Сказания Древних: Голод и Желание

      Немного находилось смельчаков для исследований пещер на юге Ионии, а всё из-за суеверности здешних обитателей. Пришельцам истории о мистических местах и таинственных чудовищ покажутся обыкновенным вздором, страшилками на ночь. Но скоро они узнают, что Иония полна магии гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд, а там, где есть магия, воплощаются в жизнь как и самые сокровенные желания, так и самые страшные кошмары. Из первых поколений местных жителей жила легенда о таинственном месте, побывав в котором, люди возвращались совсем другими, если вообще возвращались.       Как бы там ни было, но смельчаки иногда находились. Когда солнце клонилось к закату, у входа в одну из пещер стоял один из таковых. Убедившись, что последние лучи скрылись за океаном, а за спиной начинают густеть сумерки, он вошел внутрь. Пещера уходила глубоко в скалу, не гнушаясь изобилием сталактитов, которые грозили в любой момент упасть неосторожным на голову, и глубоких расщелин, упасть в которые означало неминуемую гибель.       Со дна одной из таких расщелин доносилось глубоко философское высказывание о текущем круге жизни, об уникальных различиях всевозможных форм жизни и их конкретные примеры, а также место, которое занимает в нём конкретно эта пещера, в частности и тот предательский уступ, которого уже там и не было. Как и подобает подобным высказываниям, их было слышно на всю пещеру и на небольшой территории вокруг. К сожалению (или к счастью), вокруг скалы не было ни единой души.       Только немалая высота ямы помогла Азраэлю достаточно быстро перелить кровь из всего тела в места, которые, по его мнению, пострадают от падения меньше всего. Из-за этого ему всего-то пришлось восстанавливать раздробленные в муку кости и пару-тройку синяков и ушибов, а не вливать в себя обратно кровь со всего дна ущелья. К огромному облегчению Азраэля, его внутренний мир остался внутренним. Чтобы хоть как-то облегчить столь долгий и мучительный процесс, вампир и начал этот глубокий по смыслу и отвратительный по содержанию монолог. Сначала громко, но потом, не желая восстанавливать ещё и голосовые связки - полушёпотом.       Спустя некоторое время Азраэль встал на ноги. Его руки всё ещё висели, как тряпки, но постепенно принимали нужную форму. Он осмотрелся. Кромешная тьма пещеры ему никак не мешала - он отлично видел каждый уступ, который был на стене обрыва. Прикинув, сколько сил у него уйдет, чтобы подняться, Азраэль грустно вздохнул. Из-за предосторожности во время падения регенерация забрала гораздо меньше сил, чем могло потребоваться, если бы он не успел ничего сделать. Тогда бы он так и остался лежать в пещере, ожидая до тех пор, пока рядом не окажется такой же смельчак, чтобы вытащить из него всё до последней капли. Но несмотря на то, что всё пошло как нельзя лучше, при попытке подняться Азраэль полностью иссякнет где-то перед самым последним уступом, и никакая сила воли не поможет.       Вариант восполнить запасы крови с местной фауны совсем не вариант. Неподалеку не было ничего, кроме мирно спящей стаи летучих мышей, но их транспортировка отнимет гораздо больше, чем даст. Азраэль мог по собственной воле впасть в сон, как это делали чрезмерно голодные вампиры, но это тоже не было вариантом, потому-что пробудить его могла только присутствие добычи, которая могла прийти как через десять минут, так и через тысячелетия. Тоже не вариант.       Был ещё третий вариант. Азраэль издал тяжелый вздох... Последний раз он подпитывал эту силу с того мёртвого моряка в Билджвотере, поэтому шанс того, что он потеряет контроль, был очень высоким. В таком случае нельзя было сказать, какая территория пострадает от этого, что придавало некоторой заманчивости второму варианту.       Но время было для вампира слишком ценным. Он успел влюбиться в это место. В место, где магия сотворила невообразимые вещи, наполненные самыми странными существами и самыми удивительными растениями. Здесь всё дышало чем-то, что никак не могло сочетаться с материальным миром, чем-то могущественным, но в то же время нежным и умиротворяющим. Он хотел исследовать всю Ионию, а, когда появится нужный источник жизни, она может измениться до неузнаваемости. Он не хотел терять драгоценного времени.       Азраэль выпрямился во весь рост, закрыл глаза и глубоко выдохнул, полностью расслабив всё свое тело и сняв с себя невидимые оковы. В мгновение вокруг вампира росла невидимая аура, цепляясь своими длинными отростками к камням, к земле, воде и даже к воздуху. Ко всему, что имело в себе даже незначительную каплю жизни, вытягивая её до дна. Эта сила ревела и уничтожала всё, подобно голодному чудовищу, выпущенного из клетки. Но не прошло и секунды, как на Азраэля хлынул целый поток невероятной энергии. Отростки сжались и вскоре обмякли, медленно отползая назад. Вампир очень сильно удивился, когда почувствовал внутри вместо яростного рёва что-то похожее на довольное урчание котёнка. Неутолимый голод утих с невероятной быстротой, и Сущность, которая столь долгое время пожирала Азраэля изнутри, позволила ему в полной мере распоряжаться собой.       От неожиданности вампир свалился на пол. Магия Иония была гораздо сильнее, чем кто-либо мог предположить. Самой малой её частицы с лихвой хватило, чтобы утолить не только голод, но и жадность Сущности, которая была заключена внутри Азраэля. Он впервые почувствовал жизнь там, где не было ни единого живого существа. Также он почувствовал над собой очень странную мозаику, созданную частицами или полноценными душами самых разных существ. Эта странность пробудила в нём вновь страсть к поискам. Теперь, хоть и ненадолго, у него появилась цель путешествия, и, что самое главное, почти безграничный запас сил идти к этой цели.

***

      К огромному удивлению Азраэля, вход в странное место не был мистическим порталом в потусторонний мир. Души хранились в реальном мире вне живых оболочек, что шло в разрез с самими законами мироздания. И входом в это хранилище была обыкновенная каменная арка, своим основанием уходя глубоко под землю. Постояв несколько минут, Азраэль собрался и вошел.       Вампир отчетливо чувствовал невообразимо приятные запахи, которые доносились из этого места, ещё до того, как он подошёл к воротам. Но то, что чувствовал его нос настолько сильно отличалась от того, что говорило обоняние Сущности, что он отнес эти запахи к галлюцинациям. И только войдя внутрь, он почувствовал, как на него с силой нахлынула волна невероятных ароматов, вскружив его голову.       Азраэль оказался внутри самого прекрасного сада, по сравнению с которым сады величественных повелителей казались сборищем сорняков. От неожиданности и очарования вампир застыл на месте, запоминая каждое расположение каждого цветка и каждый запах, который только мог учуять. Однако от мечтаний его отвлек тихий шаг. Даже Сущность не смогла учуять жизни в этом существе, из-за чего Азраэль решил, что это очередное порождение безумного некроманта. Какого же было его изумление, когда на встречу ему вышла старуха с садовыми ножницами. Одета она была в цветастую шаль, которая спадала до самой земли, её волосы уже давным давно поседели и поредели, а лицо укрылось морщинами настолько, что казалось,что оно было собрано из отдельных фрагментов.       "Страж сада, - быстро заключил Азраэль. - Она вышла медленно и не таясь. Значит, нападение может последовать только тогда, когда я причиню вред цветам. А значит - бояться мне нечего."       Успокоив себя этими мыслями, Азраэль сделал учтивый уклон, так как это считалось почтительным приветствием везде, даже в других мирах. Его тело выглядело расслабленным, но на самом деле он был готов даже к укусу жука. Того жука, что за четыре стебелька травы от его левой пятки.       - Привело тебя сюда не горе, - сказала спокойным и сильным, не свойственным её возрасту, голосом страж. - Ты давно смирился с тем, кем стал и принял все свои ошибки, даже самые страшные, извлекая из каждой новой истории урок. Это очень странно, ведь обычно я всегда знаю, зачем приходят в этот сад. Но сейчас я спрошу прямо - что привело тебя, спутник?       - Чистое ребяческое любопытство, - улыбнулся Азраэль, - Да, это странно прозвучит, но пришёл я сюда только потому, что мне стало интересно, что это за место.       Когда старушка приподняла лицо, вампир заприметил ещё одну любопытную деталь - аквамариновые глаза выражали помимо удивления и интереса странную палитру тоски и грусти, что прямо говорило о том, что перед ним не ходячий мертвец, а живой человек, что было противоположно тому, что говорила ему Сущность. Он слышал о чернокнижниках, которые перемещали свои души в различные сосуды, в том числе и живых существ, обеспечивая себе тем самым вечную жизнь, отдельно от смертного тела. Но в таком случае переносилась только часть души, чтобы всегда иметь запасную оболочку. Но та, что была перед Азраэлем, была совершенно пустой.       "Возможно, её душа находится очень близко к ней и управляет ей, как марионеткой"       - Любопытство, значит, - со смутной улыбкой сказала садовница. - Очень интересно... В таком случае - проходи.       Она отодвинула лёгким движением руки плотный занавес из листвы и цветов, открывая поляну с большим деревом с развалистыми ветвями и небольшой каменной скамьей под ним.       -Присаживайся. - страж указала рукой на край, противоположный от того, на который села сама.       Благодарно кивнув, Азраэль присел. Одна из веток начала медленно опускаться к ним, расцветая красивым соцветием, которое потом превратилось в семь спелых плодов, очень похожих на апельсины. Старуха сорвала один из них и быстро почистила, раделив плод на шесть равных частей и предложила один и них ему. Азраэль охотно принял его. К счастью, он может ощущать вкус еды, а на свете слишком мало вещей, способных причинить ему вред, и яд - неважно, какой - в их числе не был. Вкус у фруктов оказался очень резким, но он быстро смягчался, высвобождая медовую сладость. "Хорошее напоминание о том, что лучшее идет после неприятного." - мысленно улыбнулся вампир.       Вскоре на ветке плодов не осталось. Азраэль и садовница с одинаковым познанием и усердием беседовали как и на глубоко философские, так и на банальные, а порой и просто глупые темы. И только те чувства, что давала ему Сущность, показывали ему истинный облик обманчивого сада. Внезапно его внимание привлекла лилия цвета вороньего крыла, излучавшая знакомую вампиру ауру своего носителя. Она была здесь тоже...

***

      Где я? Всё тело будто онемело... Я лежу... на чем-то очень мягком... Это не какие-то растения... Скорее... Шелк? Значит, среди предков меня нету... Я лежу на шелковой кровати... Мягкой и удобной... Но почему тогда вокруг меня темно?.. Разве я не открыла глаза?.. Почему я не могу поднять веки?.. Почему?..       А?.. Что случилось?.. Я вновь без сознания?.. Уже нет... Чувствую запах спирта и какую-то суету вокруг... Разве я у целителей?.. Но зачем... Опять слабость... На этот раз веки я не смогу поднять... Опять... Но нужно... Нужно попробовать открыть их... Это необходимо...

***

      Эта лилия заставила Азраэля задуматься. Что может предложить этот сад, что здесь столько различных осколков. Он не убивает неосторожных путников - как минимум одна особь, чья частица жизни осталась здесь, всё ещё жива... в какой-то мере. Что делают эти цветы?       Сущность предупреждающе задрожала. Азраэль не решался высвобождать её, не имея достаточно навыков, чтобы её контролировать. А своевольное разгуливание столь могучей силы могло заставить это взбунтоваться против него, что ничего хорошего не сулило.