. Наконец-то. Он почти чувствовал, как по его венам бежит поглощенная энергия, его тело поет, трансформируя плоть. Поглотить Охотника было поистине щедрым подарком судьбы: такое количество биомассы мгновенно восполнило силы вируса. Он ощущал небывалый прилив энергии, торжество и эйфорию от своего могущества ровно до тех пор, пока не услышал щелчок затвора. – Что ты такое, – Альтаир, на нетвердых ногах стоявший у стены, держал пистолет двумя руками и направлял точно в голову черному коту. На смуглом красивом лице было написано удивление вперемешку с тревогой. Алекс мяукнул, смотря сияющими голубыми глазами на своего человека, и сделал шаг, но Ла-Ахад отшатнулся и отрывисто бросил: – Не приближайся ко мне. Мерсер покорно замер, немного подумал и сел, обвив лапы хвостом. Теперь предстояло каким-либо образом убедить Альтаира в том, что он не причинит ему вреда. Но разве в облике кота это возможно сделать? Вирус закрыл глаза и прислушался к себе. Да, пожалуй, скопленной энергии должно было хватить. Блестящие черные жгуты, переливающиеся алым, вновь вырвались на свободу, но на этот раз они опутали тело животного: воссоздавая самого себя, Мерсер задался вопросом, как отреагирует араб на его возвращение. Нити вируса вытягивались, тесно сплетались между собой, потихоньку принимая узнаваемую форму человека с длинными ногами в темных джинсах, серой толстовке с капюшоном и черной распахнутой куртке. Алекс вздохнул полной грудью, покрутил шеей и наконец уставился на застывшего изваянием Альтаира. – Привет. Вместо ответа его человек крепче сжал пистолет и выстрелил ему в грудь. Алекс не сдвинулся с места. Они оба проследили за тем, как пуля отскочила от тела вируса и укатилась куда-то под кровать, после чего золотистый и голубой взгляды снова столкнулись. – Нет смысла в меня стрелять, – нарушил тишину Алекс, который счел за благо хоть как-то прокомментировать ситуацию. – Ты сожрал Охотника и моего кота. Я должен был хотя бы попытаться, – огрызнулся парень. Бесполезный пистолет он опустил, но все еще держался напряженно. – Я и есть твой кот, Альтаир, – улыбка появилась на бледном лице, когда Мерсер склонил голову, осматривая араба. – Точнее, я был им до тех пор, пока не сумел восстановить свой настоящий облик. – Кто ты такой? – требовательно спросил его человек, нахмурив брови. – Мне знакомо твое лицо… – Несомненно. Меня знает весь город. Я Алекс Мерсер. – Ты врешь. Он умер, – недоверчиво покачал головой его спаситель. – Это так Хеллер рассказал о своей победе? – насмешливо протянул Алекс, вскинув одну бровь и скрестив руки на груди. – Так сообщили Черному Дозору, чтобы отряды сменили цель, – отрезал парень. Оба замолчали, продолжая сверлить друг друга глазами. Лицо Алекса приобретало все более удивленное выражение по мере того, как смысл прозвучавших слов доходил до него. Пауза длилась около минуты, а затем Альтаир повернул свой пистолет и показал вирусу гравировку на его стволе. Пятиконечная звезда с черными крыльями. – Да ладно, – выдохнул Мерсер, в смятении глядя на своего человека. – Во всем этом чертовом городе с кучей людей и нелюдей моим спасителем оказался тот, кто больше всех жаждет меня уничтожить? – Не больше всех, – неожиданно усмехнулся Альтаир. – Я не хочу убивать своего кота. – А если я тебя убью? – вкрадчиво поинтересовался Алекс, делая шаг вперед. Он отметил, как дернулась рука Ла-Ахада с зажатым в ней пистолетом, но тот не поднял оружие. – У тебя была тысяча возможностей сделать это раньше. Почему ты вдруг решишь сделать это сейчас? – Не решу, – низко усмехнулся Мерсер, за долю секунды преодолевая разделяющее их расстояние. Альтаир не успел даже осознать, как пистолет вырвали из его ладони, а сам он оказался в кольце крепких рук. Плевать, что они должны быть по разные стороны баррикад и пытаться убить друг друга, плевать, что один – носитель чудовищнейшего вируса, а другой – представитель элитного отряда спецназа. – Ты что делаешь? – ворчливо поинтересовался его человек, изо всех сил пытаясь расцепить объятия. Алекс только улыбнулся, склоняясь к красивому лицу и наконец видя свое отражение в золотистой радужке чарующих глаз. – То, что давно хотел сделать. И, не слушая дальнейших возражений, он накрыл так долго манившие его губы своими. *** – Значит, он не смог до конца уничтожить тебя? – Он думал, что сделал это. Не знаю, зачем, но я поддался ему, позволил лишить меня оружия и поглотить… Джеймс думал, что на этом все, его месть совершена и победа настала, но он забыл один маленький нюанс. – Только вирус может победить вирус? – понимающе улыбнулся Альтаир, поставив подбородок на ладони, скрещенные на груди Мерсера. – Точно, – благосклонно кивнул Алекс. – Хеллер был всего лишь Развитым, хоть и очень могущественным, в то время как я сам – носитель вируса. Он не знал о том, что Прототип невозможно уничтожить. Ла-Ахад скептично хмыкнул, но промолчал. Пока его человек сосредоточенно раздумывал о чем-то, сам Зевс через полуприкрытые ресницы разглядывал точеные черты лица парня. Забив на кровавые ошметки на полу и выбитое окно, они устроились на кровати – точнее, Алекс устроился, а Альтаира уложил на себя. Бравый воин Черного Дозора для приличия немного посопротивлялся, но вскоре затих: этому поспособствовали продолжительные сладкие поцелуи, после которых араб сполз чуть ниже, положил руки на грудь Мерсера и принялся расспрашивать его о случившемся. – Хеллер сошел с ума – после твоей… ну, после твоего исчезновения он некоторое время уничтожал зараженных и расправлялся с Охотниками, очень помогая Черному Дозору. Но потом ему будто сорвало крышу: начал бросаться на морпехов, разносить военные базы, угонять вертолеты… Все то, чем грешил ты, только в разы масштабнее. Дозор в полной растерянности и не представляет, что делать дальше, потому как организованному командованию пришел конец вместе со смертями Кросса и Рэнделла. Сейчас во главе стоят трусливые идиоты, которые только и делают, что отправляют бойцов на верную смерть ради каких-то призрачных идей… – О чем ты говоришь? – заинтересованно спросил Мерсер. – Я и сам не знаю, – поморщился араб. – Знаешь, я давно начал подозревать, что с Дозором не все в порядке. Странные миссии, практически полное отсутствие информации… Мы в отряде шутили, что если бы ты был жив, то это точно была бы одна из твоих тщательно спланированных диверсий, – Альтаир грустно усмехнулся. – Но скорее это похоже на планомерное уничтожение всех тех, кто может оказать хоть какое-то сопротивление… – Быть может, это Хеллер пытается от вас избавиться? – напряженно осведомился Мерсер. – Даже если и так – в любом случае, Дозор уже мало что может ему противопоставить, – Ла-Ахад опустил голову, убрал ладони и прижался щекой к груди Алекса. Тот, однако, настойчиво потянул голову спецназовца вверх, заставляя взглянуть в свои глаза. – Альтаир, помнишь, ты говорил про возможность уехать? Вот он, шанс. – Не получится, – хмыкнул парень. – Манхэттен в оцеплении, любого попытавшегося покинуть зону тут же уничтожат. Да и я не трус, чтобы бежать, поджав хвост. У меня есть долг. – Но кому ты должен? – вкрадчиво спросил Мерсер. – Дозор уже не тот, что прежде. Джеймс в конце концов уничтожит сам себя, а вместе с собой и всю зараженную зону. Зачем ждать этого? – Разве ты не хотел отомстить Хеллеру? – со сомнением протянул Ла-Ахад, скривив губы. Вирус задумался, прислушиваясь к себе. Раньше он ежедневно напоминал себе о том, что рано или поздно восстановит свою власть и придет за Хеллером. Но что бы он делал дальше? Снова бегал от военных и создавал свою армию, дожидаясь следующего, кто осмелится бросить Зевсу вызов? Это замкнутый круг. – Я устал, – обхватив ладонями лицо Альтаира, Прототип притянул его к себе и коротко поцеловал в губы, после чего продолжил: – Пусть с Хеллером разбирается Дозор, морпехи – да хоть сам черт! Я не хочу больше бегать и прятаться. Хочу спокойной жизни с тобой где-нибудь подальше от зараженных. – А я хотел бы вернуться домой, – с улыбкой вздохнул Альтаир, очевидно, поддавшись мечтательному настроению вируса. – Хмм… Никогда не был в Сирии, – мурлыкнул Алекс, скользя ладонями по гибкой спине, на которой он спал, будучи котом. Его человек выгнулся под этой нехитрой лаской. – Даже если представить, что я согласился… Как мы покинем Манхэттен? – У меня есть план, – Мерсер в мгновение ока перевернул их, оказываясь сверху, и прижался губами к удобно подставленной шее. Под давлением колена Зевса Ла-Ахад развел ноги, позволяя тому устроиться между них. – И какой же? – араб прерывисто вздохнул и пробурчал, обхватив ладонями плечи, обтянутые кожаной курткой. – Ты меня отвлекаешь. – На то и расчет… – низко усмехнулся Алекс, выпуская путы вируса… *** Солнце, недавно выглянувшее из-за тяжелых туч, на миг ослепило его – точно так же, как и несколько десятков людей внизу, что спешили по своим делам. В этой части города можно забыть о свирепствующем вирусе, поскольку все было в порядке: население мирно и спокойно проживало, пользуясь покровительством военной базы в центре района. Алекс свесил одну ногу вниз и продолжил наблюдение. Он расположился на крыше одного из зданий поблизости, обеспечив себе обзор и на базу, и на широкую дорогу, что вела к ней. Морпехи, что с высоты выглядели грязно-зелеными тараканами, сновали взад-вперед, зорко отслеживая каждого, кто приближался к их оплоту. «Лучшего случая все равно не представится.» Приняв вид бойца, поглощенного часом ранее, Мерсер с легкостью спрыгнул вниз и приземлился, проломив асфальт и подняв кучу пыли. Он сразу же привлек внимание: морпехи буквально ощупывали его взглядом, но ничего не предпринимали, вероятно, сочтя за Суперсолдата. Прототипу это было только на руку: неторопливо он прошествовал сквозь ворота и огляделся, оценивая расстановку сил. Справа и слева запищали вирусодетекторы, но Зевс знал, что у него есть несколько секунд до того, как те окончательно опознают его. А за эти несколько секунд… Вот и он. Командир базы отличался небрежностью: закатанные рукава, кепка вместо шлема… и безмерная наглость и самоуверенность, с чем он и подошел к Алексу, наорав на него. Мерсер послушно подождал, пока тот замолчит и отвернется, приблизился и мгновенно поглотил командира, получая вместе с его обликом и ключ от самой базы. Дальше все было совсем просто. В здании базы царила прохлада, а шорох ботинок патрульных нарушали тихие разговоры. Дозоровцы чувствовали себя здесь спокойно, потому что были уверены – на базу никто не прорвется незамеченным. Ну конечно, Хеллеру это без надобности, а вот сам Алекс раньше частенько любил поразвлекаться таким образом: пробраться в самый защищенный участок района и поразить его изнутри, убив всех. Но в этот раз нужно было действовать куда осмотрительней. Где-то здесь, среди этих бесполезных военных был его человек. И отличить его от массы других спецназовцев было проблематично – все они ходили в одной форме, одинаково держали оружие и не снимали масок с лица. При обсуждении операции Альтаир уверенно сказал ему, что он обязательно его узнает – но как? Мерсер ощутил смутное волнение и опять напомнил себе быть осторожнее и ни в коем случае не использовать массовых атак. А перед тем, как убить человека, обязательно срывать маску. Осторожно и бесшумно вирус передвигался по базе, незаметно поглощая бойцов одного за другим. Численность базы сократилась наполовину, но среди дозорных Ла-Ахада не нашлось. Что же, придется так же аккуратно убивать остальных… Уже на втором поглощенном его заметили, закричали и подняли стрельбу. Вирус подумал, что так, наверное, и нужно было поступить с самого начала: Альтаир же не станет в него стрелять? Значит, всех, кто пытается сейчас его уничтожить, можно убить… Каждая клеточка его тела наслаждалась бойней. Вернувшись в свой облик и трансформировав руки в огромные когти, Алекс с легкостью располосовал ближайших к нему бойцов, затем прыгнул, добираясь еще до двоих… Не прошло и минуты, как из полусотни бойцов осталось пятеро. Они рассредоточились вокруг Алекса, не теряя надежды убить его. Мерсер метнулся к одному, затаскивая его за грузовик и поглощая, потом ко второму… и тут что-то взорвалось рядом с ним. Ударная волна отшвырнула его в сторону, заставляя врезаться в соседний грузовик. Дыхание сбилось, но вирус быстро пришел в себя. Гранатометы не могли причинить ему особого вреда, только раздразнили еще больше… Следующий спецназовец не успел даже попрощаться с жизнью – Алекс оторвал ему голову и поглотил несчастного. Он уже развернулся, чтобы броситься на еще одного человека – неподвижно стоявшего офицера Черного Дозора, который, к слову, отличался светлой формой – как вдруг понял, что это второй из двоих выживших. И если это не Альтаир сейчас целится ему в спину из гранатомета… Офицер вдруг вскинул винтовку и выстрелил. Пуля пролетела мимо Алекса, и тот удивленно проводил ее взглядом до того момента, как она нашла свое пристанище в правой глазнице солдата-гранатометчика. Тот вскрикнул и повалился на спину, так и не успев выстрелить в последний раз. Офицер же отбросил оружие и стянул маску со своего лица, насмешливо блеснув золотистыми глазами. – Всегда мечтал убить его – самый отвратительный человек, которого я знаю. – Так ты офицер? – Мерсер хмыкнул, будучи впечатленным: насколько он знал, офицерами Дозора становились те, кто серьезно отличился при выполнении заданий, самые ответственные и опытные бойцы, которым даровалось право войти в командный состав организации. Он подумал, что еще многого не знает о своем человеке – и в то же время пообещал себе, что у него будет куча времени, чтобы изучить все о нем. – Один из лучших, – немного высокомерно бросил Альтаир. – Тебе идет белый, – ухмыльнулся вирус, подошел к нему и обнял парня за талию, привлекая к себе. Тот уперся ладонями ему в грудь, растеряв весь свой лоск и недовольно шипя: – Нельзя медлить! Вдруг сюда зайдут другие солдаты? – Хорошо, но потом мы наверстаем упущенное, – с предвкушающей ухмылкой пообещал Прототип, удовлетворенно отметив, как на смуглых щеках проступил легкий румянец – ровно на секунду, после чего Альтаир вернул маску на свое лицо. – Принимай облик солдата и пошли уже, пока все не испортили. Мерсер все же на мгновение прижал араба еще ближе к себе, прежде чем позволил себя оттолкнуть. Приняв облик последнего поглощенного, он поднял оружие и приглушенно хмыкнул: – Веди давай, мой офицер. – Сосредоточься, Алекс, – недовольно одернул его араб, тоже подобравший винтовку. Они вышли из здания базы и направились к вертолету, что стоял неподалеку. Солдаты, охранявшие технику, выглядели напряженными, но побоялись задавать вопросы бойцу рангом выше. Двое диверсантов без задержки добрались до вертолета и забрались внутрь. – Ну, надеюсь, ты и правда умеешь управляться с ним, – в голосе Ла-Ахада сквозила нервозность, он постоянно оглядывался и сжимал свою винтовку. – Расслабься и лучше подумай, куда мы отправимся после того, как побываем у тебя дома, – улыбнулся Зевс, приводя технику в движение. Военные бросились врассыпную, когда вертолет взлетел, закричали, когда он направился в сторону океана… но сделать ничего не смогли: Альтаир прекрасно выполнил свою задачу, за утро приведя в неисправность прочие вертолеты на этой базе и отправив другие, с ближайших баз, на борьбу с Ульями. В них пытались попасть с танков, но ни один снаряд не достиг цели – Мерсер, имея навыки сотен поглощенных пилотов, ловко уходил от любого столкновения и уверенно вел машину прочь от зараженного района, от этого города, от инфицированных и Охотников, от преследований Черного Дозора. Молчание затянулось, и Алекс бросил вопросительный взгляд на сидевшего рядом Альтаира. Тот улыбался, мягко и ласково, и с теплом в глазах смотрел на Мерсера. – Хоть на край света с тобой… мой Пушистик. – Кстати, помнится, ты как-то называл меня мелким, – Алекс прищурился, окинув расслабившегося сирийца потемневшим взглядом: на самом деле Зевс оказался чуть выше своего спасителя и даже немного старше, но все еще не мог забыть те моменты, когда его человек называл его маленьким и мелким. – А что не так? Всегда буду помнить, каким маленьким очаровательным котенком ты был, – Ла-Ахад прижал руку к сердцу, мечтательно вздохнув. – Дай только приземлиться, и я покажу тебе, кто тут мелкий, – мрачно пообещал Мерсер, вызвав звонкий смех. – И что мне с тобой делать, грозный вирус, – отсмеявшись, Альтаир посмотрел вперед, на светло-голубое небо, которого над Нью-Йорком не было уже несколько месяцев. Они летели в сторону Бостона, планируя там сесть на самолет и отправиться сначала в Европу, а потом – на родину парня. Хоть вопрос и был риторическим, после небольшой паузы Алекс все же ответил. – Надеюсь, ты навсегда оставишь меня себе.