Приятного аппетита

Огромная улитка величественно заняла своё место и остановилась. Новость покатилась по замку словно сама собой, не столько произносимая вслух, сколько подгоняемая сквозняками длинных коридоров: «Принц вернулся!», «Ниджи-сама снова дома!», «Всем приготовиться к встрече!» И к тому моменту, когда Ниджи сделал первый шаг со своего корабля на платформу замка, слуги уже выстроились в две длинных шеренги, встречая его неким подобием почётного караула. — Да не надо, не надо было! — замахал руками Ниджи. Он торопливо зашагал внутрь, а за ним неровным клином потянулись остальные, во главе с дворецким. — Как прошло ваше путешествие? — на ходу интересовался дворецкий. — Как всегда, успешно? — Разумеется, — кивнул Ниджи, не сбавляя шага. — Армия Джермы по-прежнему непобедима. Только вот… Он остановился посреди коридора, отстегнул плащ и немного неловко сунул его в руки дворецкому. — Я тут запачкался немного и порвал вот ещё… — Драный край плаща ощутимо закоптился. — Надо будет привести в порядок… — Разумеется, не беспокойтесь, ваше высочество, всё сделаем в лучшем виде, — заверил его дворецкий. — Вы, наверное, устали? Желаете принять ванну? — он распахнул дверь в покои принца. — Ага, — рассеянно кивнул Ниджи. — А кто ещё вернулся? Отец? Рейджу? Мои братья? — Пока ещё никого, вы первый, — отчитался дворецкий, делая замысловатый жест в сторону одного из слуг. — Ваша ванна будет готова буквально через минуту. Обед подадут после. Ниджи споткнулся на слове «обед» и непроизвольно втянул голову в плечи. — Да я не то чтобы голоден… — пробормотал он, но дворецкий не услышал его, раздавая через плечо дополнительные распоряжения. Когда Ниджи вышел из ванны, посвежевший и взбодрившийся, его взору предстал уже накрытый прямо в его комнате стол; последний путь к отступлению рассыпался прямо на глазах. Ниджи опустился в кресло, не без опаски придвинул к себе тарелку, заглянул внутрь со слабой надеждой… Нет, чуда не произошло. Разваренное, расползающееся на волокна сизое мясо, комковатый и странно синюшный картофельный соус, сильно отдающий крахмалом — готовила Козетта по-прежнему ужасно. — Я, вообще, сразу сказал, что аппетита у меня нет… — пробормотал в пространство Ниджи, отставляя тарелку обратно, но окончание фразы потонуло в зычном объявлении: — Шеф-повар Козетта! Дверь медленно отворилась. Ниджи нервно скомкал салфетку. — Опять носом вертишь, ваше высочество? — без обиняков с порога начала Козетта. — Я просто не голодный, — предельно вежливо огрызнулся Ниджи. — И для кого я тогда это готовила? — возмутилась Козетта. Ниджи хотелось бы сказать, что, судя по малосъедобному месиву на тарелке, не больно-то она утрудилась, но при виде нахмуренного лица шеф-повара слова застряли где-то в глотке. Козетта твёрдым шагом пересекла комнату, через стол притянула его к себе за шейный платок, сунула тарелку ему прямо под нос и подкрепила предложение веским: — Я вообще-то старалась! Возмущение поднималось внутри Ниджи неудержимой волной. Собрав в кулак всю волю, он аккуратно отодвинулся и твёрдо заявил: — Я не буду это есть, Козетта-сан! — Че-его?! — прищурилась она, пытаясь нашарить на поясе привычный половник, который с недавних пор ей запретили приносить в королевские покои. — Жри давай. Приятного аппетита. — Пожалуйста! — взмолился Ниджи. — Это невкусно! Меня сейчас стошнит! — В смысле?! — опешила Козетта и, уперев руки в бока, подалась вперёд, нависла над ним. — Ты совсем страх потерял, ваше высочество? Твой отец отдал чёткий приказ: разработать для всех вас персональные диеты, чтобы улучшить показатели. Так что бегом давай ложкой работай, пока я не заставила тебя сожрать всё вместе с тарелкой! И Ниджи дрогнул, сдался. Нехотя отправил в рот первую ложку неаппетитного варева, проглотил, почти не жуя, чтобы как можно меньше прочувствовать вкус. Козетта одобрительно кивнула и сложила руки на груди, явно планируя наблюдать до тех пор, пока тарелка не опустеет. Давясь и морщась, Ниджи быстро перекидал еду в рот, с усилием проталкивая через горло крупные куски. Расправившись с последней ложкой соуса, он оттолкнул тарелку прочь, вскакивая с места. — Теперь ты довольна?! — Другое дело, — одобрительно кивнула Козетта. Ниджи дошагал до двери и распахнул её: — Не буду тебя больше задерживать. — Слышала, что остальная королевская семейка ещё не вернулась, — между делом заметила Козетта, направляясь к выходу. — Одиноко тебе сегодня будет, ваше высочество. — Переживу, — буркнул Ниджи, всё ещё придерживающий дверь. Проходя мимо, Козетта звонко хлопнула его по заднице и подмигнула. — Твой папенька просил проследить и за расходом калорий тоже. Вечерком загляну к тебе в спальню, чтобы был готов! И не обращая внимания на нервический вздох Ниджи, зашагала прочь с довольной улыбкой.