Царица с серебряными руками

      Когда-то давным-давно жила в одной стране царица по имени Евдокия. Была она мудра и добра, но после того, как муж её, старый царь Фёдор, умер, стала коварной и подозрительной. Всё казалось ей, будто хочет кто убить её или заговор какой сплести.       А править после смерти царя Фёдора стал сын его Василий. Был он ещё молод, и следовало ему жениться. И вот выбрал он себе невесту — красавицу Ксению, юную и невинную девушку, чьи янтарные очи и густые кудри пленяли всех юношей вокруг. Радовался молодой царь, что нашёл себе такую завидную невесту, радовалась и Ксения, что станет царицей. Но не рада была старая царица Евдокия: ведь была Ксения из того рода боярского, с каким её семья давно враждовала. Решила царица, что хотят её от власти отстранить, и затаила обиду.       Пошёл молодой царь на другой день к духовнику своему благословения на женитьбу просить. А духовник его благословения ему не дал, а сказал:       — Не так-то просто стать достойным мужем! Нужно для того смирение проявить, а не за красой гоняться. Вот тебе испытание: иди завтра до рассвета на торговую площадь, и какая бы девица не явилась туда первой, на той и женишься!       Не сам он это придумал, конечно, а царица Евдокия велела сказать так. Царь Василий поклонился смиренно, но на милость Божию полагаться не стал. Пошёл он тут же к Ксении, да и предупредил её обо всём.       А старая царица отправилась по улицам города и отыскала одну нищенку, что милостыни просила у храма. Была она грязная, в лохмотьях, и не было у неё рук. Спросила у неё царица ласково о судьбе её, и рассказала девушка, что променял её родной отец на мешок золота, а когда она сопротивляться стала, отрубил дочери руки. Проходимец же, какой её выкупил, надругался над нею, да и бросил ночью у городских ворот. Царица и отвела эту девушку тайком во дворец.       На другое утро, рано-рано, до рассвета пришёл молодой царь на площадь, и невесту Ксению с собою вместе привёл. Встал царь посреди площади, а Ксения — за углом, чтобы сразу, как явится первый луч, к желанному жениху подбежать. Выглядывает она из-за угла, царю подмигивает, а царь в ответ ей улыбается. Ждут-не дождутся, когда утро настанет.       Вот уж из-за горизонта самый краешек солнечного диска показался. Собралась Ксения шаг вперёд сделать, как вдруг подходит царица Евдокия. Отступила девушка в сторону: как свекрови будущей дорогу-то не уступить? Прошла Евдокия на площадь, да не одна, а провела за собою ту нищенку, какую вчера на паперти подобрала.       Страшно разгневался царь Василий, когда понял, что его обманули, да делать нечего — пришлось ему жениться на калеке. Нищенка, которую Прасковьей звали, и сама не рада была, что стала царю нелюбимой женою. А Ксения три дня подряд рыдала в своей светлице, да так и не успокоилась, и поклялась выйти замуж за первого, кто посватается. Да вот только была она уже беременна от жениха своего, и как только про то её отец прознал, так и выгнал дочь из дому с позором. Долго блуждала она, да и прибилась к слугам дворцовым: стала среди них жить и на кухне им помогать, как простая служанка.       А царь Василий стал жить с молодой царицей. Сделал он ей серебряные руки, нарядил в самые красивые сарафаны. И хоть лицом Прасковья была хороша, так и не смог он её полюбить. Не любо ему было ни гулять, ни беседовать с нею, казалась она ему глупой и раздражала царя одним своим присутствием.       В ту пору случилась война. Собрал царь большое войско и ушёл с ним на границу. Прошло какое-то время, и царица Прасковья родила сына. Да только был он на царя Василия нисколько не похож: кожа у него была с желтизной, глаза раскосые и родился он сразу с короткими тёмными волосами. Как увидела ребёнка царица Евдокия, так и догадалась, что отец его не царь, а тот проходимец, что Прасковью у отца выкупил. Однако сыну как ни в чём ни бывало написала, что родился у него сильный и здоровый наследник.       Да только Ксения, что на кухне царской работала и про всё, что во дворце творится, знала, отправилась за гонцом следом, подкараулила тот час, когда гонец спать лёг, да и подменила письмо царицы на своё, в котором написала, как было на самом деле.       Прочёл царь Василий послание и пришёл в ярость. А как успокоился, так и понял: есть у него теперь повод от нелюбимой жены избавиться. Написал он в ответ, чтобы Прасковью вместе с ребёнком казнили, а в доказательство вырезали бы царице язык и глаза и отправили бы ему.       Поняла старая царица-мать, что сын её каким-то образом узнал, кого его жена родила, но выполнять его указание не стала. Велела она Прасковье до поры до времени с ребёнком в лесу спрятаться, а сама приказала слугам отыскать крестьянскую девушку с похожими очами и убила вместо молодой царицы, а глаза её и язык солью засыпала и царю отправила.       А Прасковья с младенцем за спиною отправилась ночью в лес. Страшно одной по лесу идти: ветер холодный, деревья шумят, волки воют. Вдруг увидела молодая царица огонёк впереди, тёплый, золотистый, словно маленькое солнышко. Сошла она с дороги и отправилась за огоньком. Окликнула — не отозвались, догнать попыталась, да разве догонишь, идя через бурелом! Но вот скрылся огонёк в какой-то хижине. Зашла и царица в хижину, и видит — стоит там женщина в белых одеждах, и фонарь на стол ставит, а на столе еды полно и всё такие кушанья, что хоть царю подавай.       Обрадовалась царица и говорит:       — Ты, верно, ангел Божий, вывела меня к теплу и спасла от смерти неминуемой.       — Верно, ангел, — ответила женщина, — и с другими ангелами тебя сейчас познакомлю.       Схватила она со стола нож и ударила царицу в самое сердце. Упала Прасковья, да и умерла тут же. А Ксения, которая и была этой женщиной, оторвала у её серебряные руки, бросила в сундук, а саму царицу и плачущего младенца оттащила за хижину, да и закопала глубоко под землю.        Семь лет прошло с тех пор, и кончилась война. Вернулся царь во дворец, да только не все были тому рады: многим боярам не по душе пришлась страшная расправа с царицей, зато по душе пришлось вместо царя страной управлять. Быстро смекнул царь Василий, что уж чуть ли не заговор против него готовят, вышел перед народом, да и сказал, что-де не приказывал он жену казнить, а письмо его по дороге чёрт подменил. Тут же и рассказала ему мать, что не убивала Прасковью, а велела ей в лесу прятаться. И поклялся царь перед всем народом, что отправится хоть на самый край света, чтобы отыскать жену и сына.       Семь лет скитался царь Василий по всему своему царству на радость старой царице и боярам, которые уж привыкли без него править. На исходе седьмого года отчаялся он найти царицу и отправился домой, а путь свой ко дворцу проложил через лес. Ехал он ночью, да увидел вдруг огонёк, тёплый, золотистый, словно маленькое солнышко. Пошёл он за огоньком и вышел к хижине, а зайдя внутрь, увидел женщину в белых одеждах и юношу, как две капли воды на него самого похожего.       — Кто ты такая? — спросил он у женщины.       — Жена твоя, — отвечает она, — а это твой сын.       Пригляделся царь: совсем не похожа она на Прасковью, а похожа на Ксению. Но ни словом себя не выдал, а сказал ей идти с ним во дворец. Велела Ксения сыну взять сундук, что в хижине стоял, и втроём отправились они во дворец.       Увидела старая царица Евдокия Ксению, и взяла её злоба.       — Не твоя это жена, сын, — говорит она ему. — У твоей жены руки серебряные были.       — Эти руки отросли у меня по милости Божией, — сказала Ксения, а сын её открыл сундук и показал всем лежавшие в нём серебряные руки. Тут уж ничего не смогла старая царица сказать, пришлось перед всем народом Ксению царицей признать. И была всюду радость великая, и царь с царицей еще раз отпраздновали свадьбу и стали править царством всем на благо.       Но не долго жил царь Василий спокойно. Ровно через месяц проснулся царь среди ночи, будто кто толкнул его. Смотрит: стоит у его кровати бледная девушка, прозрачная, будто из тумана соткана, а вместо глаз у неё кровавые пятна. Открыла девушка рот, а из рта у неё кровь полилась. Страх охватил царя, с места сдвинутся не может. А призрак и говорит:       — Жила я себе жила, горя не знала, а меня, невинную, твоя мать убила по твоему приказу. Должно тебе за это плату заплатить.       Тут схватил царь саблю, что над кроватью висела, и кинулся на призрак. Но девушка ускользнула, а царь помчался за ней, не разбирая дороги. Наконец, догнал её царь, повалил и разрубил саблей. Да тут же очнулся и увидел, что нет никакого призрака, а стоит он перед кроватью матери своей, а она лежит перед ним бездыханная и кровью истекает. Убежал царь Василий в страхе в свою комнату, и наутро весь дворец в ужасе гадал: кто же это пробрался во дворец и зарубил старую царицу?..        Прошёл ещё месяц, и снова проснулся царь среди ночи, будто кто толкнул его. Смотрит: снова стоит у кровати девушка, такая же, как первая, только без рук и с кровоточащей раной в груди. Пуще прежнего испугался царь Василий, а девушка говорит:       — Против воли моей ты меня в жёны взял, а меня, невинную, твоя нынешняя жена убила. Должно тебе за это плату заплатить.       Бросился царь на призрак, повалил её на кровать и стал душить, пока девушка не затихла. Да тут же очнулся и увидел, что нет никакого призрака, а это он свою собственную жену, Ксению, задушил. В ужасе разбудил он слуг, да и рассказал, что явился в его комнату чёрт и погубил его жену.       Ещё один месяц минул, и опять царь проснулся среди ночи, будто кто толкнул его. Смотрит: сидит на его кровати маленький ребёнок, такой же бледный и туманный, как и две прежние женщины. Говорит призрак:       — Без любви я родился, и никто не ждал меня. Но и месяца не дали мне прожить на свете, а живьём закопали в землю. Должно тебе за это плату заплатить.       И снова погнался царь за призраком по дворцу. Нагнал его наконец на балконе и вытолкнул через перила. Да тут же очнулся и увидел, что нет никакого призрака, а его собственный сын лежит на земле без дыхания и кровью истекает.       А нянька, что за наследником смотреть должна была, не спала и видела всё. Завопила она:       — Стража, стража! Царь сына своего убил!       Бросился царь Василий бежать, и погнались за ним призраки всех шестерых погибших из-за него людей. В ужасе не разбирая дороги, выбежал царь на высокий берег реки, прыгнул вниз и утонул.       А в царстве после того случилась страшная смута: долго бояре друг с другом воевали, пока не поделили их страну между собой соседние государства.