Очень английский скандал

— В нашу первую встречу Бен Соло показался мне похожим на испуганного зайчонка, — мистер Сноук улыбнулся незнакомой мечтательной улыбкой. — Диковатый, беспомощный, все смотрел себе под ноги, и этот валлийский акцент… Признаться, я не всегда понимал, что он там лопочет. Хотя нельзя сказать, что я старательно прислушивался. У нас с Беном было множество более интересных дел. Хакс не совсем понимал, какой реакции от него ждут, и оттого просто кивнул. Мистер Сноук, лидер Либеральной партии Великобритании, редко — честнее сказать, никогда не — откровенничал с ним о личной жизни. Пожалуй, этот разговор можно было считать знаком безусловного доверия: мистер Сноук практически открыто признал, что между ним и этим валлийским Беном была интимная связь. Вот только вместо закономерной гордости Хакс чувствовал колючее беспокойство. — Скажу честно, Армитаж, — продолжил тем временем мистер Сноук, — мне стало жаль Бена. Такой молодой, но вынужден торчать в глуши и батрачить на ферме своего дяди. Я забрал Бена в Лондон, оплатил ему жилье и прочие расходы, и поначалу он был искренне благодарен мне. Однако довольно быстро Бен захотел большего, и я был сполна наказан за свою глупую жалость и мягкосердечие. Глубоко вздохнув, мистер Сноук поднялся на ноги и, прихрамывая, подошел к окну. Для человека, пережившего тяжелое ранение, он передвигался довольно проворно. Но, глядя на его обезображенное шрамами лицо и иссохшую фигуру, Хакс малодушно радовался тому, что родился после войны. — Бен решил, что может шантажировать меня, — проговорил мистер Сноук, глядя сквозь стекло на мутное лондонское небо. — Он не хотел денег, он хотел, чтобы я признал его своим официальным сожителем. Что, как вам известно, согласно закону является преступлением. Не то чтобы мне нравился этот закон… Впрочем, это не относится к делу. Наши с Беном отношения были просто коротким ничего не значащим эпизодом, и мне важно, чтобы этот эпизод и впредь оставался таковым. Вы понимаете, о чем я говорю, Армитаж? — Думаю, да, — неохотно ответил Хакс. — Вы хотите, чтобы я организовал… исчезновение Бена Соло? Он уже делал подобное прежде (правда, в те разы дело касалось политических конкурентов) и знал, кому заплатить, чтобы все прошло чисто и мистер Сноук остался доволен. — Нет, — выражение на лице мистера Сноука на миг стало досадливым. — Для начала просто поговорите с ним. Скажите, чтобы он оставил меня в покое и не писал писем. Напугайте так, чтобы он носа не показывал из своей деревни. Я надеюсь на вас, Армитаж. Вы молоды, но я знаю, что вам можно доверять важные дела. Мистер Сноук вернулся к столу и, склонившись, торопливо и размашисто вывел адрес на листе бумаги. — Это местечко в Северном Девоне, — сказал он, протянув Хаксу сложенную вчетверо записку. — Насколько я знаю, Бен живет со своей кузиной. Хорошей поездки. Мистер Сноук сел в высокое кресло и открыл папку с документами, давая понять, что разговор окончен. — Я сообщу о результатах, — коротко сказал Хакс прежде, чем выйти за дверь. Он все еще чувствовал смутную тревогу, но одновременно понимал: все сложится наилучшим образом, так или иначе. Проигрывать Хакс не умел и не любил. *** Погода в Северном Девоне оказалась еще отвратительнее, чем в Лондоне. Небо стального цвета давило на виски, пронизывающий ветер забирался под тонкое пальто, земля под ногами казалась обледеневшей. Домов в деревне было мало, и Хакс без труда нашел нужный. Дверь ему открыла невысокая жилистая девчонка — очевидно, та самая кузина. — Вам кого? — подозрительно спросила она, небрежно пригладив растрепанные темные волосы. — Доброго дня. — Хакс решил продемонстрировать хорошее воспитание. — Меня прислали из Лондона, и я бы хотел поговорить с Беном Соло. Он дома? Девчонка прищурилась, окинула его оценивающим взглядом и вдруг крикнула: — Эй, Бен, к тебе какой-то тощий ирландец! Выйдешь? — Я не знаю никаких ирландцев, — донеслось из глубины низенького дома; затем раздались тяжелые шаги. — Сейчас, погоди. Уже иду. Против воли Хакс отметил, что голос у этого Бена довольно звучен и красив, а акцент вовсе не мешает понимать его речь. — Ладно, если что, позовешь, — бросила девчонка и скрылась в доме. Внешне Бен оказался неожиданно высоким и мускулистым, хоть и совсем молодым. Хакс представлял его другим — тонким, манерным, хрупким, более похожим на то, что большинство людей воображают при слове «гомосексуалист». Более похожим на Хакса. Бен тем временем хмуро смотрел на него и молчал. Однако, когда Хакс хотел было заговорить первым, тот выпалил: — Он скучает по мне? Сомнений в том, кто этот «он», не оставалось. «Нет», — подумал Хакс, но вслух сказал совсем иное: — Немного. Лицо Бена просветлело. — Я знал! Он хочет меня видеть? — Не думаю, — осторожно начал Хакс. Он вскользь отметил, что искренняя радость делала Бена как будто бы еще моложе и ранимее. — Если начистоту, я приехал именно затем, чтобы попросить вас оставить мистера Сноука в покое. Перестаньте писать ему, не пытайтесь звонить и иным образом выходить на связь. Мистер Сноук хотел бы завершить ваши отношения мирно, без излишнего драматизма и, простите уж за прямоту, без жертв. Понимаете меня? Взгляд Бена остановился, и в потемневших глазах плеснулась такая ярость, что Хаксу стало не по себе. — Слушайте, ну вы же не могли всерьез думать, что мистер Сноук оставит вас рядом, — проговорил он ровным тоном. — Это же попросту незаконно. Уверен, вы понимаете это. Бен стиснул кулаки; его плечи мелко затряслись. — Я-то понимаю, а вот вы кое-чего не понимаете, — глухо проговорил Бен. — Я готов оставить его в покое, вот только он забрал мои документы. Я пытаюсь восстановить их, но не могу, а без них… Без них меня нет. Хакс нахмурился. Об этой немаловажной детали мистер Сноук не упомянул. — Почему не можете? — Да не знаю я! — выкрикнул Бен. — Я думал, это такая… Ну, игра. Я сам отдал ему документы, потому что доверял. А потом Сноук отказался возвращать их. Сказал, что вернет, когда убедится, что я не стану его шантажировать и все такое. — Но вы ведь и в самом деле его шантажировали, разве нет? — уточнил Хакс. — Я просто хотел, чтобы он не забывал обо мне, — Бен дернул плечом и заговорил быстрее: — Мне он показался тогда не таким, как все. Ну, когда его машина заглохла рядом с дядиной фермой, и нужно было помочь. Теперь-то я понимаю, что дело не в том, какой мистер Сноук особенный, а в том, что я на ферме только коров и лошадей видел, а люди… Они все были скучные. Я даже не понимал толком, чего мистеру Сноуку надо и зачем я ему в Лондоне. Но мне так сильно хотелось поехать, что я… — он с досадой махнул рукой и сказал: — Короче говоря, я деревенский дурак, я это знаю. Что теперь? Я даже на ферму вернуться не могу, мне стыдно всем в глаза смотреть. Даже Рей, которая вам дверь открыла, хотя она сама предложила помочь. Живет зачем-то со мной на отшибе этом. Не хочет, чтобы я был один. История принимала все более паршивый оборот. Врать как следует этот Бен явно не умел, из чего следовало, что весь его сбивчивый рассказ был правдивым. Хакс с неудовольствием отметил, что мистер Сноук мог бы выбрать кого-то более зрелого и трезво осознающего происходящее. Для него самого обоюдное здравомыслие было главным принципом при выборе партнера и залогом безопасности. У мистера Сноука же явно имелись более извращенные и рискованные вкусы. Впрочем, теперь Бен Соло едва ли напоминал испуганного зайчонка. Скорее уж он походил на голодного волка, и с этим приходилось считаться. — Давайте сделаем так, — предложил Хакс, — вы пока что останетесь здесь и не будете переезжать, а я посмотрю, что можно сделать относительно ваших документов. Если вы поведете себя правильно и оставите мистера Сноука в покое, я постараюсь вам помочь. — А кто вы вообще такой? — поинтересовался Бен. В этот момент Хакс со смущением осознал, что не представился. — Армитаж Хакс, — он протянул распахнутую ладонь. — Я личный помощник мистера Сноука. Вашими… Скажем так, бывшими привилегиями я, если вас это тревожит, не обладаю. Поколебавшись, Бен крепко пожал руку в ответ. — Я Бен Соло, но вы и так в курсе. Хорошо, я… — он опустил глаза. — Я больше не буду навязчивым. Если я не нужен, то отойду в сторону. Только вы узнайте про документы, ладно? — Даю слово, — пообещал Хакс. Кажется, Бену понравился этот ответ. Он мягко улыбнулся, и Хакс вдруг поймал себя на том, что понимает, отчего мистер Сноук выбрал этого неотесанного деревенского мальчишку: в Бене Соло было что-то искреннее и открытое. То, что так непросто найти в большом городе. — Я ведь любил его, — произнес Бен, словно подтверждая эту мысль. — И сейчас все еще люблю, кажется. — Это пройдет, — заверил Хаксу. — Страсть быстро проходит, поверьте мне. — А кто сказал про страсть? Между нами было нечто большее, чем страсть, — с вызовом сказал Бен, и Хакс решил не спорить. Попрощавшись, он вернулся к брошенной на обочине машине. Бен смотрел вслед до тех пор, пока та не скрылась за поворотом — а может, и дольше, кто знает. *** Хакс отлично понимал, что прямота не всегда уместна, особенно среди политиков. Однако с мистером Сноуком он привык не подбирать слова: они были на одной стороне, и пока что их сотрудничество было взаимовыгодным. — Мне не нравится, что он просит слишком нагло и не хочет принимать то, что ему дают, — так ответил Сноук, когда Хакс спросил его о причинах, побудивших не возвращать документы Бену Соло. — Например, от денег он отказался. Кто знает, о чем он попросит в следующий раз, если сейчас получит желаемое? Бену нужно преподать урок смирения. Но, — он криво улыбнулся, — к чему тревожиться о нем? Я уверен, Бен так или иначе справится. — Хочется в это верить, — отозвался Хакс. — Я сделал все возможное, чтобы убедить его оставить вас в покое. — Никогда в тебе не сомневался, — мистер Сноук по-отечески потрепал его по плечу. В следующий выходной Хакс поехал к Бену по собственной инициативе. Как ни странно, тот довольно спокойно воспринял известие о том, что в ближайшее время документов ему не видать. — Я знал, что так будет, — сказал Бен. — Но спасибо, что спросили. Больше говорить было не о чем, но Хакс отчего-то медлил и не мог уйти. — Вы приезжайте как-нибудь, если захотите. Рей тоже будет рада, — бросил Бен и закрыл перед его носом входную дверь. Хакс даже не разозлился: уже давно никто не решался вести себя с ним так вызывающе, и в этом, как ни странно, было нечто приятное - или, вернее сказать, вызов, на который хотелось ответить. Через пару недель Хакс взял выходной и приехал снова. *** Каждая встреча начиналась с неизменного вопроса: — Как он? Хакс старался не демонстрировать своего раздражения и всегда отвечал односложно: «С ним все хорошо», — и только однажды добавил еще одну фразу: «Вполне вероятно, что мистер Сноук станет следующим премьер-министром». В ответ Бен криво улыбнулся и бросил: — Вот как. Вас это обижает, да? — С чего вы взяли? — насторожился Хакс. — Думаю, вы и сами не отказались бы занять этот пост, разве нет? — Бен поднял бровь. — Но вряд ли он отпустит вас от себя. — Меня устраивает моя должность, — раздраженно ответил Хакс. Он толком не понимал, отчего сердится. Бен сказал правду — ту правду, которую он прятал от себя в самом темном уголке души. Объективная реальность состояла в том, что Хаксу, с его происхождением и отсутствием денег, надеяться было не на что, и служба мистеру Сноуку была его единственным билетом в относительно устроенное будущее. — Пойдемте к обрыву, — вдруг предложил Бен. — Прогуляемся, сегодня хорошая погода. Я давно хотел показать вам, как у нас тут красиво. Даже… Даже Сноук любил эти места. Так, по крайней мере, он говорил мне. Хакс кивнул. — Пойдемте. Истинное отношение Бена к мистеру Сноуку все еще интриговало его. Возможно, тот и в самом деле был влюблен, каким бы странным это ни казалось. Сам Хакс еще никогда не влюблялся (что вполне его устраивало), но слышал, что иногда люди выбирают для чувств самые неподходящие объекты. Еще он слышал, что между двумя мужчинами любовь невозможна в принципе — и его собственный опыт подтверждал это мнение. Ничего более сильного, чем сиюминутная страсть, Хакс к своим партнерам не испытывал. Впрочем, к женщинам он не испытывал и этого. Вечер был по-летнему теплым, и даже на обрыве, близко к большой воде, холод не ощущался. — Это нечестно, — Бен первым прервал молчание. — Он поступил со мной нечестно, понимаете? Я дурак, я поверил… Поверил, что мне понравится Лондон, что мы будем вместе. Теперь я понимаю, что верить было нельзя. Хакс ничего не ответил. Бен уже упоминал о том, что мистер Сноук не скупился на обещания, но подробностей не сообщал. — На ферме было не так уж и плохо, — продолжил Бен. — Работа была тяжелой, но животные любили меня. Рей уговаривает вернуться, и я знаю, что дядя не сердится на меня, но… Но дело в том, что я сам на себя сержусь. Он замер на самом краю, и Хаксу на миг показалось, что тот сейчас бросится вниз, в темную воду. — Я сержусь потому, что Сноук что-то сломал во мне. Задурил голову. И, что хуже всего, я не могу перестать думать о нем. Да черт возьми, мне даже не сразу понравилось то, что он со мной делал! Но постепенно Сноук приучил меня к себе и к... ко всему остальному, и я не могу перестать скучать. Хакс сделал шаг вперед. Он не знал, хватит ли ему сил удержать Бена, если тот все же решит спрыгнуть. Он знал только то, что ему почему-то не все равно. — Он говорил, что любит меня, — Бен поджал губы и все-таки отошел от края обрыва. — Хотя слова ничего не значат, это я уже понял, — он повернулся и посмотрел Хаксу в глаза: — Спасибо, что приезжаете. И за то, что не осуждаете меня. Это… Это очень помогает. Хакс сглотнул. Он никак не мог понять, что чувствует, когда Бен смотрит на него так пристально. — Думаю, рано или поздно я смогу восстановить ваши документы, — зачем-то сказал он. — Или сделать другие. На другое имя, я имею в виду. — И что вы захотите в обмен на эту услугу? — Бен прищурился. — Уверенность в том, что вы больше не станете досаждать мистеру Сноуку. По крайней мере, этот ответ был правильным. Бен кивнул, словно бы и не ожидал другого. — Нужно будет только придумать другое имя, — проговорил Хакс, нервно пригладив растрепавшиеся от ветра волосы. — Я уже придумал, — отозвался Бен. — Кайло Рен. Не спрашивайте, откуда я это взял. Просто так в голову пришло, верите? — Верю, — вполне искренне сказал Хакс. — Оно вам подходит, если хотите знать мое мнение. В ответ Бен широко — по-настоящему широко, а не как прежде — улыбнулся. Глядя на эту улыбку, Хакс подумал, что лучше бы ему было просто и безыскусно хотеть этого наивного деревенского парня, а не… Не то, названия чему он не знал и не хотел знать. *** За две недели до выборов мистер Сноук приказал убить Бена Соло. Он сделал это так спокойно, словно речь шла о чашке вечернего чая. — Я пришел к выводу, что будет надежнее избавиться от него, — пояснил мистер Сноук. — Слишком много поставлено на кон. — Но ведь он больше не беспокоил вас, разве нет? — осторожно спросил Хакс. — Не беспокоил, — мистер Сноук кивнул. — Но я не доверяю ему. Если этот идиот все-таки решит заговорить, мои конкуренты легко воспользуются сплетнями, чтобы разрушить все, над чем я работал. Над чем мы работали, Армитаж. Ты же устроишь все? — Разумеется, — кивнул Хакс. — Вы можете на меня положиться, как и всегда. Руки дрожали от волнения, и он сцепил их в замок за спиной. Устроить все оказалось гораздо легче, чем казалось. Хакс сообразил, что одна его знакомая секретарша служит в нужном департаменте, не против взяток и интимно близка с довольно важным чиновником. Оформление новых документов заняло пару дней, поход в банк и снятие нужной суммы — час. — Тебя давно не было, — забыв о вежливости, выпалил Бен, когда Хакс появился у него на пороге. — Думал, ты больше не приедешь. — Я привез тебе документы и немного денег, — ответил тот, чувствуя, как время утекает у него сквозь пальцы. — Они на то имя, что ты мне сказал. Мне нужно, чтобы ты уехал. Мистер Сноук… Мне очень жаль, но он отдал мне приказ тебя убить. Возможно, не только мне, у меня было ощущение, что он подозревает меня… Впрочем, неважно. Главное здесь то, что ты должен уехать как можно скорее. На застывшее лицо Бена было больно смотреть. — Значит, он совсем меня не любил. Я должен был догадаться. — Уезжай, — повторил Хакс. — Может, он и любил тебя, кто знает, но… — Не нужно, не защищай его. — Бен встряхнул волосами. — Знаешь, ты бы стал гораздо лучшим премьер-министром, чем он. И я сейчас только понял, что не хочу от тебя уезжать. Хакс не успел ничего возразить: Бен крепко обнял его за плечи и осторожно, будто боясь напугать, поцеловал в губы. — Скажи, что я угадал правильно, — выдохнул он, резко отстранившись. — Что ты такой же, как я. — Правильно, — внезапно охрипшим голосом признал Хакс. — Но ты все равно должен уехать. Это важнее, чем все остальное. Повисла звонкая, разящая насквозь тишина. — Хотя бы скажи свой адрес. Я напишу тебе, — сказал Бен. — Не нужно, это может быть небезопасно. — Я все равно найду тебя. Ты же знаешь, что я упрямый. Хакс знал это — и еще кое-что: те, кто отказывали мужчинам в способности любить друг друга, были совершеннейшими ослами. — Хорошо, я скажу. Но обещай, что не будешь подписывать письма. Вместо ответа Бен снова поцеловал его, все так же мимолетно и почти невинно, и Хакс запретил себе думать о том, что могло случиться между ними, если бы они встретились при других обстоятельствах и в другом, более справедливом мире. *** За день до выборов мистер Сноук походя спросил у Хакса то, о чем он уже отчитался неделю назад: — Бен Соло мертв? — Да, сэр, — коротко ответил Хакс; руки почти не дрожали. — Хорошо, — Сноук кивнул и вернулся к изучению документов. Бен Соло и в самом деле был мертв. Зато Кайло Рен остался жив и вчера прислал открытку из Парижа, и это Хакса вполне устраивало. Кроме того, мистер Сноук давно предлагал ему взять отпуск. На этот раз Хакс точно знал, куда отправится.