***
Филадельфия, штат Пенсильвания. Дождь на улице был такой, что даже рыба смогла бы спокойно там дышать. В не самой популярной, почти пустой закусочной поздним вечером за столом сидел худощавый молодой парень. Несмотря на возраст, он выглядел как побитый тяжелой жизнью старик: белые длинные волосы были покрыты грязью, такая же белая кожа выглядела отвратительно-серой, а лицо уже давно обросло грязной щетиной. Его одежда выглядела далеко не лучше: изначально белая футболка была покрыта различными пятнами и закрывалась надетой сверху потертой коричневой толстовкой, а на ногах висели джинсы с дырами на коленях. Он угрюмо смотрел в окно и думал о своём, когда к нему вдруг подошла официантка и раздраженно сказала: — Джим, я же тебе уже говорила, что нельзя так долго здесь сидеть, если заказываешь только кофе. На её груди висела бирка с надписью «Лиз». Парень был знаком с Лиз около года. Всё это время она производила на него впечатление веселой и доброй девушки, которую абсолютно всё устраивало в жизни и которую удача никогда не покинет… Как и многим другим, он завидовал ей — ему бы так. Однако именно в тот день зависть мгновенно испарялась при одном взгляде на девушку. Обычно жизнерадостная, та выглядела слишком разбитой. Нехотя теребя в кармане последние два бакса, парень под угрюмым взглядом Лиз пытался решиться на одно из двух: либо переждать дождь и наконец поесть, либо сэкономить последнюю мелочь. Его желудок громко и настойчиво попросил второе. Тяжело вздохнув, он положил содержимое правого кармана толстовки на стол и тихим охрипшим голосом сказал: — Принеси мне хот-дог, пожалуйста. Официантка грустно кивнула, взяла со стола две помятые банкноты и отправилась на кухню, откуда вскоре донеслось: — Джефф, заказ на один хот-дог. — От кого?! Я уже думал, что можно уходить! Джим не слушал их. Сидя у залитого дождевой водой окна в самом углу кафе, он пытался придумать, что делать дальше. Деньги кончились, за окном бушевал ливень, он валился с ног, а переночевать рядом было негде. Он отчаянно сжимал в руках чашку кофе и пытался придумать план, который никак не складывался в его уставшей голове. Лиз внезапно включила «Mr. Sandman» на раритетном музыкальном автомате. В совокупности с шумом дождя песня наполнила помещение закусочной каким-то сонным умиротворением и спокойствием, немного позже нарушившимся звоном, оповещающим о появлении посетителя. В дверь вошёл смазливый юнец в отражающей свет уличных фонарей чистой белой куртке и тут же направился к прилавку с наглой, самоуверенной походкой, будто именно он являлся королём всего этого мира. Лиз сразу же посмотрела на него злым усталым взглядом и спросила: — Что ты здесь делаешь, Брайан? — Пришел попросить прощения. — несмотря на его слова, он не звучал так, будто считал себя виноватым. — Прощения?! После того, что ты сделал с моей сестрой?! — с этими словами Лиз подошла к столу Джима, у которого на лице читалась какая-то злобная неприязнь к её бывшему, и поставила на тарелку. — Она первая начала! Брось ты. Из-за одной оплошности ты решила всё оборвать? — Оплошность?! Ты называешь это оплошностью?!.. Знаешь, меня слишком хорошо воспитали, поэтому всё, что я могу тебе сказать — пошел ты! Лиз уже была в слезах, но Брайану, этой сволочи, видно, было мало. Он рассвирепел, внезапно схватил её за руку и, практически рыча, гневно спросил: — А ну-ка стой! Я в такой дождь ехал сюда и извинялся перед тобой как гребаный каблук для того, чтобы ты со мной так разговаривала?! Именно на этом моменте наблюдавший за ситуацией взглядом, полным гнева, Джим вышел из-за стола и перебил крик Лиз: — Отвали от неё! Этот Брайан послушал: медленно от неё отцепился и так же медленно повернулся к какому-то оборванному, на его взгляд, грязному бомжу. — Что ты сказал?! В его словах ясно и чётко слышалось одно — это был самоуверенный и жестокий сукин сын, каких Джим повидал немало. Значит, можно не нянчиться с ним. — Отвали от неё, а то я тебя заставлю! — Надо же! Какой-то грязный вшивый бомж пытается мне угрожать! — Как ты меня назвал?! — услышав оскорбление, парень ещё больше стал похож на взбешенную собаку, которая, перестав лаять, вот-вот сорвется с цепи. — Джимми, не надо… — сказала издалека заплаканная и напуганная Лиз. — Джимми? Тебя зовут Джимми, да? Вот что, Джимми: давай-ка ты тихо свалишь отсюда к себе под мост, а я забуду про тебя и не выбью из тебя всё дерьмо. Пойдёт? Он шёл на Джима уже с кулаками, специально для того, чтобы запугать его. Только вот Джим, похоже, для себя уже всё решил. Подойдя ко нему чуть ли не впритык, козёл по имени Брайан вновь задал вопрос: — Ну так что? Может лучше потеряешься и не будешь строить из себя джентльмена с помой… Он не успел договорить, так как правая рука оппонента прошлась точно по его скуле. Затем последовал удар левой коленкой прямо в живот, а как только он согнулся, то получил ещё один бонус от Джима правой ногой в нос. Былой усталости, как не бывало. Напуганная Лиз и её бывший, лежавший на полу с разбитым носом, хорошо взбодрили Джима, а спокойная песня задавала такт. Встав на ноги более-менее ровно, Брайан понял, что кровь из носа у него действительно шла. И похоже, это стало для него мотивацией достать из кармана нож. — Ну всё, сука! Лучше бы ты помалкивал! Как отчаянный психопат, он набросился на Джима с идеей нанести режущий удар прямо по лицу. Благо, тому удалось увернуться. Однако плохой новостью оказалось то, что позади него в упор встал стол, преградив возможный путь к отступлению. А тот выродок всё не унимался. Он кинулся вперёд, стремясь заколоть парня в живот. Тот вовремя, едва успев, проскользнул под его рукой, заломил её за спину и ударил подонка лицом об стол. После чего взял его за воротник и отбросил в сторону от стола, случайно сняв с него куртку. Брайан осторожно поднялся и снова медленно, но уверенно бросился на Джима. Воспользовавшись его медлительностью, тот схватил его руку, которой он снова хотел нанести колющий удар, вывернул её и ударил локтём, из-за чего Брайан выронил нож. Затем Джим схватил его за плечи и одни рывком прижал к ближайшей стене. В следующую секунду в помещении раздался громкий вопль. Скорее всего, это было из-за резкого перепада температур, так как Брайан натурально примерз к стене, от плеч до пояса покрываясь толстым слоем льда. Джим отряхнул с рук проступивший на них иней и наконец-то смог отдышаться. После этого он заметил, что и Лиз и, теперь в буквальном смысле, отморозок на стене смотрели на него с неприкрытым ужасом. И тогда он понял, что появилось ещё одно заведение, куда ему лучше не ходить. Однако прежде, чем Джим смог развить эту мысль, его внимание привлекла куртка Брайана, которую он успешно стащил с того во время драки. —А н-ну уб-бери р-руки, ур-ро-од… — прохрипел Брайан дрожащим голосом, когда «бомж» поднял её с пола. Тут же ледяная глыба закрыла болтуну рот, а Джим начал осматривать его жакет: белая куртка с нарисованным на спине силуэтом орла. Порывшись в карманах, он нашел тёмные очки и бумажник. Брайан недовольно замычал, с ужасом глядя, как Джим заглядывает внутрь его кошелька — не удивительно, ведь в нем было около двух тысяч долларов наличными. И вот Джим, похоже подумав о чем-то для него хорошем, с ехидной улыбочкой обернулся в сторону возмущенного Буратино и, видимо, не удержался от комментария: — А ты у нас, оказывается, папенькин сынок? — Брайан ответил ему таким мычанием, в котором можно было даже разобрать несколько бранных слов. -Знаешь, я пожалуй заберу у тебя наличку… И куртку тоже заберу, она мне понравилась. — закончил парень, выкидывая его бумажник и кладя деньги в карман. Не слушая этого нытика и взяв свой заказ, которому повезло не оказаться на его лице, Джим направился к выходу, пытаясь не смотреть на Лиз, потому что боялся увидеть знакомый ему взгляд. Выйдя на улицу, он заметил что дождь перестал идти и, впервые за долгое время, светло и искренне улыбнулся. Обстановка складывалась как нельзя лучше: у него появились деньги, у него была цель и, главное, кое-какая еда. От восторга он не удержался и через несколько метров произнес вслух: — Следующая остановка — Балтимор! Учитывая его жизнь в те времена, это было по-настоящему счастливое событие… Но оно было недолгим…***
На утро следующего дня Джим сидел в автобусе, который ехал в сторону Балтимора — заветного города, о посещении которого он мечтал после вчерашней бурной ночи. Само собой, отсутствие паспорта помешало бы попасть на общественный транспорт, пересекающий границу штата, если бы не его недавняя «находка». За хорошие деньги даже такой человек, как он, сможет пройти куда-угодно. И парень это отлично понимал. В конце концов, он давно осознал как минимум одну суровую правду жизни — Миром правят деньги. Джимми сидел в самом конце автобуса, а остальные пассажиры демонстративно сидели подальше от него, будто открыто говоря, что с таким человеком, как он, даже мёртвый не захочет сидеть рядом. Слегка откинувшись назад, Джим под действием недосыпа и легонько постукивающего по стеклу дождя потихоньку отдалялся от всего действительного. Ну, почти от всего. Он прекрасно осознавал, что всего через пару часов он окажется в единственном городе, который имел для него хоть какое-то значение последние семь лет, уже представлял себе запах осенних листьев в парке, рассветное солнце, отражающееся в чистом пруду, у берега которого плавают рябые невзрачные утки и оживленные беседы, ради которых он, если честно, и живёт несколько последних лет. Однако он был вынужден был отбросить свои грёзы, так как разбудившая его остановка была настолько резкой, что Джим чуть ли не встал на ноги, пытаясь не упасть на пол. Быстро придя в чувство, он решил, что автобус уже доехал до пункта своего назначения. Вот только все пассажиры по прежнему сидели на своих местах и так же, как и он, удивлялись внезапной остановке. Вокзала не было видно даже из окна — они почему-то остановились прямо на шоссе. «Скорее всего, лопнуло колесо» — подумал Джим, хмуро кутаясь в отжатую у Брайана куртку. Но эту его теорию нарушили три человека, которые стремительно вошли в автобус. Они сразу привлекли внимание парня на заднем сиденье: очевидно, что это были разные люди, но на них были настолько одинаковые чёрные костюмы, они носили настолько одинаковые прически, и даже галстуки на их шеях были завязаны настолько одинаково, что с первого взгляда их можно было принять за близнецов, решивших скосплеить агентов из «Матрицы». Но что ещё больше удивило Джима — это то, что они посмотрели на него и, переглянувшись между собой, быстро зашагали в его сторону. Джеймс был взволнован и даже отчасти напуган необычностью, неясностью и скоростью происходящего, но решил для начала выполнить классический маневр — не подавать виду. Когда же «Люди в чёрном» наконец подошли к Джиму, они встали перед ним стеной, а человек в центре этой стены заговорил: — Здравствуйте. Вы Джеймс Роберт Смит*, не так ли? Этот вопрос обескуражил Джима настолько, что перед тем как ответить, он впал в недолгий ступор. — Откуда вы знаете имя? — Пожалуйста, не нервничайте. — сказал всё тот же человек монотонным, но тем не менее заинтересованным голосом.- Послушайте. Дело в том, что мы работаем на людей из высшего правительства США, и вы очень нужны нашему начальству. Мы просим вас проехать с нами. Поверьте, это очень важно. Вы хорошо поможете своей стране, если согласитесь. У Джима уже в голове не умещалось то возникшее множество вопросов, возникших из-за нехватки информации, которая обрушилась на него за такой короткий промежуток времени: как они узнали его имя, как они его нашли, какое ещё правительство, что им от него надо… Учитывая какой жизнью он жил, он решил не вдаваться в подробности и просто остаться на своём. — Слушайте меня. — начал говорить грубо Джим, встав с сиденья — Что бы за хрень сейчас не происходила, мне наплевать на правительство, наплевать на ваше начальство и уж точно мне наплевать на вас! Я — никому не нужный бездомный, и вашему боссу я тоже не нужен! Так что будьте добры, идите-ка вы нахер, а своего начальника отправьте туда же. И валите подальше отсюда! — не сразу он заметил, что все пассажиры увлеченно смотрят на них. — Бесполезно говорить… — вдруг произнёс человек, стоявший слева от озадаченного разгневанного пассажира автобуса, доставая из-за спины что-то похожее на пистолет. Своими действиями он сильно встревожил как свою цель, так и простых пассажиров, но не придал этому значения. — Ты поедешь с нами в любом случае, ясно? — крайний мужчина справа последовал его примеру и навел прицел на Джеймса. — Карл, чёрт возьми, зачем было так делать? — спросил парень в центре таким голосом, будто это было неприятной частью повседневной рутины. — Всё равно бы до этого дошло, так что не парься. — тем же тоном произнёс Карл и сделал пистолетом жест в сторону Джима. — А ты, крутой парень, медленно подними руки и иди к выходу. На этот раз Джеймс не стал спорить и молча, хоть и со злым выражением лица, стал медленно поднимать руки вверх. Тот мужчина, что пытался с ним договориться, развернулся к другим пассажирам и сказал: —Дамы и господа, не волнуйтесь. Мы заберём этого человека и уйдём. После этого вы поедете дальше. Когда же руки были подняты на уровне его головы, Джим решил действовать. Он резко вскинул их вверх, вместе с чем рядом с ним так же внезапно прямо из пола выросли два ледяных сталагмита, которые покрыли собой стволы пистолетов и вызвали громкие выкрики со всех сторон автобуса. Характерный звук и крик за спиной «Чёрт возьми!» заставил «доброго полицейского» развернуться и достать свой пистолет. Однако Джим быстро направил руки в его сторону, после чего из них вылетели голубые сгустки, которые соприкоснувшись к ладони «человека в чёрном» сначала приморозили ту к бедру, а затем покрыли всё его тело от груди до коленей ледяной коркой. Мужчина от внезапности издал знакомый Джиму вопль и попытался пошевелиться, но не смог — лёд держал его достаточно крепко. Раздались крики — в панике, люди бежали в сторону выхода, стремясь как можно скорее покинуть злополучный автобус. Напарники же только что замороженного, похоже, сдаваться не собирались и решили взять дело в свои руки. Пока парень справа всё ещё пытался вытащить пистолет из кучи льда, его коллега отчаянно набросился на Джима с замахом. Тот уклонился, одной рукой схватил его руку, а другой прильнул к его животу. На передней части бедняги начала разрастаться ледяная глыба, под тяжестью которой этот смельчак упал, скорчившись и издавая тихие стоны. Когда последний агент понял, что пистолет вытащить не получится, он встал напротив почти-победителя и попытался придумать, что делать. Но быстро он это сделать не смог, поэтому Джим приморозил его к стеклу заднего окна теми же снарядами, что и его вежливого друга. Парень с грозным видом начал подходить к агенту, в упор глядя ему в глаза, пока его рука излучала холодный воздух, готовясь создать ещё больше льда. Джим прочитал на лице примороженного очень знакомое чувство — искренний ужас, то самое чувство, которое человек испытывает за минуту неминуемой гибели. Слегка полюбовавшись этим, но не меняя суровое выражение на уже своём лице, Джим просто выставил указательный палец своей руки в сантиметре от носа напуганного (некогда крутого) парня и с чувством сказал: — Хорошенько запомни это… Вдруг на мокром от дождя по ту сторону стекле появился свет фар. Джим обернулся и увидел на противоположном окне то же самое. — Твою мать… — тихо произнес парень и побежал к выходу из автобуса. Однако там его уже поджидали. С обеих сторон дороги вместе с визгом тормозов послышались крики: — Лечь на землю! Руки за голову! Из военных хаммеров начали выходить не только парни в черных смокингах, но и настоящие солдаты с достойной экипировкой и большим оружием. Из-за скорости происходящего Джеймс не вник в отданный ему приказ. К нему подошёл один из солдат и ударил прикладом по спине, от чего парень резко упал на колени и уперся руками в мокрый асфальт. Вокруг него встали вооруженные солдаты, направлявшие дула орудий ему прямо в лицо. Один из главнокомандующий хотел было повторить приказ, как вдруг из его рации начали раздаваться слова: — Отряд Браво, говорит Сокол. Что с целью? Нужна поддержка? Приём. — Никак нет, Сокол. Цель захвачена. Сейчас погрузим его и доставим на место. Приём. — Отлично. Вау, на этот раз довольно просто получилось. — Да уж. Доложи пока генералу об этом. Надо же его порадовать. — Понял вас. — Эээ, сержант! — вдруг обратился к главнокомандующему один из солдат, окруживших Джеймса. — В чём дело, рядовой? Его вопрос остался без ответа, потому что он и сам увидел, в чём дело. Вокруг их цели по мокрому асфальту тоненькими молниями расползался лёд. Капли дождя, имевшие неудачу пролететь рядом с парнем, стали превращаться в самые настоящие снежинки, начинавшие быстро кружиться вокруг. Воздух похолодел градусов на двадцать. При этом было видно, что цель сильно напрягается. Опомнившись сержант отдал команду: — Чёрт побери, стреляйте! Но времени никому из них не хватило. Как только сержант закончил команду, всех людей в отряде вокруг Джима разбросало в разные стороны невесть откуда взявшимся ветром. Снежинки, оказавшиеся острыми кристалликами льда, врезались солдатам в лица, кожу и одежду, оставляя многочисленные мелкие кровоточащие ранки. Сам Джим бросился сломя голову вдоль шоссе. Ударившись об автобус, которому повезло не перевернуться, сержант взялся за рацию и громко сказал: — Сокол! Цель пытается уйти! Перехватить! — Понял вас, Браво. Куда он движется? — По шоссе на Юго-Запад! — Принято. Джим был просто вне себя от страха, злости и непонимания происходящего. Пытаясь придать себе скорости, он замораживал асфальт у себя под ногами и не очень умело скользил по нему. Это продолжалось около двух минут, пока он не услышал странный звук. Он остановился, пытаясь понять, действительно ли он что-то услышал, или ему это показалось из-за всего, что произошло. Звук не прекращался, а наоборот становился громче. Он оглянулся и увидел недалеко в небе военный вертолёт, который и являлся источником шума. Это почти в конец сломало его. Даже при его малоэмоциональности он не смог не отреагировать на это и с усталым видом и с отдышкой сказал: — Да вы… что… серьёзно?! Вдруг рядом с ним прямо в асфальт врезался дротик. Джим осознал, что надо как-то защититься от обстрела, несмотря на собственную замотанность. Он встряхнулся, возвел движением рук ледяную стену и облокотился об неё, пытаясь отдохнуть и застать врага врасплох одновременно. Когда же наконец вертолёт пролетел вперёд и снайпер смог видеть свою цель, Джим с громким криком выпустил из своих рук лучи в его сторону. Очень скоро покрывшиеся льдом лопасти вертолёта перестали крутиться, и недавно висевшее всего в паре метров над землёй летательное средство рухнуло. Джеймс же после этого просто упал наземь без сил. Он не мог думать, не мог двигаться и не мог полностью понять, что произошло. Как никогда ему хотелось, чтобы весь этот день оказался просто безумным сном, чтобы он проснулся на какой-нибудь лавке, встряхнулся и пошёл дальше. Он чувствовал себя просто ужасно. Но оказалось, что может быть ещё хуже. Он почувствовал колющую боль. Медленно из-за недостатка сил он протянул шатающуюся руку к шее и вынул дротик. В его глазах вдруг всё стало мутным, а звуки словно приглохли, медленно переходя в противный звон. Ещё не осознав, что все его усилия были напрасны, он увидел, как к нему подходит, судя по всему, сержант с винтовкой, из которой и был сделан выстрел. Тот подошёл совсем близко и сверху вниз сказал: — Ну ты и заноза в заднице… Благо уже не в моей. — с этими словами он начал говорить в рацию, — Генерал? Цель захвачена. Везём на базу. Вдруг солдат почувствовал, как подстреленный им парень из последних остатков своих сил сжимает его ногу. Та медленно покрывалась инеем, отчего солдат недовольно поморщился. Джеймс сразу же и окончательно отключился от удара прикладом по голове…