Пещерный идол

В своих снах он был великолепен. Огромный хищник, рвущий врагов чудовищными когтями. Даже оружия не требовалось, чтобы убить. Он был выше и сильнее любого из существующих зверей. В своих снах он был богом. Он упивался каждой крохой своего могущества, и оттого он сильнее впадал в неистовство, когда его сны прерывали. Он проснулся от пинка. С трудом открыл слезящиеся глаза: крысёныш возвышался над ним. - Смотри, где ложишься, - рявкнул он и прошёл мимо, на ходу наступив на лапу лежащего. Хорёк осторожно поднялся на лапы. Он снова был самим собой: тучным уродцем с короткими задними лапами; длинные когти на передних были покрыты грязью. Возвращение к действительности было отнюдь не самым приятным событием того дня. Он не знал, как долго спал, поэтому на всякий случай решил наведаться к Малькариссу. Подземные коридоры были залиты неясным светом факелов. На пути то и дело встречались слуги Вождя. Они не хотели встречаться взглядами с хорьком и только презрительно фыркали, когда тот проходил мимо. Ничего, эта неприязнь ему была даже на руку: все старались не замечать его, так что хорёк спокойно мог подслушивать их болтовню. Правда, это не всегда оставалось без последствий: тому доказательство многочисленные побои на его теле. Но боль можно было стерпеть ради великой цели. "Однажды, - клялся он, - вы все преклоните колени предо мной." Статуя всегда наводила на него трепет. Каменный зверь, подпирающий своды пещеры могучим телом. Застывшая в яростном рёве пасть. Раскинутые в стороны лапы. Это был хорёк, полный сил и лишённый физических недостатков. Именно этим зверем был юнец в своих снах. - Боишься? Юнец оглянулся и тут же неуклюже поклонился, увидев Вождя. Его старое тело было укрыто тёмной мантией. Голову скрывала деревянная маска - копия морды каменного хорька. Малькарисс утверждал, что маска прячет его старые шрамы, но юнец знал правду. Только он видел мышиный хвост за полами мантии. - Любой был бы охвачен ужасом, о Вождь, - уклончиво ответил он. Не ожидал увидеть вас в... вашем привычном облике. - Я не желаю задыхаться в этой каменной могиле! - резко оборвал его Вождь. - Было время, когда я мог повелевать открыто, показываясь толпе. Не прячась за былым величием. Что думают мои слуги? - неожиданно спросил он. - Им плевать, откуда будет говорить их бог. Многие считают, что эта статуя лишь подчёркивает ваше могущество. Малькарисс, казалось, удовлетворился этим ответом. - Пора бы подумать, что останется после вас. - Хочешь, чтобы я выбрал преемника? - Гениальная мысль, - поддакнул юнец. - Я никогда не переставал восхищаться вашим умом, о Вождь. Малькарисс задумался. Маска чуть подвинулась вперёд: Вождь нахмурил широкий лоб. - Кто из них сможет стать достойным? - Тот, кто обладает большим умом. Правитель щёлкнул зубами. Старик не любил загадки. - Я подумаю об этом, - сказал он. - А теперь вон: я размял лапы! Поклонившись, юнец засеменил к выходу. Он ничуть не сомневался в окончательном выборе Малькарисса. Среди серых масс выделялось лишь одно яркое пятно. У выхода из зала его поджидали. Двое крысаков заломили ему лапы и крепко припечатали к земле. Один наклонился к самому его уху; пахнуло смрадом. - Что ты, уродец, делал у Малькарисса? - Он сам меня позвал, - с трудом выговорил хорёк. - Ты не в первый раз ходишь к нему, - догадался второй. - Иначе почему так редко попадаешься на глаза? - Он ведь подслушивал наши разговоры! - выкрикнул первый. Хорёк не нашёлся, что придумать. Впервые он не знал, что предпринять. - Шпион! - прорычал первый. - Шпион! - повторил второй. - А знаешь, что мы делаем со шпионами? И оба крысака издевательски хихикнули. На следующий день Малькарисс вновь оказался вне пределов статуи, когда явился хорёк, избитый, с обломанными когтями. - Они раскрыли меня! - горько выкрикнул он. Однако Вождь не выказал удивления. Напротив, он казался непривычно спокоен. - Надо думать, ты бесполезен, - сказал он. Громом эти слова отдавались в голове хорька. - Так или иначе, я выбрал преемника. С надеждой хорёк уставился на Вождя. Быть может, ещё не всё потеряно? Но следующие слова разрушили и эти надежды. - Скалозуб станет хорошим правителем. - Правителем?! - не сдержавшись, прокричал хорёк. - Этот идиот ничего не смыслит в управлении массами. - А ты думал, я изберу тебя? Каков глупец! Думал, подобный тебе урод станет следующим Вождём? - и Мальккарисс зашёлся в приступе непрерывного смеха. В ярости хорёк метнулся к нему и вцепился в его горло. Несмотря на размеры, он всегда отличался проворством, а чтобы задушить старика, особой силы не требовалось. Он легко сорвал маску с морды умершего и отшвырнул её в сторону. Мышь. Обычная белая мышь - и без единого шрама на морде. Хорёк торжественно взглянул на статую. "Отныне я - Малькарисс, - он щёлкнул кривыми зубами. - Теперь вы все падёте предо мной!"