Путь доверия

      Будто очнувшись, мой взгляд вдруг резко поймал в фокус то, что вода сегодня в такую-то погоду была на удивление неспокойной. И не было даже видной причины для такой ряби и волн, которыми была покрыта поверхность океанской глади. Ну не могли же это все вызвать три девчонки, плескавшиеся, резвясь, почти у самого берега, не намочив даже колени! - Наверное, гроза будет, - вдруг задумчиво протянула Вен, девушка с темно-коричневыми волосами, стянутыми в некогда красивую и тугую косичку, останавливаясь и отвлекаясь от забавы. Сейчас ее волосы прядками колыхались на ветру, который все увереннее становился сильнее и холоднее, пока девчушка завороженно смотрела на небо.       Я непроизвольно оторвалась от своего занятия, перестав улыбаться, и проследила за ее взглядом – она смотрела прямо на горизонт, где небо сливалось с водой. И вправду, там было гораздо темнее, да и облака были уже не теми белыми и пушистыми небесными овечками, что сейчас витали у нас над головами, а собирались в серые, быстро темнеющие рваные перья. - Вроде не сезон для них, - встрепенувшись, вдруг подала голос вторая девочка с короткими растрепанными волосами, прядями спадающими ей на лицо.       Убрав их в сторону и придерживая ладонью, она подошла ближе к нам и пару секунд не отрывала взгляда от сгущающихся туч, затем сказав: - Но да, Венделла права, это очень похоже на грозу. Хотя она еще далеко от нас. - Может стоило бы и в деревню вернуться? – наконец-то вернув себе дар речи, я вклинилась в разговор, упирая мокрые руки в бока и перебегая взглядом с горизонта, откуда неторопливо надвигалась буря, на двух своих подруг, глядевших в ту же сторону. - Возвращаться пора в любом случае, белье уже и высохнуть успело, пока мы тут тянули драконов за хвосты! – с улыбкой ответила Вен, выходя из воды и отряхивая босые ноги от капель.       И вправду – мы пришли сюда втроем, чтобы сполоснуть в проточной воде выстиранную одежду, которую всучили нам наши матери. Вен, вышедшая из воды первой, опустила штанины своих коротких светло-коричневых штанов из кожи и, распрямляясь, позвала своего дракона, загребая ладонями вылезшие пряди волос и собирая их обратно в косичку.       Дремавший на границе песка и травы криволап Вихрекрыл сразу же живо поднял голову, услышав голос своей хозяйки, позвавший его. Поднимаясь, урча в знак радости, он поменял свой цвет с сонного фиолетового на бодрый ярко-зеленый, расправляя капюшон на затылке и нетерпеливо приплясывая на лапах. Вен ласково обняла опущенную к ней морду и погладила дракона по переносице, заставляя его расслабленно сложить капюшон и заурчать, совсем как большой кот. Большой чешуйчатый крылатый кот. - Прав был Иккинг, когда говорил о том, что драконы лучше любых других питомцев, - вдруг негромко сказала Вен.       Настолько негромко, что наверное одна я ее и услышала, укладывая рядом свежее, пахнущее чистотой белье в плетеную корзину.       От этих слов где-то в сердце болезненно, и в то же время приятно кольнуло. Я была из того числа, кто еще не нашел своими силами своего спутника и товарища среди крылатых соседей на нашем острове. Взять хотя бы моих друзей - все, кроме Руны и меня, были при своих драконах. Зато, было и то, что грело таким как мы душу вот уже месяц. Скоро в яслях подрастет молодняк и туда можно будет войти в поисках своих верных друзей подросткам, желающих посвятить себя профессии укротителей драконов. Ведь на острове было предостаточно ручных драконов всех видов и расцветок, которые верно приносили на остров здоровое потомство, а это потомство нужно было воспитывать, чтобы они могли затем стать кому-то преданными напарниками и помощниками. Укротителям стыдно не иметь собственных драконов, ведь первый и самый верный опыт в обращении с чешуйчатыми мы получаем с ними, и поэтому нам, ученикам, перепадал такой великолепный шанс, когда нас признавали готовыми к помощи профессионалам своего дела.       Сказать честно - я ужасно боялась, что среди всего нашего молодняка я так и не найду того единственного, предназначенного мне дракона. Не раз эти переживания я высказывала друзьям, в ответ на что меня успокаивали и я слышала так греющие слова поддержки.       И потому, сейчас, когда до этого дня оставалась всего неделя, я почти не переживала. Более того, в груди нежно трепетала надежда и вера в то, что мой дракон найдет меня в ближайшее время. Чтож, забегая вперед скажу, что чувства меня тогда не обманули... Но вернемся на берег океана.       Вен, увидевшая, как я, погрузившись в свои мысли, самозабвенно пытаюсь сложить к чистому белью еще и щедро выщипанную из земли траву, потрогала меня за плечо. Я одернулась и потрясла головой, осознавая, где я, и возвращаясь к реальности. - О чем задумалась? - добро улыбаясь, спросила меня Вен.       Я немного неловко улыбнулась в ответ, отряхивая с рук прилипшие к пальцам травинки, и с усмешкой в голосе ответила ей: - Сама знаешь, что мне не дает покоя уже почти месяц.       Девушка понимающе продолжала улыбаться: - Я уже говорила тебе - все будет в порядке. В мире есть дракон, предназначенный именно для тебя, и он тебя найдет! Будь уверена.       Моя мягкая улыбка была красноречивее всех "спасибо", что я могла бы сказать подруге. Она подняла с земли свою корзину, под края набитую свежевыстиранной одеждой и, оглянувшись на меня, неспешно пошла вверх по склону, к нашей деревне.       Ее дракон то и дело пытался подтолкнуть ее в спину, так сказать, помогая ей идти, и я не могла не заулыбаться от лицезрения этой картины. Подняв свою корзину и водрузив ее на плечо, я легкой трусцой добежала до идущих друг за другом Руны и Вен.       Как только подъем был преодолен - нас тут же наградил этот гомон, без которого наши уши уже отвыкли обходиться. Сотни, если не тысячи. Драконы. Всех мастей, видов, возрастов и характеров. Одним словом, можно было смело заявлять, что наш дом являлся нашим персональным мидгардским раем.       Вен попрощалась с нами, уходя в южную часть деревни, где она жила. Проводив ее и ее дракона по-дружески завистливыми взглядами, мы с Руной бок о бок продолжили двигаться вглубь деревни с тяжелыми ношами. Наши дома стояли почти что по соседству, и потому путь до них должен был пройти незаметно, за болтовней и смехом, какие обычно сопровождали наше совместное времяпрепровождение.       По пути до дома мы сделали большой крюк через сердце деревни по моей инициативе. Мне хотелось постараться увидеться с второй из моих подруг, что отдали себя не полетам в небе и опасным приключениям, а не менее важной и замечательной работе - смотритель драконьих стоил. Если первая, Венделла – скромный и работящий подмастерье смотрителя за старшими драконами, работавшая с ними в стойлах, была сейчас на пути к своему дому, то вторая, судьбой которой стал непоседливый молодняк, должна была быть на площади в это время.       А на главной площади всегда было много народу - и основную массу составляли не люди, а драконы. Большие толстые увальни громмели вприпрыжку спешили на кормежку, не видя никого перед собой, шипастые змеевики деловито шли за своими хозяевами - глаз да глаз за их хвостами, чтобы не напороться на шипы, приземистые громобои неторопливо перебирали лапами - дважды уже я до этого спотыкалась о них и падала!       Впереди показался длинный хвост людской очереди, стоявшей прямиком к нашему умельцу и мастеру на все руки – точнее на руку, и, то, что от второй осталось - Плеваке, кузнецу и самому лучшему рассказчику баек в нашей деревне.       Рядом с ним в лавке мельтешили его подмастерья, а сам Плевака хрипучим голосом с добродушным задором покрикивал то на них, то на своего дракона-кочегара, лаварыга Ворчуна. Я не сдержала улыбки, слушая это.       Глазами я выискивала среди людей приземистую фигуру, которая обычно бывала тут в это время, получая шанс ненадолго покинуть драконьи стойла и размять ноги. Однако сколько я ни вглядывалась и не вертела головой - той самой, нужной мне фигуры разглядеть не могла.       Не успела я даже расстроиться, как сзади что-то с силой опустилось мне на плечи, заставив вздрогнуть. - Бу! - громко, прямо над ухом произнес знакомый голос.       Испугаться и присесть под тяжестью я успела раньше, чем повернуться и увидеть смеющуюся девушку с аккуратно уложенными на лоб и стянутыми сзади веревочкой каштановыми волосами, на которых, прижимая их, были взгромождены еще и массивные очки. - Лаг! - слегка сердито, но все-таки больше со смехом произнесла я, начав хохотать вместе с ней. - Привет, Герта, - улыбчиво поздоровалась Руна. - И тебе привет, Руна, - послышалось в ответ.       Девушка выпрямилась и показалась во всей красе, уперев руку в бок и улыбаясь.       Меня всегда забавляли ее высокие сапоги с белым мехом по краям и эти огромные наручи, занимавшие чуть ли не все пространство от запястий до локтей, из-за чего я смотрела на нее с непокидающей мое лицо улыбкой, но как же трудно было не позавидовать младшему помощнику смотрителя молодняковых драконьих стойл Олуха. Именно им и являлась моя давняя подруга, которую звали Лагерта. Я никогда не разделяла ее выбора, в ее пятнадцать лет она пошла в подмастерья драконьего смотрителя, когда я в свои тут же, по исполнению нужного возраста, записалась на обучение в школу укротителей, однако это так и не разбило нашу дружбу с разницей в два года возраста.       Герта стояла с ведром в руке, набитым кореньями, и, пользуясь передышкой, поправляла свою синеватого цвета тогу из шкуры змеевика, добытой после линьки, и пояс, на котором всегда висело что-то полезное для работы с непоседливыми крылатыми малышами. Я, заглядывая внутрь ведра, с искренней заинтересованностью спросила: - Куда это ты тащишь все эти коренья? - Готи просила, - легко и непринужденно ответила Лаг. - Одного из наших случайно зацепил огненным плевком маленький огневик. Собственно, это было первым звоночком к тому, что им пора учиться контролировать пламя. Надо скормить им перемолотые корни огнестебля, иначе они нам все стойла спалят.       Ее развязная и легкая манера разговора всегда мне нравилась. Я вдруг поняла одну вещь и даже не удержалась от ехидного смешка. - Ба-а, да ты никак смогла вырваться без своего маленького живого ремешочка! - Не злорадствуй! - в шутку прикрикнула она на меня, заулыбавшись. - Я полчаса ждала, пока Хвостокрут, наевшись, уснет. Сапоги еще пришлось переобувать, потому что один из тех остался вместе с ним в стойле. Горе луковое, а не скользкая песнь. - Сколько же тебе головной боли с этой крохой предстоит, - добро заулыбалась я, складывая руки на груди. - Это он пока маленький, ты хоть двигаться можешь, когда он на тебе виснет, а как подрастет, что делать будешь? - Как подрастет - так и придумаем, - задорно ответил Герта, затем слегка меняясь в выражении лица и немного неловко опуская глаза на мгновение. - Ты извини, но мне бежать пора. Скоро время кормежки, а нужно еще новую порцию рыбы дождаться и сложить в погреба. - Я понимаю, все в порядке, беги по делам, - добродушно улыбнулась я.       На прощанье обняв подругу, крепко сжав ее под ребра, я еще долго провожала ее взглядом, пока она не растворилась среди толпы. - Жалеешь, что пошла в укротители? - вдруг спросила Руна, подпихнув меня под локоть. - Ни капли, - не раздумывая, искренне ответила я ей. - Ни за что бы не променяла беспокойную жизнь, полную путешествий, загадок и "битв" с драконами всех видоа, на то, чтобы нянчить непоседливых драконят. - Как с языка сняла! – воскликнула подруга, улыбаясь мне. – Ладно, идем. Нам, конечно, дали выходной, но дел еще полно. Меня мать просила еще сходить к Плеваке, снасти надо починить. - А, ты права. Ладно, тогда пойдем по домам.       Поправив на плечах корзины, мы стали пробираться среди всей этой разномастной драконьей толпы в сторону возвышения, где в ряд стояло восемь или десять домов, и где, собственно, жили мы с нашими семьями.       Выйдя с самой шумной и оживленной улицы в деревне в более тихие и местами узкие переулочки, мы, переговариваясь о своем, неторопливо поднимались по вытоптанной дорожке вверх по склону, почти не отрывая друг от друга взгляды, настолько мы были поглощены беседой. Ветер был уже почти пронизывающе холодным, несмотря на жарко греющее нас солнце. Среди жителей я улавливала краем уха обрывки разговоров, которые почти все были в духе: «Ветер-то грозовой, неужели будет буря?» Казалось бы, для нашего края гроза не была ничем необычным, однако всех беспокоило ее приближение. Мне же она не давала покоя почему-то больше всех. Одином готова поклясться, что это будет необычная гроза. Никогда еще меня предчувствия не обманывали. - Эй, ты слышишь? – вдруг пихнула меня в плечо Руна. - Извини, я задумалась, - потирая затылок, повернулась я к ней. – Так что ты говорила о том шепоте смерти? - Я сказала, что его привели с обломанными зубами. А некоторых вообще не было, десны кровоточили. - Ого, - выдохнула я, представляя себе эту ужасающую картину. – Охотники? - Наверняка, - злобно хмуря брови, фыркнула Руна. Я не узнавала подругу в моменты злости – ее лицо становилось все каким-то стянутым, а темные волосы только прибавляли угрожающего вида, вися над глазами прядями зачесанной в бок длинной челки.       Погрузившись опять в свои размышления, я слегка потеряла ощущение окружения, и не заметила, как Руна отскочила в сторону за секунду до того, как я услышала знакомый голос, закричавший: - ЯГНЕНОК, СТОЙ!       Последнее, что я увидела перед лицом, прежде чем быть сбитой с ног, был широкий драконий фиолетовый бок. Громко и звучно я грохнулась на спину, выронив из рук корзину и проскользив лишних пару метров по земле, прежде чем оказаться еще и придавленной упавшим следом за мной драконом. Из груди вылетел весь воздух, и я в легком паническом состоянии заколошматила дракона по спине ладонями, пока тот дергал лапами, пытаясь подняться. - Ягненок, вставай, ну, скорее! – слегка встревоженно подгоняла своего мрачнозуба моя подруга, оставаясь вне зоны моей видимости, пока звереныш не встал на лапы и не обернулся, с встревоженным урчанием тыкая мне морду в лицо. - Оооох… - первым делом выдохнула я. – Кажется, я что-то себе сломала. Да, привет, Ягненок, отстань, дай мне отдышаться!       Я не без улыбки оттолкнула любопытную рогатую морду от лица и раскинулась звездочкой на земле, пытаясь надышаться воздухом, как будто я всю жизнь дышала только в пол-вдоха. - Хей, Маруш, ты жива?       Над головой на фоне голубого неба и пушистых облаков появилось улыбчивое лицо моей подруги и хозяйки того, кто чуть не задавил меня. Грид пыталась не смеяться, хотя было видно по морщинкам на ее лице, что ей очень хочется. Она придерживала парой пальцев пряди своих русых волос за ухом, чтобы они не закрывали ей обзор. - Вроде бы, - усмехнулась я, подняв верхнюю часть корпуса. – Кажется, теперь я понимаю, что чувствует Рыбьеног во время обнимательных приступов Сардельки. И вообще, неужели я настолько массивная, что сбиваю с лап драконов?       Лицо Грид исказила улыбка, и послышался ее звонкий смех. Серые глаза-хамелеоны задорно блестели, полуприкрытые веками, когда она протянула мне руку, помогая подняться. - Привет, Грид, - добродушно поздоровалась Руна, подходя к нам, и кивая мне. – Марет, ты цела? - Жив, цел, дракон, - бодренько отозвалась я, усмехаясь и фыркая от пыли, которая поднялась в воздух, пока я отряхивала спину и ноги.       Грид вдруг обернулась, будто вспомнив о чем-то, и отойдя на пару шагов, подняла с земли… Свой сапог, темно-коричневый и с пряжками. Ее дракон, пригибая голову, обошел ее стороной, однако девушка, грозя ему этим сапогом, в шутку стала на него ругаться: - Делать мне нечего за тобой гоняться! Тоже мне, нашел себе игрушку! В следующий раз когда отниму – получишь им же по свой бестолковой тыкве!       Я не удержалась и расфыркалась от смеха, когда в ответ на эту тираду молоденький мрачнозуб вдруг вытянулся в струну, изображая на морде крайнее возмущение, и вдруг резко развернулся, сев на круп спиной к хозяйке, и наигранно обиженно подняв морду с закрытыми глазами вверх. Руна откровенно рассмеялась. Грид же не без улыбки всплеснула руками. - Ишь ты, обиделся он! Ну и ну тебя, не возьму тебя с собой на рыбалку, будешь тут в стойле кукарекать.       Эти слова подействовали, не заставив ждать на них реакции, и дракон тут же повернул ошарашенную морду. «Как не возьмешь?!» - так и говорило ее выражение. Фыркая, дракон, все еще с обиженным видом, развернулся и подошел к хозяйке встав позади нее и просовывая голову ей подмышку, всем видом показывая, если она сейчас не погладит его и не извинится – он уйдет в смертельную обиду на нее. Грид ласково обхватила дракона за затылком и, слегка потрепав его из стороны в сторону, прищурилась, улыбаясь, и чмокнула дракона в пятачок. - Ну, так и будешь до вечера злиться, маленький бука?       Дракон что-то смешно, почти по-человечески буркнул в ответ и состроил скептическую морду, после чего вдруг подпихнул Грид и встал ей одной лапой на плечо, лизнув девушку широким языком в лицо. - Ладно, ладно, подлиза, будет тебе, - осадила его Грид, вытирая с себя драконьи слюни.       Она с немного виноватой улыбкой обернулась на нас. - Извините за это представление, ребят, - сказала она со смешком. - А я бы попросила на бис! – не менее весело ответила я. – Привет, Грид. Вижу, день у тебя был насыщенный? - Ахах, не то слово! – ответила русоволосая. – Хотела отвести Ягненка к Иккингу, а он решил, что самое время бы поиграть. Визит… Немного отложился. - А чего это ты решила его отвести к Иккингу? Что-то не так? – перестав улыбаться, спросила я. Внезапно в разговор вмешалась Руна, причем вмешалась по делу. - Может, поговорим по дороге? – предложила она. – А то мы так и не донесем это все до домов. - Да, твоя правда, - согласно и немного виновато за свои постоянные отвлекания от дела ответила я. Затем я обратилась к Грид. – Ты пройдешься с нами? - Да-п, конечно! – живенько отозвалась девушка.       Я подобрала корзину, с облегченным выдохом убедившись, что даже вывалившееся наружу белье не испачкалось, и, уже неся ее в руках перед собой, хотела было, пристроившись между моими подругами, продолжить разговор, как вдруг это за меня сделала Руна. - А что такого ты хотела от Иккинга? В смысле, зачем тебе нужно было вести к нему Ягненка? - Ну… - немного помрачнев, протянула русоволосая. – Он вчера ни с того ни с сего бросился на чью-то домашнюю жуткую жуть и сильно прокусил ей загривок. А из-за того, что его вид агрессивный – я испугалась, что сейчас он пойдет в разнос и может натворить бед. Но вроде бы после того, как я его одернула, Ягненок больше так не делал. Однако мне все равно страшновато за него и остальных жителей деревни с их драконами, кто меньше и слабее его, и я хочу посоветоваться насчет этого с Иккингом.       Во время монолога Грид, Ягненок, слыша, что упоминают его имя, пытался завладеть ее вниманием как мог, цепляя девушку за пояс, за портупею и дергая на себя, но каждый раз легонько получал ладонью по носу. - Ого, - выдохнула я. – Да уж, тут действительно надо бы сходить или к Иккингу… - Или к Валке, - подхватила Руна. - Ой, о Валке я почему-то и не подумала. А это верная идея, Иккинг ведь постоянно занят все то время, что остается на острове. После того, как он стал вождем, на него столько свалилось, я просто восхищаюсь, как он с этим всем справляется! - Это верно, он просто молодец! Достойный вождь! – задорно поддакнула Руна, выходя немного вперед нас двоих и глядя на обеих по очереди.       Я лишь молча улыбалась, не находя, что сказать. За это время, что прошло за разговорами, мы дошли до нашей улочки, и я и Руна уже могли разглядеть крыши своих домов. Ветер крепчал, то и дело пытаясь вырвать из наших корзин верхние слои одежд, относя в сторону от дымоходных труб на домах дым, шедший изнутри от горящих уютных каминов, то и дело в воздух вихрем поднимался мелкий сор вроде листьев, щепок и пыли.       Внезапно до нас долетел знакомый голос, и все трое почти одновременно обернулись. - Марет, Руна! – звал нас голос откуда-то из-за нижнего строя домов.       Тот, кто звал нас, явно нас видел, но мы, как ни вглядывались, не могли понять, откуда идет звук, пока из-за дома не вышла, видимо, догоняя нас, легкой трусцой Астрид Хофферсон. - Мы тут, Астрид! – помахала ей рукой Руна. - Девочки, для вас есть работенка! – вдруг крикнула она, задорно улыбаясь. – Если хотите, конечно! Все наши сейчас разбежались по своим делам, а вы первые из учеников, которых я вообще нашла в деревне! Спускайтесь на арену, я вам кое-что покажу, у нас пополнение!       Я радостно заулыбалась, оборачиваясь на подругу и ловя такой же оживленный взгляд. Внезапно Грид сделала шаг вперед и крикнула: - Астрид, а где сейчас Иккинг? - Он должен быть в Большом Зале вместе с Плевакой! - Спасибо, Астрид!       Девушка махнула нам рукой, разворачиваясь, и уходя в сторону главной улицы. Мы с Руной вновь обменялись озорными взглядами. - Пойдешь к Иккингу? – повернула я голову к Грид. - Ага, надеюсь, что у него ничего важного, и он сможет уделить мне пару минут на Ягненка, - ответила девушка, подтягивая ремни на своей портупее и подходя к боку мрачнозуба. – Как ни крути, а он лично имел дело с мрачнозубами и понимает в них побольше. Наверное... Увидимся еще, удачи вам с вашим пополнением! Я, когда закончу, обязательно приду посмотреть!       Она легонько запрыгнула дракону на спину, на место широко затянувшегося шрама, не заполненное острыми шипами, берясь за его рога, и прижала его бока, скомандовав: - Вперед, малыш.       Дракон важно расправил крылья и, взяв небольшой разбег, взлетел с земли одним мощным взмахом широких крыльев. - А она смелая – летать без седла, - подметила с уважением в голосе Руна. - Ну, расстояние маленькое, не думаю, что это так страшно и опасно, - потерев затылок, сказала я, держа одной рукой прижатую к коленям корзину, затем подхватывая ее за обе ручки. – Ну, занесем корзины и на арену? - Спрашиваешь! Можешь идти вперед меня, мне же дольше добираться до дома, я не обижусь, правда. - Как скажешь, увидимся там! – улыбнулась я, расходясь с подругой.       Во двор дома я залетела просто бегом, открыла ногой дверь, и, оставив на скамье корзину и подхватывая свой ремень, выскочила наружу, напугав куриц, гулявших у нас на участке.       Пояс я застегивала на ходу, радостно несясь вперед и слушая свист встречного ветра в ушах. Мне не терпелось увидеть, что же у нас было за пополнение. Новый вид драконов? Или какой-нибудь редкий? Сколько их? Один? Несколько? Все эти вопросы лишь подгоняли меня бежать быстрее по склону.       И вот наконец-то показалась вытоптанная дорога, которая изгибом вела к арене, где раньше наши соплеменники убивали и учились убивать драконов. Сейчас там тренируются в мастерстве укрощения драконов юные приручители, такие как мы с Руной и Грид, и обучают особо шебутной драконий молодняк. Устав от бега, я перешла на шаг и через несколько минут добралась до входа, спускаясь к тяжелой дубовой двери, и нажимая на рычаг подъемного механизма. Зайдя внутрь, оглядываясь по сторонам, я тут же вляпалась во что-то ногой, с громким чавком. «Нет, нет, только не драконий поме…» - не успела с отвращением додумать я, как сверху послышался голос Астрид, вперемешку с хлопаньем кожистых драконьих крыльев. - Смотри под ноги, тут все еще грязно. Вчера тут была настоящая битва с молодым кипятильником.       Я подняла голову и за металлической сетью, игравшей роль купола на арене, увидела спрыгнувшую со своей синей красавицы-змеевика Громгильды Астрид, одну из главных тренеров и укротителей на острове Олух, и параллельно счастливую невесту нашего вождя Иккинга Кровожадного Карасика. - Где Руна? – спросила она, зацепившись пальцами за цепи и пристально глядя на меня сквозь металлическую сеть. - Она скоро придет сюда, с минуты на минуту. - Это хорошо. Потому что по дороге к Иккингу я смогла отловить еще троих ваших одноклассников, чтобы вам не было скучно, - подмигнула Астрид, отходя к краю трибун.       За спиной послышался скрип поднимаемых ворот. Я даже вытянулась – неужели Астрид так быстро двигается? Однако это была не она. - А, привет, Вилмар! – дружелюбно улыбнулась я черноволосому парнишке на голову выше меня. - Салют, Марет, - махнул он мне рукой, затем берясь ею за противоположное запястье и завязывая веревку на наруче. – Где остальные? - Мы тут пока что одни. Должна еще скоро прийти Руна. - А где тебя Астрид отловила? На площади? – подняв на меня взгляд, но не отвлекаясь от дела, спросил парень. - Нет, мы с Руной шли к домам, когда она нас нагнала. Наверное, увидела в центре деревни. - Яфно, - буркнул Вилмар, зажав в зубах шнур и обвязывая вокруг него второй его конец.       Дождавшись, когда он закончит, я, не желая находиться в неловком молчании, решила завести разговор на актуальную на данный момент для нас обоих тему: - Как думаешь, что за новые драконы? - Не знаю, - простенько, пожимая плечами, зато честно ответил парень. – Но надеюсь на кого-нибудь из кочегаров. Может, Тайфумеранг, или… - Рановато вам пока на таких драконов зариться, - весело пропела Астрид, заходя внутрь. – С ними не каждый из нас-то сразу справляется, куда уж вам, головастикам. - Да и мы пока не особо горим желанием пересекаться с такими драконами, - вдруг раздался сзади голос.       Астрид обернулась, а наши любопытные мордашки свесились по разные стороны от нее. К входу спускались еще двое мальчишек – рыжий невысокий Даг, поправляя свой жилет из зеленой драконьей чешуи, а за ним, важно и немного надменно, брел наш местный верзила Леннарт, который был ростом чуть ли не со Сморкалу, приглаживая назад свои сальные темно-каштановые волосы, и Руна, водрузившая на себя свой любимый пояс из красной шкуры ужасного чудовища, оставшегося после линьки, подлатанного кусками меха и шкур, и кожаной повязки на лбу, под которую она приткнула свою длинную челку, убрав ее в сторону. Верный ход, укрощать драконов, каждую минуту сдувая пряди с глаз, будет не очень-то и сподручно. - Я уж думала, вы уснули где-то по дороге, - весело подзадорила новоприбывших Астрид, улыбаясь и упирая руки в бока. – Ну что, готовы? - Более чем! – задорно и громко крикнула Руна, срываясь на короткую пробежку до меня.       Остальные быстро заняли свои места, выстраиваясь в два ряда – спереди мы с подругой, а слегка позади стояли мальчишки, как один сложив на груди руки, всем видом показывая, какие они бесстрашные укротители. - Итак, без лишних предисловий – для вас есть пара новых игрушек в лице древоруба, молодого нюхохвата, шепота смерти… - Наверное, тот самый, которого я видела, - шепнула мне на ухо Руна, из-за чего я лишь по движениям губ Астрид могла уловить, кто был следующим драконом. К сожалению для меня – я не умела читать по губам. - И крепкий, но с раненым крылом, громокоготь. Все они будут вам славными соперниками и проверят, насколько широко распространяются ваши знания о них. - Легкие виды, - деловито выпалил Даг, затем наигранно кашляя.       Астрид, услышав это, едва заметно прикрыла глаза, довольно оценивающим и уж никак не сулящим ничего доброго для нас взглядом осмотрев всех по очереди. Когда она задержалась на мне – я непроизвольно нервно икнула. Выпрямившись, Астрид растянула губы в озорной улыбке. - Ну, а чтобы вам было повеселее, и чтобы не дать вам расслабиться - вы не будете выбирать себе дракона, и я не буду выбирать вам дракона, которого вам придется укрощать, - хитро улыбаясь, протянула Астрид, в своей манере складывая руки на груди.       Мы с Руной переглянулись, встретившись взглядами. У нее нервно дернулось нижнее веко на правом глазу. - То есть? - устремила она взгляд на Астрид, полный надежды, что она просто так шутит. - Иккинг рассказал мне, что за драконы сидят за воротами, но он не сказал, кто и где. Так что, чей загон я наугад открою - с тем вам и придется показывать себя.       Глаза Астрид так и сияли, хитро сверля всех своих учеников - она явно была в предвкушении предстоящего шоу. Этого нельзя было сказать о нас. Кто-то из заднего ряда еле слышно проскрипел: "Тор всемогущий, за что..." Не успели мы полностью осознать, во что только что влипли, как услышали роковое: - Ну, кто первый?       Воцарилась гробовая тишина. Воздух так и звенел, так и был пропитан легким страхом и неуверенностью, которой разило от каждого из нас, причем в разной степени. Взгляд нашего «учителя» недовольно и осуждающе забегал по нам и, не выдержав, я быстрее, чем думала, что скажу это, выпалила, обращаясь к своим ровесникам: - Ладно, черт с вами, я пойду первой.       Взгляд остальных, на которых я с выражением лица, полным смирения со своей участью, обернулась, так и говорил: «Тебя за язык никто не тянул». Однако, я только играла полную несчастья жертву, которую насильно заставили пройти под гильотину первой. На самом деле я всегда поступала так – если есть возможность – иди первым. Просто потому, что в основном в таких ситуациях, где у тебя есть выбор, больше шанса войти первым и поймать удачу за хвост. А чем дальше ты в конце списка – тем более неказистыми и противными остатками ты будешь довольствоваться. Еще никогда эта жизненная позиция не подводила меня.       Все вышли из арены, обеспечивая себе лучший обзор на трибунах, в безопасности и комфорте. Астрид дала мне минуту на то, чтобы собраться с мыслями и подготовиться. Первым делом я туже стянула свои темно-русые волосы в конский хвост ниже затылка и поправила кожаные ботинки на ремнях с гладкими пряжками. Нельзя, чтобы во время какого-нибудь важного момента какая-нибудь незначительная мелочь испортила все. Это ведь могло и жизни стоить. Затем я так же затянула свои короткие наручи, спрятав их шнурки под них же. Пояс был развернут пряжкой в бок – так, чтобы в случае чего я сразу могла протянуть к нему руку и отстегнуть. Я встряхнула руки, ноги, затем размяла шею парочкой плавных движений. Мозг лихорадочно начал готовиться к предстоящему. «Значит, древорубы любят, когда им чешут спины. Избегать крыльев и держать зрительный контакт. Громокогти любят, когда им гладят шею и щекочат под подбородком, подвластны запаху драконьей мяты, можно ввести в легкое забвение быстрыми плавными движениями кистью, опасный огонь. Нюхохваты – четыре головы, следить нужно за всеми. Любят… » - Приготовились! – вдруг, как гром среди ясного неба, прозвучал бодрый и звонкий голос Астрид. - Чт… – только и успела выдохнуть я, прежде чем осознать, что моя минута прошла давным-давно.       Я немного растерянно оглянулась, подняв взгляд вверх и увидев своих друзей. Леннарт с улыбкой просунул сквозь сеть руку и оттопырил на ней большой палец, Руна одними губами шепнула «Удачи». Это хоть и успокоило, но все-таки сильно не помогло. Я повернулась обратно, мысленно обливаясь потом. «Нюхохваты! Что же любят нюхохваты?!» - Выпускаю дракона! – громко, как приговор прозвучал выкрик, и я услышала скрип механизмов.       Рефлексы сработали как обычно вовремя и на ура – я на звук повернула голову и увидела, как левый от меня загон стал открываться. Оттуда послышались разномастные голоса, похожие на скрип свежесшитых кожаных сапогов, трущихся друг о друга. Против моей воли колени на какую-то долю секунды подкосились. Меня ждал нюхохват… Не успела я только подумать о том, какими методами мне сладить с этим красавцем, я тут же увидела по очереди ринувшиеся наружу, из щели приподнятых ворот, четыре зеленые головы на длинных тонких шеях с большими, фиолетовыми глазами. И все четыре пары глаз тут же поймали меня в фокус и неотрывно уставились, будто держа на мушке. Впрочем, именно так я себя и чувствовала.       Ворота отползли от земли настолько высоко, что дракон смог выйти. Он осторожничал и не торопился, глядя на меня. «Ладно, кажется с ним будет не так тяжело, как я думала,» - наивно пронеслась у меня в голове мысль, прежде чем дракон зарычал и сделал молниеносный рывок в мою сторону.       Я закрыла рукой голову и совершила длинный прыжок вправо, припадая на руку и делая кувырок. Сразу же после этого я встала на ноги. Нельзя было отворачиваться от дракона ни на минуту. Нюхохват топтался на месте, видимо, готовясь к новому прыжку. Все его головы оценивающе смотрели на меня. Две крайние открыли пасти и тихо зарычали. С нижних челюстей, разошедшихся в стороны, стала капать кислота. «Точно. Кислота и туман – их оружие,» - наконец-то вспомнила я что-то полезное о этом драконе.       Все то время, что я размышляла о путях, с помощью которых можно совладать с нюхохватом, я не отрывала от него взгляда, стараясь держать зрительный контакт по очереди с каждой из голов. Даже на таком расстоянии я заметила, что зрачки одной из центральных голов несильно расширились, что было явным признаком ее заинтересованности во мне. Это был славный знак.       Дракон медленно стал идти вперед, неуклюже переставляя короткие толстые лапы. Центральные головы подняли морды наверх, раскрывая пасти. Спустя пару мгновений небольшой, занырнувший в арену поток ветра, поверхностно донес до меня отвратительнейший запах тухлой рыбы. Я гаркнула, чуть было не предоставив дракону для созерцания свой сегодняшний завтрак, покоившийся в желудке. Этим и воспользовались две находившиеся в боевой готовности головы, вытянув шеи ко мне и сделав быстрый прыжок, отталкиваясь от земли крыльями. К своему ужасу, я не смогла устоять на ногах, пытаясь отступить. Пятка проскользила на чем-то, и я свалилась на спину, нащупав что-то жижеподобное под рукой. И тут меня молниеносно озарила мысль. «Грязь!»       Загребая полную руку смешанной с водой земли, я сжала этот комок в руке и со всей силы бросила его в сторону нюхохвата. Благодаря невероятной удаче, я попала прямо в одну из раскрытых морд, заляпав ей грязью все глаза. С трудом открыв их, голова уставилась на меня в полном недоумении. Как и все остальные морды остановившегося после моей выходки нюхохвата. Пару секунд висело напрягающее молчание, пока я не заметила, как любопытно расширились зрачки еще у двух голов. Наклонив их, они внимательно смотрели на мое лицо. И тут уже я просто нутром поняла, что нужно делать дальше. Несмело улыбнувшись, я загребла руками еще два комка грязи, и швырнула их в сторону дракона. Оба прилетели в цель. Один прямо в еще одну морду, рыкнувшую, когда со шлепком большая часть грязи оказалась на ее верхней челюсти, а второй на шею одной из голов посередине тела. Попавшие под обстрел головы мотали мордами, фыркая, прочищая забитые ноздри, и пыхтя. Я невольно усмехнулась вслух. Хитрые прищуренные взгляды нюхохвата вновь были направлены на меня. Однако широко раскрытые зрачки сами за себя говорили о настроении их хозяев. Они были раззадорены вовсе не на драку. Они были раззадорены на игру.       Я еще раз подхватила сгусток вязкой грязи и бросила его в сторону дракона, ласково заговорив с ним, подзадоривая: - Ну, иди сюда! Иди, давай повозимся, смотри, сколько тут грязи!       Все головы почти одновременно пискнули, двигаясь мне навстречу, постепенно набирая скорость. Я быстро отбежала назад, когда дракон сорвался на бег и с разгона упал на брюхо, подняв брызги из маленькой лужицы размытой земли. Счастливо урча и попискивая, дракон, как неразумный детеныш, измазывал морды в грязи, перекатывался со спины на живот и обратно, трепыхал крыльями и бил лапами по луже, размахивая хлесткими хвостами от удовольствия.       Я решила, что сейчас самый подходящий момент и стала медленно подходить к нюхохвату обратно. Я делала это медленно, стараясь, чтобы мое приближение не было замечено раньше времени, осторожно перекатываясь с пятки на носок. Дракон беззаботно возился в грязи, как маленький ребенок, до тех пор, пока я не подошла к нему вплотную.       Заметив, что я стою уже далеко не на безопасном расстоянии от него, одна из голов прервала свое веселье, заставив своим жестом сделать то же самое и остальные. Дракон резко перевернулся обратно на живот и поднялся с земли, поворачиваясь корпусом ко мне. Одна из голов, предупреждающе фырча, потянулась ко мне. Я нервно сглотнула образовавшийся в горле ком, медленно вытягивая вперед руку и как можно спокойнее приговаривая: - Тише, тише, приятель.       Остальные головы, видя это, так же по очереди потянулись ко мне, заходя с боков. «Эй, эй, у меня всего две руки, помедленней!» Глаза бегали из стороны в сторону, стараясь следить за каждой из голов. И вдруг я услышала ласковое урчание, которое затем, как эхом, отразилось с разных сторон, и в раскрытые ладони уткнулись две довольно гудящие морды, прикрыв глаза.       Я, сначала оторопело глядев на то, как за место под моей рукой головы борются друг с другом, бодаясь, затем вдруг все с большим и большим облегчением усмехалась, улыбаясь, и уже смело гладила драконьи головы по носам, по макушкам, перебегая с одной на другую. - Славная работа! – услышала я голос Астрид сверху.       Подняв голову, я даже не успела найти взглядом нашу наставницу, прежде чем услышала рык и почувствовала, как в грудь меня с силой толкнули назад. - Марет! – крикнули одновременно Хофферсон и кто-то из учеников.       Я плюхнулась в грязь, ожидая, что сейчас дракон бросится на меня сверху, однако, солнце, бившее в лицо даже сквозь закрытые веки, доказывало обратное. А затем то же самое подтвердило и довольное тонкое урчание, похожее на человеческий смех. Ну и действительно человеческий смех, громко доносящийся с трибун. Кто-то ржал просто взахлеб. Не удивлюсь, если это окажется Руна. Я открыла глаза, и увидела, как дракон вытянулся и лег подле меня, начав валяться в грязи и довольно фыркая, брызгаясь на меня. - Аргх, ну ты серьезно? – не сдержав все же смеха, выдохнула я, поднимая верхнюю часть корпуса с земли и осматривая себя. – Я же только недавно выстирала это все, ты, мордастый!       Дракон довольно урчал, насмехаясь надо мной. Однако, встать он мне помог, подставив под руки свои морды. Ласково урча, он лез ко мне за лаской, и я не без удовольствия чесала его по носу, макушке, шеям, разрываясь между четырьмя жаждущими почесушек головами. - Отлично сработано, Марет! – послышался голос Астрид вперемешку со скрипом поднимаемых входных ворот. – Хорошо с ним справилась. - Спасибо! – искренне радуясь похвале, отозвалась я с улыбкой.       Хофферсон подошла к нюхохвату, вытягивая вперед обе руки, к которым сразу обернулись те две морды, что сейчас не терлись с ласковым урчанием о мои ладони, подлезая подмышки своими тонкими шеями. Улыбчивое лицо девушки сразу вселило им доверие, и они позволили ей погладить себя, мотая головами из стороны в сторону от удовольствия, когда девушка размазала у них на носах остатки грязи.       Дракон одной из голов ласково ткнулся мне в щеку, отчего я поморщилась. - Куда его отвести? – спросила я у наставницы, вытирая след от грязи возле носа. - Я сам отведу его в стойла, - послышался позади нее голос, который непроизвольно вызывал у меня мысленное положение «рукалицо» любой фразой, которую он произносил. - Сморкала? – оборачиваясь, удивленно спросила Астрид.       Без тени сомнения на лице, на арену зашел Сморкала Йоргенсон, один из команды укротителей. - Да-да, не благодарите за то, что вовремя пришел на выручку, - полным гордости за самого себя, протянул викинг.       Я закатила глаза, постаравшись сделать это как можно быстрее и незаметнее для Сморкалы. Нюхохват насторожился, и когда Йоргенсон с довольным видом протянул к нему руки - резко и громко рявкнул, всем видом показывая, что не даст ему подойти к себе ближе. - Давай лучше я отведу его в стойла, а ты тогда присмотришь за ребятами. Нужно просто… - не договорила Астрид, прежде чем быть перебитой, впрочем, как и всегда, Сморкалой. - Я знаю, что делать, Астрид, оставляй этих маленьких ягнят на меня и спокойно иди по своим делам, - вытягивая перед собой сложенные в замочек руки и с хрустом разминая их, проговорил викинг, красуясь, как только мог.       Астрид тяжко вздохнула. Я вышла вместе с взрослыми из арены, продолжая гладить нюхохвата, и поднялась к тем, кто ждал на трибунах своей очереди. - Ребята, за вами присмотрит Сморкала. Я отведу нюхохвата в стойла и вернусь. - Пачкуна, - вдруг выпалила я, кашлянув.       Астрид немного непонимающе повернулась на меня, и я сказала: - Я решила, что ему пойдет имя Пачкун. Пусть его зовут так. - Как ты успеваешь всем драконам вообще придумывать клички? Откуда они у тебя берутся в голове, а? – с улыбкой спросила Астрид, поправляя седло Громгильды.       Я, улыбаясь, пожала плечами.       Девушка залезла на своего змеевика, подзывая к себе нюхохвата, затем плавно взлетая и медленно направившись к деревне, смотря назад, чтобы убедиться, что свежеприрученный дракон летит за ней и не отстает. Я провожала их взглядом до тех пор, пока не услышала командорский тон Сморкалы. - Так, малышня, что вы тут делали? – первым делом спросил он, подходя к рычагам и глядя то на арену, то на нас, собравшихся в кучку.       Вздохнув, Даг попытался как можно более доходчиво, и как можно аккуратнее объяснить Сморкале, в чем состояло наше сегодняшнее испытание, применяя технику «для тупых, но вспыльчивых». - Астрид открывала любой из загонов и тот, кто находится на арене, должен будет совладать с тем драконом, загон которого откроется. Она уже выпустила нюхохвата из крайнего левого. - Ладно, тогда, кто идет следующим? – не почуяв подвоха, и вызвав этим облегченный выдох Дага, спросил наш новоиспеченный «учитель», оглядывая нас по головам.       Не успел никто даже поразмышлять над вопросом, как Сморкала с довольным выражением лица воскликнул, выпихивая из строя Руну и, вцепившись ей в плечи, толкая перед собой к воротам арены: - А вот и доброволец! Молодчина, Луна. - Вообще-то я Руна, - недовольно поправила его девушка, вырываясь из хватки и спускаясь на арену своим шагом. - Да мне как-то пофиг, - проводив ее такими словами, махнул ей в спину Сморкала, возвращаясь к рычагам.       Я вовремя успела увидеть, что он почти тут же потянулся к рычагам. - СТОЙ! – крикнула я громче нужного.       Викинг недовольно обернулся на меня. - Ну чего еще?       Я, слегка неуютно сжимаясь под его взглядом, пробормотала, переминаясь с ноги на ногу: - Ээ… Астрид… Давала нам несколько минут на подготовку… - А думаешь, драконы будут давать вам время на подготовку, прежде чем выскочить из кустов с воплем «Извините, я нападу на вас, вы не против?» - недовольно размахивая руками, накинулся на меня с тирадой Сморкала.       Я аж оторопела, открыв рот и тут же закрыв его в ступоре. Впервые из уст Йоргенсона прозвучало что-то, действительно имеющее смысл. Из-за этого я упустила момент, когда он обернулся назад и, крикнув: «Выпускаю дракона!», потянул на себя средний рычаг. Я метнулась к сети и стала всматриваться в фигуру подруги, стоявшей прямо посередине, и спешно затягивающей туже свой пояс, чтобы он не развязался во время «сражения». Задвижка медленно поднималась вверх на среднем загоне, самом большом из всех. Раньше, чем я успела осознать, что скорее всего подругу ждет нелегкое обуздание древоруба, двери распахнулись и арену сотряс грозный рев.       Опираясь на крылья – единственные конечности, навстречу маленькой фигуре девчонки вылез огромный дракон, чью голову украшали витые длинные черные рога. Руна немного ошарашенно попятилась назад, остановившись после пары шагов и, судя по всему, раздумывая над вариантами ее возможных действий. Дракон тоже не торопился нападать. Пару секунд над ними стояла тишина, но затем раздался новый драконий рык и древоруб встал на свой хвост, расправляя крылья. Он собирался взмахнуть ими. Известно, что древорубы уникальны тем, что их крылья острее бритвы и способны срубать вековые деревья легкими движениями. Руна тоже прекрасно знала это, и раньше, чем дракон с рычанием замахнулся, она бросилась к нему навстречу. Взмах. Его движения были молниеносны, но не сравнились с реакцией Руны. Я успела лишь увидеть, как она, выгибаясь, подпрыгнула, когда крыло стало приближаться к ней. А затем… - Где это она?! – удивленно вскрикнул Вилмар, вставая на цыпочки и вглядываясь в арену.       Руны там будто никогда и не было, она действительно словно испарилась. Но увидев, как дракон вывернул шею и с силой размахивает крыльями, я догадалась, куда надо глядеть. - Смотрите, она у него на крыле! – воскликнула я, восхищенно улыбаясь. Руна и вправду смогла запрыгнуть на правое крыло дракона и сейчас пыталась не слететь с него, балансируя и продвигаясь к его спине, как челночник на волнах неспокойного моря двигается к берегк. Дракону явно не нравилось это, поскольку он громко и яростно рычал, взмахивая крыльями настолько сильно, насколько он мог – с его размерами и неповоротливостью это было не так просто.       От арены мое внимание отвлекло хлопанье крыльев за моей спиной. Сначала я подумала, что это куда-то со скуки собрался улететь Кривоклык, дракон Сморкалы, затем мысль тут же переместилась к варианту, что это Астрид вернулась, чтобы проследить за оставшимися боями. Но когда я обернулась, то мое лицо озарила улыбка человека, которому сделали подарок вне какого-то праздника. - Аста! – воскликнула я, глядя на снижающегося фиолетового драмиллиона с желтыми узорами, и всадницу, сидевшую у него на спине. - Привет, Марет! – поздоровалась со мной подруга, плавно потянув на себя ошейник дракона и дождавшись, когда она сядет.       Драмиллион вытянула шею и потрясла головой из стороны в сторону, пока хозяйка спрыгивала с ее спины. Самочка повернула морду на девушку и попыталась подставить ей свою переднюю лапку, испещренную шрамами, чтобы помочь слезть, однако Аста уже твердо стояла на ногах, ласково взявшись рукой за «клюв» дракона и потрепав ее из стороны в сторону, приговаривая: - Хорошая девочка, Зубатка, хорошая. - Хей, - подходя к ней, окликнула я подругу. – Зубатка поправляется? - Со скоростью света! – довольно улыбаясь, ответила мне девушка, поворачиваясь.       Подойдя к ней, я чуть ли не набросилась на нее с объятиями, отчего та со смехом пошатнулась, обняв меня в ответ. Видя эти проявления нежности, Зубатка влезла между нами своей мордой, в драконьей манере «покрякивая» и тыкаясь своим изогнутым носиком то в меня, то в хозяйку. - Зубатка, ну тебя, не надоедай, - в шутку ругаясь на нее, отпихнула ее мордашку от себя Аста.       Я же не без удовольствия погладила малышку по макушке, пока она с присущим ей любопытством разглядывала мое лицо, обнюхивая наручи на моей руке. - Ого, что это у вас там за баталия? – подбегая к арене, спросила Аста на ходу.       Я резко выдохнула, издав какой-то странный звук, как будто я вдруг подавилась, и, оставив дракона, вернулась обратно к трибунам. Повиснув на сети из цепей руками, я, чуть ли не вваливаясь на арену, смотрела на то, как дракон, изумленно замерев, постепенно оседает на землю, урча и стуча о землю крыльями. Сначала я не поняла, что происходит с этим древорубом, а потом, когда он окончательно лег на землю, я не удержалась и даже начала смеяться, глядя, как он бьет хвостом о землю, поднимая пыль, пока Руна, сидя у него на спине, чешет его, что-то приговаривая. - Молодец, Руна! Вот это была битва, конечно, ты просто невероятно двигалась! – закричал ей Вилмар, когда девчонка слезла на крыло древоруба и подошла к его морде, которая, довольно прикрыв глаза, с ласковым урчанием повернулась на девушку.       Руна присела перед драконом, кладя ему руку на морду, и ласково гладя. Наши ряды разразились апплодисментами и словами поддержки для Руны, которая, повернувшись на нас, побежала в сторону выхода из арены, пока довольный древоруб поднимался с земли, глядя в сторону девушки.       Руна поднялась к нам, сияя от радости, но вся перемазанная в пыли. Сморкала оценивающе хмыкнул, глядя на нее, и снисходительно буркнул: - Неплохо, но я бы управился с ним быстрее.       Никто даже не успел закатить глаза, когда вдруг раздался свист рассекаемого воздуха и по затылку викингу, сбивая его шлем, прилетел хвост его дракона, Кривоклыка, что все это время якобы спал, лежа за спиной хозяина. - Эй! – недовольно прикрикнул на него Сморкала, поднимая с земли шлем и водружая его обратно.       Я втихую засмеялась, поворачиваясь к подруге и оглядывая ее с ног до головы. - Ого, я не смотрела на тебя все пару минут, а ты успела на себя слой пыли собрать. - Ты что, не смотрела на то, как я карабкалась ему на спину? – обиженно вытягиваясь, спросила Руна, глядя на меня, как будто я только что предала ее. - Ну… Была причина, - протянула я, неловко положив руку на шею. - Извини, Рун, это я ее отвлекла, - выходя вперед, усмехнулась Аста, вставая рядом со мной. - Аста! А ты тут какими судьбами? – сразу повеселевшим голосом воскликнула девушка. - Да вот, меня отпустили развеяться, а то уже в носу свербит от трав. Молодняка много с хворью полегло, я почти не спала три или четыре ночи. - Ого, так вот почему тебя пару дней не было видно, - заглядывая ей в лицо, выдохнула я. – Что-то серьезное? - Да нет, просто от матерей заразились. У нас три самки на карантине, подхватили от несвежей рыбы. Бедные, мы их к детенышам не пускаем, чтобы по кругу не пошло, а они воют, горюют без них. Так хочу, чтобы они поскорее поправились все, сердце кровью обливается это видеть и слышать.       Я понимающе закивала головой, представляя себе эту картину – горюющие драконихи, от которых отлучили недавно вылупившихся детенышей. Руна, кажется, была согласна со мной. Прервал нас голос Сморкалы. - Ладно, кто следующий?       Я, оглядев себя, подумала и спустя пару секунд выдала: - Вы как хотите, а я домой. Если эта грязь засохнет – я себе руки сотру, пока смою ее. - И я пойду, - подхватила Руна. – Надо выбить всю эту пыль, а то мама и в дом не пустит. - А как же наши укрощения? – обиженно обернулся на нас Вилмар. – Вы не посмотрите? - Прости, Вилмар, я правда рада бы. Расскажете нам потом, кто вам попался, ладно? - Эх… Ладно. Хотя, рассказ – это будет уже совсем не то, - опустил голову парень. - Если вас это утешит – я останусь и посмотрю на вас, - вдруг вступила Аста, подходя к мальчишкам.       Те сразу же по очереди просияли – конечно, парням только дай перед девчонками покрасоваться, это не мудрено. Попрощавшись со всеми, мы неторопливо направились обратно к своим домам, разговорившись по пути и так и проболтав возле моего дома остаток дня.       Горизонт начал окрашиваться в розовые оттенки, ударяя по глазам, когда вернулась моя мать с братом, и погнала внутрь дома, не примянув отчитать за испачканную одежду. Под ее недовольные возгласы Руна тихо смылась в сторону своего дома, прикрываемая моей спиной.       Остаток вечера прошел спокойно – стирка, ужин и подготовка ко сну. Зайдя в свою небольшую комнату на первом этаже, я закрыла дверь и медленно, но с неимоверным удовольствием и облегчением, стала снимать с себя амуницию. И кто бы сколько не говорил про то, что вся эта суматоха, которой наполнена жизнь викинга с острова Олух, готова свести в могилу любого, я всегда буду искренне наслаждаться тем, что сейчас имею. Постоянные ушибы и ссадины с разбитыми коленями и локтями уже являются неотъемлимой частью моей жизни, и я ни за что не променяла бы такую жизнь на тихую и спокойную, даже на пару дней или часов. Все эти приключения в жизни викингов равносильны кислороду для всех людей. Адреналин, получаемый нами в процессе нового дня, вместо крови течет по жилам.       В тот вечер я долго не могла уснуть, несмотря на то, что глаза слипались, а тело было словно налито свинцом. За стеной в сарае квохтали куры, откуда-то доносилось громкое сопение дракона моего брата. Ей богу, дракон храпит приятнее, чем его хозяин. Разум был на удивление пуст и тих. Никаких безумных идей для следующего дня, никаких фантазий о том, какого дракона было бы круто приручить для себя. Ничего. Тишина. Не хватало только стрекота сверчков, знаете, для атмосферы.       Я не понимала, почему не могу расслабиться. День прошел на ура – утром сам Иккинг, встретив меня у кузни Плеваки, сказал, что сегодня я могу отдохнуть от тренировок, день прошел в компании подруг, а его завершение было чудеснее некуда – новый, прирученный мною дракон. И все-таки, похоже все та же больная мозоль и не давала мне до сих пор покоя. На моем счету немало укрощенных и прирученных драконов – пускай и пойманных профессионалами, для обучения – но ни в одном из них я не увидела то, чего так ищу. Дракона, которому я стану не просто другом, а тем, кому он будет готов доверить всего себя, ожидая отдачи. Именно. Отдачи от друга-человека. Я не знаю, почему это было так важно для меня. Но все драконы, что до этого видели от меня ласку и заботу, напоминали скорее питомцев в том плане, что готовы были отдать все для хозяина и ничего не ждали в ответ. Мне же нужен был тот, кто нуждается в заботе так же, как и я. Поэтому мне нужен не дракон-питомец, а дракон-напарник.       Честно, я всегда завидовала Иккингу и Беззубику. Между парнем и драконом была невероятно тесная связь, каждый отдавал друг другу частичку себя и это было просто невероятно. Никогда не забуду, как я расплакалась, когда Иккинг однажды очень искренне, вложив всю свою любовь к другу, назвал Беззубика «братом». Я заплакала не от трогательности этого момента – черт бы побрал мой сентиментализм – а от того, что я хотела заслужить себе кого-то, с кем у меня будут такие же нежные и крепкие узы, которыми мы будем связаны.       Пока в голове ворошился этот муравейник размышлений – по щеке скупо скатилась слеза. Я рассердилась на себя. - Ну, давай, начни реветь и жалеть себя, - утирая кулаком лицо, пробурчала я под нос.       Переворачиваясь на бок, я ни о чем не думала. Провалилась в сон я уже глубокой ночью, когда полный диск луны отбрасывал от моего силуэта тень на стену, лицом к которой я лежала. Я точно помню, что мне снился сон в тот раз. В нем у меня по лицу катились счастливые слезы. Я летела высоко в облаках на спине того, кто нуждался во мне так же, как и я в нем сейчас.